– Я совершенно свободна, – заверила я ее. – А в чем дело?
– Вас, молодого и перспективного автора, хочет поздравить наш владелец, Игорь Семенович Попов, сейчас он поднимется сюда.
– Конечно, – кивнула я, – почту за честь, только мы с ним незнакомы!
Олеся Константиновна хмыкнула:
– Это поправимо.
Я поерзала на стуле. Очень боюсь начальства во всех его видах. Этому Игорю Семеновичу небось лет шестьдесят. «Марко» – огромное издательство, просто монстр, поглотивший кучу мелких предприятий, здесь издают невероятное количество книг, детективы всего лишь одно из направлений. А еще у «Марко» есть сеть собственных магазинов и куча разнообразных проектов, и хозяином этой империи является опытный делец, небось еще в советские времена подвизавшийся в издательском деле. И скорей всего, ему не понравится, что писательница Арина Виолова одета в джинсы и мешковатый, уже не новый свитер. Ну почему Олеся Константиновна не предупредила меня? Я бы надела красивый костюм с юбкой!
Сама-то она при полном параде.
– Олеся, – заглянула в кабинет секретарша, – бумагу привезли, иди скорей в канцелярию, а то все расхватают.
Олеся Константиновна встала, и я невольно залюбовалась ею. Моей редакторше нужно ходить по подиуму, а не чахнуть над чужими рукописями.
Высокий рост, стройная фигура, красивые волосы, огромные глаза, и одета всегда безупречно.
– Виола Ленинидовна, – спросила Олеся Константиновна, – я оставлю вас тут на пару минут?
– Без проблем, – кивнула я и проводила ее взглядом до дверей.
Нет, мне следовало в преддверии Нового года тоже одеться попарадней, сейчас сюда явится хозяин «Марко». Представляю, как он сморщится!
Небось не знает, что вытертые джинсы – это супермодно, подумает, что они просто грязные.
Глава 11
Дверь скрипнула, я напряглась и растянула губы в самой приветливой, самой ласковой, самой обаятельной улыбке.
Сначала появился огромный букет, я моментально чихнула. Очевидно, среди разнообразных цветов где-то прячется лилия. У меня аллергия на ее запах.
Потом появилась рука, и, наконец, в комнату вошел мужчина, нет, молодой человек лет двадцати пяти, не больше. Стройный парень был в таких же потертых, как и у меня, джинсах, в вытянутом свитерке самого непрезентабельного вида, на ногах его красовались дешевые ботинки из мятого кожзама, запястье украшали часы в стальном корпусе. Мелко вьющиеся черные волосы его стояли шапкой, большие карие глаза смотрели слегка испуганно. Я расслабилась. Все понятно! Будет сам хозяин «Марко» таскать букеты начинающим писателям! Как бы не так, это курьер.
– Вы Арина Виолова? – тихо спросил парень – Это вам, от «Марко», с праздником вас!
Я взяла букетище, больше похожий на клумбу, увидела внутри полураспустившуюся лилию, чихнула и ответила – Огромное спасибо!
Воцарилась тишина. Я смотрела на парня, он на меня. Наконец юноша вымолвил:
– С Новым годом.
– И вас также.
– Здоровья, счастья, успехов, творческого вдохновения.
– И вам того же, – не осталась я в долгу, не понимая, отчего курьер, выполнивший свою миссию, не уходит. Он попытался пригладить волосы.
И тут до меня дошло! Ну конечно же, он ждет чаевых Курьер, притащивший писательнице букет стоимостью в пять своих зарплат, вправе рассчитывать на какое-то материальное вознаграждение!
Я открыла кошелек, вытащила пятьдесят рублей и протянула ему – Возьмите.
– Зачем? – попятился он.
– Ну, не стесняйтесь, берите, – ободрила я его, – букет тяжелый, вы его по лестницам тащили.
– Вы даете мне на чай? – Парень вскинул на меня свои огромные карие глаза.
