— Это как-то неправильно. Все дело в том, что человек должен иметь в своей жизни цель, к которой надо стремиться. Без цели не смысла…
— Я и не подозревал, что ты философ, Сима, — прервал ее Анджело. — Я не о том хотел с тобой поговорить.
— Ты еще более непробиваем, чем 'вратарь' за этой дверью.
— К сожалению, нет, — ответил Анджело, целуя ей руку. — Мне трудно дались последние двенадцать дней, моя девочка. Ты не знаешь всего, да и не надо тебе это знать.
Только теперь Серафима присмотрелась к Анджело внимательно. 'Док здорово сдал за несколько дней. Неужели из-за меня?' — искренне удивилась она. До сих пор она не слишком верила в его любовь. Анджело между тем и в самом деле чуть не сошел с ума, пока его возлюбленная жила на Станции под одной крышей с Сатом. Он не беспокоился о безопасности девушки в кругу своих подопечных, психику которых отлично знал, его беспокоил исключительно Сат.
— Когда мы улетаем? — спросила Сима, смягчившись.
— Сейчас мы отправимся на базу, а 5 октября возвращаемся сюда за андроидами и стартуем на Землю. Сима, хватит метаться из крайности в крайность, пора определяться. Юности свойствен максимализм, но когда-нибудь с ним придется проститься. Да, самое главное известие для тебя: нашлась Арина. Мы ее тоже заберем.
Сима подпрыгнула на месте:
— Нашлась? Что с ней? Где она? Я сегодня ее увижу?
— Она в замке одного из феодалов. Улетать оттуда отказалась наотрез. Она договорилась с братом, он заберет ее только 5 октября.
— Ничего не понимаю. Почему Сергей ее не забрал? Это странно. Я бы увезла ее силой. Может, ее чем-то напоили, загипнотизировали? Запугали?
— Ее никто не поил и не пугал. В замке находится уникальная зертилийская библиотека, где она и работает. Феодал отказывается показывать библиотеку кому бы то ни было, кроме нее.
— Какой феодал? Как она к нему попала?
— Феодала зовут Каф Орх. Сдается мне, что вы знакомы.
— Ну, да… А где его замок?
— На юго-западе от базы, в ста двадцати милях от нее.
Серафима поняла, что этот разговор исчерпан, и сейчас начнется другой.
— Анджело, я согласна выйти за тебя замуж, — внезапно сказала она. И сразу же поднялась на ноги:
— Я буду на камбузе. Хочу пообщаться с людьми перед отлетом. Они сами постоянно приходили ко мне на камбуз, чтобы помочь и просто поговорить.
Анджело тоже встал, взял ее лицо в ладони — руки заметно дрожали — и трепетно поцеловал в лоб.
— Сима, Сима… — голос его сорвался. — Впервые за много лет я по-настоящему счастлив. Надежда на твою любовь — это последнее теплое в моей жизни, человеческое. Больше я ничего не жду и не хочу.
Серафима смущенно улыбнулась ему. У нее гора с плеч свалилась. В самом деле, надо было всего лишь определиться — и все. Он обнял ее, и она положила голову на его плечо. Потом осторожно выбралась из его объятий и выскользнула из кабинета, чтобы собраться с мыслями. Анджело проводил ее взглядом, полным счастья и тревоги.
В этот момент на Станцию ворвался взъерошенный Сат, и Сима до камбуза не добралась. Они столкнулись друг с другом в людном коридоре. Он много чего собирался ей сказать, но слова застряли в горле. Так и стоял перед ней столбом, запорошенный снегом. У Симы в голове все перемешалось, восстановленное равновесие снова рухнуло. Отчаяние Сата обрушилось на нее, как обвал в горах. Надо было немедленно расставить все точки над 'I' и покончить с этим.
— Сат, я выхожу за Дока замуж, — сообщила она. Мир после этих слов перестал существовать.
— Я уже понял.
