- Когда началось завоевание новых территорий, темные лорды осознали, что спасти их может только единство - ведь позади разгневанный правитель всего Хаоса, впереди готовые драться до последнего за свою власть маги. И тогда представители сильнейших родов Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато, Ноэрх принесли клятву верности главе рода Анаргат. - Эллохар вдруг рассмеялся, - Клятва верности… милое определение для родового проклятия десятого уровня, вступающего в действие, едва присягнувший род решит выступить против главы рода Анаргат.
Потрясенно смотрю на магистра, пытаясь осознать услышанное, в итоге задумчиво произношу:
- Но ведь… сейчас большинство этих родов…
- Ну-ну? - насмешливо поинтересовался Эллохар.
- Но сейчас остались только… только три рода - Алсэр, Ноэрх и… Тьер, остальные… родовое проклятие я и предполагала, но…
Эллохар протянул руку, одобрительно потрепал меня по щечке и весело произнес:
- Высший бал, Риате! Серьезно, до них дольше доходило.
Не отреагировав на издевательскую реплику, я задумчиво смотрела на магистра. И так, что я поняла - император обязал все высшие роды служить ему, а в случае неповиновения уничтожал даже не сам - срабатывало проклятие рода отстроченного действия. Хорошо, но тогда не совсем понятны слова Риана «Я способен подавить любое проклятие». То есть… то есть можно предположить, что и два оставшихся рода, то есть Алсэр и Ноэрх также?
- Чего нахмурилась? - поинтересовался Эллохар.
- То есть вы предполагаете, что Алсэр или Ноэрх… решили пойти против власти императора?- осторожно спросила я.
Одобрительный взгляд и спокойное:
- Ни в человеческих королевствах, ни в Мирах Хаоса в законе не прописано равенство всех рас, в Темной Империи все равны, исключение - наиболее опасные народности Хаоса. И все жители несут ответственность за нарушение закона, опять же есть исключения - высшая аристократия. Но их судит сам император и судит жестоко, поверь, милая, я знаю, о чем говорю. И как приближенный ко двору лорд, могу тебе открыть маленькую тайну - свергнуть власть императора мечтают практически все. Свобода - вот та призрачная величина, о которой мечтают лорды Темной Империи.
- Разве у аристократов нет свободы? - искренне удивилась я.
- Как сказать, - Эллохар взял песок, поднял ладонь и черные пески Хаоса тонкой блестящей струйкой устремился вниз. - В Мирах Хаоса при уничтожении человеческого поселка лорду будет выставлен лишь счет к оплате, в человеческих королевствах, например в том же Третьем, аристократ выслушает гневную ноту от повелителя, а то и вовсе инцидент не будет рассмотрен. В Темной Империи лорд Градак прикрывший свою извращенную любовь к человеческим девушкам долговым рабством был… Напомни-ка мне?
- Сослан в каменоломни, - глухо ответила я, размышляя над малоприятным вопросом - откуда об этом известно Эллохару?
- И лишен всего имущества, - добавил магистр. - И ведь это не единичный случай, Дэя, в Темной Империи даже высшая аристократия не обладает вседозволенностью, а им так этого хочется, - и чуть насмешливое: - Многие еще помнят времена, когда каждый лорд был наместником Хаоса в своем домене, то есть фактически - богом. А сейчас у них есть закон и император, который жестоко наказывает за нарушение закона. В империи, Дэя, почти семьсот великих родов, но только три обладают доверием императора, впрочем, Тьер обладает абсолютным доверием.
- А как же… проклятие рода? - говорить Эллохару о способностях Риана я не считала нужным.
- Посмевшие предать - жестоко наказали себя сами, - магистр, чуть склонив голову, с интересом наблюдал за мной, - что-то тревожит?
- Да, - я тоже начала чертить пальцем узоры на песке, - вы начали с того, что у лорда Тьера никакой опалы не было.
- О, да, мы переходим к самому интересному, - Эллохар прикрыл глаза, подставляя лицо очередному порыву ветра. - Не так давно в Дарранте, независимой империи к югу от Хаоса и населенной исключительно демонами, иные расы они на своей территории не приемлют, произошло кое-что поставившее под угрозу безопасность многих государств. Венец Власти, очень мощный артефакт, по идее и позволяющий повелителю держать демонов в узде, оказался украден.
И я вдруг поняла, что мне интересны любые истории связанные с артефактами.
- У кого-то глазки заблестели, - лорд Эллохар, который как, оказалось, вновь наблюдал за мной, улыбнулся и продолжил: - Артефакт выкрали при очень странных обстоятельствах, и замешаны в этом оказались две враждующие с человеческими королевствами группировки - Заклинатели и Отступники, а так же, кто-то… - пауза и недоброе, - из Темной Империи.
