Она подошла к зеркалу, тщательно причесалась. Если б Людки дома не было, она бы чуть-чуть подкрасила губы, но Людка поднимет ее на смех, а кому это понравится? «Ладно, и так сойдет. Я хорошенькая, даже очень хорошенькая! Волосы у меня красивые, пышные, глаза, конечно, могли бы быть побольше, но что поделаешь? Зато они зеленые, яркие… Да и вообще, девочка что надо!» — Так Алка уговаривала себя, собираясь спасать от преступников предмет своей страсти.
Дом, где жил Костя, стоял вплотную к другому, гораздо более новому, и, усевшись на лавку возле одного из подъездов этого нового дома, можно было отлично видеть, что происходит у Костиного подъезда, где, кстати, лавок почему-то не было вовсе. Зато обзор — лучше не придумаешь. И в глаза никому не бросаешься. Она просидела так минут двадцать, и ей совсем не было скучно, потому что она все время думала только об одном — о Косте. Как интересно бывает в жизни, живешь-живешь, и вдруг бац — влюбилась, и весь мир перевернулся с ног на голову. Еще вчера днем она бы, наверное, спятила от такого долгого ожидания неведомо чего, а сегодня это кайф! И вдруг она заметила Костю. Он шел мимо нее по направлению к своему подъезду, а за ним шел какой-то мужчина. Алка насторожилась. Костя ее не заметил. Интересно, кто этот мужик? И за Костей он идет или сам по себе? Костя подошел к своему подъезду, полез в карман за ключами. Мужчина остановился, сделал вид, будто что-то выронил, и наклонился, как бы ища свою потерю. Но вот Костя открыл дверь, вошел, и мужчина поспешил войти с ним вместе. Алка бросилась туда, но не успела, дверь перед носом захлопнулась, а кода она не знала. Мужчина шел за Костей! Это точно! Но кто же это? В одном она была уверена — это не Филипп Аркадьевич. Она видела его фотографию и, конечно, узнала бы. Этот был совсем другой. Алка сходила с ума. А вдруг он уже убивает Костю? И, как назло, никто не входил и не выходил из подъезда. Черт, понаставили на подъездах эти кодовые замки, и не войдешь. Если бы один только домофон, это бы с полбеды, можно набрать номер любой квартиры, и кто-нибудь да откроет, а тут… Но вот дверь открылась, и навстречу ей вышел тот самый мужчина. Вид у него был довольный, но нисколько не взволнованный. Алка первым делом глянула на его руки, они не были испачканы кровью. Она отскочила в сторону, и решение пришло само собой — она проследит за ним! Узнает, куда он пойдет, что будет делать и вообще…
Мужчина между тем вышел через арку в переулок, огляделся, достал мобильный и принялся кому-то звонить. Алка вздрогнула от предчувствия удачи.
— Тьфу ты, вечно там занято, — проворчал мужчина и снова набрал номер с тем же результатом.
Алка порылась в кармане куртки в поисках жетончика. Ей безумно захотелось добежать до ближайшего автомата, позвонить Косте и убедиться, что он цел и невредим. Но мужчина стоял как раз на пути к телефону, а соваться ему на глаза ей не хотелось, и она все топталась неподалеку от автомата, за кучей строительного мусора. Но вот она услышала голос незнакомца:
— Это я. Да, до дома. Даже до квартиры. Нет, не заметил. Не имеет смысла. Он встретил по дороге какого-то парня и сказал ему, что сегодня никуда больше не пойдет, будет заниматься. Хочешь, подъезжай сюда, посидим в машине, а так я не согласен. Ладно, поеду. Позвоню из дому. Пока.
Он убрал трубку и не спеша направился в сторону метро.
Алка в два прыжка подскочила к автомату и набрала Костин номер. И сразу услышала его голос. Она бросила трубку и, вполне счастливая тем, что Костя жив-здоров, кинулась вдогонку за незнакомцем. Она выведет его на чистую воду! Дойдя до метро, мужчина купил банку пепси, выпил ее, швырнул в урну и вошел в метро. Алка за ним. Они спустились вниз и сели в поезд, доехали до станции «Таганская». Там мужчина вышел из метро и, свернув налево, углубился в какие-то закоулки. Попетляв по ним, он вышел к большому, выкрашенному в желтый цвет дому.
