Нанятый им человек шугнул кошку своей собакой, и когда охрана обеспокоилась нарушением периметра, Вастин, находящийся чуть поодаль перебрался через забор и бросился к своей цели. Посчитав, что из двух целей как основную выберут невидимку, определяющегося как человек, а неясную тень, в которую превратился он, примут за отвлекающий манёвр. Но к его великому огорчению расторопные гвардейцы поймали и его и кошку. И обоих отправили в подземную тюрьму. Там они просидели вдвоём полторы декады. Правда в отличии от Вастина, кошке даже понравилось в кишащем крысами подземелье...
- А ты что тоже собрался попытать счастья? - поинтересовался в конце своего рассказа Вастин.
- Да не, куда мне, - отмахнулся я. - Так просто интересно вдруг стало...
- Ну-ну, - усмехнулся мой приятель.
Чуток поразмыслив, я понял как мне разыграть всю компанию используя эту традицию с розами. Нужен лишь подходящий напарник, который осуществит часть розыгрыша.
После занятий я разговорился со своим соседом, Риком.
- Как ты относишься к тому, что б разыграть старшекурсников? - спросил я у него.
- Да я в любое время! - клятвенно уверил он меня. - Они мне звонилку чем-то заклинили и я три дня уснуть не мог. И ещё смеются и обещают ещё что-нибудь сделать. Так что нужно с ними поквитаться, нужно.
- Тогда слушай, - сказал я. - Можно с ними одну забавную шутку повернуть, но тут всё зависит от того хватит ли у тебя для этого способностей.
- Каких способностей?
- Твой отец ведь таверной владеет? А ты как помогал ему?
- Ну приходилось конечно.
- А что у тебя на счёт торговли? Умеешь торговаться?
- Ну есть такое дело... Но зачем тебе?
- Раз умеешь, тогда обсудим задумку, - сказал я и потянул его за собой.
- Так что ты хочешь им продать? - спросил Рик. - Не купятся ведь на безделушку как мы.
- Ничего, сыграешь как надо, ещё как купятся, - пообещал я. - Тем более что продавать ты будешь не вещь, а сведения.
- Какие?
Вкратце объяснив Рику свою задумку, я поверг его в шок. Он даже хотел отказаться от участия в этой авантюре, объясняя это тем, что ему не удастся столь правдиво отыграть свою роль, чтоб не разрушить такой отличный план. Но я убедил его, что он справится. Если торговаться будет жёстко.
И в этот же день мы начали потихоньку готовить старшекурсникам сюрприз. Сговорив на дело ещё и Стига, начали под большим секретом распускать слухи о готовящемся мной акте возмездия. Туманные, порой нелепые и зачастую противоречивые. В общем плели что угодно, кроме правды. Но с одной постоянной основой - в качестве разыгрываемых упоминалась компания Риолы.
Уже через пару дней стало понятно, что кто-то не удержал язык за зубами и волна слухов разошлась по всей Академии. Не все конечно поверили, что какому-то первокурснику удастся обыграть этих пройдох, но этого и не требовалось. Главное, что теперь почти все знали что-то должно приключиться и подпитывали слухи, гадая, в чём же заключается розыгрыш.
А я с неустанным рвением изображал подготовку к страшной мести. Каждый день мотался в город и занимался основной частью плана - непосредственным проникновением в Императорский сад. А общаясь со знакомыми по большей части помалкивал, не выдавая свои планы, и лишь намекал, что это будет нечто грандиозное. И мне удалось заинтересовать большую часть студиозусов. Включая конечно и компанию Риолы. Им-то категорически не хотелось стать жертвами розыгрыша.
***
Арден.
Таверна мастера Линоя.
- Вастин, так что тебе удалось узнать о его затее? - спросила Риола.
- Да ничего, - развёл руками Вастин. - Дарт делает вид, что всё это пустая болтовня и что он понятия не имеет ни о каких розыгрышах.
- Но на пустом месте такие слухи не возникли бы, - высказался Стэн.
- Это верно, - кивнула Риола. - Значит, стоит предположить, что какая-то пакость всё же затевается. И нам стоит заняться этим всерьёз. Обыграть нашего мстителя и снова посадить его в лужу. Это выйдет даже забавно.
- Для этого нужно понять, что он вообще задумал, - сказал Стэн.
- Считаете, он действительно сможет придумать что-то хитрое? - с сомнением спросил Фрам. - Как бы это не оказалось пустым бахвальством. Или какой-нибудь наивной шалостью, которую мы вмиг раскусим.
- Нет, - покачал головой Вастин. - Дарт на выдумку горазд. Уж поверьте мне.
