— Да, мой мальчик, это великолепный Крофт. Наша козырная карта. И скоро он даст тебе столько автографов, что ты ими сможешь торговать полжизни. Если, конечно, не выберешь себе занятие поинтереснее.
Аркан одобрительно хмыкнул. Ему нравилась эта короткоюбочная с горящими беспощадными глазами. Он чувствовал в ней родственную породу. Волчью.
Люша стояла у окна в своем рабочем кабинете, глядела на улицу и накручивала прядь золотистых волос на палец. Она решила провести выходной день в агентстве, потому что не могла больше выносить домашнего одиночества. Ее муж, Александр Шатов — актер по образованию, всю жизнь проработавший на радио и телевидении ведущим, неожиданно получил роль в приключенческом фильме. Роль второго плана, но отнюдь не пустячную. Фильм был «костюмным», историческим, а натурные съемки происходили в Испании. И все шло замечательно: Люша держала связь с благоверным по скайпу и со дня на день ждала его приезда, но Саша… пропал. Третий день у него был выключен телефон, и в Интернет он не выходил. Люша сто раз обругала себя за то, что не взяла ни одного телефона киношников. В то же время она не была ни с кем знакома, а лезть со своей паникой в мир богемы, которая неделю может находиться в «творческом» угаре, тоже казалось ей нелепым. Кому объяснишь, что муж с женой после двадцати трех лет брака могут по три раза на дню созваниваться, соскучившись?
Люша работала в детективном агентстве «Помощь идет», штат которого состоял из двух человек: молодого детектива Влада Загорайло и его помощницы — Юлии, которую близкие звали Люшей. Быть помощником в ее случае означало не только секретарские обязанности, но и реальную, а подчас и уникальную помощь в раскрытии дел. Шатова — женщина изящная, миловидная, но с характером бойцовским, обладала завидной наблюдательностью и аналитическим умом. На ее счету было два серьезных уголовных дела, которые чуть не стоили доморощенной сыщице жизни. Количество мелких дел, касавшихся в основном супружеских измен и слежки за бизнес-конкурентами, перевалило за полтора десятка. Агентство существовало немногим больше полугода, но довольные клиенты рекомендовали своим знакомым «Помощь идет», и сарафанное радио заработало бойко. Даже слишком. От некоторых дел приходилось отказываться из-за нехватки времени и человеческих ресурсов, хотя Влад нередко привлекал к расследованиям своих бывших коллег, оперативников.
Накануне Владислав снова угодил в больницу. Ножевое ранение печени время от времени давало о себе знать. Но в этот раз все, похоже, было значительно серьезнее. Врачи обнаружили активно растущую опухоль. Загорайло срочно положили на операционный стол. И Люша не могла сегодня дозвониться не только до своего мужа, но и до жены Влада — Наташи, которая неотлучно находилась при благоверном. Юлия не знала, как прошла операция, не знала, каково состояние ее старшего коллеги, она ничего не знала! Вот недаром говорят о беде, которая не ходит одна. И сыну Косте сыщица звонить не решалась. Он улетел на конференцию в Токио, где должен был делать очень сложный доклад с непроизносимым названием, из которого сыщица помнила лишь слово «семантика».
В общем, осталась Люша в полном, отчаянном одиночестве и теперь стояла у окна и задумчиво смотрела на роскошную иномарку у подъезда. Она еще не могла привыкнуть к тому, что эта норовистая красавица — ее собственность, заработанная за один день, без особых усилий. Только сейчас сыщица почувствовала, что ее работа и впрямь заслуживает наивысшей оценки. Именно так ей и сказали на Петровке: пять с плюсом вам, госпожа Шатова.
Юлия вновь вспоминала, как стремительно все произошло три дня назад…
Тогда Шатова с присущей ей настырностью снова и снова рубила рукой перед лицом медлительного добродушного оперативника Миши. Он и впрямь походил на ручного медведя, в пухлые лапы которого просилась кадушка с медом, как на лубочной картинке. Миша безропотно, в двадцатый раз, на скорости прокручивал видеозаписи: похитители трижды позволили пообщаться родителям с дочерью по скайпу. Адреса скайпов вычислили, но их обладательницы — однокурсницы престижного института — в ужасе таращили глаза и, похоже, в самом деле понять не могли, кто и как мог воспользоваться их данными.
