Появившись на уже знакомой лестничной площадке Лидии Николаевны, подруги заметили курящих мужчин. Мужчины были изрядно навеселе и бурно обсуждали преимущества малолитражной «Оки» перед «КамАЗом». Увидев двух посторонних женщин, спорщики радушно замахали руками, буквально загораживая проход:
– Нет-нет, не пропустим, сюда вот проходите, в пятнадцатую. У нас тут, с позволения сказать, гуляночка. Проходите, не стесняйтесь, у нас похороны отмечаются, так что приглашаем, приглашаем…
– Похороны? – испугалась Люся. – А нам не надо на похороны, нам в четырнадцатую надо.
– А там уже давно померли, теперь токо полгода ежли ждать…– пояснил маленький худысенький мужичок, который зазывал особенно гостеприимно.
– Да ну, там такая скупердяйка, она и девять дней не отмечала, и сорок дней тожа. Вот тебе как раз полгода и отметит, жди! – обиженно фыркнул второй – мужичок с круглым, как аквариум, животом и с детским пушком шевелюры.
– Подождите… Вы не поняли, мы из жэка, – красиво сложила губы пупочкой Василиса. – По производственной необходимости нам необходимо в четырнадцатую квартиру, переговорить с хозяевами…
– Дак мы ж и объясня-аем! – снова радостно возопил худой. – В четырнадцатой жила тетка Лидия. Вы к ней, что ли?
– Да, мы к Лидии Николаевне.
– Ну так вот я ж и говорю! Ваша Лидия Николаевна скончалась еще бог весть когда! У ей токо дочка осталась, а она жутко жадна до денег и никаких поминок для соседей не устраивала. А вот бабы-Верина дочка Галка, так та, как и полагается, накрыла стол и всех созвала.
– Ну дак ить знаит, что люди и осудить могут… Ей куда деваться, она ж здеся живет, в соседнем доме, – с пониманием поддержал толстый.
Неожиданно дверь пятнадцатой квартиры распахнулась, и раздался звонкий, до противного визга, голос.
– Митрич! Едри тебя в лысину! Ты што застрял тут, на площадке? Кто дамам будет вина наливать? У нас уже вся водка скончалась, а сбегать некому! – кричала женщина, украшенная красной размазанной помадой. Затем женщина заметила подруг и добродушно позвала: – Вы к бабе Вере, поминать? Так проходите, чего с этими балаболами судачить. Идите за стол. Эй, Танька! Места освободи! Там еще люди пришли! Вовку из седьмой квартиры гони, он тут с утра торчит!
Подруги переглянулись.
– Ох, Люся, чудится мне, что-то странное творится. Вот уже и Лидии Николаевны нет…
– Давай-ка, Василиса, надевай на лицо скорбную маску, да вспомним, как у нас поминальные обряды проходят.
Долгое время подруги кормились тем, что проводили праздники. Василиса была тамадой, а Люся играла на баяне. Приходилось им работать и на поминках, поэтому, что делать в такой ситуации, обе знали не понаслышке.
Дамы ввалились в квартиру незнакомой бабы Веры со слезами на глазах и с горькими причитаниями:
– О-ой, да и горемычная наша подруга-а-а, да и на кого нас оставила-а-а-а, да и как теперь без тебя-а-а…
Соседи, видно, на такую скорбь не рассчитывали. Они сидели уже давно, и если первые два часа еще горевали, то потом «боль утраты» стала ослабевать, а вскоре и вовсе угасла. Сейчас они просто сидели за столом, пили, ели, бабы ругали мужиков, мужики баб. Однако так активно скорбеть никто и в начале поминок не додумался. Заунывный вой вновь прибывших нарушил сценарий вечера, и теперь гости не знали, что делать им – тоже голосить или успокаивать воющих дам.
– Вы бы поели… – наконец проговорила сухонькая женщина, которая металась из кухни в комнату и обратно. – Давайте я вам блинчиков покладу…
– Ты, Галка, блинами бабам рот не затыкай! – рявкнул здоровенный мужик с единственным зубом во рту. – Ты водки налей! Как же оне поминать будут на суху голову?