– Ну, естественно, – улыбнулась я, – вам, наверное, часто предлагают вознаграждение.
– Вы первая, – хмыкнул он.
– Надо же! – искренне удивилась я. – Вот уж не думала, что остальные литераторы такие жадные! Берите, дружок, не стесняйтесь.
В ту же секунду в комнату с пачкой бумаги ворвалась Олеся Константиновна.
– Игорь Семенович! – воскликнула она.
Я снова напряглась, значит, владелец «Марко» сейчас все же придет.
– Садитесь, пожалуйста, – засуетилась редакторша.
И тут курьер неожиданно опустился на стул, стоявший у стены.
– Виола Ленинидовна, – официально сказала Олеся Константиновна, – разрешите представить вам Игоря Семеновича.
– И где он? – Я оглянулась.
– Да вот же!
Пятидесятирублевая бумажка выпала из моей руки на пол. Я наклонилась и тут же поняла, что скромные ботиночки парня сделаны из кожи антилопы и стоят целое состояние. Это не мятый кожзам, а натуральная кожа особой выделки, и часы у него платиновые, и свитер от модельера!
– Мы уже познакомились, – засмеялся издатель, – Виола Ленинидовна пообещала мне пятьдесят рублей, но не отдала, только показала!
– Вам? – изумилась Олеся Константиновна. – Полтинник? За что?
– За доставку букета на пятый этаж, – спокойно пояснил начальник, а потом захохотал, как безумный.
Олеся Константиновна испепелила меня взглядом и, стараясь загладить неловкость, стала организовывать чаепитие. Я же пыталась прийти в себя. Пятидесятирублевая ассигнация осталась лежать на полу.
Естественно, через пару дней эта замечательная история обошла все издательство, и служащие стали при виде меня тоненько хихикать. Что я могла сказать в свое оправдание? Кто же знал, что всемогущий хозяин великого «Марко» выглядит, как студент? Теперь вам понятно, почему Федор развеселился, припомнив эту историю?
– Ладно, – посуровел он, – хватит языком сливки взбивать, времени тебе на сборы пятнадцать минут, наш автомобиль небось уже у подъезда стоит.
– Но я не собиралась ехать покупать книги, – стала отбиваться я, – спасибо, конечно, за заботу, оно и неплохо бы приобрести всяких новинок, только времени нет!
– Арина, – взвыл Федор, – ты что, придуриваешься! Ты сегодня на ярмарке, в полдень, на стенде «Марко» раздаешь автографы!
– Я?
– Ты!
– Но меня никто не предупредил!
– Я своим бабам башки оторву, – пообещал Федор, – и выброшу. С другой стороны, зачем им головы, все равно мозги не используют! Собирайся живо.
– Но…
– Арина!!! Машина у подъезда, тут народ стойки крушит, ждет Виолову!
Я очень удивилась. Если честно, я пока не пользуюсь популярностью. Выпустила три книжки, они, правда, достаточно быстро разошлись, но до вселенской славы мне еще очень далеко, я не Маринина, не Полякова, не Дашкова, не Устинова, я скромная дворняжка криминального жанра, таких пруд пруди.
– Не спи, – рявкнул Федор, – шевели ногами!
Делать нечего, я бросилась к шкафу.
У подъезда маячили «Жигули». Я подошла к передней дверце.
– Вы из «Марко»?
– Садитесь, – кивнул водитель, мрачный паренек в ярко-желтой бейсболке.
Я влезла на переднее сиденье и чуть не задохнулась. От шофера удушающе несло одеколоном, скорей всего, он вылил на себя целый флакон египетского парфюма, на зеркальце болталась зеленая фиговина, от которой исходил крепкий запах кокоса. Я люблю этот экзотический орех, но кокосовую отдушку совершенно не переношу.
– Поехали, – сказал водитель, – как бы не опоздать!
