Как раз вовремя, чтобы увидеть, как пресловутый мужик в халате, преследуя удирающий от него колобок из сена, скрывается за углом.
— За кем он гонится? — подняв одну соболью бровь, спросила дама с нехорошим интересом.
— Да говорю же, за розой, — досадливо объяснила я.
— Но Роза — это я!
— Ой! Если это роза, то мы никогда не видели роз! — вякнул мой внутренний голос прежде, чем до нас дошло, что Роза — это имя милой дамы.
— Ах, это вы Роза! То есть это вас он звал! — смекнула я и рассмеялась. — Извините, я подумала, что роза — это та круглая фигня из сухой травы…
— Это перекати-поле, — дама тоже улыбнулась. — Сувенир из Африки, прекрасное украшение интерьера ванной комнаты. У меня два таких, вот, поделилась с соседом.
— Перекати-поле в ванной?
Я попыталась осмыслить и переварить эту информацию. Получалось не очень.
Это каких же размеров должен быть санузел, чтобы в него органично вписалась такая легендарно беспокойная вещь, как перекати-поле?! Даже два перекати-поля!
В моем клозете от стены до стены меньше полутора метров. На такой площади вольно кататься может разве что молекула.
Например, самая маленькая в мире светящаяся молекула люциферазы морского рачка Медридиа Лонга, синтезированная российскими учеными. Я как раз недавно делала интервью с ученым-биофизиком…
— Эй, не выпадай из образа! — одернул меня внутренний голос. — Сейчас ты не журналист, а уборщица!
— Ты кто вообще? — очень кстати спросила япона мама, явно уловив охватившую меня классовую неприязнь.
— Уборщица, — ответила я со вздохом.
— Работу ищешь?
Я кивнула.
— В Белый Дом сходи, там прислугу меняют как перчатки, всегда кто-то нужен.
— Далековато мы от Вашингтона…
— Я про другой Белый Дом! Тут недалеко, на Сиреневой, особняк с колоннами, увидишь — мимо не пройдешь.
Взмахом руки собеседница указала мне направление — как раз в сторону интересующего меня сорок восьмого дома.
Я вспомнила, что на фото видела поблизости некое пафосное сооружение с фигурными бассейнами, полями для гольфа и японскими садиками. Наверное, как раз тот самый Белый Дом.
И я пошла «наниматься на работу».
Архитектор местного Белого Дома совместил красоту и безопасность в бестрепетной манере доктора Франкенштейна, собиравшего свое чудовище из разнородных кусков.
Белый Дом был прекрасен — мраморный, со стройными колоннами, поддерживающими изящный треугольный портик, на фронтоне которого был выбит исторический год строительства этого дворца — 2014-й, олимпийский.
Зато оборонительное сооружение типа «забор неприступный», открывавшее взорам прохожих только верхнюю треть колонн и пресловутый портик, наводило на мирного путника тихий ужас.
Забор был каменный, четырехметровой высоты, с подозрительными выпуклостями, похожими на башни, в которых можно было спрятать небольшую армию, и зубчатым краем, окаймленным колючей проволокой так художественно, что грозное металлическое рукоделие смотрелось изящным кружевом.
Ворота произвели на меня совершенно неизгладимое впечатление. Их сделали из дерева, которое снаружи обшили начищенными до блеска круглыми щитками размером с кастрюльную крышку. Только в том месте, где у кастрюльной крышки была бы петелька, на щитках высились острые треугольные шипы.
Я живо представила, как шипастые ворота с разгона таранит понукаемый захватчиками боевой слон, и пожалела того бедного слона от всей души.
Воображение с готовностью нарисовало мне выразительный образ стража, достойного таких ворот, и я немного струхнула.
У привидившегося мне привратника было огненное дыхание классического дракона и соответствующие нрав и аппетит.
— А не пошла бы ты? — малодушно предложил ретироваться внутренний голос.
Но я уже занесла кулачок над массивом дерева, прикидывая, куда конкретно ударить, чтобы не напороться на шип. Ни стилистически правильной колотушки, ни сигнального колокольчика, ни нормального электрического звонка я не увидела.
Неожиданно над моей головой послышалось негромкое зловещее жужжание.
— Ой! Это ж-ж-ж неспроста! — испуганно вскинулся мой внутренний голос.
— Должно быть, это неправильные пчелы, — опасливо согласилась я и подняла глаза, предварительно на всякий случай их прищурив.
Прямо на меня вытаращилось серебристо-сиреневое стеклянное око, упрятанное в небольшую пушку.
— Ща оно ка-ак жахнет! — напророчил внутренний голос, и я зажмурилась.
Но оно не жахнуло.