Несколько дней назад семнадцатилетняя Оля Молчанова, дочка директора «На-банка», была похищена с целью выкупа в миллион долларов. После второго контакта в Сети полицейские нашли подвал рядом с подмосковным Климовском, где держали дрожащую от ужаса, со связанными руками и ногами девочку. Подвал-то нашли, но бандиты успели перевезти заложницу в новое место. И тут началось самое мучительное. Они перестали выходить на связь. Полтора дня родители Оли метались в безумии между угрозыском и домом, но, наконец, киднепперы подали голос. По телефону. А после снова включили скайп. Увидев девушку, Люша содрогнулась: на скуле, над бровью, на шее зияли кровоподтеки. Оля не могла говорить — только плакала и кричала:
— Отдайте им эти проклятые деньги! Или пусть меня добьют!
Она протянула к камере связанные кулачки — веревки в кровь истерли ее узкие запястья. Девочку, видимо, держали на земляном полу — лицо, руки, ноги, одежда были в грязи.
— Они не дают мне есть и ходить в туалет! Мама! Спаси меня! Этой ночью, если денег не будет, меня убьют!
Благо, запись не увидела мать Оли, которую увезли на «Скорой» в больницу с гипертоническим кризом.
Дознаватели склонялись к тому, что угроза будет исполнена. Не сомневалась в этом и Люша.
Впрочем, пару часов назад отец Оли сообщил, что нужную сумму он обналичил и отказывается от всякого вмешательства сыщиков, так как будет передавать деньги, «строго следуя инструкции ублюдков».
Люшу к этому тяжелому делу привлек брат банкира, которому неделей ранее детективное агентство «Помощь идет», и в первую очередь Юлия Шатова, помогло схватить с поличным офисного вора. Конечно, выслеживание трусоватого менеджера и поиск бестрепетных вымогателей не шли ни в какое сравнение, но все же Люшу допустили к «мозговому штурму», не слишком, впрочем, обращая на нее внимание. Ну, суетится блондиночка с серьезным видом, и пусть суетится. Благо, с глупыми догадками и предложениями не лезет — все на монитор глазеет. А что глазеть? И так очевидно, что сегодня Молчанова содержится в низком деревянном сарае с искусственным освещением. Таких тьмы и тьмы на российских просторах.
Люша не могла сосредоточиться при первых просмотрах: ее парализовывали крики жертвы. Потому сыщица убрала звук и несчетное количество раз пересматривала на разной скорости видео, отмечая необъяснимым, шестым чувством, что в последнем включении «что-то не так», но не могла понять — что именно.
Час назад в кабинет пришел вальяжный оперативник Миша, и теперь они вместе изучали материал, силясь увидеть какую-то подсказку, в существовании которой Миша сильно сомневался. Мелькание на экране искаженного болью и ужасом лида, взмах рук, откинутая в бессилии голова со спутанными сальными волосами до плеч… Нет! Ничего… Люша бессильно обмякла на кресле, а Миша, шумно вздохнув, с остервенением почесал голову двумя руками — была у увальня такая экспрессивная привычка.
Именно этот жест опера заставил Люшу подскочить и рвануться к монитору с загоревшимися глазами:
— Увеличьте! Голову ее увеличьте… Ну, наехать можно на ее макушку?! — Шатова рубила рукой перед лицом Миши, в недоумении хлопающего глазами.
— Стоп! Прекрасно… Теперь дайте посмотреть мне ее голову на двух других включениях, — приказала Люша, щеки которой загорелись нездоровым румянцем.
— Да это просто… чудовищно, — пробормотала она, отшатываясь от экрана. Поднявшись с кресла, сказала категорично:
— Немедленно проводите меня к вашему руководству…
Через шесть часов, глубокой ночью, следуя инструкциям похитителей, отец Оли приехал в подмосковный поселок, где уже притаилась группа спецназа. Операция прошла молниеносно. После дождя проселок развезло, и двое парней, а правильней сказать — мальчишек, в масках из вязаных синтетических шапок лежали вниз лицом, в наручниках аккурат в центре непролазной лужи. Опергруппа проводить необходимые следственные действия не торопилась.
— Пусть полежат малек, подумают… — глядя на поверженных шантажистов, махнул рукой полковник Соболев — мужчина высокий, грузный и основательный. Он оставил задержанных на попечении группы захвата и сел в машину к банкиру Молчанову: отец прижимал к груди свою драгоценную дочь, которая то плакала, то истерично смеялась.
— Ну что, поговорили откровенно, Виктор Павлович? — испытующе глядя на Ольгу, спросил полковник.
— Да вот что-то… — гладя Олю по голове, растерянно пожал плечами Молчанов.
— Ольга, я хочу вам задать прямой вопрос. На него все равно ответят через пять минут ваши друзья… Когда вы задумали это изуверское преступление?
— Да вот что-то… — гладя Олю по голове, растерянно пожал плечами Молчанов.
— Ольга, я хочу вам задать прямой вопрос. На него все равно ответят через пять минут ваши друзья… Когда вы задумали это изуверское преступление?
