– Что вы говорите?! Худеть надо? – раздался скрипучий голос, и из-под прилавка вынырнула полная загорелая блондинка, похожая на подгоревшее пирожное безе. Раздув щеки, она тряхнула головой, и высокая объемная прическа заколыхалась, точно желе. – У нас есть отличное средство, – она взяла с одной из полок длинный тюбик с кремом, небрежно бросила его рядом с кассовым аппаратом и выдала заученную и, видимо, уже надоевшую рекламу: – Эффективное средство по уходу за телом. Не выходя из дома, вы можете корректировать свою фигуру. Экстракт хвоща и морских водорослей изменит не только ваши объемы, но и вашу жизнь. Вы почувствуете завистливые взгляды окружающих, молодые женщины и мужчины сами начнут искать с вами встреч…
– Э… – перебил Тихон, отодвигая от себя тюбик подальше, – мужчин мне не надо… да и молодых женщин тоже…
В душе его всплыл милый образ Евдокии Дмитриевны – удивительная женщина, удивительная! А ведь он до сих пор ни разу не подарил ей цветы. Безобразие, сущее безобразие!
– А что тогда хотите? – недовольно поджала губы продавщица.
– Вы не могли бы подсказать, покупала ли у вас в воскресенье шампунь такая молодая эффектная девушка… Волосы длинные, распущенные, медного цвета. Носик остренький…
– Покупала! – гаркнула продавщица и при этом так стукнула кулаком по прилавку, что Тихон от неожиданности вздрогнул. Тюбик с кремом несколько раз нервно подпрыгнул. – Из-за нее у меня два дня спина болела. Шампунь ей оттеночный подавай! И этот цвет не такой, и тот! Пришлось все коробки перетрясти, пока не нашла то, что ей в голову втемяшилось! А здесь, как видите, ни пройти, ни проехать, с моей ли комплекцией порхать в этакой тесноте? А она еще уперлась – заноза такая: вы тут работаете, вот и ищите, сама даже на полках отказалась смотреть! Тьфу, зараза грудастая!
Тихон поежился и на всякий случай отступил на шаг – продавщица так разбуянилась, что, казалось, вот-вот взорвется.
– А вы точно помните, что это было в воскресенье? – осторожно спросил он.
– Да уж куда точнее, я еще подумала – и зачем я с Лизкой сменами поменялась, вот бы она тут в этих катакомбах корячилась!
– А не подскажете, сколько было времени, когда эта девушка заходила?
Лицо продавщицы посерело. Пошлепав пухлыми губами, скрестив руки на груди, она обошла прилавок, протиснулась между витринами со стиральным порошком и освежителями воздуха и, точно змея, прошипела:
– А ты чего это, мил человек, вопросы задаешь? Чего это ты тут вынюхиваешь…
– Да я так… просто поинтересовался… – выдавил из себя Тихон и, чувствуя надвигающуюся опасность, втянув живот, бросился к двери.
Молниеносно протискиваясь между витринами-колбами, он только один раз ударился локтем о стеклянный угол. Пять секунд, которые понадобились на преодоление препятствий, показались ему вечностью. Душу не покидало ощущение, что в спину ему дышит огромная разъяренная женщина-безе и любое промедление граничит с мгновенной смертью.
– Еле живым ушел, – выдохнул Тихон, как только дверь захлопнулась за его спиной.
Внутренне раздуваясь от гордости, – не каждый готов рисковать собой ради истины, – он направился к воротам.
Похоже, и тут Ирма не обманула – шампунь она покупала, правда, не удалось выяснить, во сколько она посещала магазин. Собственно, это было и не слишком важно – узнать, покидала ли она поселок пешком, не представляется возможным. Шампунь – это мог быть только предлог, чтобы выйти на улицу. Тихон сунул руки в карман дубленки и пошел быстрее. А если он рассуждает неправильно, а если никто и не выносил брошь из дома? Если она до сих пор лежит где-нибудь в укромном местечке и дожидается, когда же все стихнет? А если Виолетта ее ловко унесла вместе со своими вещами?
– Хватит, – приказал себе Тихон, – необходим маленький перерыв…
Голова действительно уже раскалывалась от предположений и от целого вагона разрозненной информации. Сейчас он немножко отвлечется, а потом – опять за дело. Да, именно так он и поступит.
– Эх, жаль, я не знаю, какие цветы она любит больше всего… – вздохнул Тихон, любуясь искрящимся снегом.
Улыбнувшись своим мыслям, он приветливо махнул бдительному Петровичу и вышел за ворота.
* * *
– Значит, ты до сих пор ходишь в женихах, – усмехнулся Костик, поправляя очки. – Твоему терпению можно позавидовать.
Он прошелся вдоль шкафа, проводя пальцем по корешкам книг, и бросил на друга весьма ироничный взгляд.
– Смейся сколько хочешь, – вздохнул Егор, облокачиваясь на спинку кресла. – Мне и самому смешно… – Он улыбнулся и пожал плечами. – Я уже давно махнул рукой на происходящее: мать довольна, отвлеклась от грустных мыслей, и я ни во что не вмешиваюсь. До Нового года осталось несколько дней, потом все встанет на свои места.
– Девчонка тебе нравится?
– Конечно же, нет!
Костик еще раз ухмыльнулся – слишком торопливо и эмоционально его друг ответил на этот вопрос.
– А ее отец – действительно большой специалист по ловле преступников?
– Не знаю, – мотнул головой Егор, – ничего не знаю. Он производит довольно хорошее впечатление и весьма тактично занимается поиском броши. С одной стороны, в доме тишь и благодать, с другой… У меня иногда появляется такое ощущение, будто вокруг происходит нечто странное, почти безумное, и я уже не в силах это понять и проконтролировать.
– Конечно, безумное! – захохотал Костик. – Ты привел в свой дом первую встречную, затем пригласил еще и ее отца, поучаствовал в помолвке и, что самое забавное, – собираешься и дальше идти тем же курсом!
– Я не совсем это имел в виду… Не знаю, как объяснить. – Егор вдруг почувствовал себя неловко.
– Да ладно тебе, – махнул рукой Костик, – не накручивай. Я, если честно, тебе даже завидую – у меня вот никаких перемен: мать звонит три раза в день, приезжает с обысками и изводит нотациями. И ругаться устал, и иначе уже не получается. Может, и мне найти себе какую-нибудь первую встречную, такую, чтоб как твоя Даша…
– Она не моя!
– Не придирайся к словам. Ты же говоришь, что у нее характер, как бенгальский огонь, шипит и искрится, вот такая могла бы разобраться с моей маман. Одолжи девчушку на недельку.
– Да иди ты!
Костик вновь захохотал и добавил:
– Что и требовалось доказать…
Егор в ответ лишь улыбнулся.
– Мне пора, – сказал Костик, снимая со спинки стула пиджак, – хорошо посидели, – он кивнул на початую бутылку коньяка и два пустых бокала. – С Ирмой-то как?
– Терпимо. Я провожу тебя.
Они вышли из кабинета и… застыли.
Рядом с лестницей стояла смущенная Евдокия Дмитриевна, ее щеки пылали, а пальцы перебирали тонкий поясок платья. Она была так счастлива и взволнована, что не видела никого, кроме человека, протягивающего ей огромный букет чайных роз.
– Это и есть отец Дашеньки? – прошептал Костик, понимая, что ситуация действительно вышла из-под контроля.
– М-м-м, – только и смог ответить Егор.
– Они что… тоже жених и невеста?..
– Я убью тебя! – донеслось в ответ тихое шипение.
– Меня-то за что?
– За все… за ставку, за Дашку и за то, что я сейчас наблюдаю… – выдавил Егор.
– А мне кажется, они счастливы, – не удержался от ухмылки Костик.
– Я точно тебя убью…
Евдокия Дмитриевна приняла букет, пробормотала: «Спасибо, но зачем… мне безумно приятно…» – и только потом обратила внимание на сына и его друга. Чувствуя головокружительное смятение, она отправила не менее взволнованному Тихону сто первый взгляд благодарности и сказала:
– Добрый день, Костя, очень рада тебя видеть. Как мама?
– Здравствуйте, Евдокия Дмитриевна. Мама поживает прекрасно, передавала вам привет.
– Спасибо, ты, пожалуйста, тоже передай ей от меня привет.
Теперь, когда приличия были соблюдены, можно было подумать и о бегстве. Понимая, что впоследствии ей не удастся избежать вопросов Егора, Евдокия Дмитриевна улыбнулась Тихону и заспешила на второй этаж в свою комнату.
Егор представил Тихона Константину и, скрипя зубами, потащил друга в коридор к гардеробной.
– Он подарил цветы моей матери… – пробормотал он, – ты же не думаешь, что это серьезно?
– Я думаю, что тебе уже ничему не стоит удивляться, – улыбнулся Костик, – ты, кстати, помнишь великие слова: как встретишь Новый год, так его и проведешь?
– Молчи, прошу тебя, молчи!
Одевшись, Константин вышел из дома Корнеевых и неторопливо направился к машине. Странное ощущение, будто он уже где-то встречал Тихона – этого пухлого, невысокого человека с круглым животиком, – терзало его душу. Он знал, что не успокоится, пока не вспомнит – где и когда мог его видеть раньше?