— И чего вам угодно, мадам? — поинтересовался хорошо поставленный голос.
Вопрос был сформулирован куда более изысканно, чем можно было ожидать в подобной ситуации. Вообще-то мадам не удивилась бы, услышав: «Кого несет, а ну, валите восвояси, пока целы!»
— Э-э-э, — проблеяла я, пинками сгоняя в кучку разбежавшиеся по закоулкам мозга мысли. — Нам угодно предложить достопочтенным хозяевам свои услуги!
— Какого рода?
— Женского! — тупо брякнула я.
Тут же смекнула, что едва ли не отрекомендовалась жрицей любви, и поспешила объяснить:
— Вы не подумайте чего плохого, я добропорядочная жрица клининга! В смысле, просто уборщица!
Сообразила, что простую уборщицу в такой особняк не возьмут, и добавила:
— В смысле, не простая уборщица, а с дипломом и верительными грамотами!
— И с родословной, — хихикнул внутренний голос. — Скажи еще: «потомственная уборщица дворцов в четвертом поколении»! Тебя сразу примут!
— В настоящее время открытыми вакансиями не располагаем, — ответил хорошо поставленный голос.
— А можно внести меня в лист ожидания? — вякнула я.
Совсем забыла, что на самом деле эта работа мне вовсе не нужна, и по привычке не пожелала отступиться.
Я упорная, как не знаю кто.
Маменька так и говорит иногда: «Натуся, ну, в кого ты у нас такая упорная?»
«В соседского бульдога, наверное!» — мысленно отвечаю я на этот риторический вопрос, но вслух свой ответ не озвучиваю, чтобы маменька не обиделась, а папенька не взревновал.
— Внести в лист ожидания? — задумчиво повторил хорошо поставленный голос.
— Ща тебя как внесут туда, так потом вперед ногами вынесут! — припугнул меня внутренний голос.
Очень ему не понравилось, как зловеще скрипнула доселе невидимая калитка.
Относительно небольшой прямоугольник — весь в шипах, чисто терка! — выдвинулся из массива ворот и открыл мне вид на привратника — крепкого мужчину в камуфляже.
— Здрасте, — сказала я вежливо.
Но этот черт пятнистый от меня отвернулся, продемонстрировав коробочку переговорного устройства за ухом и спиралевидный шнурок, уходящий за воротник.
— Добрый день, уважаемый! — повторила я с нажимом (проснулись гены бульдога).
Камуфлированный тип шагнул в сторону, пропуская товарища в цивильном штатском, и моя рука, по-прежнему занесенная над образовавшейся пустотой, попала в капкан захвата.
— Ой, отпустите!
Я как-то сразу поняла, что это не приветственное рукопожатие.
Штатский дернул, я оказалась во дворе, бронированная калиточка за мной со стуком закрылась.
— Доигралась! — припечатал внутренний голос, видимо, напрочь позабыв, что роль странствующей жрицы клининга я выбрала по его же наущению.
За воротами лежала полоса тени. Из нее меня, моргающую, как совенок, выдернули на яркий свет и снова погрузили в сумрак.
Проволокли, на поворотах небрежно прикладывая боками о стены, по коридорам.
Спустили, как ком сырого белья по стиральной доске, с крутой лестницы.
Закрутили вокруг своей оси, уронили в глубокое кресло и пришпилили к мягкому сиденью острым, как световой меч джедая, белым лучом.
И все это с такой скоростью, что я даже вчерне не успела сформулировать ноту протеста!
— Да какого хрена?! — прикрыв глаза ладошкой, емко возмутилась я в выражениях, далеких от дипломатических.
Где-то по пути я лишилась сумки и чувствовала себя не просто плененной, но еще и ограбленной.
— Молчать! Вопросы здесь задаю я! — прикрикнул кто-то, прячущийся за лампой.
— Кто — я? Я бывают разные! — в белый свет, как в копеечку, выпулила я цитату.
— Молчать! Вопросы здесь задаю я! — повторил невидимка.
— Что, у кого-то пластинку заело? Так я не буду разговаривать с граммофоном! — всеми лапами уперлись мы с бульдогом, порывшемся в моей родословной.
— А куда ты денешься? — фыркнул «граммофон» и повернул лампу.
Мое разгоряченное лицо накрыла приятная тень, а светлый круг с намеком лег на замочную скважину.
— Это намек на то, что я тут заперта? — спросила я враждебно. — А по какому, собственно, праву? Мне в профсоюз уборщиц пожаловаться? Вы вообще кто?
— Вопросы! Тут! Задаю! Й-а-а-а-а!
— Вопросы! Тут! Задаю! Й-а-а-а-а!
