— Да, настоящее сокровище. Наверное, еще и богат?
— Ну, разумеется, — чуть обиженно проговорила девушка, — Он занимается торговлей. Перевозками желтого песка, кажется. А еще он меценат. Представляешь, он строит сиротские приюты.
— Приюты? — удивилась я.
— Да. Это так мило.
— Очень мило, — согласилась я, — А он вдовец?
— Нет, с чего ты решила?
— Ну, судя по вашим рассказам, он не молод. И неужели никогда не был женат?
— Этого я не знаю, — с сомнением произнесла девушка, а потом улыбнулась, не выказывая ни одной здравой мысли в голове, — Но обязательно спрошу завтра у тетушки.
Я поняла, с этой глупышкой разговаривать бесполезно, но, может, тетушка более адекватна.
Хорошо, что она все еще была в гостиной и беседовала со своей компаньонкой о том, какую прекрасную партию она подыскала для любимой племянницы.
Пока я разливала чай и подслушивала, убедилась, что в тетушке столько же ума и сообразительности, сколько и в племяннице, а вот компаньонка ее показалась более заинтересованной в благополучии Эстелы. В причинах этого я разбираться не стала, но с женщиной решилась побеседовать.
— Ваш дом такой красивый, — начала я издалека, но меня быстро раскусили. А значит, я не ошиблась в предположениях.
Кухня как нельзя лучше располагала к беседе, да и женщина совсем не задирала нос.
— Вам не нравится барон? — спросила она, когда я перешла от чудесных комнат, к обивке кресел в гостиной.
— Не думаю, что человек, способный просто так ударить слугу, может вызывать доверие.
Она задумалась. А я почему-то продолжила:
— Когда-то мне пришлось узнать, что за благородными манерами, красивой внешностью и хорошим титулом может скрываться злоба, порочность и лживая натура.
— Что вас конкретно смущает?
— Барон строит приюты. Возможно, он действительно действует из благородных побуждений, но… Когда-то один такой барон использовал детей, чтобы ублажать пороки богатых извращенцев.
Женщина вздрогнула и более внимательно ко мне присмотрелась.
— А ты… вы совсем не похожи на служанку.
— Кстати об этом, думаю, вашей подопечной нужно подыскать новую, более преданную прислугу. А то предыдущая бросила ее одну в незнакомой гостинице, на произвол судьбы.
Я не стала говорить, что сама поспособствовала такому повороту событий. Улыбнулась, допила чай и поднялась наверх, радуясь, что еще одна ночь, и я вдоволь наслажусь тишиной и покоем одиночества.
Встав на рассвете, я тихо собралась и выскользнула в коридор. Затем поспешила на улицу. Ну что? Я убедилась. Эстела в безопасности и даже почти в порядке. Пора идти. Вот только что-то остановило. Я обернулась к дому. Все смотрела и смотрела на сарай, где держали в клетке пса, и никак понять не могла, чем же он так зацепил? Ведь совершенно обычный. А уйти не могу без него. Пришлось вернуться туда, куда увел его слуга.
Несмотря на раннее утро, слуга был уже на месте. Здесь не только пес был, но в дальнем амбаре лошади, а дальше дворовые постройки, где держали всякую живность. Слуга меня заметил, удивился немного, поздоровался, а я, как завороженная, смотрела на пса.
— Почему вы его не убили?
— Не знаю, — признался тот, — Надо бы. Да рука не поднимается.
Вот и я также. Должна уйти, а не могу. Присела на корточки, заглянула в карие, слишком умные для зверя глаза и глубоко вздохнула.
— Отдайте его мне.
— Да как же… — не понял слуга.
— Я ухожу. Хочу забрать его с собой. Отдадите?
Он прищурился, окинул меня взглядом и кивнул.
— Он свирепый, только меня к себе и подпускает. Я вчера его прогулять хотел, да он сорвался. Думал, растерзает вас обеих. Но почему-то не тронул.