– Танька! – снова рявкнула женщина, которая привела подруг. – Я те говорила, штоб ты Вовку гнала? Чо он тута командует?
Подруги замолчали, сунули в рот по блину и не спеша огляделись. Народу было человек двадцать. Люди уже изрядно поддали, и их уже можно было брать, что называется, голыми руками, спаивать никого не требовалось. Люся толкнула Василису локтем в бок, а той дважды повторять не потребовалось. Она встала, ухватила руками стакан с киселем и нараспев начала:
– Как горько осознавать, что наша жизнь не вечна! Теперь от нас…
– Слушайте, а что с бабой Верой случилось? – для порядку спросила Люся рядом сидящую женщину.
Та безостановочно налегала на котлеты, и говорить ей было некогда. Однако отвлеклась:
– Ой, и ничего с ней не случилось. Скончалась, да и все…
– Болела или как?
– Да ну, зачем ей болеть? Так отравилась. Колбасы поела, называется. А я вот всегда колбасу дома изначально обжариваю, а уж потом употребляю, – назидательно проговорила она и сунула в рот очередную котлету.
Пока Люся беседовала с прожорливой соседкой, Василиса пыталась выяснить кое-что со своей стороны стола. Однако ей все время мешали. Уже несколько минут сыщицу обхаживал какой-то толстяк – делал ей комплименты и намекал на долгую, нежную дружбу. Она же пыталась выудить из него как можно больше информации. Пузан, однако, упрямо сворачивал только на дела амурные. Василиса пыталась расспросить кого-то еще, но всякий раз, когда она отворачивалась от собеседника, тот упрямо, нимало не смущаясь, разворачивал ее к себе.
– Да что вы меня крутите, не пойму?! – кончилось терпение у Василисы.
– А я те объясняю! – стукнул стаканом по столу ухажер. – Я те объясняю! Таку женщину, как ты, я ужо давненько не встречал! А хотел! Потому как моя Зинка натуральна кобра!
– Вы что-то знаете про змей? – насторожилась Василиса.
– Я про Зинкину родову все знаю, спрашивай!
– Я бы хотела узнать про вашу соседку – про Лидию Николаевну.
– Я бы тожа… А хто это такая? Я ваще-то здеся никого не знаю, на шум зашел…
Приходилось рассчитывать только на Люсю. Людмила Ефимовна смотрела, как упитанная женщина поглощает угощение, и не знала, как перевести разговор на Лидию Николаевну. А уж в том, что соседи могли порассказать про нее много чего интересного, она не сомневалась – вон они как дружно за столом каждого обсуждают, сразу видно: мимо этой гвардии даже муха незамеченной не пролетит.
– Моя мамаша никогда не отравится, потому что я сама за ее меню слежу, – прожевав, снова заговорила соседка.
– Ха! Твоя и рада бы отравиться, да ты ей есть не даешь! – крикнула какая-то бабища через стол.
Видимо, беседа незнакомой женщины тщательно прослушивалась бдительными соседками.
– А вот и даю! – обиженно взвизгнула дамочка. – Только колбасу она у меня в рационе не получает! И чего хорошего в той колбасе? Вон, пожалуйста, Галина свою мать кормила этим продуктом, и старушка приказала долго жить. А ведь какая бойкая еще была!
– А ей и не Галька вовсе колбасу притаскивала! Не знашь, дак и молчи! Ее хтой-то угостил. Баба Вера вообще-то никогда на дармовщину не ела, а тут один токо раз позарилась, и на тебе – померла!
– А кто? Кто угостил-то? – пыталась выяснить Люся.
– Да кто ж теперь скажет!
– Баба Вера и не из-за колбасы вовсе умерла! Она четырнадцатую квартиру стерегла, а она проклятая! Там завсегда покойники жили! – раздалось с другого конца стола.
Тема была задета интересная не только для Люси с Василисой, но, похоже, и для остальных гостей. Поэтому каждый старался высказаться, чтобы ненароком не остаться незамеченным.
– Ну и что? А баба Вера нормальная была. Она ж и не жила в четырнадцатой. Она от колбасы…
– Ой, Галька, ты бы эту квартиру материну продала, что ли… На ее тожа лихо наверняка перекинулось!
– Да и никакого лиха! Вон девка из четырнадцатой, теть-Лидина дочка, живет себе, и ничо с ей не делатца!
– Так погоди, она ж молода ишо. Може, и ее скрутит. Ежли уж хата злая, то добром не отпустит. Вон даже на баб Веру перекинулось!
– И ничего не перекинулось! Просто баба Вера вела дневник, а кому-то это не нравилось, вот и отравили старушку.
– Да какой там дневник! Она токо отчеты писала, чтобы перед дочкой тетки Лиды отчитываться!
Кричали со всех сторон. Переругивались, спорили, и невозможно было разобрать, что из сказанного правда, а что выдумка чистой воды. У Василисы от такого крика уже раскалывалась голова, и, чтобы хоть как-то унять звон в ушах и отвязаться от назойливого кавалера, она вышла на кухню. Возле газовой плиты сидела, сгорбившись, дочь бабы Веры Галя и тихонько вытирала глаза черным платком.
– Простите… – хотела было повернуть обратно Василиса, но, увидев изможденную хозяйку, не сдержалась: – Давно это у вас… поминают?
– Да уж завтра четверо суток будет, – вздохнула та и поднялась.
– Да это ж какую совесть иметь надо! – возмутилась Василиса. – Вам же отдохнуть надо! Неужели они не понимают?
– Когда ж отдыхать… Сейчас вот у женщин мужья с работы придут, дети со второй смены подтянутся, накормить надо…
– Эдак вы их до девяти дней кормить, что ли, будете?
– Так это и есть девять…– устало вздохнула женщина и принялась доставать из холодильника замороженные окорочка.
– Эдак вы их до девяти дней кормить, что ли, будете?
– Так это и есть девять…– устало вздохнула женщина и принялась доставать из холодильника замороженные окорочка.
– Господи, это ж ведь сколько денег надо…
– Мама себе на поминки откладывала, да на памятник мне на работе собрали. Ваня дал, брат мой… Сам-то он долго сидеть не мог, у него ж работа, вот и… Да ничего, выкрутимся. Куда ж теперь, когда такое горе…
Василиса видела, какое горе у разгулявшихся соседей, и с Галей была в корне не согласна. Она схватила первое, что попалось под руку, а попалась объемная кастрюля, которую Галина приготовила для новой порции киселя, и подалась в комнату.
– А теперь, дорогие близкие и друзья, – скорбно склонила она голову, – пожертвуйте на памятник любимой соседке, кто на сколько съел. Или съест.
Повисла гнетущая тишина. У баб застыли руки с вилками, а у мужиков вздрогнули стопки с водкой. А Василиса уже пошла вокруг стола.
– Вы говорили столько теплых слов о соседке, наверняка не откажете… Не скупитесь, всего сто рублей… на памятник… – поднесла она кастрюлю упитанной женщине.
Той деваться было некуда, и она растерянно полезла в кошелек. Зато остальные резво стали покидать насиженные места. Ряды гостей за столами стали редеть.
– Куда же вы? – повернулась Василиса. – По старому русскому обычаю, на третий день гости помогают родственникам осилить горе! Делятся, кто чем может! Мужчина, вы еще не поделились! Ой, ну как нехорошо!
Через десять минут в комнате остался только храпящий мужик, за которым спустя полчаса прибежала бойкая бабенка и увела подальше от «старых русских обычаев».
– Зря вы так… Пусть бы сидели… Неловко как-то…– проговорила Галя, буквально падая от усталости.
– Это им должно быть неловко! – поддержала подругу Люсю. – Вон, все унеслись, хоть бы одна помогла посуду перемыть!