Оля, дернувшись в отцовских руках, с негодованием воззрилась на следователя.
— Раскаяние смягчит вашу вину, — сурово погрозил полковник пальцем и, болезненно скривившись, тихо произнес: — Маму-тο пожалейте. Она, как-никак, под капельницей, в предынфарктном состоянии.
— Папа, он врет! Блефует! От беспомощности, — зашипела Ольга, лицо которой исказилось в злобной гримаске. Отец выпустил ее из рук, непроизвольно отшатнулся, с отчаянием пробормотав:
— Но у тебя действительно чистые волосы у пробора… Шампунем пахнут…
На следующий день Юлия поджидала у подъезда своего дома водителя, который намеревался привезти для нее некое вознаграждение от Молчанова, хотя гонорар за работу был выплачен накануне сполна. Но Виктор Павлович настаивал на «благодарности» категорично.
И вот около Люши остановился новейший «мерседес-купе» красного цвета. Водитель банкира оказался лощеным красавцем средних лет: он вышел из-за руля, будто покинул заседание совета директоров какого-нибудь несусветного холдинга. Не представившись и скупо улыбнувшись, мужчина протянул Люше… ключи от машины:
— Это был подарок Оле от папы на восемнадцатилетие. Не сложилось… Завтра помощница Виктора Павловича подвезет все необходимые документы на ВАШУ машину.
Люша, глуповато раскрыв рот от неожиданности, переводила взгляд с «мерседеса» на руку водителя, которому надоело стоять в позе просителя, и он ткнул брелоком в шатовскую ладонь. Сыщица не могла вымолвить ни слова, хотя вопросы о самочувствии старших Молчановых, об участи Ольги проносились в ее голове. Впрочем, что попусту сотрясать воздух риторическими вопросами? Юля понимала, насколько драматична ситуация в семье финансиста после разоблачения дочери.
— И все же как?! КАК вы поняли про Олю? — выпалил вдруг мужчина, у которого порозовели скулы.
Сыщица заговорила с видом провинившейся ученицы:
— Я поначалу неосознанно отметила диссонанс в ее облике. В принципе удивляюсь, как сразу-то мне не бросилась в глаза очевидная для любой женщины вещь: голова салится с корней. А уж такие пышные волосы, как у Оли, сродни моим, и вовсе не могут висеть грязными сосульками и пушиться у пробора. Значит, она мыла голову после подвала — на втором включении голова выглядит несвежей. И значит…
— Ну да, логика понятна, — покачиваясь с мысков на пятки, сказал водитель, не поднимая на Люшу глаз. — Явное вранье с грязным пыточным застенком, использование грима, значит, и все остальное — театр… Ну, прощайте… — кивнул «водитель-директор», так и не взглянув на Люшу.
Юлия кинулась за ним с криком:
— Стойте! Я не могу, нет, не могу принять такое вознаграждение! Это для меня просто… дикая ситуация, — она протягивала обернувшемуся мужчине ключи от «купе», на алое сияние которого не могла даже коситься.
— Ничем не могу помочь, я — исполнитель, — сухо сказал водитель, взглянув на Люшу холодно, глаза у него оказались черными, непроницаемыми.
— A-а, наконец-то «тойота» за мной приехала. — Мужчина стремглав подошел к черному джипу, который, поглотив его, через мгновение испарился со двора. Люша оглянулась: может, и дьявольское «купе» исчезло? Нет, смиренно стояло, будто умерив блеск и поджидая новую хозяйку. Шатова подошла к машине, дотронулась до теплого капота, прошептала:
— Я ни при чем. Честное слово.
Ей вдруг показалось, что «мерседес» философски вздохнул в ответ…
Сегодня Люша впервые села за руль своей новой машины. Движение по пустой Москве было фантастическим. Сыщице казалось, что она неспешно плывет в люксовой каюте непотопляемого корабля. Неторопливость движения была обманчива. Юля судорожно скинула ногу с педали газа, когда на Новом Арбате разогналась до ста десяти километров в час при субъективном ощущении скорости не выше шестидесяти. Сейчас, глядя на чудоиномарку, она признавалась себе, что готова отказаться и от нее, и от всех благ и драгоценностей мира за информацию о муже, с которым явно что-то случилось. Она это остро чувствовала. А своей интуиции сыщица верила безоговорочно: та не подводила ее ни разу в жизни.
Люша схватила зазвеневший телефон со стола и горестно мотнула головой: звонила Полина, соседка по даче с какой-нибудь ерундой по поводу перекопки огорода. Юлия была страстной садоводшей, но, получив работу, агрономический энтузиазм умерила.
— Юль, ты новости не смотрела трехчасовые? — спросила Полина встревоженно.
Люша окаменела: неужели что-то о съемочной группе?!