Острый луч нервно запрыгал и скачками, как пьяный заяц, вернулся ко мне.
Я зажмурилась.
— А граммофон-то конкретно поломанный, — опасливо отметил мой внутренний голос. — Прям псих! Ты с ним полегче, не доводи до греха, пусть уж задаст свои вопросы.
— Ладно, спрашивайте, — разрешила я и демонстративно зевнула.
Пусть не думает, что напугал меня.
— Нас, — поправила невидимая миру Наталья Скорость-и-Сила Ложкина, выражая солидарность со мной как с бойцом сопротивления чему-то пока непонятному.
— Имя! — гаркнул невидимка.
— Алиса!
— Врешь!
— Тогда Наталья!
— Фамилия!
— Чья?
— Твоя!
— В смысле, Натальина? — с учетом наличия вариантов я просто должна была уточнить. — Если Натальина, то Ложкина! А если Алисина…
— Р-р-р…
Невидимка негромко рыкнул.
Тоже, видать, какого-нибудь сенбернара в прадедушках числит!
— Ты кто?!
Тут мне, разумеется, очень захотелось брякнуть освященное вековой фольклорной традицией «конь в пальто», но я удержалась.
Мягко попросила конкретизировать:
— В смысле?
— Кто ты такая, Наталья Ложкина?
— Ну-у-у… Это же не философский вопрос?
— Я сейчас ее убью, — снова взрыкнув, пожаловался невидимка, кажется, не мне.
— Значит, не философский, — поняла я. — Тогда я милая и безобидная девушка двадцати пяти лет…
— И как дожила-то? — негромко удивился кто-то в тени за лампой.
Похоже, мужиков там двое.
— Ой, знаете, с трудом! — обрадовалась я вроде бы прозвучавшему сочувствию. — Жизнь у меня такая сложная, ни минуты покоя, ни секунды отдыха, сплошь труды, труды…
— Праведные? — ехидно уточнили из тени.
— Это намек? Или подсказка? — озадачился мой внутренний голос.
— Вроде ни в чем предосудительном пока не замечена, — сказала я вслух, подавив несвоевременные сомнения. — Не была, не имела, не привлекалась…
— Гм…
— Так, родная, думай, думай, — воспользовавшись паузой, забормотал мой внутренний голос. — Эти-то сами кто такие, а? Дом большой, богатый, построен как крепость, не иначе в твердом расчете на погром, раскулачивание, смену власти, военные действия и Апокалипсис. Судя по всему, тут либо чиновник высокого уровня живет, либо статусный бандюган, либо вообще два в одном!
Я послушно задумалась.
Фиг их знает, этих высокопоставленных чиновников и статусных бандитов, может, у них принято проводить собеседования с претендентами на вакансии прислуги в гестаповском стиле. Тогда ничего экстраординарного пока что не происходит, сейчас меня обстоятельно проинтервьюируют с раскаленным утюгом и пошлют себе лесом. То есть улицей Сиреневой.
Однако, кем бы ни был хозяин этого особнячка с уютным пыточным подвальчиком, ему наверняка не понравится, что какая-то подозрительная девица, неубедительно прикидываясь соискательницей не столько хлебного, сколько пыльного места уборщицы, слонялась вокруг его дома, что-то высматривая и вынюхивая.
А что я ненастоящая жрица клининга, тутошние церберы наверняка уже выяснили, покопавшись в моей сумке с богатым культурным слоем, хранящим в том числе и визитки — в двух вариантах. И ни одна из них не рекомендует меня как уборщицу, только как курьера и журналистку, что, прямо скажем, подозрительно…
А уж если я, понукаемая рычанием и вероятными пытками, признаюсь, что веду разведдеятельность по поручению какого-то интуриста, однозначно пришибет меня-шпионку от греха подале хоть топ-чиновник, хоть вип-бандит…
Нет уж, чистая правда — это как прозрачный деревенский самогон: с виду совершенно невинная жидкость, но залпом ее принимать нельзя, это смертельно опасно!
И тут (смотрите-ка, хватило даже одного упоминания спиртного!) супервумен Наталья Сила-и-Скорость внутри меня повела крутым плечом, решительно проталкиваясь на передовую.
— О! А это мысль! — на лету поймал и на зуб попробовал сырую идею мой внутренний.
Хм?
А что, вполне может сработать!
— Ладно, признаюсь, я сюда не просто так, а с конкретной целью явилась, — я вздохнула, якобы сдаваясь.
Потому что придумала «легенду», которая может показаться и убедительной, и интересной как ворюге, так и чинуше!