— Сергей Федорович! — окликнула его какая-то пожилая женщина. — Сергей Федорович, а я вас ищу!
— Добрый день, Валентина Викторовна, — вежливо ответил мужчина. — Что случилось?
— Да я вам, кажется, ученика нашла! Ему нужно за два месяца «освежить» свой французский, так он выразился! И готов хорошо платить.
— Превосходно! Просто замечательно! — обрадовался он. — Вы моя благодетельница, мне это сейчас весьма кстати!
— Я ему рассказала, что вы прожили несколько лет во Франции, что вы блестящий знаток не только языка, но и литературы, одним словом…
— Одним словом, вы сделали мне рекламу, я бесконечно вам признателен, голубушка Валентина Викторовна.
— Вы не рассердитесь, что я уже дала ваш телефон?
— Ну, разумеется, нет! Чем скорее этот господин позвонит мне, тем лучше. Я ваш должник, Валентина Викторовна!
Сергей Федорович поцеловал руку пожилой женщине и скрылся в подъезде вместе с нею.
«Ба, да это же француз! — сообразила Алка. — Ну, конечно, он несколько лет жил во Франции, хорошо знает язык и вместе со своим приятелем Филей ограбил Натку. Ничего себе компания. Но, значит, я все-таки была права, и они заподозрили Костю! Я должна, я просто обязана его предупредить!»
И Алка помчалась к метро. Нашла телефонный автомат и позвонила Косте. К счастью, он сам снял трубку.
— Костя, привет, это Алла! — запыхавшись, проговорила она.
— Алла? Какая Алла?
— Кошелева. Людкина сестра, — пришлось напомнить ей.
— Ах да, извини, я просто не ожидал… Так в чем дело? Что-то случилось? — В его голосе послышалось раздражение. В кои-то веки человек решил позаниматься, а тут звонят всякие…
— Костя, у меня к тебе очень-очень важное дело!
— Слушаю тебя.
— Понимаешь, я звоню из автомата и не могу…
— Ал, а это твое дело, оно срочное или может подождать?
— Нет, оно подождать не сможет, это не просто срочно, это суперсрочно!
— Хорошо, — вздохнул Костя. — Ты знаешь, где я живу?
— Знаю.
— Через сколько ты сможешь быть здесь?
— Через полчаса!
— Хорошо, я спущусь вниз ровно через полчаса!
— Ладно.
Алла была разочарована. Ей уже виделось, как он позовет ее к себе домой, познакомит с мамой, и она обязательно понравится его маме. А он… Но ничего, она все стерпит, главное сейчас его спасти, предупредить, а потом пусть ему будет стыдно! И, сдержав подступающие слезы, она вбежала в метро.
Костя уже ждал ее во дворе.
— Привет! — выпалила она.
— Здравствуй! Пойдем-ка в сквер, там поговорим! А то тут слишком много знакомых.
«Не хочет, чтобы его видели с малолеткой», — подумала Алла. Эта внезапно обрушившаяся любовь за такой короткий срок уже принесла много боли. Но так, наверное, всегда бывает…
На сквере они нашли свободную скамейку и сели.
— Ну, что же стряслось?
— Костя, за тобой следят!
— Что? Следят? Кто следит? С чего ты взяла?
— Неважно, с чего я взяла. Главное, что это правда! И следят за тобой эти, ну, которые картину своровали!
— Постой, постой, не темни, подруга, откуда дровишки?
— Я сегодня сидела у пятого дома, ждала одну девчонку из нашего класса. Вижу, ты идешь…
— И в котором часу это было?
— В начале четвертого.
— Верно! А что дальше?
— Я смотрю, ты идешь, за тобой какой-то мужик!
— Но почему ты решила, что он за мной следит?
— Потому что! Это было очень явно. Ты остановился, и он остановился, ты достал ключи, а он за тобой в подъезд втиснулся.
— Действительно, был какой-то мужик… Мы с ним в лифте ехали.
