Почтенный мастер кожевник с размаху сел наземь, растроганно посмотрел в окошко своей мастерской, а коварный офицер Найтес, по секрету так сообщил:
- Нечисть в чистоте не заводится.
- Да? - изумился гном.
- Слово офицера Ночной Стражи, - подтвердил дроу. - Спасите домового, умрет же. Однажды войдете, а там героический труп, безвременно героической смертью погибший!
Гном очарованно кивал, уже явно планируя кардинальную чистку всей мастерской.
- Я верю в вас, - никогда не думала, что Юр может быть вот таким сурово-сдержанно-возвышенным, - вы спасете домового! - и тут же мне: - Дэй, время.
И едва я подошла, взял за руку, и мы пошли обратно к дому.
Госпожа Рута догнала нас, когда мы уже миновали идеально чистый дом. Пышнотелая гнома обогнала, заступила нам дорогу и тяжело дыша, сообщила:
- Убирает! - охнула, пытаясь отдышаться. - Сам убирает! Одна Бездна знает, сколько просила, сколько требовала, а тут все и…
- Воспитывать супруга нужно, госпожа Рута, - сурово сказал Юрао.
- Это да, - гнома тяжело вздохнула, - и ведь знала, что жалостливый, а примером решила. Домовой-то мусорил без устали, а пил, несчастненький, со слезами, не хотел, но пил!
Начинаю понимать, что слезы домового были искренними - труден воспитательный процесс.
- Я… - начала госпожа Рута, смутилась и смущенно продолжила, - а я еще кружева плету… С магией.
Когда мы покинули дом почтенного мастера кожевника, Юр старательно пытался не рассмеяться, я радовалась длинному ученическому камзолу…
- Дэй, тебе идет, правда, - решил приободрить меня дроу.
Бросив на него хмурый взгляд, сильнее стягиваю ворот.
- Вот Ри была бы в восторге, - начал рассуждать Юрао, - красивая, белоснежная, по фигурке так легла, чем тебе не нравится?
Молча ускоряю шаг. В руках у дроу сверток с моей голубой ученической рубашкой, а я просто не смогла сказать госпоже Руте, которая создала кружевное изделие для меня, что хочу это снять.
- Дэя, действительно красиво смотрится кружевной воротник, а все остальное ты спрятала под камзолом, - все еще пытается утешить партнер.
- Вернемся в контору - переоденусь! - решила я.
- В конторе нас и чай все еще Эллохар ожидает, - Юр помрачнел.
Я тоже помрачнела - возвращаться в академию в таком виде желания не было.
- У Шутта переоденешься,- решил Юрао. - У него там и отдельные кабинеты есть.
***Чайная «У Горы» располагалась неподалеку от нашей конторы и чай здесь готовили отменный, как и сбитень, и бражку и даже танин - ароматный бодрящий напиток со вкусом шоколада. Место было известное, любимое горожанами и очень уютное. И потому мы даже не удивились, когда войдя в чайную увидели, что клиентов тут немало, и даже все столики оказались заняты. Правда немного удивились тому, что нас, оказывается, ждали:
- Офицер Найтес, госпожа Риате, а вы задержались! - воскликнул почтенный мастер Шуттан, стоящий у торговой стойки.
- Эм, - протянул Юрао, - темных вам.
- И вам кошмарных! - гном едва ли не сиял от счастья.
- Нам бы отдельный кабинет ненадолго, - продолжил мой партнер.
- Конечно-конечно, - мастер Шуттан даже закивал, - отдельный кабинет для вас уже готов!
И он поспешил вперед. Юрао повел меня следом, шепнув на ходу:
- Что-то здесь не чисто, слишком довольный он. Так, Дэй, ты сейчас переодеваешься, а я попробую узнать, в чем тут дело.
Я согласно кивнула, крайне неуютно чувствуя себя в кружевной рубашке.