– Да мне и самой недолго…
– Вы сами-то хоть спали все эти дни?
Женщина впервые слабо улыбнулась и опустилась на диван.
– Да и бог с ней, с посудой, потом помою, – махнула она рукой.
– Нет, так дело не пойдет, – решила Василиса. – Я вам вот что предлагаю – сейчас вы поговорите с моей подругой, она вам кое-какие вопросы задаст, а я приберу тут, с посудой разберусь, на столе опять же…
Галя собралась было возражать, уже всплеснула протестующе руками, но Люся успокоила ее:
– Да вы не бойтесь, чего уж так встрепенулись? Вы же все равно при нас спать не ляжете, а посуду оставлять грязной никак нельзя, у вас уже неприятный запах в квартире…
Женщина качнула головой, соглашаясь. Похоже, соболезнующие соседи довели ее до такого состояния, что она была готова на все.
Василиса сразу направилась на кухню, а Люся принесла горячего чаю хозяйке и уселась рядом с ней.
– Мы очень интересуемся четырнадцатой квартирой. По рассказам ваших соседей получается, что ваша мама приглядывала за ней. Вы уж расскажите, что там такого странного происходило, что все в один голос эту квартиру проклятой называют?
– Ой, да какая она проклятая? Обычная квартира. Наши соседи все здесь с самого заселения живут, люди уже немолодые, занять себя нечем, вот и придумывают страшилки. Вы думаете, у нас все такие? Ничего подобного! Вот баба Клава на третьем этаже – старушке восемьдесят пять лет, а она носится, как молоденькая, ей некогда всякие сплетни собирать, у нее свои интересы – цветы. Таня с Сережей на пятом этаже работают, им не до пересудов, и ничего такого сказать они не могут. Ольга, Виктория Ивановна… да все! Это вот сегодня вы увидели только тех, кому за столом посидеть да поговорить одно удовольствие.
– Ну хорошо, я тоже понимаю, чего ж на квартиру грешить. Только вы мне все же расскажите, чего уж там случилось с Лидией Николаевной, мы ведь к ней шли.
Женщина пила чай, и видно было, что напряжение понемногу ее отпускает.
– В общем, так. В четырнадцатой квартире сначала жил старичок. Старенький такой, его тут совсем плохо помнят. Ну, время пришло, помер дедушка. Здесь ничего странного, у него возраст уже был под девяносто. Вот вам и проклятая квартира – многие ли в наши дни до девятого десятка доживают? Потом в квартиру вселилась семья ученого. Антоновы у них фамилия была. Я-то уже и не помню – замуж вышла, переехала в дом напротив, а мама говорила, что порядочная была семья. Инна Николаевна, хозяйка, всегда, бывало, из дома выходила в костюме от портнихи и с сумочкой в руках – маленькой-маленькой, прямо крохотулечкой! Соседки все удивлялись – и чего в такой сумке носить можно?
– Ну уж ясно, не мешок картошки, – усмехнулась Люся.