— Так вот, он вскоре вышел и пошел к автомату, а я за ним. И услыхала, как он говорил, наверное, этому Филе, что нашел тебя, что знает твой адрес, но сегодня ты будешь заниматься весь вечер и никуда не пойдешь, ты будто бы встретил кого-то и сказал…
— Действительно, я встретил одного знакомого… Черт, кажется, и вправду они меня вычислили… Вот уж не подумал бы… Это все?
— Ничего не все! Я пошла за ним, и теперь я знаю, где он живет и кто он такой!
Костя взглянул на нее с уважением.
— Ты его выследила?
— Ага! Его зовут Сергей Федорович, и он этот, француз!
— Француз?
— Ну да, это он приходил к Натке вместе с Филей, французом притворялся…
И Алла сообщила Косте все, что ей удалось узнать.
— Потрясающе! Не такие уж они идиоты, как я сперва подумал, если заподозрили меня… Интересно, где я прокололся? А может, они просто проверяют все возможные версии.
— Костя, тебе надо быть очень осторожным, — тихо проговорила Алка, не глядя на него.
— Да, похоже на то… Во всяком случае, информация требует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!
Алка вспыхнула.
— Костя, а что ты теперь будешь делать, а?
— Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно — сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.
— И с Олегом тоже не надо встречаться, — тихо посоветовала Алка.
— Да, похоже на то… Во всяком случае, информация требует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!
Алка вспыхнула.
— Костя, а что ты теперь будешь делать, а?
— Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно — сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.
— И с Олегом тоже не надо встречаться, — тихо посоветовала Алка.
— С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!
— А где вы картину-то спрятали? У кого?
— Много будешь знать, скоро состаришься! — щелкнул ее по носу Костя. — Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящий друг! Но у меня к тебе есть просьба…
— Просьба? Какая? — с готовностью воскликнула Алка, глядя на Костю преданными глазами.
— Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все ему объясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будет осторожен.
— Ты думаешь, что за ним тоже следят?
— Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем черт не шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?
— Конечно. Можешь на меня положиться.
— Это я уже понял.
Глава XII НЕ ПРОПАДАТЬ ЖЕ ДОБРУ!
Степанида съездила на телефонный узел, на обратном пути забежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей не терпелось сообщить той новость — картина нашлась!
Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанида воскликнула:
— Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая! Картинка нашлась!
— Как нашлась? — ахнула пожилая дама. — Как в прошлый раз?
— Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они все сделали! Они такие…
И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историю возвращения картины.
— Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзя говорить! — спохватилась Степанида. — Ни одной живой душеньке!
— Хорошо, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Обещаю — ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?
— Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца, как вы велели. И вот купила…
— Стеша, как я без тебя жила?
Степанида расплылась в довольной улыбке.
— Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, — призналась она. — Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить… Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?
— Разумеется.
— А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!
— То есть как? — рассмеялась Юлия Арсеньевна. — Кто это должен лопнуть и зачем?
— Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились, одним словом.
— А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?
— Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла — ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…
— Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?
— Да.
— Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?
— С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала — и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?
— Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.
Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.
— Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.
— Меня? — крайне удивилась Степанида. — Я никому телефон не давала. — Она взяла трубку. — Слушаю! Алка, ты? Что случилось?
— Я! Степка…
— Погоди, как ты узнала телефон?
— У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!
— Ал, ты чего? Рехнулась?
— Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… — тараторила Алка.
— Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?
— Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!
— Да что стряслось, можешь толком сказать?
— А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…
— Ладно, подожди!
Прикрыв трубку ладонью, она сказала:
— Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…
— Разумеется, зови!
— Спасибо. Алка, я сейчас!
И она бросилась к Натке. Та глянула в глазок и открыла дверь.
— Степка, ты чего?
— Натка, там Алка звонит, тебя к телефону просит! — прошептала Степанида, вытянув Натку за рукав на лестничную клетку.
— Ничего не понимаю! Она мне только что звонила, спрашивала телефон тети Юли.
— Она не хочет… боится по телефону твоему про это говорить!
— Ой, что-то случилось? — испугалась Наташа.
— Да нет, сама узнаешь!
Девочки влетели в соседнюю квартиру, Натка схватила трубку.
— Ал, ты чего?