Он больно схватил ее за предплечье и наклонился к ее лицу:
— Не здесь, не на Станции.
И куда-то ее поволок. Сима не испугалась, в таком смятении она находилась.
— Сат, ты куда меня опять тащишь?
— На вертолет. Ты умотаешь отсюда к чертовой бабушке.
— Я… ой… Сат, выход стерегут.
— Ну и что?
Сима не собиралась опять убегать от Доктора, но ее вел Сат, и она не могла сопротивляться. Она позволила ему решать за нее, потому что не знала, что делать. Андроиды не спрашивали, куда друг ведет докторскую невесту. Раз ведет, значит, надо. Около выхода замерли два 'вратаря'. Грозные лучеметы, черные куртки, кожаные кепки, армейские ботинки. Сат молниеносно сгреб обоих одного за другим и мягко уложил на пол. На лица аккуратно легли кожаные кепки. Сима не успела даже охнуть. Они выбежали на мороз. Ветер закружил вокруг них снежную крупу. Сима задохнулась от хлынувшего в легкие мороза. Сат на бегу сорвал с себя куртку и набросил ее на плечи любимой. Они подбежали к ближайшему трансформеру. Сат вытащил из вертолета 'вратаря' и швырнул в снег, потом помог Симе влезть в кабину.
— Ты все помнишь?
— Да.
Сат включил бортовой компьютер и отопление. В кабине сразу стало теплее. Огоньки пульта уютно светились в темноте. Сат торопливо колдовал над пультом.
— Автопилот доведет тебя до базы, — сказал он. — Твоя задача взлететь, а потом приземлиться. Все.
Он повернулся в тесной кабине к Симе, сгреб ее, стал тискать под курткой нетерпеливыми руками.
— Замерзла вся, милая моя, — шептал он. — Люблю тебя, маленькая, несносная…
— Откуда ты только взялся на мою голову? — жалобно проскулила Сима, задыхаясь.
Они второпях поцеловались.
— Нет времени, Сима. Милая моя, любимая…
— Люблю тебя, — пожаловалась Сима. Ей хотелось плакать. — Что теперь с тобой будет?
— Конец уже близок. Мне теперь все равно.
Он выпрыгнул из кабины и обернулся при свете прожекторов.
— Закрой кабину, — приказал он. — Немедленно взлетай.
Сима проглотила ком в горле, бросила ему куртку, захлопнула люк и взлетела. Сат, нахохлившись от полярной стужи, побежал к зданию Станции. Беглянка не удержалась, заплакала. Набрав высоту и скорость, машина спрятала винт и полозья, одновременно выпустив крылья, и, ускоряясь, понеслась сквозь ночь в другую часть света.
Через пятнадцать минут на связь вышел Анджело Сайенс.
— Сима, девочка моя, что опять случилось? — встревоженно спросил он.
— Я лечу к Арине.
— Почему же ты ничего не сказала?
— Ты бы меня не отпустил.
— Одну бы, разумеется, не отпустил. Где ты ее найдешь?
— Трансформер запрограммирован лететь на базу, оттуда я полечу к Арине.
— Я немедленно вылетаю на базу. К Арине мы отправимся вместе.
— Я соскучилась по подруге и хочу у нее погостить. Забери меня оттуда, пожалуйста, пятого вместе с ней.
— Ты командуешь, Сима. Я хочу быть с тобой, в конце концов.
— Скоро мы и так будем вместе. Анджело, можно, я иногда буду делать то, что я хочу?
— Ты и так делаешь все, что тебе вздумается. Ладно, лети куда хочешь. Но все же, Сима, хватит уже сумасбродничать. Ты уже взрослая девочка. Кстати, кто тебе помог вывести из строя трех охранников?
— Троих охранников? У меня на Станции полно друзей.
Доктор обреченно вздохнул.
