– Вы ничего не решили, – взвизгнул Василий Василич, со всего маху ударив лапой по бумажным листам.
Тетрадь прорвалась вдоль глубокими полосами и выпала из руки Сергея. Один коготь задел ладонь, и красная капля поползла по ней вниз. Серега не почувствовал боли, он все также неотрывно смотрел в зеленые глаза и не моргал. Страх перебил все ощущения. Стоп! Почему лапа? Сергей заставил себя и взглянул вниз. Холодный пот липко покрыл лицо и руки. Это действительно была самая настоящая кошачья лапа, черная, большая. Лапа выпустила длинные когти и медленно втянула их в себя.
– Но вы не волнуйтесь, я знаю, как выучить вас.
Он взмахнул своею черной лапой и впервые откинул челку назад, проведя когтями по голове. Из-под волос вынырнуло острое ушко и шевельнулось. Учитель сделал шаг в их сторону. Вовчик вцепился в руку и Серега рванул.
Он не мог больше терпеть этого, вздрогнул от судорожной хватки и словно очнулся от забытья. Что они ждут?
– Бежим! – крикнул он другу, и тот не заставил себя ждать.
Оцепенение покрывалом спустилось вниз, запуталось в ногах, отчего Серега чуть не упал. Они направлялись к двери, а кот и не пытался их удержать. Да, учитель теперь совсем стал котом: в костюме и при бабочке. Он спокойно повел глазами вслед убегающим и наблюдал за возней у двери. Мальчики одновременно коснулись липкими ладонями холодной ручки и открыли.
Черт, опять там был он. Пока человек. На этом лице не бывает, наверное, эмоций. Нереально.
– Они так к тебе спешили, – мурлыкнуло за спиной.
Мальчишки обернулись на голос. Серега боковым зрением видел, как Вовчик пополз вниз. Он схватил друга под руку и выпалил:
– К окну.
– Какие суетливые мальчики, – протянул тот в дверях. – Все спешат куда-то.
– В фонтан.
– Фи, в фонтан. Там не место таким естествоиспытателям. Опыты лучше проводить в кабинетах.
Серега первый уперся в подоконник, больно ударившись животом. Вовчик притормозил о спину друга, и в животе булькнуло. Третий этаж сегодня никого из них уже не пугал. Хоть десятый, лишь бы подальше отсюда. Но под окном был опять он. Он везде. Серега закрыл глаза: вот и снова он. Нельзя расслабляться, они могут напасть со спины. И Серега развернулся лицом к классу.
– Они что, волнуются? – спросил первый или второй, Серега больше их не различал.
– Немного нервничают.
– Разве им не нравятся опыты?
В руках у одного из них – того, что справа, лежали два оголенных провода. Они потрескивали и перебрасывали электрические разряды от одного к другому. Второй ласково поглаживал металлический ящик с большим количеством кнопок и проводков. Красная лампочка в левом верхнем углу тревожно моргала. И именно от этого ящика тянулся провод к правому Василию Васильевичу.
– Какую силу мы сейчас проверим? – надвигался на ребят правый. – Архимедову? Нет, для этого нужна вода. Силу тяжести? Это потом, когда они упадут на пол, по звуку определим, какие они тяжелые.
– Силу воли, – подсказал левый. Он оставался на своем месте и подкручивал какие-то винтики, отчего ток между проводков пробегал все быстрее и быстрее.
– Силу воли? – переспросил тот. – Это интересно. И не изучено совсем. Наука останется довольной.
Между мальчиками и тем, с проводами, оставалась одна парта. И Вовчик устал от страха. Словно внутри что-то обломалось, хрустнуло и стало тикать по новому. Он уперся изо всех сил о стол, и перевернул его. Откидная крышка, с которой так удобно вставать и отвечать с места, хлопнула по черным коленям, и учитель пошатнулся.
– Действуй, Серега.