— Наверное, я ему понравилась, — улыбнулась я и открыла клетку, — Пойдешь со мной? Кусок мяса каждый день не обещаю, но бить не буду.
Пес снова глянул на меня и потрусил к выходу. Вот так мы и ушли вдвоем. Обычная горничная и обыкновенный черный пес, склонный к агрессии. Два незнакомца, две одиноких души, два призрака, каждый из которых играл свою, только судьбе известную роль.
* * *Нам пришлось задержаться. Лошадь купить, не пешком же топать, в самом деле. На поле хотелось сходить, прямо до дрожи. Но нельзя. Азраэль очень хорошо меня изучил, как и я его. Ловушек наверняка понаставил. Я бы именно так и сделала, если б все наоборот было. Сложно все это. И в Велесе снова быть сложно, смотреть, как солнце медленно уходит с небосвода и прячется за шпилем самой высокой башни нашей академии. Сейчас пора вступительных экзаменов. Эльвира, наверное, закопалась в работе, да и преподаватели. Как они там? Профессор Мейнер, Эльфир, мадам Полина. Появились ли в академии такие же неугомонные студенты, как наша семерка?
Я повздыхала немного, дождалась, когда солнце окончательно скроется за горизонтом, и поднялась. Пора в путь. Хватит хандрить и о прошлом вспоминать. Что было, то было. Вы спросите, чего я так долго ждала? Пока народ у городского портала разойдется. По утрам там было неимоверно много народу, встречающие, провожающие, отъезжающие. Приходилось простаивать многочасовые очереди. К обеду очередь немного рассасывалась, а к вечеру вообще никого не оставалось. Кто ж ночью пойдет через портал? Только маги, да слуги, которых жестокие хозяева куда-нибудь отсылали. Вот и я не стала переодеваться. Подошла к ближайшему постовому и предоставила документы сбежавшей еще в Свере служанки.
— Куда путь держите? — спросил он, внимательно осмотрев мой скудный багаж.
— В Девер, к родителям. Мне хозяйка отпуск дала, вот я и спешу близких повидать.
Постовой кивнул. Проводил меня к порталу, перенастроил векторы на специальной панели и только тогда заметил собаку.
— Эй, с псиной нельзя.
— Как же это? Я не могу его здесь бросить.
— Не положено, — проговорил он и продолжил перенастраивать векторы.
— А если так? — протянула монетку, которая тут же исчезла в кармане его мундира. Да, уж. Мы вроде разные, страны, расы, судьбы. А некоторые истины остаются неизменны. Стимулы в нашем мире никто не отменял. Говорят, нельзя. Найди меру воздействия, и станет можно. Закон жизни. Во всех мирах.
После перемещения немного кружилась голова, и есть хотелось. И, судя по взгляду псины, не мне одной. Кстати о псине.
— Мне ведь тебя как-то называть надо. А то все пес, да пес. Может ты Шарик? Полкан? Черныш? Или Чернышка?
А что вы удивляетесь? Это я так решила, что это пес. Но под хвост не заглядывала.
Все-таки не Чернышка, судя по недовольному рычанию. Мальчик.
— Может, Малыш? Нет?
Лезть к нему в голову не хотелось. Во-первых, устала. Во-вторых, трудно сказать, знает ли он сам свое имя. И почему я не удосужилась спросить у слуги его кличку? Теперь гадай.
— Восток? Запад? Север? Юг?
Что-то меня совсем не туда занесло. А, ладно.
— Буду звать тебя… — я огляделась. Город, как город. И площадь самая обычная. Недалеко таверна, судя по звукам громкого смеха и музыки. Наверное, где-то рядом и гостиница есть. Хорошо бы выспаться и желательно в постели, а не в карете, на плече беспрерывно щебечущей девушки и не в лесу. Хорошо. Спокойно как-то. И теплый ветерок обдувает шею, словно здоровается или прощается. О! А что? Хорошая кличка.
