— Ты уверена? — нахмурился Глеб. Он не сводил взгляда с Саши.
Она кивнула.
— Но это же будет фейл?! — не сдавалась Динка. — Мы же проиграем, если вернемся без артефакта, за которым и пришли сюда!
— Фейл будет, если мы его возьмем, — твердо проговорила Александра. — Нужно уметь делать выбор. Итак, кто за то, чтобы оставить икону Софии Китежской здесь? — она первая, без колебаний, подняла руку.
Сразу вслед за ней взметнулась рука Яна.
— Я насмотрелся на здешнее волшебство и вовсе не уверен, что оно принесет благодать нашему, так сказать, реальному миру. Видели, что случилось с Ириной Алексеевной? Думаю, это влияние иконы, и оно достаточно сильно, чтобы подчинить любого из своих обладателей.
— Ты прав, — серьезно ответил Глеб и тоже поднял руку. — Княгиня изменилась, и думаю, виновна в этом именно икона. Она опасна.
— Ну вот, опять я в меньшинстве, — Динка снова хлюпнула носом, демонстрируя всю трагичность своего положения. — Ну уж ладно — вы взрослые, умные…
Она вынула из рюкзака блюдце и положила у бессильной руки княгини.
Ирина Алексеевна укоризненно смотрела на них с иконы святой Софии, и от этого взгляда всем было не по себе.
— Отпусти ее, а? — попросила Александра Яна.
Тот кивнул и принялся тушить свечи, а икона стала медленно подниматься на свое прежнее место, под купол беленой нарядной церковки славного, давно уже не живого града Китежа.
— Вот и все, — едва слышно сказал Глеб. — Надо уходить, но мы не можем уйти без Северина. Надо попытаться отыскать его, но… быть готовыми к новому нападению волколаков или кого-нибудь похуже.
Саша покосилась на него. Он выглядел таким же, как всегда, может, только немного взрослее, жестче. Интересно, что он все же вспомнил? И останется ли после этого тем Глебом, которого они знали раньше?..
— Нападение волколаков? Превосходно! — Ян сдул с носа закрывшую глаз рваную челку и потер руки. — А я как раз сожалел, что не участвовал в таком прекрасном аттракционе! Пусть уж повторят на бис!
— Согласна, — тут же заявила Динка. — Переодевайтесь, и двигаем к лесу. Бросать здесь Северина никак нельзя.
— Вот и не бросайте. Не знал, что я — такой необходимый член команды, — послышалось от дверей.
Северин почти терялся в темноте, но это был именно он.
— Северин! — Динка взвизгнула и с ребячьей непосредственностью кинулась ему на шею.
Саша и Глеб тоже поспешили к другу. Тот казался растроганным, хотя и морщился от боли всякий раз, когда кто-нибудь задевал его раненое плечо.
— И давно ты здесь? Ты, кажется, собирался предпочесть леса? — спросил Глеб, когда с объятиями и дружескими рукопожатиями было наконец покончено.
— Некоторое время, — тот пожал плечами, — достаточное, чтобы разобраться в ситуации. Честно сказать, я сразу пошел за вами… Мало ли что… Вдруг бы еще кто напал…
— Ну… раз счастливое воссоединение произошло, предлагаю, как и советовала юная леди, — Ян небрежно кивнул в сторону Динки, — валить отсюда. Пока не поздно. Или кто-то все же хочет остаться и насладиться властью и преданной любовью?..
Сердце в груди у Александры замерло. Она и корила Яна за слишком прямой, болезненный вопрос, и жаждала знать на него ответ, от которого зависело если не все, то очень, очень многое.
— Я иду с вами, — сухо сказал Глеб, не глядя на мага. — Никогда не хотел жить в коконе, и знаете что, мне вовсе не нужен покой… — Он улыбнулся и продолжил уже совсем другим тоном: — А теперь что? Нам нужно выйти за пределы города и опять повторить какой-нибудь обряд?
— Ну, если никто не настроен принять ванну, то лучше действительно выйти, — Ян подмигнул. — Если кто забыл, в нашем мире как раз на этом месте прекрасное озеро.
Прежде чем выйти из церкви, Саша оглянулась на княгиню. Она еще была распростерта на холодном мраморе пола. Бледный профиль с легшей на щеку тенью от густых длинных ресниц, белый рукав, расплескавшийся молочной рекой, драгоценное золото волос… Ирина Алексеевна казалась спящей красавицей.
Александра заметила, что Глеб тоже оглянулся на княгиню, освещенную несколькими незагашенными свечами, и замер на пороге церкви.
Сейчас все решится.
Княгиня действительно верила, что Глеб — это вернувшийся к ней Юрий. Она действительно ждала и любила его… Несколько по-своему, но все-таки… Сможет ли он уйти, оставив ее, такую красивую и беспомощную, словно надломленную жестокой бурей?..