И Серега начал действовать. Он схватил с подоконника графин с пожухлым цветком и окатил этого, стараясь больше попасть на провода. Провода закоротили, зашипели, и от них поднялись две струйки сизого дыма. Учителя немного тряхнуло, а в глазах и поднявшихся дыбом волосах появились искорки. И это было сигналом. Вовчик с Серегой кинулись в рассыпную, оббегая страшного человека. Добраться бы до двери. В конце концов, когда-нибудь эти коты должны закончиться, и дверь освободится. Все зависит от того, на скольких их хватит, и что первое кончится – жажда Вовчика и Сереги к жизни или количество этих усатых. Боже, или кто там есть, помоги.
Но дверь преграждал второй. Теперь он не прятал когти, и оскал больше походил на собачий. Зверский оскал. Вовчик был на голову ниже Сереги и немного поплотнее: если сожмется, настоящий клубочек. Он никогда не думал, что его природная способность хорошо кувыркаться, так рьяно хвалимая учителем физкультуры, может настолько ему пригодиться. Вовчик бросился под ноги Василия Васильевича, кувыркнулся, и с силой ударил ботинками по коленям.
– Мя-яу!
Звук был режущий, противный, громкий и в то же время плачущий. Серега подал руку другу и помог ему встать. Путь к двери оказался свободным, ребята подбежали, и дверь открылась сама. Мальчики вскрикнули и остановились как вкопанные.
ГЛАВА 8
Светка ждала долго. Из школы выбежали сначала все средние классы, потом через два урока чинно вышли старшеклассники. Светка жадно ловила взглядом каждого выходящего, но мальчиков все не было. Она уже начинала беспокоиться. Под ногами путался какой-то котенок, совсем маленький, белый, с серым пятнышком на правом ухе. Света приласкала его, погладив по худой, с выпирающими позвонками спине, и теперь он никак не хотел уходить, терся о ноги и ласково мурлыкал.
– Ну иди, ты мне мешаешь, – осторожно отодвигала его кроссовком Света, – мне нельзя отвлекаться. Никак нельзя.
Котенок не понимал и терся. А потом спустились сумерки. Может быть, Света пропустила и не увидела, как вышли ребята? Не мог же Василий Василич так долго держать их в школе. Там никого уже не осталось, девочка знала. В такое время всегда школа была закрыта. Нужно было зайти и проверить, и Светка решила выйти из своего укрытия, за которым пряталась от окон школы. Но тут вдали мелькнула фигура, показавшаяся Светке знакомой. Она пригляделась.
По тротуару, между цветниками и розариями заботливо взлелеянными Антониной Потаповной, учителем биологии средней школы номер 52, шел мужчина. Он был весь в черном, в котелке и с тросточкой. Лицо в темноте Светка не могла различить. Но фигура и походка явно напоминали… Мужчина подошел к школе и посмотрел в окна класса на третьем этаже. Бледный свет луны лег на его лицо. Это точно был он, Василий Васильевич. А чуть поодаль к нему приближалась еще одна тень. Скоро так приближалась. Подбежала и облаяла.
Василий Василич отскочил от собаки, громко зашипев, и ткнул в нее тонкой тростью, что совершенно не помогло. Собака чувствовала запах кота и это дразнило ее больше, чем мозговая кость с куском сочного мяса.
– Брысь, – крикнул учитель слово, которое раньше слышал чаще, чем теперь слово «здрасьте» от своих учеников в школе.
На собаку такой детский лепет опять же не подействовал, она скалила зубы и старалась ухватить черного гражданина за худую икру. И тут Василий Василич не выдержал, сорвал с головы котелок, метнул его в животное и побежал к ближайшему дереву. Светка глазом не успела моргнуть, как учитель уже удобно сидел на толстых ветках и стряхивал со своего безупречного пиджака невидимые пылинки. Одна нога немного свисала с ветки и беззаботно покачивалась, приводя в бешенство мохнатого пса. Он прыгал за движущейся целью, извиваясь в воздухе, но, опустившись на землю, неизменно глотал слюни.