С этими словами он надвинул кепку на лоб и врубил во всю мощь радио. Бум-бум-бах-бах…
Юноша слушал музыку, больше похожую на грохот камнедробилки или скрепера, отбойного молотка, дрели… Я вжалась в кресло, спаси меня господи! Сейчас точно голова заболит!
Домчались до ВВЦ мы, правда, за считанные минуты. Я вылезла из машины, с наслаждением вдохнула воздух, полный бензиновых паров и запахов шашлыка из собачатины. Слава богу, кокосовое мученье закончилось!
– Эй, Арина, – заорал Федор, стоявший на ступеньках, – нельзя ли побыстрей шевелиться?
Уже полдень.
Я побежала на зов, он схватил меня за плечо и принялся толкать перед собой, сердито приговаривая:
– А ну, пустите, граждане! Это писатель на стенд «Марко», да посторонитесь же! Во народ, сейчас затопчете Арину Виолову!
Кое-как пробравшись сквозь узкие двери, мы очутились в огромном стеклянном аквариуме, где отсутствовал всякий воздух. Я в ужасе прижалась к Федору. Вокруг колыхалось человеческое море.
Потоки людей двигались в самых разнообразных направлениях, у всех на лицах застыло безумное выражение, и все несли туго набитые фирменные пакеты издательств.
– Нам сюда, – сказал Федор и впихнул меня в " крохотную комнатку.
Я уселась на стул.
– Ты чего села? – возмутился он.
– Но…
– Не «но», выходи!
Не успела я опомниться, как он рванул дверь, и передо мной оказалось невероятное количество людей с красными, потными лицами.
– Ау-у-у-у, – загудела толпа.
Плохо понимая, что делаю, я села на неудобную, низкую табуреточку и попыталась засунуть ноги под жесткую доску, которая здесь служила столиком. Не тут-то было, они туда не лезли. Конечно, мои ноги не столь длинные, как у Клаудии Шиффер, но все же, согласитесь, я не карлик, не лилипут, не такса, а нормальная женщина…
– Хватит возиться, как блохастая собака, – прошипел Федор, – начинай!
– Что?
– Бери у них книги и подписывай, да не забывай улыбаться каждому!
– Ручки нет!
– Катя!!! – заорал Федор. – Немедленно сюда, тащи золотой «Паркер»! Самый лучший! Живо! Читатели ждут!
Хорошенькая кареглазая девочка в желтой майке с логотипом «Марко» дала мне самописку.
Я пишу дешевыми шариковыми ручками и даже не подозревала, какая неудобная штука дорогой «Паркер».
– Многоуважаемые посетители, – донеслось сверху, – сегодня, прямо сейчас, на стенде «Марко» вы можете получить автограф у молодой, очень талантливой и популярной писательницы Арины Виоловой!
Внезапно толпища перестала гомонить.
– А где Смолякова? – раздался резкий мужской голос. – Сегодня в полдень у вас Милада Сергеевна объявлена!
Мне стало нехорошо.
– Спокойно, спокойно, – загремел Федор, выхватывая из рук растерявшейся Кати микрофон, – Миладу Сергеевну внезапно свалил грипп, она уже собралась на ярмарку – и бац, сорок!
Над людским морем пролетел вздох разочарования!
– Но мы приготовили вам большой сюрприз, – верещал Федор, хватая меня за шею, – пригласили Арину Виолову!
Последовал крепкий тычок в бок и быстрый шепоток:
– А ну, встань, покажись им, поздоровайся.
Я поднялась с дурацкой табуреточки и крикнула:
– Здрассти!
Толпа молчала, потом кто-то заорал:
– А на фиг она нам нужна? Давай Смолякову!
Я плюхнулась назад на скамеечку, так вот в чем дело! Я вовсе ничего не забыла, никто и не собирался звать Арину Виолову на эту ярмарку. Сегодня тут ждали Смолякову, но популярная писательница внезапно занедужила, и Федор, дабы избежать конфликта с читателями, решил бросить меня на амбразуру. Впрочем, может, он еще кого-то пытался звать, только дураков не нашлось, одна я, наивная, как курочка-ряба. И что теперь делать? Встать и уйти с гордо поднятой головой?