- Хорошо, - кивнула Риола, - тогда попробуем выяснить, что он готовит. Раз слухи пошли, значит, он не в одиночку собирается розыгрыш повернуть. Фрам приглядись к приятелям Дарта и выясни, есть ли у него пособники. Если кто-то помимо Дарта знает о его замысле, то это наш шанс выведать нужные нам сведения. А ты Стэн, займись на пару с Флимом слежкой за Дартом. Может удастся что-то понять о его целях наблюдая за ним. Я же, попробую что-нибудь разузнать у Элизабет.
****
Помимо своей основной роли Рик оказался мне полезен ещё и тем, что он был столичным жителем. И мог мне подсказать, где можно раздобыть те или иные вещи, не утруждая себя поисками. Это позволило мне быстро провести необходимые приготовления к воплощению моего плана. Да и наличие у его отца таверны сыграло мне на руку. Ведь нужно было где-то разместить всё то, что я приготовил для атаки на цветник. Не мог же я притащить в свою комнату полдюжины зайцев. И переделанную плотниками карету иначе деть было бы некуда...
А помимо этого был ещё шерстяной балахон и мешочки из плотной бумаги наполненные ритумной пылью, внутрь которых я упрятал праздничные хлопушки.
Правда сначала пришлось выбраться в пригород, чтоб разобраться с пропорциями и размерами мешочков, для того чтоб получались достаточно объёмные облака пыли. Но возня с этими шутихами стоила того. Ритумная пыль не только от обычного зрения укрывала, но и от истинного, поглощая свечение энергий. А это должно было затруднить мои поиски как при использовании стражниками зелий ночного видения, так и при переходе на истинное зрение. Ну а я намеревался сторожевой сетью обойтись.
Хотя мне так и так было не обойтись без того чтоб не покинуть на время безопасный центр столицы. Если мастерство плотников у меня не вызывало сомнений и я был уверен что они сделают всё в точности как оговорено, то купленный конь явно был не готов к ночным приключениям и следовало его потренировать.
"Хлопотно и затратно заниматься розыгрышами", - решил я когда почти все приготовления были завершены и оказалось что мне нужно идти в денежный дом, чтоб взять ещё денег, которых совсем не было, а мной ещё не были куплены пластинки-обманки и какие-нибудь безделушки с защитными заклинаниями. Но отступать было поздно, без розыгрыша уже не обойтись.
****
Арден.
Таверна мастера Линоя.
- Так что, тебе удалось отыскать человека осведомленного о планах Дарта? - спросила Риола у Фрама, когда они собрались вечером в таверне "У Эльзы".
- Да, - кивнул Фрам. - Ему помогает его однокурсник, Рик.
- И что? Можно подобрать ключик к его надёжности и узнать у него о планах Дарта?
- Можно. Но этот Рик наглец каких мало, - с толикой возмущения произнёс Фрам. - Потребовал сто золотых!
- Да, не в меру наглые пошли первокурсники, - единодушно возмутилась собравшаяся компания.
- Жирноват будет для него такой куш, - решила Риола. - Нужно убедить его скинуть цену. - И обратилась к Стэну и Раену: - А у вас что?
- Да ничего непонятно... - ответил Стэн. - Снял комнату в таверне "Улитка и Пастух".
- Она кстати отцу этого его приятеля - Рика, принадлежит, - встрял Райен.
- Да, это так, - продолжил Стэн. - И всё таскает туда что-то.
- Что именно? - задала вопрос Риола.
- Мы смогли отследить, что он кучу поделок из ритума купил, ручную мельницу, шерстяной плащ и заказал в пригороде карету. И коня приобрёл. И полдюжины живых зайцев...
- Ритумная пыль! - прищёлкнул пальцами Вастин. - Он собирается создать поглощающий магическое свечение наряд.
- Интересно зайцы ему зачем? - проявила любопытство одна из тихонь сестёр - Хисса.
- Он меня недавно расспрашивал о том, как я за розами лазал, - сказал Вастин. - Может он хочет повторить мой опыт и просто заменит кошку зайцами? Но какой тут розыгрыш для нас...
- А вон и Рик топает, - сказал Фрам. - Вот и выясним сейчас, для чего всё.
- Ну так что денежки приготовили? - спросил Рик, вырядившийся как городской щеголь в белоснежную кружевную рубашку и обтягивающие штаны из модного тёмно-серого с зеленоватым отливом материала.
- Нет, - с улыбкой покачала головой Риола. - Уже нет смысла тебе платить. Мы и так знаем, что Дарт намерен добраться до чёрных роз. Поэтому за ту толику сведений, которыми ты можешь дополнить то, что мы уже знаем, тебе не светит даже пара золотых, не говоря уже о целой сотне.