— Мне картины продать надо, — конспиративно понизив голос, сказала я. — Хорошие картины — холст, масло, рамы резные позолоченные, добротная такая живопись середины прошлого века. Пейзажи там, натюрморты, купальщицы ню и прочая чистая экология.
В тени за лампой заинтересованно помалкивали.
Я вдохновилась:
— Произведения эти мне достались случайно, торговля предметами искусства в сферу моих профессиональных интересов до сих пор не входила, и как ведется этот бизнес, скажу вам честно, я не знаю.
— Так ты в дело хочешь войти или крышу ищешь? — поинтересовался невидимка.
— Судя по сленгу, хозяин скорее бандит, чем чиновник, — шепотом прокомментировал мой внутренний голос.
— Вообще-то я просто покупателя ищу, — прикинулась я простодушнейшей дурочкой. — Я ведь как подумала? Дома тут новые, дорогие, люди в них живут материально и душевно богатые, авось и прикупит кто-нибудь с полтонны натуральной живописи оптом себе в дворцовые покои!
— Халтура эта твоя живопись!
— С чего это вы взяли? Вы эту мою живопись еще не видели! — неподдельно обиделась я. — Ничуть не халтура, добросовестнейший соцреализм. Холсты крепкие, масло толстым слоем, как на бутерброде от бабушки, а рамы вообще несбыточная мечта жучка-древоточца: деревянные, как Буратино, резные, как вологодское кружево, тяжелые, как сто собак!
— Вот про собак — это уже лишнее было, — одернул меня внутренний голос.
За лампой зашептались.
— Очень хорошие картины, себе бы оставила, да развешивать негде — на съемной маломерной площади живу, — жалобно добавила я.
— Ладно, оценщику свои картины покажешь, — решил невидимка.
— О как? — приятно удивился мой внутренний голос. — Похоже, ты выкрутилась из неприятной ситуации с перспективой на прибыль?
— Только учти: если полотна ворованные, все возможные проблемы твои, — умерил мою радость незримый собеседник.
Я прикусила губу.
Строго говоря, картины не ворованные — наследник автора сам пожелал от них избавиться, но все же дело это тайное.
— Полотна не ворованные, но по некоторым причинам я не хотела бы афишировать эту сделку.
— Мы тоже, — за лампой хмыкнули.
— Прекрасно. Значит, я могу надеяться, что все останется между нами? — нажала я.
— Конечно.
— А сколько нас тут сейчас? — Я начала наглеть. — Вы лампу-то выключите, а то я не вижу, с кем договариваюсь.
Скрипнул отодвигаемый стул.
— Ну, смотри.
Слепящий свет погас, и я увидела своего собеседника.
Дядечка как дядечка: среднего роста, среднего возраста, непримечательной внешности. Ничего интересного.
Гораздо больше меня заинтриговал тот, кто как раз в этот момент на цыпочках отступал за дверь.
К сожалению, я успела увидеть только ногу в белом носке и черной туфле.
Безобразное сочетание! Глаза б мои на это не смотрели!
— Если тебя так разочаровал один фрагмент, значит, и в целом мужик не достоин внимания, — успокоил меня внутрений голос.
Сумку мне вернули, из подвала, из дома и со двора последовательно вывели, и вскоре я вновь стояла на улице, таращась на щетинящиеся шипами ворота, как легендарный баран.
Наконец, осознав, что в аналогичном бараньем стиле на меня таращится камера наружного наблюдения, я с усилием ожила и с ускорением затопала к ближайшему проулку, а по нему — в сторону набережной.
Хватит с меня на сегодня разведдеятельности, хорошенького понемножку.
Как чудесно на пляже ранней весной!
Не лежат рядами, как сосиски на гриле, стремительно подрумянивающиеся гости из дальних холодных краев.
Не снуют туда-обратно, сноровисто перешагивая через дымящиеся тела, горластые продавцы чучхелы, хачапури и чебуреков.
В богатом йодом воздухе не доминируют ароматы средств для загара и от оного, в россыпях гальки не таятся стыдливо зарытые фруктовые косточки и огрызки.
Не орут в мегафоны зазывалы экскурсионных бюро, не рычат водные мотоциклы и прогулочные катера, не реют в небе тушки рожденных ползать, дерзнувших полетать на параплане…
Я легла на спину в паре метров от воды, раскинула руки и закрыла глаза, с удовольствием подставляя лицо ласковому солнцу.
Сочинское весеннее солнышко — это вам не гестаповская лампа с таким резким светом, что ее следовало бы запретить Женевской конвенцией!
Я лежала, покрывалась веснушками и мысленно составляла отчет, который убедил бы Артема, что я вполне отработала те двести импортных денег, которыми он оплатил мои опасные шпионские труды.