— Буду звать тебя Ветер. Ветерок.
Пес тявкнул. Не поняла, понравилось или нет, но обрадовалась.
Хоть одна задача решена. Осталась вторая.
* * *В городе задерживаться больше необходимого было глупо. Поэтому я даже гостиницу заказывать не стала, и ужинать тоже. Запаслась провизией на пару дней, выпросила у хозяина таверны для пса большую баранью кость, сама наедаться не стала. В сон клонить начнет, а мне спать никак нельзя. Очень уж много времени потратила на Филиппа и дорогу до Велеса. Так, в ночь, мы и выехали из города. Я не знала, где точно проедет наемник, но на границе Велеса и Девера есть тракт, который невозможно было пропустить. И назывался он Пересеченье. Говорящее название, и правильное очень. Именно там соединялись все дороги, ведущие в Велес и Девер. И именно туда-то я и спешила, надеясь, что они еще его не проехали, иначе все. Мне просто их не найти будет.
Мне повезло. И добралась засветло, и комнатку удалось снять и поспать пару часов и даже поесть и мне, и псу. И даже по округе успела прогуляться, наметить пути отхода. А потом появился он, только Мира почему-то была не в клетке. Когда он спешился и бережно снял ее с лошади, до меня дошло. Недаром, мне казалось, что наемник неправильный какой-то. Да и Мира… Они прошли на постоялый двор и, пока девушка стояла, он снимал комнату. Одну на двоих. Я поморщилась. Неудобно, но терпимо. Конечно, может, я что-то не понимаю. Может, Мира вовсе и не нуждается в спасении. Но спросить нужно.
В этот день мне еще раз повезло. Комнаты наши оказались рядом. Я даже окно проверила и карниз. Крепкий. И уцепиться можно и даже пройтись. Дождалась вечера и решила разведать обстановку. Для начала спустилась вниз. Наемника там не было, но подавальщица собрала поднос, чтобы наверх отнести. Признаюсь, я хотела прокрасться за ней, оглушить чем-нибудь и выдать себя за подавальщицу, но…
Во-первых, невозможно предугадать реакцию Миры. Она может удивиться, удариться в панику, выдать, что мы знакомы. Во-вторых, долгое отсутствие подавальщицы может привлечь излишнее внимание. А это нежелательно. Ну, и в-третьих, серая пыль закончилась. А без нее, боюсь, я даже в лохмотьях буду привлекать слишком много внимания. Пришлось смириться и ждать. Непонятно чего. Может, сигнала какого, знака, везения. Но, видимо сегодняшнюю порцию удачи я исчерпала, иначе бы не привлекла внимания незнакомца, вошедшего в таверну полчаса назад. Он сидел за дальним столиком. Скрывал лицо в полумраке, и мне никак не удавалось его разглядеть. Тогда я впервые пожалела, что выбрала такое неудачное место. Конечно, чтобы держать в поле зрения зал и лестницу, места лучше было не найти, но зато я здесь как на ладони. Гляди, кто хошь. Вот один и захотел. Жаль, Ветер остался на улице. С ним как-то безопаснее было и спокойнее. Незнакомец не делал попытки приблизиться, но я постоянно ощущала на себе его взгляд.
Наконец, я решила рискнуть и поднялась. Незнакомец напрягся. Прошла половину пути и, а вот реальной угрозы не заметила. В центре зала сидела шумная, пьяная компания полуорков. Вот когда я мимо них проходила, меня и зацепил один из них. Схватил за руку и потянул на себя. А дальше вообще какое-то безумие началось. Я опомниться не успела, как меня оторвали от полуорка или его от меня, и я полетела к стойке, а орк к противоположной стене. Его друзья рассвирепели, задели сидящих в зале людей, а те тоже были в нелегком подпитии, и началось. Швыряние стульев, перевернутые столы, бьющаяся посуда и визжащие подавальщицы. А уж когда мимо меня нож просвистел, я решила ретироваться. И ведь так и не поняла, кто же начал драку. Кто меня оттолкнул? Одна радость. Из-за шума народ из номеров повыскакивал, и Мирин наемник тоже. Я даже подпрыгнула от вернувшейся удачи. И едва он спустился, залетела в приоткрытую дверь.