Почтенный гном подвел нас к первому из частных кабинетов, но распахнуть двери ему не дал Юрао, приоткрыв их самолично. Я скользнула в полутемное пространство, мне бросили сверток с рубашкой, и сказали:
- Дэй, поторопись.
Дверь закрылась, я прислушалась к беседе, которую Юрао начал со слегка нахального:
- Мастер, что происходит?
Пространный ответ господин гном давал витиевато, многословно и негромко. Продолжая прислушиваться, я торопливо расстегнула камзол, бросила его на стул, и едва собралась избавиться от рубашки, как двери попытались открыть. Рывком и яростно… дверь не открылась! Что происходит, я осознала, едва поняла, что нахожусь не одна в кабинете! В следующее мгновение вздрогнула, едва чьи-то ладони прикоснулись к моей талии, скользнули, обнимая, и прижимая к явно мужской груди, а затем я услышала, хриплый шепот:
- Ты, конечно, пошла за чаем, но ввиду возвращения вот в этом, - многозначительная пауза, - я, Риате, готов тебя простить.
Осторожно, но очень решительно пытаюсь вырваться, а с другой стороны двери так же решительно пытается войти Юрао. В следующее мгновение все вокруг вспыхивает голубым огнем, и я понимаю, что мы перемещаемся, оставляя и чайную и Юрао, который, кажется, уже открыл двери.
***Огонь пылал повсюду. Я все ждала, когда пламя опадет, потому что даже дышать в центре огромного костра было страшно, не то, что говорить, а магистр Эллохар все так же продолжал меня обнимать! Не совершая никаких иных движений, но его тяжелое, прерывистое дыхание говорило о самом худшем… для меня.
- У тебя сердце бьется неимоверно быстро, - у самого моего уха прошептал магистр, - так страшно?
Страшно. Стоять рядом с ним, и отойти тоже страшно - шаг в сторону и огонь меня уничтожит.
- Ммм, милая, одно могу утверждать с абсолютной уверенностью - убивать тебя никто не собирается.
Страх перешел в ужас.
- Маммагистр,- попыталась выговорить я.
- Даррэн, - сладко прошептали мне.
Ужас начал медленно, но верно перерастать в панику. Не понять чего от меня хотят было уже невозможно, уйти - шансов нет, окружающее нас пламя только усиливалось, и его рев почти заглушал шум тяжелого дыхания лорда Эллохара…
- Пожалуйста, хватит, - попросила я.
- Назови меня по имени, - прошептал магистр, прикасаясь губами, - пожалуйста, назови меня по имени, Дэя…
В этой просьбе было что-то большее, чем просто произнесение имени. Сначала на обращении настаивал лорд Тьер, теперь лорд Эллохар…
- А почему для вас это так важно? - тихо спросила.
Объятья стали крепче на миг, а затем огонь, плотной стеной окружавший нас, расслоился. И теперь я отчетливо видела первый круг пламени, в котором стояли мы. Здесь огонь был самым интенсивным, второй круг, окружавший нас менее сильным огнем и его грань простиралась в трех шагах от первого, третий круг, самый большой, окружал первые два непроницаемой стеной пламени.
- Лорды Темной Империи, Дэя, отличаются и от демонов Миров Хаоса и от магов человеческих королевств. Мы и демоны и маги, милая. И поэтому мы крайне избирательно относимся к тем, кого допускаем в первый круг - общение!
Граница самого огромного из кругов ярко вспыхнула, словно наглядная демонстрация того, о каком именно круге идет речь.
- Те, кого мы допускаем в первый круг, для нас значимы, жизнь остальных не имеет значения.
Суровая правда об аристократах Темной Империи - впрочем о ней знают все.
- А есть второй круг, Дэя, - шепот магистра стал завораживающим, - те, кого мы называем по имени.
И срединное огненное кольцо вспыхнуло.
- Это уже друзья, близкий круг общения, - продолжал Эллохар, - и не дай Бездна, нас посмеют назвать по имени те, кто не состоит в близком круге общения. Смерть, мгновенная - не наказание, возмездие.