– Вот и она им так отвечала. А он такой… ну, обыкновенный дядька, с первого взгляда и не скажешь, что ученый какой-то. Правда, немного странный. Пройдет мимо, ты с ним поздороваешься, он головой мотнет, а потом вернется и спрашивает: «Вы что-то говорили?» Ну, это же ничего особенного, да? Жили они тихо, не буянили, никогда не скандалили. Она его все – «Вячеслав! Вячеслав!», перед ним прямо медом растекалась. А он, казалось, и не видит ее вовсе. А потом они вроде как расходиться захотели. Это мама мне говорила. Из-за стенки даже плач слышался. А иногда Инна позволяла себе кричать на мужа: дескать, я из тебя ученого сотворила, а теперь ты меня на молоденькую меняешь! Сама-то она его лет на пять старше была. Он бубнил что-то в ответ, а громко никогда не огрызался. Только порой дверью хлопал, уходя. А уж потом оказалось, что он вот так же на работу ушел, а ее кто-то убил. К ним сестра Инны приходила – Лидия. Она такая серьезная, хмурая все время, я ее даже побаивалась, а мама нашла с ней общий язык. Мама мне рассказывала, что когда Лидия пришла в тот день к Антоновым и дверь-то открыла, у нее ключи были свои, то сразу на Инну наткнулась. Та уже мертвая была. Лидия перепугалась и к матери – звонить. У них, конечно, и свой телефон имелся, но, видно, страшно ей было рядом с покойницей, вот она и прибежала. Уже вместе с мамой вызвали «Скорую» и милицию, а потом Лидия у нас весь вечер отсиживалась. А позже она с дочерью сюда перебралась. Так и повелась их дружба с мамой, хоть дружбой-то я называть их отношения не стала бы. Лидия приходила только тогда, когда ей что-то надо было, а маму к себе ни разу и не приглашала. Жили вдвоем с дочкой, как два сыча. Потом дочь Лидии замуж вышла, уехала, а у Лидии через несколько лет ноги отнялись, она с постели не вставала. Вот мама за ней и ходила. Дочь-то не больно навещала, только прибежит, денег сунет, а чтобы в магазин или в аптеку, к примеру, сходить, так никогда… Я даже маме говорила, пусть, мол, она сама хоть раз в аптеку сходит, пусть на цены взглянет! Ну что ж такое… мама за Лидией Николаевной и пеленки убирала, и еду ей носила, и к врачам бегала, а доченька нет чтобы хоть раз в благодарность бабушке-соседке сотню лишнюю сунуть или хотя бы конфет коробку, так еще и пересчитывала все копейки на десять рядов. «Этот хлеб семь рублей стоит, я видела! А зачем вы на пряники тратите? И булочки ей горячие нельзя, от них заворот кишок получается!» А чему там заворачиваться? Все уже к смерти готовилось. Так мама еще и из своих денег частенько что-нибудь Лидии Николаевне покупала, чтобы последние дни больной соседке скрасить. А дочка вроде и не видела ничего, не замечала, зато отчеты, как порядочный бухгалтер, требовала. Вот мама и взяла привычку тетрадку с записями вести. А потом туда и события интересные стала заносить, что Лидии Николаевны касались. Все хотела дочку порадовать…
– А дочка знала про эту тетрадку?
– Мама не скрывала, но чтобы та ее просмотрела как следует, такого не было. Мама еще, бывало, говорила ей: «Смотри-ка, чего у нас вчера было, я тут себе в тетрадку записала», а та только рукой махнет – некогда, мол, мне, и унесется. Недолго она сиживала у больничной койки. Когда Лидия Николаевна умерла, дочка к моей матери пришла, ключ ей сунула и велела за квартирой присматривать. «Пока не продам», – сказала. А сама и не думала продавать, наверное, потому что ни разу к ним покупатели не приходили. Но мама говорила, что какие-то шаги за стеной все время слышала. А придет посмотреть – нет никого, даже жутко становилось. Она и дочери-то про это говорила, а та только рукой махала – не мелите ерунды!
– Странно, – задумалась Люся. – Судя по вашему рассказу, дочка Лидии Николаевны очень неуважительно к вашей маме относилась. Отчего же она не отказывала ей в помощи? Ну и пусть бы сама следила за своей квартирой!
– Точно! – отозвалась вдруг Василиса. Она таскала со стола тарелки, но рассказ Гали заинтересовал и ее, и она уже минут десять стояла с посудой в руках, не двигаясь с места. – Вот мне бы она так ответила, так сама бы потом в магазин каждое утро носилась! Рысью!
Галина повертела пустую кружку в руках и поставила на стол.
– Мама говорила, что не она ее учила, не ей и переучивать. И потом, Лидия нуждалась в ее помощи, как же можно было парализованного человека бросить, девчонка-то точно ходить бы не стала. А квартира… за чем там следить – там даже цветов не было. Лидия и дочка ее после смерти Инны Николаевны цветы не переносили.