— Рейна?! — воскликнула подруга.
— Ну, наконец-то я тебя нашла, — проговорила я и уставилась на нее. Нет, она точно здесь не по доброй воле. Хотя… кто знает. Может, эти двое практикуют извращенные игры со всякими там связываниями.
— Поможешь? — спросила девушка, помахав связанными руками.
Я отмерла и вытащила нож. Все заняло доли секунды, но теперь необходимо было действовать.
— Ты обязательно мне все расскажешь, — серьезно сказала я, выглядывая в окно.
— Ага, только после тебя, — хмыкнула девушка.
— Ты высоты не боишься?
— Нет, а что?
Я быстро метнулась к двери, подставила к ручке стул, заблокировав замок, и вылезла в окно. Мира последовала за мной. Цепляясь за стену, я перелезла в свое и помогла подруге проделать то же самое.
— И это твой план? Колан не идиот, он сразу поймет.
— Колан?! — усмехнулась я, а Мира покраснела, — Все с вами ясно, голубки.
— Мы не голубки. И ты ничего не знаешь.
— Ладно. Потом просветишь, — отмахнулась я и приступила ко второй части плана. Снова вылезла в окно, накинула на лошадь светлую накидку Миры и отвязала ее, а потом посмотрела в глаза и внушила бежать как можно быстрее и дальше. Домой. И лошадь рванула прочь. В темноте только светлая накидка указывала, куда направилась лошадка.
Я едва успела вернуться в комнату, как соседнюю дверь снесло с петель. Мира закрыла уши руками, а я слышала, как заревел этот странный наемник Колан. Словно зверь раненый. И бросился вниз. Не прошло и минуты, как темный всадник бросился в погоню. А моя подружка осела на пол и зарыдала. А я стояла посреди комнаты и не могла ничем ей помочь. Потому что сама не знала, как можно собрать разбитое сердце или вытравить любовь из души. Мне ведь самой иногда хотелось вот так осесть и выть в голос от того, что все настолько разрушено. От того, что любимый мужчина где-то там оплакивает потерянную любовь, а я не могу к нему вернуться. Не могу убить известием, что его брат, мой убийца, чертов ублюдок, но главное: Он мой побратим. И я знала его реакцию в этот момент. Представляла до мелочей. Шок, отрицание, боль и смирение. Вот что будет тогда. Я потеряю те чертовы крохи надежды, что заставляют вставать по утрам. Я потеряю все.
— Хватит реветь. У нас мало времени, — проговорила я и подала Мире плащ.
— Куда мы пойдем?
— В Нерис.
— Он будет искать меня.
— И ему не повезет, если найдет.
Глава 15
Через четыре дня пути мы с Мирой пересекли Велес. В большие города специально не заходили, а в деревеньки наведывались только чтобы запастись провизией. Купили лошадь и маленькую тележку. Да, мы передвигались медленней, чем хотелось бы, но мой бюджет не резиновый. Я и так слишком много потратила, чтобы догнать Миру. А еще на обустройство в Нерисе нужны были деньги. Чтобы дом снять, рекламную вывеску заказать, лицензию купить. Хоть Петрис и обещал мне лицензию, но вдруг забыл? Как говорят? На государство надейся, а сам не плошай. Вот и я не надеюсь.