Понимаю, что начинаю дрожать всем телом и не могу остановить это проявление откровенного ужаса.
- Да, Дэя, и мы подошли к третьему кругу, видишь, насколько он мал, в сравнении с предыдущими?
Я кивнула, говорить оказалась не в состоянии.
- Круг принадлежности, - шепот становится хриплым. - Круг, в котором вырывается истинно демоническое «Мое!». В нем только ты сам, и та единственная, что становится важнее тебя самого. Важнее, Дэя. Жизнь тех, кто находится во втором круге приравнивается к жизни лорда, для первого ситуация совсем иная. «Мое» - и кровь демонов, та самая, что дает нам управление огнем, начинает пылать по венам, сжигая муками ревности и страхом потерять. Сжигающий ужас потерять то, что важнее жизни - это самое страшное, что только можно испытать в жизни.
Огонь, расплескавшийся по трем пылающим кольцам, волной хлынул к нам и теперь вновь был монолитным огненным кругом.
- Да, чуть не забыл, - губы магистра скользнули от виска и вновь прошептали у самого уха, - переход избранной в третий круг не происходит до тех пор, пока она не назовет лорда по имени. Теперь ты понимаешь, где находишься?
- Мне не стоило называть вас по имени? - тихо спросила я.
- Не стоило, - насмешливо согласился лорд Эллохар.
- Вы сами на этом настаивали!
- Конечно, - тихий смех, - в отличие от тебя, я знал о последствиях.
Длинные, узкие ладони поднялись выше и я мгновенно сложила руки на груди, пресекая попытку магистра перейти грань допустимого, хотя и так - перешел уже.
- Я благодарна за доверие, - говорить пытаюсь уверенно, - теперь, магистр Эллохар, будьте так любезны вернуть меня в чайную!
- Я благодарна за доверие, - говорить пытаюсь уверенно, - теперь, магистр Эллохар, будьте так любезны вернуть меня в чайную!
И вполне ожидаемый ответ:
- Нет, Дэя… - а после коварным шепотом, - не люблю маленьких лгунишек.
- Я совершеннолетняя!
- Не люблю маленьких совершеннолетних лгунишек, - покорно исправился Эллохар, - и еще никто и никогда не смел нагло лгать мне в лицо! А так же поверь, никто за всю мою долгую жизнь, не смел запирать меня!
- Я вас не запирала, - почти правда же, - мы заперли контору, а вы, как известно, преспокойно перемещаетесь с пламенем!
Усмешка, и магистр резким движением развернул меня, затем вынудил смотреть в его глаза и мрачно поинтересовался:
- Как ты отказала лорду Риану Тьеру? Меня интересует главный довод, Дэя!
Резко выдохнув, я на мгновение задержала дыхание, а затем честно ответила:
- У нас в Приграничье, магистр, люди, конечно, лордами не являются, но уважающие себя не делают достоянием общественности все, что произошло… в третьем круге. Я себя уважаю, и делиться своей личной жизнью ни с вами, ни с кем-либо иным не планирую!
Реакцией на мои слова была чуть приподнятая левая бровь, а затем вкрадчивое:
- То есть ты, как уважающая себя личность, о произошедшем в третьем круге распространяться не будешь?
И вроде как чуть перефразированное мое собственное выражение, но что-то мне в этом крайне не понравилось, даже заставило насторожиться.
- Как же ты меня сегодня радуешь, - весьма довольно произнес магистр.
В следующее мгновение магистр начал медленно, не отрывая взгляда, склоняться надо мной… И я отчетливо понимала, зачем он это делает, и что собирается сделать, но одна рука обнимая за талию удерживала на месте, вторая мягко скользнув по шее, сжала волосы, не оставив и шанса, ни возможности хотя бы уклониться от неизбежного. Дальше все как-то само случилось:
- Магистр, прокляну так, что в следующий раз трижды подумаете, прежде чем кого-либо втаскивать в третий круг!