- А из Миров Хаоса? - не удержалась я от вопроса.
- В Хаосе артефакты такой силы не используются, Дэя, слишком опасно. Для Миров Хаоса характерны родовые артефакты, чья главная задача обеспечить стабильность. Стабильность определенных наследственных качеств, стабильность сохранения магии членами рода. Ты же сталкивалась с артефактами Тьеров.
- Да, - была вынуждена признать я, - защита и обеспечение продолжения рода у них приоритетные задачи. Так что с Венцом Всевластия?
Магистр усмехнулся каким-то своим мыслям, вгляделся в почерневший из-за бури горизонт, и продолжил:
- На территории Темной Империи перемещаться можно двумя способами - пространственные тоннели, те самые которые использует Ночная Стража и выжигание пространственной материи, используемое лордами. В остальном - только дорога, именно поэтому ведьма и молодой демон были вынуждены передвигаться по территории империи фактически пешком.
- А возницы? - мне было сложно понять, о чем вообще сейчас говорил магистр, но логики в поступке этих двоих я не увидела.
- Мм, мне нравится твоя идея, - Эллохар даже кивнул, - если бы не одно но - по их следу шла императорская гвардия, а всем офицерам Ночной Стражи был дан приказ «Найти и задержать».
- И как быстро их схватили? - задала я закономерный вопрос.
- В том то и дело, что их не схватили, - магистр весело подмигнул изумленной его ответом мне. - Демон оказался хоть и молодой, но весьма находчивый. А точнее пробужденный из древних - непобедимый практически, к тому же неслабый, далеко не слабый маг.
- Иии? - нетерпеливо протянула я.
- И император отправил за ними свой главный козырь - Тьера.
Заинтересованно слушаю дальше, прекратив рисовать узоры на песке.
- Тьер не демон, - продолжил магистр Эллохар, - Тьер маг, а тот пробужденный в силе мог бы посоперничать с любым из демонов Хаоса, и даже в чем-то победить, силен оказался мальчишка, и умен сверх меры. Позорная страница в истории императорских гончих - они трижды теряли след, в четвертый раз оказались заточены в магический контур.
- И что сделал Риан? - да, позор императорской гвардии меня совершенно не расстроил.
- Тьеррр, - Эллохар загадочно улыбался, - Тьер умен, Дэя. Весьма. И опытен, а у демона опыта оказалось маловато. И Тьер умеет ждать, мальчишка же был нетерпелив, в результате древний пробужденный демон, имея в своем распоряжении ведьму, то есть практически нескончаемый энергетический ресурс, угодил в хитро расставленную ловушку.
- И магистр получил Венец Всевластия? - в нетерпении спросила я.
- И отдал его обратно.
Умел Эллохар озадачивать.
- Зачем? - мне это было совершенно непонятно.
- Потому что всегда умел правильно задавать вопросы, Дэя.
Я вспомнила допрос Заклинателя и вздрогнула от ужаса.
- Что? - переспросил магистр.
- Какие вопросы? - не стала отвечать я.
- Например, - Эллохар лег на бок, совершенно вольготно чувствуя себя на песке, - у кого кроме лордов Темной Империи была возможность перенести данный артефакт и его похитителей собственно на территорию империи? Ведь одно дело перебежцы из Миров Хаоса, эти везде пролезут на пути к лучшей жизни, и совсем другое - граница с человеческими королевствами. Там ни одна нежить не проползет незамеченной, что уж говорить о живых.
- То есть кто-то из великих лордов желал заполучить данный артефакт и начать борьбу за власть? - резюмировала я.
- Риате, ты все больше меня радуешь, - правда тон высказывания издевательский. - И второй вопрос, который заинтересовал Тьера - а знает ли император, что представляет собой данный артефакт? Сам Тьер едва осознал его силу, принял единственно верное для сохранения империи решение - он перенес демона и ведьму к границе, и более того - сопроводил в Даррант. Таким образом, опасный артефакт был возвращен владельцу, а злой Тьер вернулся в столицу, вполне обоснованно полагая, что в империи среди лордов, принадлежащих к высшей аристократии, а иные попросту не сумели бы прожечь пространство, зреет заговор.
- И?
Эллохар промолчал.
- Кто перенес артефакт? - я горела от нетерпения.
Магистр улыбнулся.
- Ну?
Улыбка стала загадочной.
- Лорд Эллохар! Так кто участвовал в заговоре?
Чуть подавшись ко мне, директор школы Искусства Смерти, выдохнул:
- А это, радость моя, та самая тайна, которую великий и непобедимый лорд Риан Тьер так и не сумел разгадать.
