Она чудом вывернулась и вскочила, собираясь бежать, но он уже был тут, рядом, и схватил ее за шею. Она бестолково замахала в воздухе руками и смазала его по уху, а потом длинные наращенные ногти впились ему в щеку. Но он все сжимал тонкую шею своей жертвы, так что руки ее безвольно опустились вдоль тела. Широко раскрытые глаза смотрели на своего убийцу, и в них отражалась полная луна, оранжевая, как спелый апельсин.
– Сука! – негромко сказал убийца и отбросил от себя мертвое тело. – Всех вас давить!
Он постоял немного, выравнивая дыхание, затем огляделся, что-то прикидывая, и поднял тело с земли. Пришлось вернуться назад к машине, оттуда он пошел в другую сторону и скоро нашел то место, что приметил раньше. Ветром выворотило с корнями огромную ель, так что с дороги никто не увидел бы ничего. Тем не менее убийца тщательно присыпал тело палой листвой и закидал ветками, после чего отряхнул свою одежду и пошел к машине.
Прежде чем тронуться с места, он оглядел салон и вылил на землю содержимое термоса. Увидев в зеркале, что царапина все еще кровоточит, он снова выругался и поднял повыше воротник куртки.
Разумеется, от капитана Поползнева Надежда ничего этого не узнала – капитан и сам был не в курсе. Сейчас он сидел, помешивая остывший кофе, и думал о своем. Судя по выражению лица, думы эти были горькими. Надежда решила его подбодрить:
– Но вы же вот работаете по этому делу. Труп нашли, опознали быстро.
– Да как нашли-то, – с досадой отозвался капитан, – собака у одного проезжающего вдруг сбежала. Съехал он на обочину, чтобы с женой местами поменяться, а она сзади сидела. Ну, дверь открыли, собака и ломанулась – молодой кобель, непослушный. Уж они кричали-кричали, звали его, свистели, а потом и поехали по дороге этой проселочной – не бросать же пса, он дорогой, породистый. Вдруг слышат – воет он. Ну, пошел хозяин на вой, а пес сидит возле трупа вырытого и воет. Чуть не сбесился.
– Ужас какой, – вздохнула Надежда.
– Ну а поскольку она у нас в пропавших без вести числилась, то опознали труп быстро, Колюшкина это Лизавета.
– Все странно, – заговорила Надежда, отодвинув пустую чашку, – вроде, по вашим рассказам, девушка была не полная наивность, понимала, как себя на дороге вести. Парень у нее был, так, может, она кого другого завела? И поделилась с кем-нибудь, похвасталась.
– Да спрашивал я, – уныло сказал Поползнев, – девка, говорят, была не то чтобы безбашенная совсем, но на работе не надрывалась. Вечно с ней начальство проблемы имело. То опоздает, то с полдня отпросится, то пропуск потеряет.
– Зачем ей пропуск? У них что – секретный объект? – удивилась Надежда.
– Да нет, конечно. Но это не совсем пропуск, а карточка такая, замки открывать…
– Электронный ключ, что ли? – проявила осведомленность Надежда Николаевна.
– Ага, у них в главном корпусе все новое, современное…
«Не замечала», – подумала Надежда.
– Ну вот, карточки эти именные, выдают их горничным, чтобы уборку делать в номерах или еще что. А Лизавета эта, растеряха та еще была, не тем будь помянута, потеряла карточку эту как-то… – Поползнев развел руками и продолжил: – Ну конечно, скандал – если кто посторонний найдет, так это же можно все номера вскрыть и отдыхающих обворовать! В общем, начальство ругается, всем морока – карточки эти перекодировать, Лизавете – строгий выговор и премии лишили. Ну вот, а потом вскорости и пропала она… Во вторник, четвертого сентября, ее последний раз живой видели. Она с теткой жила, и когда ночевать не пришла, та и в голову не взяла, подумала, что она у Костьки своего осталась. Бывало так, и не раз, тетка уж и ругать ее перестала. А уж когда в среду Лизавета на работу не вышла, стали ее искать. Константин, парень ее, алиби предоставил – вернулся поздно ночью, Лизу не видел. Так и пропала с концами. Вот теперь нашли… – Виктор Степаныч тяжко вздохнул.
– Разозлилась на парня своего, что опоздал, и подсела в постороннюю машину, – поддакнула Надежда, – ну, вы, надеюсь, меня с этой Лизой не равняете? У меня все же голова варит…
Поползнев посмотрел на нее с легкой обидой, и Надежда поскорее спросила:
– А с той девушкой, что вчера нашли, тоже ничего не выяснилось?