– Марфа Филиповна, я в некотором затруднении, – вслух заговорил он. Но рядом находился только пес. – Эта временная трудность требует вашего вмешательства.
Голос был спокойный, ровный. Стряхнув последнюю пылинку с лацкана своего пиджака, Василий Василич достал из нагрудного кармана белоснежный носовой платок и бросил его на землю, подальше от собаки. Пес, подпрыгнув, проследил глазами за полетом платка, клацнул зубами, промахнувшись и ухватив воздух, и бросился к белому пятну на земле. Но там уже был не платок. Там стояла древняя сгорбленная старушка, пол лица которой занимал хрящеватый нос.
– Пошел, пошел, – тыкала она кривою клюкой в самую морду пса, – неча здесь добрых людей пугать.
Светка стояла за своим укрытием – густыми кустами сирени, обильно растущими вокруг школы, и боялась поверить увиденному. Она пошире раздвинула ветки, забыв об опасности, но даже так старушка не исчезала. Она возникла из ниоткуда и теперь, достаточно материальная, воевала с собакой.
С псом же что-то случилось. Секунду назад еще он храбро бросался на человека гораздо белее его. Но только появилась старуха, сухонькая, с трудом ходящая, собака заскулила и поджала хвост.
– Вон отсюдова, чертяка лохматая, – тыкала клюкой старуха, и пес пятился, присев на задние лапы, побито глядя в глаза бабки.
Котенок под ногами выгнулся дугой, и шерсть встала дыбом. Он отбежал назад, спрятавшись за Светку. У девчонки все внутри похолодело от тихого ужаса. Собака совсем почти села на задние лапы, развернулась вокруг себя и, скуля, убежала от пугающего ее места.
– Вон отсюдова, чертяка лохматая, – тыкала клюкой старуха, и пес пятился, присев на задние лапы, побито глядя в глаза бабки.
Котенок под ногами выгнулся дугой, и шерсть встала дыбом. Он отбежал назад, спрятавшись за Светку. У девчонки все внутри похолодело от тихого ужаса. Собака совсем почти села на задние лапы, развернулась вокруг себя и, скуля, убежала от пугающего ее места.
– Какая наглость, так унизить вас, Василь Василич, – человек ловко спрыгнул с ветки и снова стал приводить свой костюм в порядок, – вы не пострадали, надеюсь?
– Физически нет, Марфа Филиповна, но моральная потеря невосполнима, – жалостливым голосом докладывал учитель, – мне пришлось, как последнему котенку, взобраться на дерево. Это так унизительно. А если бы меня увидели мои ученики?
– Да, – посочувствовала старушка, – это недопустимая наглость. И все из-за этих мальчишек. Из-за них ты здесь оказался. Из-за них я тебя сделала человеком.
– Из-за них, – вторил Василий Васильевич.
«Человек с душою зверя», – начала понимать смысл речей бабы Нюры Светка.
– Тебе нужно им отомстить.
– Отомстить, – соглашался он.
«Он несет обиды бремя».
– Другие уже начали.
– Начали.
«Злость родит других людей».
– Ты сделаешь завершающий штрих. Самый жестокий.
– Жестокий, – эхом отзывался учитель. Он был как под гипнозом.
«Что похожи на зверей».
– Иди.
Старушка сказала последнее слово и испарилась так же неожиданно, как и появилась. Котенок перестал бояться и вышел из-за Светкиных ног. В руках у Василия Василича блеснуло что-то новое, стальное. Он спрятал это в карман и пошел в школу.
* * *Перед ребятами распахнулась дверь, и они вскрикнули. Третий стоял как с иголочки, шелковый, только карман у брюк некрасиво оттопыривало. Дверь слишком узкая, пробежать мимо никак нельзя. И мальчишки попятились назад. Он наступал на них, гипнотизируя ненавидящим взглядом, вошел в кабинет и со стуком захлопнул дверь. Друзья вздрогнули. Все. Выход на свободу оказался отрезанным.