И лорд Эллохар склоняться ко мне перестал, выпрямился, посмотрел свысока своего роста и положения, затем меланхолично поинтересовался:
- Тьеру то же самое пообещала?
- Нет!
- Я так и понял, - мрачная усмешка, и почти угрожающее, - иначе ты бы уже знала, как лорды Темной Империи реагируют на угрозы… - пауза и действительно угрожающее, - они нас бесят!
Не знаю, что напугало меня больше - рев пламени, почти оглушающий, слова магистра, или та нежность, с которой он вдруг поцеловал меня. Нежность, наверное, больше. И нежность, и осторожность, и трепетность, с которой прикасались его губы. Слишком многое сказал о магистре его поцелуй, слишком… тяжело мне оказалось принять его чувства всерьез. И я перестала сопротивляться, совсем.
Почти сразу остановился магистр, начало медленно угасать бушующее вокруг нас пламя. Затем нехотя, словно с трудом Эллохар разорвал это прикосновение, и посмотрел на меня с ожиданием, с затаенной надеждой, которую я на этот раз увидела… раньше не замечала. И лучше бы не замечала вовсе.
- Ты смотришь на меня с жалостью, - вдруг прорычал лорд Эллохар.
- Мне действительно очень жаль вас, - прошептала я в ответ. - Жаль до слез… Жаль что те домовые оказались правы и вы начали испытывать ко мне влечение. Мне искренне жаль, магистр, но я никогда не смогу ответить вам взаимностью.
Взгляд лорда Эллохара начал медленно темнеть, словно где-то угасал огонь…
- Мне очень жаль, - едва слышно повторила я, - но хочу я того или нет - мое сердце бьется только для лорда Риана Тьера. И это сильнее меня.
Серо-голубые глаза вспыхнули, взгляд стал откровенно злым и магистр прошипел:
- Ты разорвала помолвку, Дэя!
И мне пришлось тихо признаться:
- Я не хотела… я до последнего не хотела… Риан просто не оставил мне выбора.
Грустная улыбка на губах и с некоторой досадой, магистр произнес:
- Да, ты действительно чистокровная, Дэя, только люди умеют настолько портить себе жизнь. И чем же это блистательный лорд Тьер тебе не угодил?
Кое-что меня в этой фразе удивило, и я решила все же спросить:
- Нечистокровные чем-то отличаются? Помимо того, что нас убить легче, о чем мне вечно Нурх напоминает.
Чуть склонив голову к левому плечу, Эллохар усмехнулся и с грустью ответил:
- Нечистокровные, обычно как-то иначе на поцелуй реагируют, и о жалости в их реакции нет и речи.
- Простите, - мне почему-то стало совестно.
- Попробуем еще? - энтузиазм магистра казался несколько наигранным.
Я молча отступила на шаг - огонь вокруг нас теперь не ревел и не бушевал, просто мерцал голубоватой стеной. Магистр совершил плавное движение и вновь обнял меня. И все это пристально глядя в мои глаза.
- Можно задать вам вопрос? - решительно спросила я, не делая даже попытки вновь отступить.
Во взгляде Эллохара промелькнула заинтересованность и мне снисходительно кивнули.
- Что такое Сагдарате? - этот вопрос меня крайне интересовал с самого допроса магистра.
- Хм,- на тонких губах странная усмешка, - Тьер всегда умел разбираться в женщинах, но чтобы настолько…- и лорд Эллохар вновь склонился надо мной, чтобы выдохнуть в лицо: - Ответ знаем я, Тьер и император. Тьер за ответ заберет твою свободу, а ты так дорожишь ею, маленькая бывшая подавальщица, император тоже ответит, но затем лишит жизни. И только я попрошу самую маленькую цену… Озвучить?
Моим ответом было решительное:
- Нет.