– Где я его видел, где?.. – хмурился Костик, нажимая кнопочку сигнализации на брелке. – …усы… сощуренные серые глаза… где я мог его видеть… где?..
* * *
Акулина Альфредовна страдала. Пропитанное злобой сердце ныло и вздрагивало, точно его кололи толстой спицей. Это за что же такое наказание выпало на ее судьбину и почему все планы лопаются, точно мыльный пузырь?! Растила, растила дочь, ночей не спала, берегла от дурного, а она, негодная, в Курносовы решила податься! А Феликс? Разве эта срамница подумала о нем?! Замечательный же человек: образованный, талантливый, а главное, искренний! И что теперь?.. Его сердце разбито, и не известно, сможет ли он еще когда-нибудь поверить женщине…
Душевные метания Акулины Альфредовны достигли предела, и она, всхлипнув, полезла за платком в карман.
– Все для нее делала… все, что могла и не могла, а она… – промокая глаза, пробубнила расстроенная мать. – Бедный Феликс, бедный Феликс…
– Да что же вы плачете, – всплеснул руками Тихон, проходя мимо распахнутой двери кухни, – нельзя же так!
Он зашел, налил из чайника в стакан остывшей воды и поставил его перед Акулиной Альфредовной.
– Выпейте, – строго сказал он, хмурясь. – Не надо так переживать, ваша дочь полюбила, а это прекрасно…
– Да уж! – перебила его Почечуева. – Вам хорошо говорить! Даша выходит замуж за обеспеченного человека, а моя дуреха – за голодного студента!
– Вы так говорите, будто он ее может съесть… – замялся Тихон, который сам гнал мысли о замужестве любимой Дашуты как можно дальше. – И потом, вот вы хотели, чтобы Виолетта стала супругой Фомы Юрьевича… но он же тоже не богат…
– Много вы понимаете! Он прекрасный человек, надежный… Такому можно простить даже отсутствие денег! – Акулина Альфредовна выпила воду залпом и откинулась на спинку стула.
Тихон отметил, что ее манжеты и воротничок по-прежнему идеально белы, к тому же накрахмалены, похоже, она перешивает их каждое утро… а может быть, и три раза в день.
– Ну, если даже отсутствие денег, – хмыкнул он, – тогда конечно…
– Как он теперь будет жить?.. Несчастный, его сердце разбито, а вера в женщин наверняка подо-рвана раз и навсегда. Мне стыдно смотреть ему в глаза!
Акулина Альфредовна вновь всхлипнула и, уже не стесняясь нахлынувших эмоций, безудержно зарыдала.
Тихон присел на соседний стул и пожал плечами: как утешить Почечуеву, он не знал.
– Вы за Фому Юрьевича-то хоть не переживайте, – начал он, царапая пальцем гладкую столешницу, – он взрослый мужчина, разберется…
– Удар… ему нанесли удар… – глухо ответила Акулина Альфредовна, содрогаясь.
– Так, может, вам… как-то поддержать его… – Тихон почесал затылок и нервно дернул себя за усики, – ну, в смысле… согреть теплым словом… э… э… вернуть веру в светлое завтра?..
– Да как ее вернуть, эту веру, когда Виолетка хвостом вильнула и теперь куролесит со своим Курносовым не пойми где?! Прокляну я ее, ох прокляну! – Акулина Альфредовна сотрясла воздух тощим и костлявым кулачком.
– Ну и пусть девочка строит свою жизнь, оставьте ее в покое, – начал сердиться Тихон.
– Вот еще! Она, значит, будет там, а я с Феликсом – здесь?
В кухне повисла тишина. Тихон, понимая, что Акулина Альфредовна наконец-то наткнулась на ту мысль, которая уже наверняка много месяцев росла и крепла в ее голове, осторожно встал и тихонько, не оборачиваясь, вышел.
– Согреть теплым словом… вернуть веру в светлое завтра… – медленно повторила Акулина Альфредовна слова Тихона.
Щеки ее тут же стали пунцовыми, а кончик носа задергался. Конечно, конечно… Зачем же такому хорошему человеку, как Феликс, пропадать? Да и как можно его, родного, отдать какой-нибудь незнакомой дамочке? Нельзя, никак нельзя потерять его!
Уход Виолетты тут же был рассмотрен под другим углом – ушла, ну и ладно, пусть теперь сама разбирается, как ей жить и что делать. А Феликс свободен и, более того, нуждается в теплом слове.