– Ты вовремя, опыт чуть не сорвался, – прошипел рассерженно мокрый, временами отбрасывая еще искры из бывшей некогда прически, – наука страшно огорчилась бы.
– Несказанно, – подтвердил другой, вставая с пола. Он держался за ушибленный бок.
– Технику нам попортили, – жаловался мокрый.
– Хулиганы, – сказав это, новый погладил рукой оттопыренный карман.
Мальчики уперлись спинами в парты и перестали отступать. Теперь с каждым шагом третий учитель становился к ним ближе.
– Неужели придется прервать научные исследования? – все не замолкал подмоченный. – Наука нам это простит?
– Ни в коем случае.
– Как же быть?
– Мы несколько усовершенствуем опыт. Как вы думаете, любезный Василь Василич?
– Да, – хором отозвались двое за спиной.
– Можно ли одним экспериментом измерить сразу два показателя?
– Трудно, – сказал один.
– Сложно, – предположил второй.
– Но возможно, – заключил третий.
Он запустил руку в карман своих брюк. Глубоко, Сереге показалось, он сейчас до колена достанет. Четыре пары глаз напряженно следили за каждым движением. Ладонь вытащила… кран. Обыкновенный водопроводный кран. Вовчик нервно рассмеялся: вот так напугал. Третий сверкнул на него глазами, и Вовка замолк.
– Мальчикам весело стало.
– Их радует предстоящий опыт.
– Конечно, там же можно проверить архимедову силу. И силу воли заодно.
Последнюю фразу произнес тот, что еще с иголочки, и открыл кран. И тут случилось невероятное. Кран зарычал, словно в нем недавно отключали воду, плюнул струей прозрачной воды, выпустил несколько пузыриков воздуха. Все это в руках учителя, безо всякого водопровода. Вода пошла плотной, широкой струей, с силой ударялась о бетонный пол и растекалась большой лужей. Вот она достигла Вовкиных ботинок, промочила кеды Сереги и побежала за их спины, затекая под парты, разливаясь в проходах.
Запахло сыростью, а темнота в классе стала еще плотнее. Казалось, дотронься до нее, и почувствуешь вязкое, тяжелое. Вода прибывала быстро. Вот уже и по колено. Мимо мальчиков проплыл бумажный самолетик, столкнувшись с ногой Сереги. Нужно было бежать, бежать куда угодно, как угодно, только не оставаться в этом классе. Серега повернулся и не сдвинулся с места. Только прижался спиной к другу и приготовился к обороне. Коты их с Вовчиком плотно окружили, то есть учителя. То есть все-таки коты. Серега запутался. Вода доходила уже до бедра, холодно коснулась руки. Бежать было некуда.
– Вовчик, на парты, – скомандовал Серега, – они тоже живые, они тоже могут задохнуться и утонуть. Вопрос только, кто первый.
– Вы слышите, Василии Василичи, – сказал мокрый. Хотя они все теперь были мокрыми, – наши друзья считают, что мы можем утонуть.
– Науке, к сожалению, свойственно ошибаться. Светлая голова, он же господин Серега, не учел это явление, – третий и последний старался из себя изображать самого умного. Это у него получалось. – Не все живые могут тонуть. И наш опыт внесет в науку эту ясность.
Люди-звери не суетились, не старались спасаться от надвигающейся воды, хотя она доходила уже им до пояса. Необычайно быстро прибывала вода, и ноги мальчиков опять лизнула волна. На глазах она пробиралась к икрам друзей, достигала плеч учителей. Намочила края школьных рубашек, погрузила с головой котов. Достигла подбородка. Мальчики оттолкнулись от парт и стали держаться на плаву. Круглый глобус, повернувшийся к ним Америкой, прибило волной к Вовкиному плечу. Он схватил маленький земной шар и крикнул:
– Плывем к окну.