— Хорошо. Скоро встретимся на базе. Будь осторожна. Никакого с тобой покоя нет…
Четырнадцать часов спустя она опустила преобразившийся вертолет неподалеку от базы, а сама отправилась на базу пешком, переживая удивительный эффект резкой смены времен года. Стояла глубокая ночь. Над черным контуром леса распласталось непривычное Симе звездное небо, на котором недоставало огромного шара Сиала. Сима выспалась в вертолете и теперь позевывала от свежего воздуха. Хотелось есть. На базе не было ни охраны, ни сигнализации, территория охранялась только служебными собаками, доставленными с Земли, которые свободно кружили по окрестностям. Они почуяли Симу, но узнали ее. Ближе к домику путешественница чуть не столкнулась в потемках с влюбленной парочкой. К счастью, они самозабвенно целовались и не заметили ее.
Домик стоял новый. Прежний явно унесло ветром. Рядом находилась большая клетка, в которой чутко дремал боевой шурс. Его подарило разведчикам племя танистрофеусов. Почуяв человека, он задержал шумное дыхание и приоткрыл один глаз. Не сочтя появление Симы за бог весть какое событие, он закатил глаз обратно и снова засопел. На ступеньках у входа сидел какой-то полуночник и курил. Серафима тихо обошла домик вокруг. Она знала, где находится окно спальни Сергея и Семена, и надеялась, что Буров сейчас обитает там же. Кинула в окно камешек и притаилась в кустах под окнами. После третьего камешка в окне замаячила заспанная физиономия Семена. Он отодвинул створку и огляделся. Видимо, Сергей тоже проснулся, потому что из спальни донеслось неразборчивое совещание. Сима снова бросила камешек, который нырнул в раскрытое окно. Снова приглушенный разговор, затем Семен ругнулся и посоветовал Бурову пальнуть по кустам из лучемета. Теперь в окне показалось лицо Сергея. Сима выглянула из кустов и приложила палец к губам. Сергей увидел ее, и его лицо приняло непередаваемое выражение.
— Я сейчас, — бросил он Семену и выпрыгнул из окна. Вокруг него сразу же завертелось несколько волкодавов. Сергей смотрел на Симу, как на привидение. Они отдалились от окон.
— Ты откуда опять взялась?
— Со Станции андроидов.
— То, что ты на Станции, я и без тебя знаю. Как ты сюда-то угодила, еще и посреди ночи? Что опять случилось?
— Ничего не случилось. Просто я хочу к Арине и прилетела на вертолете-трансформере.
— А я-то думал, шум винтов мне примерещился. К чему такая секретность? Пошли в домик, поужинаешь и ляжешь спать.
— Сереж, я лечу к Арине и ни к кому больше. Где ее искать?
— Что, прямо сейчас?
— А что такого?
— Ночь на дворе, Сима! Чудо в репьях, — беззлобно ругнулся Сергей.
— Это здесь ночь, а на Станции по часам рабочее утро. А к темноте на улице я уже привыкла. Две недели дня уже не видела.
— Нет, ты объясни мне, сивому, Сима, что за необходимость лететь к Арине прямо сейчас? Неужели нельзя подождать до утра?
— Нельзя. Скоро сюда пожалует Док. Он отстает от меня на час или два.
— Уф-ф… Ладно. Арина находится в замке нашего проводника Кафа. Сто двадцать миль на юго-западе отсюда. Невдалеке от него небольшое болото, растительность в нем фосфоресцирует. Если ты его не найдешь, немедленно возвращайся назад. Еще тебя мы не искали! Сообщи мне, когда прибудешь на место. Я с тобой не полечу, у нас после Стинвия работы невпроворот. Да, в замке Док тебя, пожалуй, донимать не станет. Пятого мы вас с Аришкой заберем. Оно и к лучшему, если вы там будете вдвоем.
Таким образом Сергей благословил Серафиму в дорогу.
— А моя гитара сохранилась, Сереж?
— Куда же она денется? Ладно, сейчас принесу.