– Нет, пока не выяснилось… не оставляет он никаких следов – ни документов, ни чего другого, чтобы можно было бы личность идентифицировать, – снова вздохнул капитан, – маньяки – они ведь хитрые очень. И осторожные. Это только в фильмах американских показывают, что, дескать, маньяк в глубине души хочет, чтобы его поймали, и потому дает полиции разные подсказки. Да он же не дурак! Зачем ему самого себя подставлять? Так и в этом случае – ничего на трупе не было, кроме одежды самой простой – свитер да джинсы… Однако труп свежий, отпечатки, конечно, сняли. Ну, пропустим, конечно, через базу свою, да ведь если девушка ни в чем не замешана была, так у нас ее и отпечатков нету… Не Америка…
– Так ее же искать станут! Девушка приличная была…
– Вы откуда знаете? – удивился капитан. – Хотя ваша правда. Не наркоманка, не пьянчужка, не шалава какая-нибудь, этих сразу видно. Но не наша, городская, так что и будут ее искать в городе. И вообще, заявление у родственников о пропаже только… – он загнул три пальца, – только завтра примут, так по закону полагается.
– Так они же ничего не знают… – Надежда поежилась и посмотрела на часы: – Ох, время-то как бежит!
– Поедем, – согласился Поползнев, – у меня тоже дела. В последний раз прошу вас, дорогая моя, будьте осторожны! Потому что маньяк этот не остановится, знаю точно! Если уж есть у человека мания – это на всю жизнь! Ну, затаится он, схоронится на время, а потом снова начнет.
– С чего вы так думаете? – недоверчиво прищурилась Надежда и отняла свою руку, которую капитан в пылу разговора взял, да и забыл отпустить.
– А с того, – Поползнев понизил голос, – что просмотрел я старые дела. И вот примерно лет восемь назад тоже такие случаи были. Тоже два женских трупа нашли задушенных. И никаких зацепок. Вот так. Так и висят трупы эти…
Сердечно распрощавшись с капитаном, который любезно подвез ее к кольцу маршрутки, и передав привет кошке Марусе, Надежда забралась в пустой салон и задумалась. Капитан, конечно, человек неплохой, но она, Надежда, имела с ним совершенно бесполезный разговор. То есть, конечно, она получила кое-какую информацию, но лишнюю, не относящуюся к ее делу. Тут в голове мелькнула какая-то мысль, но как раз в это время в маршрутку влез толстый дядька, обвешанный пакетами, и наступил Надежде на ногу. Она вскрикнула, дядька стал многословно извиняться, и мысль пропала.
К тому времени как маршрутка доехала до ее дома, Надежда Николаевна приняла твердое решение – закончить поиски Светланы Павлюченко. Как говорится, не вышло – и ладно. Главное – не победа, а участие. Уговорил ее Вадим помочь, она честно сделала все, что он просил.
«И даже то, чего не просил, – тут же высказался ехидно внутренний голос, – перевыполнила, можно сказать, план».
И вовсе не ее вина, продолжала думать Надежда, не отвлекаясь на внутренний голос, что ничего важного она не выяснила. Значит, по месту прописки Светлана Павлюченко не проживает. Муж говорит, что она уехала. А куда – молчит, как партизан, темнит, в общем. С другой стороны, он не обязан докладывать первой встречной о своих семейных неурядицах. А что соседка ничего не знает – так это тоже правильно, Надежда сразу определила, что тетка – та еще сплетница, мигом любую информацию разгласит.
Теперь насчет пансионата «Камешки».
Судя по всему, нету там Светланы. А что телефон пансионата Надежда нашла на листке записанный, так это ни о чем не говорит – мало ли для чего Светлана его записала. Может, хотела на работу устроиться или отдохнуть потом, после развода…
В общем, надо закругляться. Вадиму, конечно, нужно про пансионат рассказать, может сам туда съездить. Но сама Надежда звонить ему больше не станет, надо ему – сам пускай побеспокоится. Вот так вот.
С этими благими мыслями Надежда Николаевна попросила водителя остановиться у магазина и купила там фруктов, овощей и банку кошачьего корма для Бейсика.
Дальше события разворачивались непредсказуемо.
Едва войдя в собственный двор, Надежда Николаевна была атакована кокером Сеней. Он с размаху впилился в нее на уровне колен и радостно завизжал.
– Дорогой… – умилилась Надежда и почесала кокера за ушами.
А когда разогнулась, то столкнулась нос к носу с молодой женщиной – той самой, что прогуливала кокера в отсутствие его хозяина.
– Здравствуйте! – сказала Надежда, она хоть и не собиралась нарываться на знакомство, но неудобно было промолчать.
– Вас-то мне и надо! – вроде бы обрадовалась девица. Надежде, однако, не понравился ее слишком фамильярный тон.