— Натка, быстро скажи, как тот француз выглядел?
— Какой француз? Ах да, ну как… Довольно высокий, очень бледный… руки у него красивые, тонкие…
— Точно! Он!
— Что он?
— Он следил сегодня за Костей! Я просто хотела убедиться! — И она быстренько посвятила Наташу в сегодняшние события.
— И что теперь делать? — растерянно спросила та.
— Пока еще не знаю. Одно ясно — они вышли на наш след! Ладно, я все узнала, пока, Натка! — И она повесила трубку.
Наташа осталась стоять в полном недоумении, Юлия Арсеньевна хотела спросить ее, в чем дело, но сочла за благо промолчать, вспомнив обещание, данное Степаниде, не подавать виду, что она в курсе ребячьих дел.
— Ну что? — спросила Степанида.
— Да так, ерунда, — рассеянно ответила Наташа. — Спасибо, тетя Юля, я пойду.
— Иди, — кивнула Степанида, прекрасно сообразившая, что к чему.
Едва за Наташей закрылась дверь, Юлия Арсеньевна спросила:
— Стеша, ты что-нибудь поняла?
— Поняла! Алка в Костю втюрилась!
— Влюбилась?
— Ну да!
— И что? Почему из-за этого надо было вызывать сюда Наташу?
— Не, не из-за этого, — усмехнулась Степанида. — Понимаете, Юлия Арсеньевна, она в него втрескалась и пошла следить…
— Боже мой, что это значит, Стеша? Почему, если девочка влюбилась, она должна следить за…
— Не должна, конечно! Просто она от любви поумнела и…
— Фантастический случай! — засмеялась Юлия Арсеньевна. — Обычно от любви дуреют, а твоя подружка…
— Ну, я просто не так сказала, у нее проснулась эта… как ее… интуиция, и она за него боится. Не зря, между прочим. Она проследила за ним, увидела, что за ним следят… и оказалось, следит за ним тот самый француз… только он никакой не француз, а просто притворялся… Вот! А звонила она Натке, чтобы убедиться, что это он. Алка же его тогда не видела…
— Значит, эти страшные люди напали на след мальчиков?
— Похоже на то.
— Но это же опасно, Стеша, неужели ты не понимаешь?
— Понимаю, только что я-то могу сделать? Алка Костю уже предупредила, осторожность мы соблюдаем, сами видите, а что же еще?
Юлия Арсеньевна сжала пальцами виски.
А Филипп Аркадьевич тем временем ехал на своей «Хонде» на Красносельскую улицу к старому знакомцу Виталию Лебедеву по прозвищу Лебедуша. На звонок дверь сразу же распахнулась.
— Филя, друг! Заходи, заходи!
— Лебедуша, у меня к тебе серьезный разговор!
— Да уж куда серьезнее! Самое милое и самое серьезное дело — бабки!
— Лебедуша, беда случилась!
— Какая беда? — насторожился Лебедуша.
— Картина пропала…
— Пропала? У кого пропала? Знать ничего не хочу! Я ее взял, у меня она не пропала! Я тебя до машины довел, она у тебя в кейсе была, остальное меня не касается! Гони бабки, и дело с концом.
— Говорю же — нет бабок!
— И я должен тебе верить? С какой это стати?
— Не должен, но поверь! Просто по старой дружбе! Но картину можно вернуть, и тогда… Тогда я дам тебе не пять тысяч баксов, а восемь!
— Десять!
— Хорошо, десять, — скрипнув зубами, согласился Пешнев.
— Выкладывай, что ты напортачил…
Филипп Аркадьевич рассказал ему историю ограбления и то, что удалось выяснить о парне, подслушавшем его разговор с Бабаем.
Лебедуша только головой покачал.
— Ну ты и козел!
Пешнев промолчал.
— Всем козлам козел!
— А что я мог сделать? — взорвался Филипп Аркадьевич. — Колесо же спустило! Я не мог не остановиться!
— Да хоть припрятал бы кейс! Под сиденье, к примеру. Если это были случайные ребятки, они бы…
— А если не случайные?
— Постой, — задумался вдруг Лебедуша, — ты говоришь, это был джип?
— Джип.