- Нет, - с улыбкой покачала головой Риола. - Уже нет смысла тебе платить. Мы и так знаем, что Дарт намерен добраться до чёрных роз. Поэтому за ту толику сведений, которыми ты можешь дополнить то, что мы уже знаем, тебе не светит даже пара золотых, не говоря уже о целой сотне.
- Тут вы ошибаетесь! - торжествующе заявил Рик. - То что Дарт собирается забраться в Императорский сад совсем не важно. Суть-то в розыгрыше. А о нём вы ничегошеньки не знаете. И не узнаете, если пожадничаете. А потом будете локти кусать, когда над вами вся Академия будет потешаться.
- Так ведь это ещё вилами на воде писано, что розыгрыш удастся, - мило улыбнулась Риола. - Что-нибудь сорвётся и Дарт ничего не добьётся.
- А Дарт почему-то уверен в своём успехе, - ухмыльнулся Рик. - Он уже потихоньку заключает пари на свою победу. И знаете, так как я посвящён в замысел, уверен, розыгрыш удастся. Если вы не будете знать о нём заранее.
- А отчего такая забота о нашем благополучии? - поинтересовалась Риола.
- Да нет, забота не о вашем благополучии, а о своём, - рассмеялся Рик и коротко пояснил: - Действительно деньги нужны.
- Зачем, не скажешь? - спросил Стэн.
- Нужно уладить кое-какие проблемы с одной девушкой.
- Понятно...
- Ещё что-то?
- Десять золотых, - предложил Фрам. - Вполне реальная цена за шуточный секрет. Всё же ты не государственную тайну шпионам продаёшь.
- Нет, - качнул головой Рик. - Мне нужны именно сто золотых. И ни дарой меньше. Иная сумма меня не спасёт...
- Ты что с дворянкой забавлялся? - спросил Фрам. - Что за безумные запросы у девицы?
- Это уже не важно, крестьянка или дворянка, - поморщился как от зубной боли Рик.
- Хорошо двадцать, - вздохнул Фрам, взглянув перед этим на едва заметно кивнувшую Риолу.
- Нет.
За время последовавшего за его отказом бурного спора Рик немного вспотел. Очень уж трудно было не поддаться соблазну и не начать уступать понемногу. Но всё же ему удалось настоять на своём.
- Ну хорошо, ты получишь свою сотню, - спокойно сказала Риола словно её ни капли не волновали такие большие траты и парой мгновений назад не было ожесточённого спора из-за денег. - Но только если мы сочтём, что сами не смогли бы разгадать тайный план Дарта.
- Договорились, - облегчённо выдохнул Рик и заухмылялся: - Вы ни за что не догадались бы сами, что он вам готовит.
- И что же? - поторопили его.
- Он хочет втянуть вас в спор, - ответил Рик. - Попробует надавить на то, что только недотёпы не могли до сих пор спереть эти чёрные розы. И предложит на спор украсть их в любой день по вашему выбору.
- А причём здесь розыгрыш? - недоумённо переглянулись собравшиеся за столом.
- Так он не собирается лезть в Императорский сад! - рассмеялся Рик. - Хочет навести шороху, чтоб всё выглядело так будто он туда залазил, но сам туда не сунется. Пока охрана будет гонять зайцев, он из лука стрелами с заклинаниями ледяных лезвий попортит куст роз. И со стороны будет казаться, что кто-то добрался до него и срезал букет. А преподнесёт он кое-кому обычные розы, выглядящие чёрными из-за наложенного морока первого круга!
- Вот пройдоха! - первым высказал общее мнение Стэн.
- Я же вам говорил, что Дарт, тот ещё змей, - с торжеством добавил Вастин. - А вы - первокурсник, что он может придумать...
- А кому именно он приготовил такой подарок? - спросила Риола приподняв руку и этим заставив утихнуть возникший за столом гвалт.
- А угадайте, - с толикой ехидства предложил Рик глядя ей в глаза и спросил: - Ну так как стоит сотни золотых возможность избежать подобного розыгрыша? И не оказаться компанией наивных лопухов. - И ради вящего эффекта добавил: - Это ж сколько смеху могло бы быть с девушки принявшей этот букет...
- Несомненно, сведения стоили того, - широко улыбнулась Риола, да только улыбка вышла скорее кровожадная, чем милая и добрая.
***
Я приоткрыл один глаз и посмотрел на заливающуюся звонилку. Переливчатый звон, то почти гаснущий, то вновь усиливающийся не давал никакого покоя. Словно какой-то злыдень вместо того чтоб приложить руку к серебряной пластинке с другой стороны двери выстукивал парадный марш.
Окончательно проснувшись, я поднялся и подошёл к двери. Открыл её и был едва не сбит Риком мгновенно заскочившим ко мне в комнату
- Дарт, всё вышло! - радостно улыбаясь, сказал он и потряс пухлым кошелем, издавшим глухой звон. - Вышло!