Я осторожно отодвинулась, в некоторой растерянности глядя на Эллохара, он продолжил:
- Игроки затаились. Осознав, что план не увенчался успехом, они, как и много лет назад, просто затаились. И тогда Тьер принял непростое решение - для всех его отъезд из столицы был обоснован опалой в связи с неисполнением приказа императора, на самом деле это было сделано с единственной целью - Риан хотел, чтобы заговорщики, уверившись в его устранении, вышли из тени.
Эллохар умолк, задумчиво глядя на просторы горизонта, я осторожно спросила:
- И что произошло дальше?
- Ты, - спокойно ответил магистр.- Дальше случилась ты, Дэя.
Я обняла плечи руками, испуганно глядя на магистра, а Эллохар чуть насмешливо продолжил:
- Маленькая песчинка иной раз склоняет весы судьбы, маленькая адептка изменила приоритеты лорда Риана Тьера. Но не стоит думать, что Тьер, встретив тебя, забыл о благе империи. Тьер не из тех, кто что-либо забывает, и устраивая личную жизнь, он сознательно допускал ошибки, надеясь что ослабит тем самым бдительность своих оппонентов.
- То есть…- я потрясенно смотрела на Эллохара, - то есть… Вот почему Риан был так против?
- Чтобы ты вмешивалась в расследование? Да, Дэя. Именно поэтому. Ему необходимо, чтобы поверив в свою безнаказанность, заговорщики начали действовать.
Просто поверить не могу. Я просто не могу поверить. Я…
- Ммм, Риате, прежде чем ты начнешь предаваться самоистязаниям из-за чувства вины, позволь поделиться маленьким, но важным замечанием, - я полными слез глазами взглянула на магистра. Эллохар улыбнулся, и произнес: - Есть основания предполагать, что отпусти ты тогда рвущегося в вашу контору Тьера - одним Бессмертным в империи стало бы меньше.
- В каком смысле? - не поняла я.
- Схема, переданная тобой ведьмам, помнишь, нацарапала ты одну…
- Помню я!
- Ну так вот, - протянув ладонь меня опять потрепали по щечке, - Тьер действительно мог погибнуть. Ты все правильно сделала, милая. Именно это я и собирался тебе сегодня сказать.
- Правда? - у меня голос дрожал.
Поднявшись, Эллохар сел рядом со мной, обнял за плечи и прошептал:
- Правда, милая. Могу отвести к ведьмам, они подтвердят. - А затем нахально-лениво продолжил: - Проблема в том, что Тьер мог «не замечать» даже покушений на себя, но когда дело коснулось твоей безопасности - все изменилось. А дальше не поддающаяся логике история с артефактами, Дэя. Они начали притягиваться к тебе, меняя события и подстраивая случайности. Но… это отдельная история.
- Расскажете? - спросила я, осторожно отодвигаясь от Эллохара.
Загадочно улыбнувшись, магистр тихо спросил:
- Почему ты разорвала помолвку, Дэя?
Молча смотрю на магистра.
- Просто не могу понять, - рывок, и я оказалась лежащей на песке, а лорд Эллохар нависая сверху, прижал запястья и повторил вопрос: - Почему ты разорвала помолвку, Дэя? Назови причину.
Зажмурив глаза, я резко выдохнула и честно призналась:
- В какой-то момент я с ужасом поняла, что начинаю бояться его гораздо больше, чем любить.
Для меня это было больше чем признание, я сама не ожидала, что выскажу то, о чем было страшно даже подумать… О чем я просто старалась не думать. И я до боли зажмурила глаза, просто чтобы не расплакаться, стыдно было.
- А когда ты боишься, ты просто уходишь, да, Дэя? Именно так ты и поступила сегодня - просто ушла оставив меня в конторе. - я открыла глаза, в замешательстве взглянула на Эллохара. Магистр, задумчиво добавил: - И знаешь, для чистокровной человеческой девушки весьма неплохая стратегия выживания.
- Меня отпустите, - решительно потребовала я.
- Опять продемонстрируешь? - поинтересовался Эллохар. Но почти сразу, улыбка на его губах стала очень грустной, и, глядя в мои глаза, он очень тихо прошептал: - Я мог бы бросить вызов Тьеру и просто не вернуть тебя. Такая заманчивая мысль - оставить тебя себе… - чувствую как сердце замирает, и магистр не мог этого не ощутить. Усмехнулся, наклонился к самым моим губам, и почти стон: - Как больно знать, что это сердце бьется не для меня, Дэя… Как же мне от этого больно…
Вспыхнуло синее пламя.