— Нет…
— Да Илюшку, мне кажется, показывали. Он в кадр попал, и так я разнервничалась!
— Подожди, какого Илюшку?
— Ну ничего-то ты не помнишь! — рассердилась Полина. — Племянник моей сослуживицы Зои, которая в тюрьме погибла по ложному обвинению.
Люша прервала Полину:
— А, ну вспомнила! Субтильный мальчишка с затравленным взглядом, жил у тебя какое-то время летом.
— Да я его все время стараюсь опекать. Мальчишка-то хороший и круглый сирота — ни-ко-го у него в целом свете. — Полина всхлипнула. — И ты понимаешь, что меня тревожит, он явно связался с компанией дурной…
— А что он вообще делает?
— Электрик на стройке. Я один раз за лето зазвала его и поняла, что стал он другим человеком. Как подменили парня! Во-первых, стал этим… как их, которые ногами дерутся?
— Тэквондо, что ли, занимается?
— Ой, это я не знаю. Но все тренировался, все ногами-руками лупасил и главное — стрелял!
— В кого? — опешила Юля.
— Да не в кого, что ты несешь! В кружок нарисованный, в цель! Вроде из спортивного пистолета. Это он говорит — из спортивного, а там шут знает…
— Поля, желание мальчишки стать мужественным, научиться драться и стрелять — довольно похвально. Тем более он так беззащитен.
— Да он дикарем стал! Жестокий, какие-то слова все говорит странные, как закодированные.
— Ну, сленг, жаргон, — попыталась встрять Юля.
— А как объяснить, что он официантом вдруг заделался, к сладкой жизни потянулся?! Я только что его в репортаже видела, какое-то мероприятие в центре Москвы, всякие разодетые тузы, девицы, и он с улыбочкой чай подносит.
— А что плохого, если парень решил подработать? По мне, лучше за барной стойкой стоять, чем в холоде с гастарбайтерами на стройке якшаться.
— Юля! — вскрикнула Полина в нетерпении. — Парня надо спасать! Спасать!
— Да что я-то могу сделать?! — закричала в ответ сыщица.
— Я тебя прошу, Бога ради, поезжай ты на это мероприятие, возьми Илюшку к себе на пару дней, поговори или… я не знаю! Ты понравилась ему тогда на даче, я же видела.
Люша категорично возразила:
— Поля, это просто несерьезно! Во-первых, я понятия не имею, о какой тусовке ты говоришь, но явно закрытой и серьезной, раз ее по телику показывают. Во-вторых, это вообще может оказаться не Илья, а плод твоей фантазии…
— Илья, говорю тебе, Илья! — вклинилась Полина.
— И главное, как я могу взрослого пацана привезти силком домой? Он же не котенок, не рыбка в банке!
Полина помолчала и трагически изрекла:
— Юлия, ты можешь все! А если не хочешь, считай, что это мой заказ тебе как сыщику — выследить человека. Человека в опасности!
— Полина, ты перечитала детективов, — вздохнула Юля.
— Да я их вообще не читаю!
Это была чистая правда. Одинокая Полина упивалась любовными романами.
Добившись от соседки, что вечер связан с поэзией, потому что показывали портрет Ахматовой, стихотворение которой «Сжала руки…» Полина не раз декламировала по телефону бросившему ее мужу, Юлия вошла в Интернет. Узнав всю информацию о вечере поэзии на улице Замазина, она решила ехать. «Будет хоть на что-то время убить — все равно мыкаюсь…» — решила она, припудрилась и сложила кое-какие вещи в сумочку. Через пять минут «мерседес» заурчал и отчалил от неказистого подъезда в Огородной слободе, где «Помощь идет» снимала две комнаты. Через десять минут Люша парковалась в Иваницком переулке, в двух шагах от перегороженной для проезда красными ленточками улицы Замазина. Сыщица посмотрела на часы: было без четверти четыре.
Концерт шел своим чередом. Молодой актер мучительно топтался у микрофона, забыв слова гумилевского, пророческого в жизни поэта стихотворения «Рабочий». Вспомнив, наконец, строфу про отлитую «пулю, что меня с землею разлучит», он докричал стихотворение и сконфуженно ретировался. Под рукоплескания к микрофону вышел (правильнее сказать — выплыл) Беня Дыков. Огромный, несуразно одетый для гламурного пати, благодушно настроенный поэт-журналист, плевавший на политес и условности, был подкупающе естествен. Публика, начавшая было покидать скамейки, замерла, ожидая от этого чудного стихоплета эксцентричной выходки. Девицы вытягивали шейки в сторону сцены, мужчины со значением и улыбками переглядывались. И Беня выдал! Зычным, прекрасно поставленным голосом: