Она взяла у охранника кружку, вдохнула бьющий в нос запах и поморщилась.
— Это что, и вправду с ромом?..
— Пей! — в третий уже раз повторил Сергей. — Чай, ром, мед, мята и еще какие-то травки. Вам согреться надо.
Александра глотнула, закашлялась. Но стало легче — тепло заструилось по всему телу, казалось, вымороженному уже до самых костей.
— Я немного растер вас и натер жиром, — объяснял Сергей, переходя к Глебу, для которого у него тоже была приготовлена такая же кружка, как и для Саши, — но все равно кожа кое-где могла обморозиться. Евгений Михайлович везет доктора. Ну и сам он, конечно, едет. Я сразу же оповестил его, согласно инструкции.
Александра оглядела друзей. Динка, уже согревшаяся, дремала на одной из двух имеющихся в домике кушеток. Глеб и Северин только дождались своей очереди выпить горячий напиток, но, похоже, оба были более-менее в порядке. А вот Ян неподвижно лежал на второй кушетке, и его лицо в свете одиноко горящей под невысоким потолком лампочки казалось изжелта-белым, нездоровым.
— Что с ним? — спросила Саша. После напитка она значительно согрелась и вместе с тем начала дрожать — видимо, тело тоже постепенно согревалась, но пережитый стресс давал о себе знать.
— С Яном? — тут же откликнулся Серега. — Думаю, жить будет. Но, честно сказать, краше иногда в гроб кладут. Вы что, его вампирам скармливали?
Александра промолчала.
— Он свою кровь ради нас отдавал, чтобы мы могли из города-ловушки выбраться, — лязгая зубами о чашку — видимо, его тоже била дрожь, — отозвался Глеб. — Я никогда не встречал такого противоречивого и вместе с тем благородного человека…
Саша была полностью с ним согласна. Противоречивый — вот ключевое слово для обозначения Яна.
— Понятно, — Сергей, закончив с Глебом, занялся Северином. — Я боюсь, как бы он пневмонию какую-нибудь не заработал. Когда организм ослаблен, это легче легкого.
Александре очень не хотелось вставать и вылезать из-под теплого одеяла, но она тем не менее сделала это. На еще плохо подчиняющихся ногах подошла к Яну и накинула на него свое одеяло.
— Тебе самой поберечься надо, — укоризненно покачал головой охранник, — ты сейчас пропотеть должна, отогреться…
— Пусть лучше ему теплее будет, — не согласилась девушка.
Разумеется, оба парня — и Глеб, и Северин — тут же скинули с себя одеяла и стали наперебой натягивать их на Сашу.
— Девушка… — вздохнул Сергей, глядя на Александру с укоризненной обреченностью. — Устроила тут флешмоб…
Но видно было, что он вовсе не сердится.
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы пропали? Какое сегодня число? — стал спрашивать Глеб, когда одеяла и прочие теплые вещи были все же поделены, а Саша водворена обратно в теплое кресло.
— Конец февраля уже, двадцать шестое число, — рассказывал охранник, после всех треволнений наливший и себе полрюмочки горячительного. — Когда вы пропали, Евгений Михайлович очень забеспокоился. Там, говорит, может этот… временной парадокс быть. Неизвестно, когда ребята появятся. Но мы, мол, Серега, должны ждать их и встретить, когда бы они ни вернулись. Приехали мы, значит, сюда, времяночку установили и стали со сменщиком по очереди в ней жить. За озером наблюдали — вдруг вы где покажетесь. Скукота, конечно, особенно зимой. Летом-то повеселее было. Летом здесь комаров тьма тьмущая, может, застали?..
Саша кивнула, подтверждая этот неоспоримый факт.
— Так вот, — продолжал рассказывать Серега, окончательно расслабившийся после выпитого, — сидишь, бывало, и смотришь, как вокруг озера туристы идут. В руках какая-нибудь ветка — и хлещут, хлещут себя, и по спине, и по рукам, и по ногам. Просто самобичевание какое-то. Я слышал, такое у религиозных принято — самого себя плеткой охаживать. А тут недаром говорят, что святое место — здешние комары кого угодно святым сделают! — он довольно захохотал.
— А мог бы посочувствовать, — покачал головой Глеб, впрочем, без особого энтузиазма — было заметно, что он тоже устал, а теперь согрелся и, сидя на своей табуретке, привалившись спиной к стене, борется со сном.
— Чего уж сочувствовать. Сами головой подумать бы могли, куда едут — озеро, местами приболоченное, лес — самый что ни на есть комарятник. Хотя местные бы, не будь они так ленивы, приработать могли бы на репеллентах… А вообще места здесь хорошие, красивые. И церковь деревянная, и камень со следом ангела… слышали легенду? А уж закаты… лучше нигде не найдешь, ни в какой загранице…
Он говорил, и под этот мерный голос глаза у Александры сами собой закрывались…
— Ну здравствуй, Алекс! Наконец дождалась тебя! — девушка, шагнувшая из тьмы ей навстречу, была точной ее копией, различались только выражения лиц — испуганное у Саши и торжествующее, насмешливое у ее зеркального отражения.
Александра отпрянула, двойняшка протянула к ней руку — тонкую, почти детскую, с узким беззащитным запястьем.
— Ты помнишь, Алекс? Ты, конечно же, все помнишь.
О да, она помнила.
Папа был вполне успешным бизнесменом и в то же время, что называется, не зацикливался на работе. Главной ценностью считалась семья. А еще и папа, и мама любили спорт — конные прогулки, пешие походы и, главное, плаванье на небольшой парусной яхточке под популярным названием «Ласточка».
Отец, высокий, подтянутый и загорелый, с широкой белозубой улыбкой, казался ей идеалом, почти что небожителем. Неудивительно, что и окружающие восхищались им, спешили услужить или просто завороженно оборачивались вслед. Какой же роскошный получился из него капитан, как ловко управлялся он с упрямым парусом!.. Глеб немного напоминает его…
Мама — всегда рядом с отцом, его верная помощница и соратница, разделяющая и дела, и увлечения. Такая же красивая, загорелая и грациозная.
Как было прекрасно, когда они всей семьей отправлялись в плаванье на «Ласточке», а затем возвращались — просоленные, счастливые, с кипой самых невероятных фотографий: вот необитаемый остров; вот — огромная черепаха; а это — рыба! Посмотрите, какая гигантская! Мы выловили ее сами!
Им с Лизой завидовали все знакомые дети, и Саша была уверена: тут есть чему завидовать! Она думала так до тех пор, пока не случилось несчастье…
Ветер поднялся внезапно, когда его совсем не ждали. Волны перехлестывали через палубу, волосы липли к пропитанному солью лицу.
— Лиза! Саша! Идите вниз, в каюту, а то смоет! — пытался перекричать вой ветра отец.
— Пойдем! — сестра тянула близняшку за руку. Туда, в спасительное сухое нутро.
Но уходить с палубы той вовсе не хотелось. Это темное, свинцовое, нахмурившееся тучами небо… Эти высокие волны — и вовсе не синие, скорее серые, гранитные… «Ласточка» казалась маленькой щепкой, затерянной между небом и морем. Было страшно и вместе с тем особенно волнительно и хорошо.
— Пойдем! — тянула за руку сестра, но уйти казалось невозможно.
Из груди так и рвались стихи — мощные, как и сама буря, прекрасные, как ярость океана…
А потом была смерть…
— Оставь меня! Оставь меня наконец! — закричала Александра.
Похоже, ее персональный кошмар никогда не закончится.
Но зеркальное отражение лишь покачало головой — так, что взметнулись ровно подстриженные каштановые волосы:
— Я никогда тебя не оставлю!
* * *— Все в порядке? Ты кричала, — охранник Сергей с беспокойством склонился над девушкой, трогая обжигающе-горячей ладонью ее лоб. — Ух ты, какая ты холодная, словно в ледяной воде побывала.
Александра поежилась. Как нельзя более точное определение. Как в ледяной воде.
Оказывается, она задремала в своем кресле, а теперь, из-за приснившегося кошмара, перебудила всех. Вон и Динка проснулась, и Глеб с Северином, улегшиеся на одеялах на полу. Спал только Ян, погруженный в свои собственные горячечные кошмары.
— Все в порядке, — пробормотала девушка и, приняв из рук охранника чашку с водой, жадно глотнула, но тут же отчаянно закашлялась. Ей померещилось, будто проклятая вода проникла в легкие, вновь терзая их болью. И почему Саше показалось, что эта вода — соленая?..
Серега взял из ее трясущихся рук чашку, похлопал по спине.
— Подавилась? — спросил он сочувственно.
Девушка молча кивнула. Сонливость как отбило.
Меж тем разбуженные ее криком ребята снова улеглись, охранник примостился в углу перед монитором, и в бытовке восстановился сонный покой.
Александра сидела, обхватив коленки руками, и старалась не вспоминать, не думать… Светлана, школьный психолог, в свое время потратила на Сашу уйму времени, чтобы немного привести ее в себя, хотя бы немного примирить с водой, которую девушка боялась. После того, что случилось на яхте, Александра не могла даже принимать ванну и, теряя над собой контроль, начинала биться в истерике, едва только видела воду… Тетя, единственная родственница, принявшая сироту в свою собственную семью, водила девочку к психологам, но уменьшить водобоязнь смогла лишь помощница Евгения Михайловича.
К счастью, Светлана, несмотря на возраст, оказалась опытной, терпеливой и, безусловно, талантливой. Со временем Саша смогла даже купаться в водоемах, она почти забыла обо всем, и вот теперь…
«Это я виновата, что не рассказала ни Светлане, ни Евгению Михайловичу о своем состоянии, — думала девушка, глядя на тускло мерцающий экран, светлым пятном выделявшийся в полутемной комнате. — Нельзя было ехать в экспедицию в таком состоянии. Надо срочно поговорить с ними, пройти сеансы психотерапии, вправить мозги обратно».
Такие мысли несколько взбодрили девушку. Еще немного — и все наладится. Светлана, как и прежде, спугнет призраки прошлого, и можно будет жить дальше… Саша снова станет той спокойной, уравновешенной, правильной Александрой, какой она была все это время, и все у нее будет хорошо…
Глава 11 Возвращение
Девушка и сама не знала, как долго просидела вот так, уставившись в пространство, но тут за дверью раздались шаги и послышались чьи-то голоса.
— А вот и Евгений Михайлович пожаловал! — довольно объявил Сергей, открывая дверь.
В бытовку действительно вошел директор школы, а за ним — пожилой добродушный человек, доктор, он уже приезжал к ним, когда Глеба во время одного из опасных рейдов укусила странная подземная тварь.
— Ну, здравствуйте, ребята! — приветствовал их Евгений Михайлович.
От него пахло морозом и чем-то вроде бензина. Выглядел директор так же бодро и подтянуто, как и всегда, словно ему не пришлось внезапно срываться и лететь куда-то за тридевять земель.
Все, кроме лежащего в беспамятстве Яна, уже проснулись и теперь откликнулись на слова директора нестройными приветствиями.
— Ведь напугали вы меня на этот раз, по-настоящему напугали, — сказал он, пожимая руки вскочившим со своих одеял ребятам. — Ну а что с Яном? — директор остановился перед пятым членом команды.
Судорожный хриплый кашель парня, словно ответ на его вопрос, показал, что пациент, конечно, скорее жив, чем мертв, однако нуждается в срочном серьезном лечении.
Евгений Михайлович проследил, чтобы доктор занялся больным, а заодно проверил температуру и давление у остальных ребят и дал им что-то ударно-профилактическое, а затем велел собираться в дорогу.
— Привезли теплые вещи. Дождались вас — можно и свернуть здесь изыскательскую деятельность «Русича», — улыбнулся он.
Александра вспомнила, что действительно видела на двери бытовки такую табличку, и запоздало оценила юмор начальства. Понятно, что Евгений Михайлович придумал эту надпись, чтобы ребята сразу знали, куда идти, но признаться, они так замерзли и устали после бегства из Китежа, что готовы были бежать куда угодно, лишь бы в тепло, под крышу.
Они поспешно принялись натягивать на себя свитера и куртки, Сергей и доктор занялись больным, а Евгений Михайлович, присев на освободившийся стул охранника, наблюдал за подопечными.
— Мы ведь ничего не принесли, — не выдержал Глеб.
— Знаю, — директор взял со стола веселенькую кружку со смеющимся солнышком (из нее Серега только что пил чай), покрутил ее в ладонях и вновь поставил. — Потом поговорим. Сейчас, как говорили чеховские сестры: «В Москву, в Москву!»
Несмотря на беззаботный вид Евгения Михайловича, Саша чувствовала, что тот недоволен, и даже понимала почему — первое проваленное задание… Но несмотря на это, девушка все равно ничуть не раскаивалась в том, что именно она убедила друзей не связываться с иконой. «И директор все поймет, — думала она, — надо только рассказать ему о Китеже». Чем больше Александра думала об этом, тем сильнее убеждалась в собственной правоте. Существуют такие артефакты, которые просто лучше не трогать. Любопытство не всегда приводит к хорошим последствиям. Напротив, скорее наоборот.
Она снова вспомнила бурное море и прыгающую среди волн маленькую яхту. Бывает, что одна любопытная неугомонная десятилетняя девочка становится причиной большой беды.
— Что-то не так? — спросил Глеб, вытаскивая девушку из ненужных воспоминаний.
— Просто задумалась, — привычно ушла от ответа Саша.
Все-таки нужно поговорить с Евгением Михайловичем и со Светланой как можно скорей. Вот только вернутся в школу — и сразу же поговорит, не откладывая ни на один день!
Через несколько часов они были уже в школе. Яна, постоянно кашляющего и все еще очень слабого, отправили сразу же отдыхать. Остальные собрались в знакомой комнате. В этот раз все «русичи» хранили молчание, даже Динка.