Через несколько минут Сергей принес ей гитару и вещмешок, который так и остался на базе.
— Спасибо, Сереж. Извини, что подняла тебя среди ночи.
— Извиняться будешь перед Семеном. Он здоров поспать из жутко злится, когда его будят.
Сима подтянулась на цыпочках и чмокнула Сергея в подбородок. Выше она не достала. Затем по тропе побежала к вертолету. За ней увязались и собаки.
Ее постигло разочарование: около трансформера уже бродили те самые влюбленные и еще несколько человек, потревоженных среди ночи отдаленным шумом винтов. Сима нетерпеливо чертыхнулась и направилась к двум вертолетам базы. Но, во-первых, обе машины стояли запертыми, во-вторых, они были совершенно иной конструкции, чем вертолеты на Станции. Сима не имела ни малейшего представления, как их пилотировать.
Серафима задумалась. Оставаться на базе она не хотела категорически. Утром будет много вопросов, прибудет Анджело, и еще неизвестно, сможет ли она выбраться в замок. Она догадывалась, что тревожить лишний раз феодала, 'приютившего' землянку, не следовало, поэтому раньше пятого она могла и не увидеть подругу. Однако выхода не было, и Сима в сопровождении собак вернулась к домику. И остановилась рядом с клеткой… Она знала, что на шурсах ездят верхом и, кажется, даже летают. Ездить верхом она научилась еще в детстве — недалеко от бабушкиного дома располагалась 'конебаза'. Какой у него свирепый вид… Вроде спит, но одним глазом так и косит. В сопровождении вздыбивших шерсть волкодавов она осторожно приблизилась к клетке. Шурс зашевелился и предупреждающе зафыркал. Чешуя жирно отливала при свете фонаря кровавым цветом. Сима обошла клетку и разглядела на хвосте ящера грубое клеймо, наглядно демонстрирующее, что животное знает седока. Это немного обнадеживало. Дракон медленно разинул пасть во всю ширь, давая возможность вдоволь налюбоваться парой клыков длиной с локоть, по которым стекала слюна. У Симы захватило дух. По участившемуся биению сердца она сообразила, что решение уже принято и ее уже ничто не остановит. Она выдернула копье, предназначенное для управления шурсом, а сейчас служившее засовом на воротах клетки.
Ящер внезапно стряхнул ночное оцепенение, вызванное охлаждением крови, и вырвался на свободу. Шесть волкодавов откатились, у двоих были распороты брюха. Тишину разорвал жалобный собачий визг. Сима в ужасе отшатнулась. Шурс начал разбег, расправляя огромные перепонки и не обращая внимания на зашедшихся лаем собак. Сима поняла — еще секунда, и она потеряет последний шанс, и устремилась наперерез чудовищу. Ее чуть не отбросило мощным кожистым крылом, похожим на парус, но она успела отклониться и с копьем наперевес вспрыгнула на гибкую скользкую спину. Шурс зашипел, захлебываясь злостью, и взлетел. Он выгнул спину в попытке сбросить наездницу. Сима крепко обхватила упругое тело ногами и ткнула копьем извивающуюся шею. Ящер изогнулся, целясь зубами в ногу. Серафима испуганно отдернула ее и воткнула копье в раздвоенный язык. Затем, уже не церемонясь, дважды сунула копьем в тело животного, так, что брызнула кровь. Шурс действительно был объезжен. Жестокое проявление власти оказалось достаточным, чтобы шурс временно смирился. Серафима, морщась от вида крови, копьем направила зверя на юго-запад, ориентируясь по пурпурной зарнице, оставленной закатившимся Сиалом.