- Вот и отлично, - обрадовался я и хлопнул его по плечу: - А говорил, не сможешь...
- Мог ведь оплошать, - не согласился со мной приятель. - Слишком опасная была игра.
- Переиграли бы, - пожал я плечами. - Ещё что-нибудь придумали бы.
- Так когда ты теперь заспоришься с ними? - поинтересовался Рик.
- Да через пару дней. Чтоб как раз к выходному подгадать. Да и делов-то осталось - карету из пригорода перегнать и можно начинать.
На следующий же день мы занялись чудо каретой.
Большая, предназначенная для перевозок богатых пассажиров между городами, теперь она теперь стала ещё больше. И выше. За счёт покоившихся на крыше откидных сходень. Но за счёт того, что они скрывались за сливающимся с остальной частью кареты бортиком, их не было видно со стороны.
Хотя на воротах наша уловка была моментально раскрыта. Стража и не таких хитрецов видала. И мы никак не могли соперничать в мастерстве с контрабандистами. Да только мы и не пытались сохранить свои переделки втайне от стражников. Ведь в досмотровые группы маги входят. И нам достаточно было заверить подошедшего мага, что всё это для розыгрыша студиозусов как нас незамедлительно пропустили.
А не будь его - час-другой точно бы промурыжили. Хотя всё одно пропустили бы. Контрабанды у нас нет, магического оружия тоже нет, а что карету переделали - так это наше личное дело. Захотим и оленьи рога к крыше прибьём.
А вечером я присоединился к компании Риолы в походе в таверну. Немного отдохнуть в кругу друзей и заодно забросить наживку. Пора им уже самим быть разыгранными.
- Чем занимаешься Дарт? - спросил у меня как бы между прочим Стэн. - Неужели так трудно даётся учёба, что в таверне последнее время не появляешься?
- Да с учёбой непросто выходит, - признал я очевидный факт. - После занятий голова вообще не варит. Приходится по городу гулять, чтоб развеяться.
- Так давай с нами, в школу меча мастера Нила, - предложила Риола. - Самое то чтоб отдохнуть после целого дня занятий. Лучше любых прогулок.
- Хорошая идея, - одобрительно отнёсся я к предложению Риолы.
Тем более что Элизабет, уже записавшаяся в эту школу с восторгом отзывалась о преподающих там наставниках. И если бы не необходимость в кратчайшие сроки изучить два заклинания, я бы тоже уже занимался там. А сейчас, когда дело пошло на лад, можно и в школу меча отправиться.
- Или давай со мной, в бордель, - подмигнул мне Флим. - Отдых много лучше и приятней чем у мастера-наставника.
- Тоже хорошее дело, - рассмеялся я. - А то я уже действительно не знаю чем интересненьким заняться. До того дошло что всерьёз обдумывал идею забраться в Императорский сад. За чёрными розами.
- Да брось Дарт, это бесполезная трата времени, - подыграл мне сам того не желая Вастин. - Только посмешищем станешь, да в подземелье побываешь, вот и всё интересненькое.
- Ну в общем-то я не поэтому решил не лезть за цветами, - ответил я. - Просто это слишком легко. Странно даже что городские мальчишки не потаскали эти розы.
- Да-да, легко, - рассмеялись мои друзья. - Сказал бы трудно и почти неосуществимо, мы бы ещё поверили. А так... Пустое бахвальство!
- Не верите, не надо, - притворно обиделся я.
- Не верим, - единодушно отозвались все собравшиеся. - Без доказательств, это пустые слова.
- Хорошо... - медленно, словно обдумывая что-то, протянул я. - Тогда предлагаю заключить пари.
- Какое?
- Я завтра же добуду эти чёрные розы. И этим самым докажу вам что это легко и просто.
- Идёт, - первой кивнула Риола.
- А на что заспоримся? - спросил Стэн. - На деньги?
- Да ну на деньги, - отмахнулся я. - Это неинтересно. Давайте на желания.
- А не замучаешься, все наши желания выполнять? - заулыбалась Риола.
- Так от вас одно и от меня одно. Заранее оговоренное.
- И какое же придумал ты? - спросил Фрам.
- Хотелось бы попробовать, как живётся султану, - задумчиво проговорил я. - И если бы вы устроили нечто подобное, было бы здорово... Например вы вчетвером. - Указал я на парней. - Стали бы носильщиками и покатали бы меня в паланкине, а Лисса и Хисса шли бы рядом и, танцуя, пели песенки для услады моего слуха... А Риола в роли любимой султанской наложницы, возлежала бы рядом со мной и подавала бы мне, своему любимому повелителю всевозможные лакомства...