— Выходит, с заданием вы не справились, — покачал головой директор.
— Нельзя было ее брать, — озвучил Глеб Сашины мысли. — Она целый город в безвременье погрузила. Лучше никакой защиты, чем такая.
Евгений Михайлович прошелся туда-сюда по комнате и остановился перед Глебом.
— И ты, значит, так и решил, — сказал он без всякой вопросительной интонации, — ты разбираешься в непознанном лучше, чем мои специалисты.
Глеб медленно поднялся, и опять Александре показалось, что в нем ощутимо чувствуются родовитость, спокойное, несуетное достоинство.
— Икону в этот мир приносить нельзя, — четко повторил он, — и точка. Можете считать, что мы не справились, но лично я сделаю все, чтобы она сюда не попала!
С минуту он и директор стояли друг напротив друга, ни один не отвел взгляд.
— А ты изменился, — заметил наконец Евгений Михайлович.
Глеб кивнул и так же, не теряя достоинства, опустился в свое кресло.
— Вижу, что вы растете, учитесь мыслить самостоятельно. Молодцы. Вы сделали выбор и, конечно, знаете, что за него нужно отвечать, — сказал директор, оглядывая ребят. — Вы также знаете, что у нас есть враги, пытавшиеся отобрать у нас собранные артефакты. И не буду пророком, если скажу: такие попытки еще последуют. Я планировал защитить сокровища с помощью нового артефакта — иконы святой Софии. Но вы приняли осознанное, — он выделил это слово, обводя каждого из членов группы тяжелым внимательным взглядом, — повторюсь: осознанное решение не брать икону. Значит, у вас есть план, как захватить врагов и обезопасить наши дальнейшие операции. Приступайте.
Динка присвистнула.
— Вы хотите, чтобы мы выследили и нейтрализовали ту группу сами, без помощи ваших сил? — уточнил Глеб.
— Ну почему же, — Евгений Михайлович пожал плечами, — раз уж вы спросили. Кое-какие материалы мы уже обработали, определенный след нашли. Если вам, конечно, интересно все сделать самим…
— Это не принципиально, — Глеб не давал сбить себя с толку. — Нам понадобятся ваши зацепки и, может быть, помощь определенных специалистов.
— Отлично. А пока отдыхайте, — директор двинулся к двери и уже там, у порога, оглянулся. — И, пожалуйста, не считайте меня зверем. Я хочу, чтобы из вас выросли умные, мыслящие на несколько шагов вперед люди. И я на вас не сержусь. Вы еще только учитесь, хотя делаете так много, что вашим ровесникам и не снилось. Отдыхайте, — добавил он мягче. — Увидимся завтра.
Александра вскочила со своего кресла, но Евгений Михайлович уже исчез в коридоре. Можно было побежать за ним или позвонить на мобильный…
«Не важно, — решила наконец Саша, — завтра будет уйма времени».
А через две минуты в темном дворе вспыхнули глазами чудовища фары, заурчал довольно мотор… директор уехал.
— Вы точно уверены, что икону эту нужно было в городе оставить? — спросил Северин. Он присел на подлокотник Динкиного кресла и смотрел теперь на друзей, ожидая ответа.
— Да! — хором ответили Глеб и Александра и переглянулись.
— Я же говорила, надо было хоть блюдечко взять! — воскликнула Динка. — И Евгений Михайлович бы одобрил. Вот теперь нам этих… нападающих искать надо. А было бы у нас блюдечко, только посмотрели бы в него — и готово!
— А ты в Интернете поищи, — посоветовал Глеб. — Вроде ты им раньше, до блюдечка, обходилась. Наверняка какие-то сведения о проязыческих организациях найти можно. Может, среди них окажется нужная… Никогда не знаешь, какой след приведет к цели!
— Умный! — Динка склонила голову набок и посмотрела на старшего друга. — Ладно, считай, убедил. Пойду порою чего-нибудь.
Она встала, потянулась, совершенно по-кошачьи зевнула, продемонстрировав мелкие белые зубки, и вышла из комнаты.
— Сам нутром чувствую, что вы правы, — вздохнул Северин, — мне все равно до этих гадов добраться надо. И я до них доберусь…
Кулаки парня непроизвольно сжались, и, не говоря больше ни слова, он тоже покинул зал.
Глеб и Александра остались вдвоем, и между ними повисло неловкое молчание.
За окном была ночь. Даже поверить трудно, что уже зима. Неделя, проведенная в Китеже, обернулась в реальном мире почти в полгода. Получается, что один день равен месяцу… Саша думала об этом, глядя на знакомый стеллаж с книгами, и молчала.