– Значит, так, – зарокотал Федор, – все книги Арины Виоловой, все ее восхитительно закрученные, кровавые детективы стоят тут сегодня всего по двадцать рублей, ясно? А тем, кто купит Виолову, мы дадим новую Смолякову, всего за четыре червонца! А еще календарики, закладочки и пакеты бесплатно. Кто возьмет весь набор книг Арины – тому бейсболка, ежели кто еще и энциклопедию «Воры в законе» прихватит, тому майка!
Толпа навалилась на прилавок, со всех сторон посыпались книги. Я застыла в легком обалдении.
– Эй, Виолова, – потребовал мужик, оказавшийся перед самым моим носом, – моей жене подпиши!
Я схватила «Кошелек из жабы».
– Как ее зовут?
– Кого?
– Вашу супругу.
Мужик вытаращил глаза:
– Да ты че? Это же моя жена! Во спросила!
– Но я с ней незнакома!
– Пиши скорей, мне и бабе, толпища давит!
Я покорно нацарапала: «С любовью. А. Виолова» – и уставилась на следующую желающую, девочку лет двенадцати.
– Мурзику от Барсика, – велела она.
– Простите?
– Вот тут, на страничке, напишите: «Мурзику от Барсика», – повторила девочка.
Решив не спорить, я выполнила приказ. Далее шла старушка, настоящий божий одуванчик лет ста пятидесяти. И что она делает на выставке, где представлены криминальные романы и фантастика?
– Это ты автор? – потрясла она передо мной томиком.
– Да, – кивнула я.
– Тогда подпиши Маше.
Радуясь, что бабушка оказалась совершенно нормальной, я вывела: «Маше от Мурзика». Потом спохватилась, но дело было сделано. Бабуся, не выказав ни удивления, ни недовольства, схватила книжку и поинтересовалась:
– А спросить у тебя можно?
– Все что угодно, – заверил стоящий рядом Федор, – Арина ответит на любые вопросы, кроме хамских, конечно.
Бабуся перевернула книгу и положила ее на стол передо мной оборотной стороной.
– Вот интересно, тут дана фотография обезьянки! Она у тебя дома живет? Или как?
Я уставилась на собственное фото. Да, согласна, я не слишком хорошо выгляжу в жизни, а на снимках получаюсь отвратительно, но принять меня за мартышку! Это все-таки слишком! Хотя чего ожидать от бабуси, которая родилась в один год с Пушкиным! Небось не видит ничего!
– Это не обезьяна, – сдавленным голосом пояснил Федор, – а автор суперпопулярных романов Арина Виолова. Вы, бабушка, посмотрите внимательно, видите сережки? Разве обезьяны носят украшения?
– Твоя правда, – покачала головой бабка и стала проталкиваться к выходу.
Я усиленно работала ручкой, искренне удивляясь: каких только имен не бывает на свете! На сотой книге я уже хорошо знала, что есть Анжела и Анджела, Наталья и Наталия, Эльвира и Эльмира… У меня начала кружиться голова.
– Можно попить? – робко попросила я.
Кто-то сунул мне в руки стакан и, не успела я выпить, моментально отобрал его. Спину заломило, руку скрючило. Людская масса текла мимо, без конца задавая вопросы. Разрешите взять календарик просто так? Если я куплю Смолякову, вы подпишете? Какой раз вы замужем? У вас есть любовник? А дети? А собака? А кошка? Сколько платит вам «Марко»? Где вы берете сюжеты для книг? У вас в ушах пластмассовые сережки, вы не заработали на брюлики? Сколько вы весите? Что едите? Что пьете? Сколько платите за квартиру?
На какой ноге у вас протез?
Услышав последний вопрос, я подняла глаза:
– Что?
Худенькая рыжеволосая женщина повторила:
– На какой ноге у вас протез?