И вообще, воспитанные люди вначале все же здороваются. Надежда Николаевна пригляделась к приятельнице Вадима повнимательнее.
Ничего особенного – девица как девица, не слишком молоденькая, но для Вадима молодая. Вульгарная немного – на лице макияж боевой, пальтецо короткое, сапоги-ботфорты, волосы в кичку модную закручены, на шее шарфик яркий, шелковый – в общем, все как у всех, ничего такого экстраординарного.
– Вы что-то хотели? – улыбнулась Надежда.
– Хотела? – прошипела девица. – Да, хотела, чтобы ты отвязалась от моего… от Вадима навсегда!
Любезная улыбка сползла с лица Надежды.
– Вы это о чем? – выдавила она из себя.
– Не придуривайся! – зло скривилась девица. – Захаживаешь к нему на огонек? В твои-то годы! Ты, тетя, давно на себя в зеркало смотрела?
Злить Надежду не следовало, она была женщиной воспитанной и выдержанной, но постоять за себя умела. В данном случае следовало действовать быстро и решительно, пока девица не начала орать. Потому что вон поодаль стоит злыдня Антонина Васильевна и уши вытянула в трубочку. Слух у нее отличный, даром что телевизор каждый вечер орет так, что весь подъезд слышит.
– Сбавьте-ка обороты, голубушка, – вроде бы мягко посоветовала девице Надежда, – мы с вами незнакомы, водку вместе не пили, сами же говорите, что я вам в тетки гожусь, так имейте уважение к моему возрасту, называйте на вы.
– Очень надо! – фыркнула девица, но агрессивности поубавила.
«Дура!» – поняла Надежда.
– Вот вы сказали «моему»… – продолжала Надежда, – и что это значит? Кем вам Вадим Алексеевич приходится? Мужем?
Она прекрасно помнила, как Вадим сказал, что два раза был женат и третьего раза не будет. И поморщился при этом.
– Не твое собачье дело! – рявкнула девица, и тут же кокер Сеня отозвался на знакомое слово звонким лаем.
– Тебе велели с собачкой гулять, так и гуляй, – вполголоса, но твердо сказала Надежда, – а в другие дела Вадима не вмешивайся. И не ори тут во дворе, не позорь приличного человека, а то вон кумушки только и ждут скандала. – Она мотнула головой в сторону Антонины, которая уже не скрывала своего интереса.
– Думаю, Вадиму Алексеевичу не слишком понравится, что ты о нем во дворе треплешься, – продолжала Надежда.
Девица с трудом, но сообразила, что нарываться на ссору не в ее интересах и Вадим, если узнает, ее по головке не погладит. Пробормотав вовсе уж неприличное ругательство, она резко дернула кокера за ошейник, так что он взвизгнул, и пошла к подъезду.
С вполне объяснимым злорадством Надежда наблюдала, как в запале девица не заметила, что шелковый шарфик соскользнул и висит на плече. Так, еще несколько шагов, и шарфик упал, да еще и кокер прошелся по нему грязными лапами. Девица достала ключи и нагнулась за шарфиком. Ковер бросился ей под ноги, она споткнулась и выронила ключи. Подобрала их и грязную тряпку, бывшую недавно шелковым шарфиком (ручная работа), а другой рукой дернула кокера за уши. Надежду передернуло, а несчастный Сеня заорал на весь двор.
– Дрянь какая! – не выдержала Надежда.
Она оглянулась на дворовую общественность в лице Антонины Васильевны и двух общительных старух. Те наблюдали за мучениями кокера молча, но неодобрительно, и на лицах их было то самое неповторимое выражение, какое бывает у девчонок в средней группе детского сада, – «Все будет сказано!».
Надежда вернулась домой очень недовольная. Кому приятно, когда на тебя набрасываются и обзывают неприличными словами? Тем более что ни за что. Надежда жаждала мести.
Для того чтобы успокоиться, она занялась мелкими домашними делами, и через некоторое время план вырисовался в ее голове.
«Ты, милая, меня еще не знаешь, – мысленно обращалась она к девице, – твое хамство тебе еще ой как аукнется!»
Нужно найти Светлану – недаром Вадим так за нее переживает. Стало быть, как только Светлана появится на горизонте, так противной девице мигом дадут от ворот поворот. И она не станет больше мучить кокера и хамить Надежде. И возможно, поймет, что с людьми нужно обращаться вежливо, в противном случае приличный человек вряд ли возьмет замуж. Ну, возможно, Надежда в этом вопросе несколько несовременна, но мнения своего не изменит.
Итак, что она может предпринять? Разве что попытаться поговорить с сыном Светланы, как его… Ильей. Адрес у нее есть, Вадим дал на всякий случай. Но это завтра.