- Тебе не интересно? - вкрадчивый шепот.
- Нет.
- Совсем-совсем?
Он попытался поцеловать вновь, но я отступила на два шага, и теперь нас с магистром разделяла стена синего пламени. Я постояла, глядя на огонь и виднеющегося сквозь языки пламени магистра, подумала, затем все же попросила:
- Говорите.
Огонь взметнулся ввысь с ревом, столб огня окружил меня, и сквозь пламя я увидела шагнувшего ко мне магистра Эллохара. И вздрогнула всем телом, когда магистр схватил меня за плечи, поднял на высоту своего роста и произнес:
- Прогуляешься со мной в Миры Хаоса.
Я испугалась в первый момент, но затем все же спросила:
- Это единственное условие?
- Да, - магистр продолжал держать меня на весу, и видимо, это напрягало только меня.
- А… зачем?
И меня осторожно отпустили, а после я услышала веселое:
- А зачем тебе это знать, милая, тебя в любом случае ответ на другой вопрос интересует. Итак?
- Нет, - уверенно ответила я.
Эллохар скрестил руки на груди и теперь стоял, загадочно улыбаясь. Его следующий вопрос, озадачил:
- Тебе совсем не интересно? - провокационно поинтересовался магистр.
- Интересно, но…
- Иногда стоит отбросить все сомнения и довериться интуиции, Дэя, - мне протянули руку, - ты стоишь в шаге от тайны… Ну же, адептка? - и осознав, что никуда я идти не собираюсь, с усмешкой добавил, - обещаю к тебе не прикасаться. Вообще.
Молча стою в нерешительности, под насмешливым взглядом магистра.
- Обещаю рассказать все, что знаю сам, - добавил Эллохар.
И я вложила свою дрожащую руку, в его раскрытую ладонь.
***В Мирах Хаоса бушевала песчаная буря. Тонны песка, поднятые в разгоряченный воздух неистовым ветром, волнами мчались на замерший в ожидании город, и разбивались о невидимую стену, осыпаясь сверкающим водопадом на окраинные дома…
- Красиво? - поинтересовался магистр.
- Да, - выдохнула я.
- Тогда советую прикрыть ротик, потому как следующая волна долетит и до нас.
Закрыв открытый от изумления рот, я хмуро взглянула на Эллохара, магистр словно и не смотрел на меня, все внимание, уделяя буйству песчаной бури. Я же огляделась - мы находились с паре сотен шагов от начала городских строений, практически в пустыне, а точнее у этого самого невидимого барьера, вставшего прозрачной стеной на пути песчаных волн.
- У Тьера никакой опалы не было, - вдруг начал рассказывать магистр, - все эти слухи распускались намеренно. Присядем?
И лорд Эллохар совершенно спокойно сел на песок. Я осторожно опустилась рядом - песок был теплым, воздух сухим и горячим, пыль до нас не долетала.
- Вина? - предложил Эллохар, и едва я отрицательно покачала головой, продолжил: - Ты никогда не интересовалась историей Темной Империи, милая? Истинной историей… Хотя, откуда ты могла узнать. Что ж, я расскажу очень кратко: Когда в Мирах Хаоса началась борьба за власть, часть великих родов собрала пожитки и покинула свою историческую родину. Их было девять, и главой не избрали - назначили старшего в роду Анаргата. Понимаешь?
Анаргат - императорский род, это знали все. Но о путях его воцарения я никогда раньше даже не задумывалась.
- Когда началось завоевание новых территорий, темные лорды осознали, что спасти их может только единство - ведь позади разгневанный правитель всего Хаоса, впереди готовые драться до последнего за свою власть маги. И тогда представители сильнейших родов Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато, Ноэрх принесли клятву верности главе рода Анаргат. - Эллохар вдруг рассмеялся, - Клятва верности… милое определение для родового проклятия десятого уровня, вступающего в действие, едва присягнувший род решит выступить против главы рода Анаргат.