Мира грустила, но с радостью слушала мои планы на будущее. Я предложила взять ее в помощницы и, она впервые за четыре дня улыбнулась. Согласилась. Она ж не идиотка, от таких подарков судьбы отказываться. О своей боли не говорила, а я и не спрашивала. Хоть и любопытство съедало. Так мы и путешествовали. Я, пегая лошадка, Мира и Ветер. Девушка очень перепугалась, когда он выскочил к ней из темноты, и даже сейчас опасливо на него косилась. А мне пес нравился. Сама не знаю чем. Просто прикипела душой. Была у нас в приюте дворняжка. Мы ее подкармливали, играли, бегали с ней в догонялки. И что удивительно, она нас не трогала никогда, а вот на мужчин, приходящих к нашему директору набрасывалась, да на него самого.
Когда я вспомнила этот эпизод своей далекой сиротской жизни, меня кольнуло что-то. Я не поняла, что это было, но паника какая-то проснулась. То, что было похоронено где-то глубоко-глубоко. И страх. Тот далекий детский страх от…
Позади хрустнула ветка. А у меня сердце заколотилось. Мира проснулась и застыла, прислушиваясь.
— Это Ветер? — прошептала она одними губами, но я покачала головой. Это был точно не Ветер. Пес убежал после ужина, когда мы спать укладывались. Он уже два дня вот так сбегал непонятно куда. Я проверила защитный контур. Не прорван. Значит, кто-то по краю ходит. Зверь или человек? Мира пошевелилась и попыталась приблизиться, но первый же шорох заставил ее застыть. Я вытащила атами. Медленно, почти бесшумно поднялась и приблизилась к контуру. Кто-то ходил в темноте. И он был не один.
Они напали внезапно. Я даже опомниться не успела, а меня сбило с ног. Извернулась, ударила нападавшего. Недостаточно сильно, но весьма ощутимо. Он крякнул, а другой приблизился к Мире. Я кинула в него слабый разряд, а подруга добила головешкой из костра. Дальше появились еще трое, и мне стало не по себе. Была бы одна, разметала их к чертовой матери, но с Мирой боялась задеть. Впрочем, выбора-то особого не было. Судя по их виду, эти типы шутить не любили, особенно с этими железяками в руках. Я бросилась на ближайшего, оглушила ударом, кинула одно из своих зелий во второго и не заметила третьего, того, который первым на меня набросился. Он замахнулся, а я при всем желании не смогла бы увернуться, и тут на него бросился кто-то. Человек, мужчина. Тот самый Мирин наемник. Догнал все-таки.
Их было десять. Это теперь я их могла разглядеть. Егери. Кучка бездельников, которые не хотели работать, и промышляли грабежом зазевавшихся путников, рискнувших переночевать в лесу. Это даже не разбойники. Так, мелкая шушера. Проза жизни. С ними даже ищейки не боролись, если конечно, они не выходили за рамки, как сейчас. Если бы не наемник, я бы сейчас либо с Всевидящей общалась, либо с халфом своим. Это уж как повезет. Но ни того, ни другого не случилось, и слава всем известным богам.
Мы совместными усилиями связали грабителей, отобрали более-менее ценные вещи, а пусть неповадно будет, а дальше возникла новая проблема. Мира. От радости, вспыхнувшей в ее глазах при виде этого человека, сердце защемило. Да и он тоже равнодушным не выглядел. Как только схлынула горячка схватки, бросился к ней, коснулся лица, осмотрел всю и даже ощупать пытался на предмет порезов и ушибов. Я помешала.
— Эй, уважаемый, может, вы девушку уже отпустите, а то задушите в объятиях.
Он развернулся, заслоняя девушку собой, словно не он, а я угрожаю ее жизни. Окинул оценивающим взглядом и бросил:
— Укрывательство, а тем более помощь в побеге преступника является преступлением.
— Да что вы говорите?! — удивленно воскликнула я, — И где вы тут преступника увидели?
Он промолчал, пробуравил взглядом только и снова повернулся к Мире.
— Собирайтесь, мы уходим.
— Если девушка согласна с вами пойти, то так и быть, я не стану мешать, но если нет, уж извините.
— Это не ваше дело. Не вмешивайтесь, иначе я вас арестую за соучастие.