Вечер прошел спокойно в обществе кота, Вадим не звонил, видно, уехал в командировку.
Надежда Николаевна надавила кнопку звонка и надела на лицо выражение приветливой и жизнерадостной тетушки, приехавшей навестить любимого племянника.
Она не представляла, как сможет втереться в доверие сыну Светланы, но решила, что начнет игру, а дальше будет полагаться на удачу и врожденную интуицию.
Дверь открылась почти мгновенно.
На пороге стоял сутулый длинноволосый субъект, настолько худой, что он почти не отбрасывал тени и по нему можно было изучать скелет человека.
Надежда только было открыла рот, чтобы представиться и назвать цель своего визита, но ходячий скелет не дал ей такой возможности. Он сложил руки в молитвенном жесте, тут же уронил их вдоль тела в полном бессилии, а затем схватился за голову в безнадежном отчаянии.
– Что же вы так долго? – воскликнул он трагическим тенором. – Он же умирает! Скорее, скорее, может быть, его еще можно спасти!
Надежда удивленно уставилась на хозяина квартиры. Она ничего не понимала, но решила не задавать лишних вопросов и посмотреть, как будут развиваться события. Пока же она внимательно пригляделась к тощему субъекту.
Несомненно, это был сын Светланы Павлюченко, он был на нее очень похож, но все достоинства ее внешности были в нем доведены до абсурда и превратились в недостатки. Светлана была худощавой и стройной – ее сын был тощим до безобразия; у Светланы были красивые длинные волосы – у Ильи волосы тоже были длинные, но давно не мытые, отчего превратились в неаппетитные сосульки; у Светланы были большие выразительные глаза – у сына они тоже были большими и темными, но из-за крайней худобы они превратились в темные провалы, из которых на Надежду смотрело само отчаяние.
– Пойдемте же скорее к нему! – простонал Илья и, схватив Надежду за руку, потащил ее в глубину квартиры. Она вяло сопротивлялась и оглядывалась по сторонам, пытаясь составить впечатление о квартире и ее хозяине.
Основное впечатление было такое, что в квартире обитает одинокий мужчина, совершенно не заботящийся о чистоте и порядке. Повсюду валялась разбросанная обувь, по полу летали комки пыли, подхваченные сквозняком, посреди прихожей валялся грязный носок. Ни одна женщина не запустила бы квартиру до такой степени.
Кроме того, было здесь кое-что, очень знакомое Надежде.
На всех углах, возле дверей, а также на других заметных местах обои были разодраны и свисали неаппетитными клочьями.
Это говорило о присутствии в квартире невоспитанного, зловредного и избалованного кота.
Собственный кот Надежды, Бейсик, тоже время от времени порывался драть обои когтями, но Надежда пресекала эти попытки кошачьего самовыражения при помощи подручных средств, таких как тапки или свернутая в трубочку газета. Эта война длилась годами, и ни одна сторона не могла добиться окончательного успеха. Беда Надежды Николаевны заключалась в том, что ее муж категорически возражал против телесных наказаний кота, поэтому в его присутствии Бейсик мог драть обои беспрепятственно.
Догадка Надежды немедленно подтвердилась.
Илья втащил ее на кухню, и она увидела огромного раскормленного котяру, возлежащего на мягком матрасике около холодильника. Кот смотрел на людей полными страдания глазами и громко стонал.
– Он так мучается! – воскликнул Илья, схватившись за сердце. – И уже второй день ничего не ест! А обычно у него такой замечательный аппетит… сделайте же что-нибудь! Он же умрет от истощения!
– От истощения – вряд ли, – проговорила Надежда, оглядев кота и прикинув, что он весит никак не меньше десяти – двенадцати килограммов. – Как зовут?
– Илья…
– Да не вас, как зовут больного.
– Васенька…
– Василий, значит… хорошее имя! – одобрила Надежда.
– Нет, не Василий! – Илья отчего-то обиделся. – Васисуалий!
– Тоже неплохо… А что он ел?
– То же, что обычно. – Илья развел руками. – Сухой кошачий корм два раза в день… специальный, для пожилых котов… ему уже девять лет, для кота это зрелый возраст…
– И больше ничего? – недоверчиво переспросила Надежда. – В промежутке между кормлениями он не перекусывает?
– Ну, совсем немножко, – смутился Илья. – Когда я ем, он так выразительно смотрит, что просто невозможно устоять. Так что я ему что-нибудь даю – половинку котлетки, кусочек колбасы, сосиску…
– Колбаса, сосиски… – неодобрительно проговорила Надежда. – Это очень вредно и для людей, и для кошек! Неизвестно, что в них кладут… Котлеты тоже небось готовые…
– «Телячьи аппетитные», – признался Илья.