Ящер покрыл расстояние в сто двадцать миль за час. Серафима за этот час вложила в злобную тварь все свои силы. Борьба с шурсом не дала ни малейшей возможности насладиться полетом. Мешали вещмешок и гитара, но Сима не выбросила ни того, ни другого. Уже разгорался рассвет, тайгу окутал серый туман. Всадница проглядела замок, покружила над болотом, вернулась немного назад и, наконец, увидела его. Родовое гнездо Каф удивило ее размерами. Ворота были радушно открыты. Она заставила шурса приземлиться прямо во двор. Там сидело несколько полуобнаженных аборигенов с дубьем, словно поджидая ее. Стоило Симе соскочить на землю, как освободившийся от седока озлобленный дракон ринулся на людей. Те молча замахали на него палками. Шурс громко зашипел, огрызаясь, развернулся, вразнобой замахал перепонками, вздымая пыль, разбежался и взлетел. Люди проводили его глазами. Потом они в полном молчании развернулись и бросились на Симу. Та была ошеломлена. Она решила уклониться от стычки, увернулась от ударов палками, способных проломить толстый череп выйпета, и умоляюще подняла руки. Поняв, однако, что драки не избежать, она попыталась добраться до копья, которым погоняла шурса. Ей не позволили его подобрать. Видя, что ее берут в 'коробочку', она резво обежала двор по периметру. Преследователи, гоняясь за ней, сбились в кучу, и Сима забежала в открытый замок. Люди ворвались за ней следом.
Она попала в большой холл, освещенный огромной люстрой с множеством масляных светильников. Сима повернулась к преследователям лицом, понимая, что спасаться от них в незнакомом помещении бессмысленно. Они-то находились у себя дома. Панике она не поддавалась. Звать на помощь даже в голову не пришло.
— Ах, так у вас встречают гостей? — спросила она по-зертилийски и напала на переднего. Ударом ноги она выбила из рук палку, зажала его руку у себя подмышкой и вывернула ее, заставив рослого детину клюнуть носом в каменный пол. Ее схватили сзади, но она отдавила пяткой ногу напавшего и локтями скинула с себя его руки. Следом противник получил удар локтем в солнечное сплетение и туда же — удар ногой. Противник всем своим весом свалился на нападавших сзади и уронил трех человек. Сима упивалась злостью и азартом. Она врезала особенно нахрапистому головой в живот, выбила палку из его рук, этой же палкой нанесла удар по шее подвижному, как ртуть, парню, отбила несколько ударов вместе с пальцами противников и повернулась лицом к оставшимся на ногах. С палкой она чувствовала себя гораздо увереннее. Жердь вертелась у нее в руках, как пропеллер. Нападавшие остановились в нерешительности. Они переминались с ноги на ногу, терли отбитые пальцы. Рослый детина утирал окровавленный нос — урон мизерный, а руки в крови по локоть. Однако их было восемь человек, и не исключено, что подоспеет подкрепление. Пока ее спасала нерешительность 'гостеприимной' челяди, получившей внезапный отпор, но если они нападут все сразу… Лопатки свело. Сима быстро оглянулась. Невысокая, ладная дивчина с бедовыми глазами целилась в нее из арбалета. Оружие ходило ходуном. 'Колеблется', - догадалась Сима. Резко повернувшись к дивчине, она по-зертилийски скомандовала:
— Дай сюда! — и протянула руку. Арбалет незамедлительно оказался в ее руках. Сима повернулась к нападавшим, но те уже были 'на лету'. Она воспользовалась тяжелым арбалетом, как топором, и свалила одного из нападавших на пол. Остальные дружно навалились на нее. Сима охнула от невыносимой тяжести. Грудную клетку сдавили. Она с ужасом поняла, что сейчас ее будут избивать, и мгновенно покрылась испариной.
На нее не опустилась ни одна палка: людей остановил громовый приказ. Эхо стряхнуло пыль с громадной люстры. Сверху брякнулся мелкий летун и в панике заметался по холлу. Симу отпустили. 'Вот это голос, — восхитилась она и медленно поднялась на ноги. — Прямо как в пустую цистерну'. Люди расступились. С лестницы неторопливо сходил знакомый Симе проводник. Он тоже ее узнал.