Глеб решительно отвернулся и зашагал в темноту.
Саша перевела дыхание.
Глава 10 Оплата всегдавзимается кровью
Город словно вымер, и ребята беспрепятственно добрались до границ Китежа.
За воротами города дул ледяной, пронизывающий ветер. Саша поежилась: майка на тонких лямочках давала немного тепла. Хорошо хоть джинсы не продуваются, иначе вообще задубеть можно. Девушка покосилась на своих спутников, тоже уже одетых в повседневные вещи. Динка нахохлилась и стучала зубами. А вот все трое парней словно не чувствовали холода — им было хоть бы хны. Ну как же, настоящие рыцари, богатыри. Северин — самый сильный из всех, — очевидно, Илья Муромец. Глеб — спокойный, сообразительный — Добрыня Никитич. А уж тощий патлатый Ян, без сомнения, Алеша Попович. Это сравнение рассмешило Александру.
— Долго мы будем здесь стоять? — заныла Динка, стуча зубами.
— Сколько мне потребуется, столько и будем. Или ты, умная, сама возьмешься прокладывать дорогу обратно? — спросил Ян небрежно.
Девочка замолчала и обиженно надулась, демонстративно скрестив руки на груди и отвернувшись от Яна.
Меж тем маг взялся за свои приготовления.
Саша не следила за его действиями, потому что погрузилась в раздумья.
Легко принять решение бежать из Китежа. Но что ждет их там, за его стенами?.. Вернее, Александра прекрасно понимала, что ждет там лично ее, и это не добавляло ей оптимизма. «Интересно, — размышляла она, — почему всегда приходится выбирать из двух зол? То есть понятно, что выбор между злом или добром, направленным лично на тебя, даже не встает. Но все-таки…»
Саша почти физически ощущала то, что затаилось во мраке, что нетерпеливо ждет ее по ту сторону мира. Хуже всего было то, что Александра остро чувствовала свою вину перед Той и отчасти даже понимала Ее претензии. Там, по ту сторону смерти, очень холодно и одиноко. Девушке виделся безбрежный океан под серым неумолимым тяжелым небом. И отчаяние, бесконечные боль и отчаяние, которые невозможно преодолеть. Каково это: бесконечно тонуть в ледяных волнах, постоянно переживая свою муку и зная, что эта казнь никогда не закончится?.. Смерть — это очень больно и страшно. Саша знала это совершенно точно, однажды заглянув в ее стылое царство.
Девушка забыла о ветре, ежась уже от другого, потустороннего холода, достигающего самых глубин души, вымораживающих все — даже самые светлые детские воспоминания.
Комната вся напитана солнечными лучами, словно густым золотистым медом. Пахнет солнцем и, кажется, цветами. Идет поздняя весна или, может быть, лето. Две маленькие девочки, похожие друг на друга как две капли воды, сидят на полу, дружно строя из «Лего» волшебный замок для принцессы.
— Я хочу быть принцессой! — вдруг говорит одна из них и тянет к себе пластмассовую фигурку с увенчанной короной золотоволосой головой.
— Ты же была принцессой в прошлый раз, — робко возражает вторая девочка. — Это нечестно! Теперь моя очередь!
— А вот и честно! — девочка смеется. — Я так хочу — а значит, это честно! Хочешь, будешь играть за принца. Ты сразишься за меня с драконом и освободишь меня из заколдованной башни. Хочешь? Или нет, ты лучше будешь моей служанкой. У каждой принцессы должна быть верная служанка, чтобы говорить своей хозяйке, какая она красивая!
— Я не хочу!
— Хочешь! Хочешь!
— Не хочу!
— Ах так?! Ну тогда…
Кубики «Лего» разлетаются по всей комнате, словно тут только что прошелся торнадо.
— Девочки! Кто из вас это сделал?.. — мама, застыв на пороге, неодобрительно оглядела следы разгрома. — Разве нельзя играть мирно?!
Одна из девочек бросилась к маме, прильнула к ее боку, заглянула в глаза.
— Я не хотела ссориться. Это все она! Она! — тонкий детский пальчик указал в сторону сестры, все еще сидящей на полу с одним из кубиков в руке.
— Нет, это не я! — робко возразила та.
— Она! — настаивала девочка, что была побойчее. — Мама, ну почему она такая врунья?!
Мама нахмурилась…
Александра изо всех сил закусила губу и очнулась от боли.
— Черт! — Ян зло сплюнул.
Деревья в начинающемся почти сразу у ворот лесочке зашелестели под очередным порывом ветра, словно злорадно перешептываясь.