***Когда огонь угас, я оказалась сидящей на кресле в той самой чайной мастера Шуттана. Одна. Встревоженный Юрао стремительно вошел через мгновение после моего появления, так в дверях и застыл. А я осторожно прикоснулась к губам - они пылали.
- Даже спрашивать не хочу, чем вы там занимались, - дроу иронизировал, отчаянно скрывая тревогу.
- Даже и не спрашивай, - едва слышно ответила я.
- Лед принести? - Юрао подошел, отодвинув низкий чайный столик, присел передо мной, встревожено вглядываясь.
- Все хорошо, - попытка улыбнуться вышла жалкой.
- Вижу, - но в золотых глазах тревога, - мы сейчас можем просто уйти. Прогуляемся, ты выговоришься.
- Лучше лед, - попросила я. - И давай разбираться, что с этим приведением, и магом займемся так же!
- Злая Дэя вышла на охоту? - Юр, наконец, спокойно улыбнулся.
- Так что там с щедрым предложением по поводу льда? - губы еще и припухли.
Лед мне принес сам мастер Шуттан, пока мы с Юрао беседовали с милым приведением, оторвавшимся при нашем появлении от счетов уважаемого гнома. И теперь Юр вел допрос, а я прижимала к губам платочек, с завернутым в него льдом.
И стоя рядом с партнером, я все думала о сказанном магистром Эллохаром, и о том, что мне до этого довелось узнать. И мне, как адепту Академии Проклятий история с артефактами была понятнее запутанной истории с политическими заговорами. Но связь… связь между артефактами и заговором несомненно была, только вот какая?
- Дэй, - попытался привлечь мое внимание Юрао.
- А Счастливчик не появлялся? - спросила я, напрочь игнорируя его выразительный взгляд.
Дроу меня понял, и завершил беседу вежливым:
- Мы вернемся к разговору завтра, если вы не возражаете.
- Конечно-конечно, - пробормотало приведение, возвращаясь к счетам.
Оно и так не горело желанием отрываться от работы, и с явным облегчением отнеслось к прекращению расспросов. И вот когда темная призрачная субстанция вернулась за стол, и взяла перо я вдруг отметила некоторое несоответствие. Что-то странное, непонятное. Так и замерла, глядя на то, как приведение вписывает ровные ряды циферок в бланк. И что-то в этом было неправильное.
- Что? - спросил Юрао. - Дэй, в чем дело?
- Не знаю, - отозвалась я, - он как-то пишет… неправильно… и где-то я это уже видела.
Развернувшись, офицер Найтес тоже начал пристально смотреть на привидение. Житель уже потустороннего мира удивленно посмотрел на нас.
- Левша, - отметил Юрао, - но ты права, перо держит как-то не так.
Теперь на призрачную руку смотрели мы все - и я, и Юрао, и мастер Шуттан и даже призрак. И ничего мы там не видели.
- А попишите еще, пожалуйста, - попросила я.
Призрак пожал плечами и вернулся к своей работе. А мы продолжали смотреть, причем я все никак не могла поймать убегающее осознание. Совсем никак. А потом Юрао сказал:
- Перо, он держит его между средним и безымянным пальцем.
И я вспомнила! Вспомнила, подошла к счетам, выдернула у призрака бланк и замерла - я знала этот почерк, я точно знала! И вот эта завитушка над началом каждой строки была отчетливо мне знакома, потому что:
- Почтенный господин Дукт! - осознанием, как по голове стукнули.
- Владелец самой крупной лавки специй в Ардаме, - мастер Шуттан потрясенно смотрел на призрака.
- И поставщик специй в кондитерскую сеть Мелоуина, - добавил Юрао. Затем хмуро спросил: - А напомните-ка мне,господин Шуттан, как давно призрак у вас обитает?
Бледнеющий, дрожащий гном, медленно опускаясь на скамью, произнес невероятное:
- Два года как…
Я прошла и опустилась рядом с ним. У меня руки дрожали… Только этой осенью я раз двенадцать бегала в его лавку за специями. И мастер Дукт сам, лично, заполнял бланк для меня, всегда трепал по щечке и спрашивал «Как там старый Бурдус?». Сам! А перо он всегда держал по-особому, потому что указательный палец у него был сломан, его неправильно лечили и он потом уже не двигался. Палец Дукт сломал еще в пору юности… Я разговаривала с ним этой осенью!
- Я с ним вот дней пять как виделся, - потрясенно произнес Шуттан, - а в банке то все шутили «Неуж-то самого Дукта для заполнения счетов нанял?», а я… Да я видел его! Пять дней как! По кружке сливовицы распили!
Вскинув голову, я посмотрела на Юрао и прошептала:
- А ты оказался прав - мы этой твари чуть ли не каждый день темных желали…