Вовка толкнул глобус вперед и первым подал пример. Все просто: выбьешь глобусом стекло и вывалишься вместе с водой наружу. Пусть третий этаж. Сломаешь пару костей, зато из этого класса выберешься. Нужно было попробовать, пока учителя под водой булькали. Перед глазами вынырнула большая голова с торчащими усами.
– Вы нас так скоро покидаете?
– Не пойдет,– брызнула мокрой челкой вторая голова. – Эксперимент еще не окончен.
Не таковыми оказались Василии Василичи, чтобы добычу из своих рук легко выпускать. Люди-коты выросли и заслонили собою все пути к отступлению. Один, не понятно какой по счету, вырвал из Вовкиных рук треклятый глобус и с силой ударил им по воде. Поднялось волнение, как на море, и Вовчик захлебнулся. Сознание покидало мальчика, руки не слушались и перестали держать на плаву. Он хлебнул еще раз, вода пошла из носа, и все потерялось.
* * *– Так-так-так, – заговорила сама с собою Светка, присаживаясь на корточки и обхватив голову руками. – Старушка. Старушка – эта та, о которой говорили ребята, что во сне им снилась. Это понятно. Почему она так носится с котами? Жалко их стало? Мстить захотела?
Мимо прошла влюбленная парочка и удивленно посмотрела на девочку, сидящую в кустах и мирно беседующую с собой.
– Обкурилась, – мимоходом бросили и последовали дальше.
– Надо вспомнить все стихотворение до конца, – продолжала говорить девочка, не обращая внимания на прохожих. –
Это все понятно, это старушка им внушила, чтобы мстили за фонтан.
До чего же ты малыш достал меня, – убрала запрыгнувшего на коленки котенка Светка, – потом я тебя и домой возьму, и накормлю. Но это потом, не сейчас.
Опять ты здесь? – спросила она белый с сереньким пятном комок. – Ну ладно, сиди, только чтобы не мешаться.
Рука машинально гладила котенка, чтобы он не возился и не мешал. Мягкий пух, не успевший еще стать настоящей, лоснящейся шерстью, послушно сминался под рукой.
– Приласкай, – осенило Светку, и она припустила к дверям школы.
ГЛАВА 9
До ненормальности огромный учитель со всего маху ударил глобусом по водной глади. Глобус треснул и раскололся на две половины. Ту часть, что с Америкой, отбросило прямо к Сереге, чуть не задев его, а Евразия и другие континенты остались у Василия Васильевича в руках. Волна накрыла Серегу с головой и унесла Америку дальше. Серега почувствовал, что сил осталось у него немного, поднажал и выплыл на поверхность. Вовчика рядом не было. Остатки глобуса хрустели в руке Василия Васильевича, доживая свои последние минуты.
– А один уже спустился архимедову силу пробовать, – сказал тот, с крошащимся глобусом. – Ты следующий.
И тут Серега понял, почему он не увидел на поверхности Вовчика. Он закричал изо всех сил, выпуская наружу всю свою боль. Оказывается, так тяжело терять друга. Невыносимо.
Крик кончился, и Серега понял, если выбираться отсюда, то только с Вовчиком. И он нырнул. Вода первое время только мешала смотреть, щипала в глазах, а потом Серега привык. Он даже удивился, как красиво все под водой, хотя света здесь еще меньше было, и различить что-то оказалось сложным. Мимо проплыла ручка и чуть не выколола глаз, хорошо, Серега вовремя увернулся. Что-то большое и темное. Мальчишка ухватился рукой. Парта. Здесь, внизу, совсем ничего не видно, продвигаться можно только на ощупь. Та самая злосчастная архимедова сила выталкивала наверх, не давала быстро спуститься к полу, а воздух в легких заканчивался. Серега ухватился за парту и стал продвигаться по ней, перебирая руками вниз. Вот и пол. В какой стороне Вовчик?