– Как же это я раньше ничего не понимала?.. – изумилась Акулина Альфредовна, чувствуя, как сердце ухает от… любви и… страсти…
Вяло борясь с новыми ощущениями, она медленно встала и поплыла в свою комнату: сейчас ей очень хотелось побыть одной, пересмотреть гардероб и хорошенько изучить свое отражение. Конечно, Феликс ее несколько моложе, но это не беда… у великих людей (а Феликс очень умен, не зря же его статьи печатают в журналах) всегда были зрелые жены, которые их поддерживали и вели по жизни за руку. Гении, они же слабые и нуждаются в постоянном контроле… Контроль – вот ключевое слово! Любовь плюс контроль – это то, чего она хочет, это – уравнение счастья и успеха!
Дверь собственной комнаты Акулина Альфредовна открывала дрожащими руками – волнение нарастало, тело покалывали иголочки нетерпения и страсти.
– Очень хорошо, что Виолетта ушла, – пробормотала Акулина Альфредовна, распахивая шкаф. – Хватит мне жить для других, теперь поживу для себя…
Она поднялась на цыпочки, дотянулась до верхней полки, просунула руку под стопку идеально ровно сложенной одежды и сразу наткнулась на то, что искала, – хрустящий пакет, в котором лежало бесстыдное барахло. Именно так она сама назвала коротенькую розовую, украшенную черными кружевами ночную рубашку – подарок Евдокии Дмитриевны на Восьмое марта. Выкинуть рука не поднялась, а носить… но это кем надо быть, чтобы напялить на себя такое?
Теперь Акулина Альфредовна знала ответ на этот вопрос: надо быть одержимо влюбленной женщиной, желающей произвести должный эффект на мужчину…
– Сегодня ночью…. – торжественно сказала она, прикладывая к себе прозрачное «бесстыдство».
* * *
День для Феликса пролетел незаметно. Натягивая пижаму, он тяжело вздыхал, поглядывая на часы.
Его положение в доме пошатнулось, и интуиция подсказывала: после Нового года ему укажут на дверь. Может быть, не сразу и наверняка тактично, но укажут. Вроде бы ничего особенного и не произошло: отношений с Виолеттой у него все равно никаких не было, но статус все же поменялся. Из выжидающего без пяти минут жениха он превратился в брошенного неудачника. Поэтому подсознательно хотелось оттянуть наступление Нового года – пусть дни тянутся медленно, а страх оказаться на улице так и останется пустым страхом.
Взбив подушку, Феликс лег, закрыл глаза и практически сразу уснул. Но сон навалился не глубокий, а беспокойный и прерывистый. То ему хотелось поджать ноги, то натянуть одеяло на голову, то перевернуться на другой бок, то вообще раскрыться. Ерзая, он издавал редкие звуки, которые можно было оценить как храп, помноженный на поросячий визг.
– Уи-уи, хррр, хррр, уи-уи, хррр, хррр…
Пятнадцатый заход «соловьиных трелей», случившийся около двенадцати ночи, не остался безответным. Дверь приоткрылась, и раздался тихий, но четкий голос Акулины Альфредовны:
– Друг мой, вы уже спите?
Друг спал.
Дверь скрипнула, а затем бесшумно захлопнулась – Акулина Альфредовна шла к кровати верного астролога, от всей души желая сделать его бесконечно счастливым. Ну, и себя заодно тоже.
Скинув халат, она осторожно положила его на кресло и на некоторое время замерла.
Флиртовать и кокетничать Акулина Альфредовна не умела и никогда в этом не нуждалась. Сейчас же она планировала не только разбросать во все стороны флюиды страсти, но собиралась выдать еще и порцию завораживающей пластики (этот момент ей казался необходимым). Вспомнив многочисленные фотографии падших женщин, которыми еще совсем недавно была нашпигована ее комната, она распрямила плечи, выставила правое бедро в сторону и взбила волосы.
– Друг мой, просыпайтесь… пришло наше время!
Фома Юрьевич Пастухов ответил протяжным: «Уи-уи, хррр, хррр, уи-уи», – почмокал губами, недовольно сморщил нос и открыл глаза – комната утопала в полумраке, луна заглядывала в окно, оставляя тусклый свет на подоконнике и на полу.
В тощей фигуре, облаченной в нечто короткое, заляпанное темными пятнами, Фома Юрьевич не сразу разглядел Акулину Альфредовну. «Ежиков, Ежиков, – запульсировал мозг, распространяя тревожные импульсы по всему телу, – он опять пришел, и ему опять нужны желточки…»
– Не отдам, – тихо прохрипел Феликс, но Акулина Альфредовна его слов не разобрала.
– Друг мой, – завела она свою шарманку, – наконец-то вы проснулись…
Она подошла ближе и для порядка вильнула бедрами сначала в одну сторону, потом в другую. Миражи Пастухова покинули, и он наконец-то смог понять, кто именно перед ним стоит – уже немолодая мать Виолетты в коротком розовом одеянии, густо украшенном черными кружевами, смотрела на него так, как сирена смотрит на проплывающий мимо корабль.