– У меня обе ноги свои.
– Да? – разочарованно протянула покупательница. – Значит, вы врете?
– Где?
– А в книгах! Я читала ваше «Гнездо бегемота», и там у героини нет ноги!
– Правильно, но это же выдумка, детективный роман!
– А-а-а, – пробубнила тетка, – все ясно! Следовательно, и «Мерседеса» у вас нет?
– Нет.
– И загородной виллы?
– Нет.
– И любовника-банкира?
– Нет!!!
– Здорово врешь, – покачала головой баба и ушла.
Я не решила, считать ли последнее заявление комплиментом, и хотела взять очередную книгу, но тут Федор заорал:
– А вот и Милада Сергеевна! Вот как она вас любит: больная, еле живая, но приехала!!!
Толпа заухала, завизжала и навалилась на мой стул. Я попыталась встать, но не смогла. Большая желтая доска съехала, пнула меня в живот, я пошатнулась, табуреточка покосилась, публика в бешеном восторге поднажала, и в ту же секунду я очутилась на полу, под столом, в окружении ног, сверху полилась вода, очевидно, опрокинулась бутылка с минералкой.
– Смолякова! Смолякова! Смолякова! – скандировал хор голосов.
Я лежала тихо, не понимая, что теперь делать.
Вдруг прямо по курсу возникли две стройные ножки в элегантных лодочках.
– Эй, Арина! – послышался шепот рядом.
Я обернулась, ко мне подползал Федор.
– Давай сюда!
– Куда?
– Ползи следом.
Через секунду он вытащил меня на свет божий и отряхнул.
– Молодец! Отлично держалась!
Я кивнула. Федор поволок меня в глубь стенда, путь лежал мимо того места, где Смолякова подписывала книги. Я невольно притормозила возле самой продаваемой писательницы последних лет.
Милада Сергеевна, маленькая, худенькая, с радостной физиономией, раздавала направо и налево автографы, без устали улыбаясь и повторяя:
«Спасибо, спасибо, спасибо, что пришли. Люблю вас всех, мои дорогие! Удачи вам, радости!»
Ее личико излучало такое счастье, такой восторг, что я невольно залюбовалась Миладой Сергеевной. Не похоже, что у нее высокая температура, она свежа, как розовый бутон. Хотя если приглядеться повнимательней, то видно, что у Смоляковой лихорадочно блестят глаза и не румянец это у нее на щеках, а красные пятна! Вот актриса! Просто Сара Бернар! Изображает восторг при виде ужасной толпы, задающей кретинские вопросы!
– Спасибо, спасибо, спасибо, – твердила Смолякова, чуть ли не кланяясь визгливым бабам, – вы мои родные девочки! Нас так просто не убить!
Все будет хорошо!
На какую-то долю секунды она повернулась, схватила дрожащей рукой бутылку с водой, я увидела близко ее абсолютно счастливое лицо и внезапно поняла: Милада Сергеевна ничего не изображает! Она на самом деле любит этих потных баб и мужиков, этих стариков, старух и детей – всю толпу. Она и впрямь считает их своими родственниками, вот поэтому, наевшись таблеток, прилетела сюда с температурой. Она просто ненормальная, обожающая своих читателей писательница. А люди понимают это и платят Смоляковой взаимностью. Человеку так надо, чтобы его кто-нибудь любил, искренне, восторженно, просто так, ни за что!
Глава 12
Федор втолкнул меня в крохотную комнатенку и, отдуваясь, сказал:
– «Марко» тебе этого не забудет.
– Ладно, – кивнула я и пошла к двери.
– Эй, Арина, погоди! – крикнул Федор.
Я притормозила.
– Ну что еще? Надеюсь, все остальные авторы придут, и ты больше не станешь отдавать меня на растерзание толпы.
– Не сердись, котик, – пропел Федор, – не дуйся! Надо было выручать издательство, и ты это с блеском сделала, мы тебя отблагодарим.