«Не отпущу…» — завыл ветер. Александра могла бы поклясться, что отчетливо расслышала в его гуле эти слова и даже узнала голос…
«Не отпущу…» — завыл ветер. Александра могла бы поклясться, что отчетливо расслышала в его гуле эти слова и даже узнала голос…
— Можно я буду держаться поближе к тебе? — спросила ее Динка, разом растерявшая былую самоуверенность. Ершистый подросток превратился в маленькую беззащитную девочку. Еще бы.
— Конечно, — Саша приобняла ее за плечи, и Дина не стала отстраняться.
Вот так, вместе, было немного спокойнее и, конечно, гораздо теплее.
— Мы чем-то можем помочь? — по-деловому спросил мага Глеб.
Ян задумчиво, оценивающе посмотрел на него.
— Пожалуй, что и можете. Вернее, ты можешь…
Из маленького рюкзака, который Ян всегда таскал с собой, была извлечена чаша и странного вида нож с насеченными на лезвии рунами.
— Сам делал, — похвастался маг, перехватив любопытный взгляд Александры.
Ни Саша, ни остальные члены команды не понимали, что собирается сделать их товарищ, и, только когда он шагнул к Глебу, девушка напряглась.
— Не волнуйтесь, — Ян не смотрел на ребят — только на Глеба. — Возьму немного княжеской крови. Для дела.
— Да, конечно, — Глеб без колебаний подставил руку.
Александра вспомнила, как в прошлый раз, отправившись за секирой Перуна, они попали в небольшую заварушку и оказались заперты в одинокой бане, где и столкнулись с ее злобным мохнатым хозяином. Тогда, чтобы выбраться, Арина резала свою руку и откупалась собственной кровью. Собственной, а не чьей-то еще. Яну, очевидно, легче использовать чужую. И почему Сашу это совсем не удивляет? Да потому что она раскусила его с самого первого взгляда. Он прежде всего эгоист. И в Китеж потащился не ради школы и общего дела, а ради собственных интересов — из любопытства, из желания продвинуться в своем искусстве. И этому человеку они вынуждены доверять, именно на него им приходится полагаться в самый ответственный момент!
Нож скользнул по ладони Глеба, оставляя за собой тонкую красную нить, и в подставленную чашу упало несколько капель крови.
— Спасибо, княже, — произнес Ян с насмешливым полупоклоном. — А теперь — вторая часть Мерлезонского балета[6].
С этими словами он с каменным лицом (впрочем, разве разглядишь его, это выражение лица, из-за густой, закрывающей глаза челки?..) резанул этим же ножом себе по запястью. Кровь так и хлынула в чашку.
Лес протяжно, долго то ли завыл, то ли застонал, словно испытывая страшную боль.
Динка ахнула и еще плотнее прижалась к Саше. А та была совершенно поражена подобным развитием действий. Как легко обвинять Яна, что он хочет откупиться чужой кровью, и как тяжело осознавать, что ради них он так легко жертвует своей. «Ну почему сразу ради нас. Он тоже хочет выбраться из Китежа», — подумала Александра и сама устыдилась своей гаденькой мысли. Обвинять другого — просто.
* * *Осень, парк кажется особенно нарядным из-за золотистых, торжественных кленовых листьев. Две девочки качаются на одной качели. У обеих — счастливые, неотличимые друг от друга мордашки. Они кажутся отражением друг друга, словно между ними — зеркало или идеально ровная поверхность воды.
Качели взлетают все выше.
— Мне страшно, давай потише! — просит одна из девочек.
— Трусиха!
— Не надо!
— Надо-надо! Трусиха-трусиха, сиди дома тихо, гулять не ходи — в окошко гляди!
Всего лишь один короткий миг — и одна из девочек уже на земле, плачет, обхватив рукой разбитую коленку:
— Мама, мама, она меня столкнула!
— Я не толкала ее! Она сама разжала руки!
— Толкала! Мама!..
Теперь девочки кажутся даже не похожими. Одна — вся красная от гнева, другая — заплаканная, беззащитная, с окровавленной коленкой.
Мама поднимает плачущую дочь на руки, целует, утешает:
— Не плачь, не плачь, маленькая. Все заживет. Вот сейчас я подую…
Если бы все раны заживали так легко…
— Юрий! Не уходи! Ты не можешь оставить меня во второй раз!
Саша вздрогнула, освободившись от власти кошмара.
К ним бежала женщина. Княгиня. Ее лицо было залито слезами, волосы растрепались, а широкие белые рукава казались крыльями — вот-вот она взлетит.
Из руки Яна в чашу по-прежнему бежала горячая кровь, и над чашей поднимался пар. А маг, не обращая внимания на окружающее, быстро бормотал что-то.
— Юрий! — Ирина Алексеевна остановилась, словно наткнувшись на невидимую, но прочную стену. Ее руки были протянуты к Глебу, а на лице застыла мука.
Глеб стиснул зубы и отвернулся, чтобы не видеть этого страшного, полного боли лица.
— Он и вправду тот самый князь? — тихо спросил у Саши Северин.
Она пожала плечами:
— Не знаю, но княгиня в это верит, и этого достаточно.
— Странно, когда мы были там, на Острове, Перун… ну, я увидел его в один из моментов… так вот, он говорил, что Глеб безродный, — сказал парень так тихо, что Александра едва его расслышала.
— Вполне может быть, это не помеха тому, чтобы в его теле жила душа князя. Если, конечно, это и вправду так, — столь же тихо отозвалась Саша.
Оба замолчали. Молчала и по-прежнему жмущаяся к старшей подруге Динка.
И в этот миг с неба вдруг полилась вода. Она хлынула потоком, отсекая их от княгини, от белокаменного Китежа, золотящегося луковками куполов храма Святой Софии.
Ирина Алексеевна страшно, на одной ноте, закричала.
А Саша почувствовала приступ панического безумного страха. Вода! Грудь сдавило болью, легкие засаднило. Так уже было, было когда-то, когда смерть заглянула ей в глаза, поманив за собой бледной рукой утопленницы. Вот и сейчас она звала. Александра чувствовала, как радуется смерть ее возвращению. Голова кружилась…
Яркая вспышка боли. Саше казалось, что водоворот тянет ее на дно. Легкие разрывало. Смерть, как всегда, не знала жалости.
Она вынырнула из этой боли, как из реки, и какое-то время не могла отдышаться. Воздух, попадающий в легкие, пронзал их как иголками. Он был холодным… обжигающе холодным. Перед глазами все тоже оказалось белым, словно осыпанным мукой.
Александра моргнула, но картинка не изменилась. Снег. Вокруг них лежал густой снег, а поверхность озера оказалась стянута льдом, в котором кое-где чернели, как свежезатянувшиеся болячками ранки, рыбацкие полыньи.
Изо рта валил пар. Температура была минусовой, а кожа открытых рук и плеч уже пылала от мороза. Как могло случиться, что они из жаркого лета вдруг оказались в зиме?..
Девушка оглянулась на друзей.
— Я же говорил, что время не везде идет одинаково, — хрипло пробормотал Ян. — «Там мгновения, здесь века»[7].
Его волосы были покрыты, как сединой, инеем, а с челки свисала сосулька. Парень едва держался на ногах от слабости, но еще пытался шутить.
— Нужно двигаться. Бежать к поселку. Это наш единственный шанс выжить, — сказал Глеб, — Ян, ты бежать сможешь?
Тот кивнул, но первая же попытка провалилась. Его ноги заплетались, и он упал, ткнувшись лицом в снег.
Слишком большая потеря крови. Саша почувствовала стыд за свои недавние мысли. И почему она все время недооценивает этого человека? Почему она чувствует попеременно то неприязнь, то стыд за свои собственные мысли, слова, поступки?..
Но медлить было нельзя. Северин и Глеб с обеих сторон подхватили под руки Яна, и вся компания бросилась бежать туда, где, кажется, находился поселок.
И тут Александра заметила у самого берега синюю бытовку. Примерно такую, в каких живут строители на объекте.
— Туда! — прокричала она.
До одинокого строения и вправду оказалось гораздо ближе, чем до деревни, поэтому вся компания, не задумываясь, повернула туда.
Мир проскальзывал перед глазами Саши урывками. Она видела заснеженные колючие кусты, блеск обнажившегося из-под снега льда… А вот и нестерпимо синяя стена… Надпись, которую мозг зафиксировал, даже не осмыслив: «Изыскательская компания „ЗАО РУСИЧ“». А потом дверь распахнулась, тепло хлынуло на них беспощадной огненной лавой, и восприятие, кажется, совсем отключилось, не в силах вынести подобных перегрузок.
Возвращалось сознание тоже аккуратно, по кусочкам восстанавливая картину внешнего мира. Дом. Тепло. Толстое синее одеяло, закутывающее ее, Сашино, тело… Крепкая мужская рука, протягивающая алюминиевую кружку с чем-то горячим, смутно знакомый голос: «Пей, тебе нужно согреться…» Друзья, тоже закутанные в разноцветные шерстяные одеяла… Застланный газетами стол. На нем — походная горелка, на которой еще стоит большой котелок, высокая темная бутылка с надписью, от которой так и веет пиратскими книжками…
— Пей! — повторил все тот же голос, и взгляд Саши наконец сфокусировался на лице склонившегося над ней мужчины.
Сергей! Охранник из их школы! Не может быть! Как он вообще оказался здесь, на Светлояре? Сколько времени прошло с того момента, как они попали в Китеж?! Ян, кажется, бормотал что-то насчет веков, но, к счастью, очевидно, по своему обыкновению прикалывался.