— Конечно, — согласилась Энди. — А теперь двинулись. — Она легонько подтолкнула его в сторону дома.
Они сделали несколько шагов по мокрой от росы траве.
И тут же замерли, услышав глухой лай.
Энди схватила Эвана за руку.
Лай стал громче. Теперь уже был слышен тяжелый топот, несущейся к ним собаки.
Два горящих глаза. Громкий предостерегающий лай. Совсем близко.
Пес несся на них.
— Бежим! — закричал Эван. — У Конана есть сторожевой пес!
— Поздно бежать! — взвизгнула Энди.
15
Пес снова рявкнул.
Эван закричал и вскинул руки. Пес прыгнул ему на плечи.
Пес был не такой громадный, как подумал Эван, но сильный.
Положив мокрые лапы Эвану на грудь, он лизнул его в лицо.
Затем лизнул в подбородок. А потом в губы.
— Тьфу! — смеясь, воскликнул Эван. — Триггер! Откуда ты взялся?
Эван оттолкнул от себя кокер-спаниеля, и тот опустился на землю. Коротенький хвостик Триггера вилял с умопомрачительной скоростью. Теперь пес стал прыгать на Энди.
— Ах ты, глупая псина! — воскликнула Энди. — До смерти перепугал меня.
— И меня, — признался Эван. — Я и не слышал, что он шел за нами, а ты?
Энди нагнулась и погладила Триггера.
— Ну, ладно, — сказала она. — Теперь пошли, а то Конан или его родители могут вернуться с минуту на минуту.
Они направились в дом. Триггер бежал рядом. Когда они поднялись по ступенькам на крыльцо, дом им показался больше и мрачнее.
— Прочь, Триггер. Сидеть, — шептал Эван. — С нами нельзя.
Энди попробовала открыть входную дверь.
— Заперто.
Эван даже застонал:
— Как же быть?
— Пойдем, посмотрим заднюю дверь, — ответила Энди. Она спустилась по ступенькам и побежала за дом.
— Ты просто профессиональный взломщик, — съязвил Эван, следуя за ней по пятам.
— Как знать, — бросила на ходу Энди, ухмыляясь в темноте.
Глухой вой, раздавшийся где-то рядом, заставил их остановиться.
— Это еще что такое?! — вскрикнул Эван.
— Оборотень, — спокойно ответила Энди. — А то и кошка.
Оба рассмеялись нервным смехом.
Задняя дверь тоже оказалась закрытой. Но кухонное окно было чуть приоткрыто. Эван раскрыл его до конца. И они с Энди скользнули в дом.
Затаив дыхание, Эван прислушивался к малейшему шуму. Их кроссовки пугающе поскрипывали по линолеуму. Тихонько гудел холодильник. В мойке капала вода.
Эван слышал, как гулко колотится у него сердце. «Что я делаю, — думал он. — Неужели я действительно залез в чужой дом?»
— Сюда, — шепотом позвала Энди. — Его комната, скорее всего, наверху.
Эван крался вдоль стены, направляясь вслед за Энди к лестнице в передней. Они прошли небольшую гостиную, освещенную оранжевым светом. Половицы поскрипывали у них под ногами. В узкой передней Эван споткнулся о кипу старых газет.
Теперь вверх по деревянным ступеням. Под рукой у Эвана запели перила. Зашуршали венецианские жалюзи от ветерка, залетевшего в открытое окно. Эван вздрогнул.
— Ну и тьма, — пробормотала Энди, дойдя до верхней площадки. Эван хотел что-нибудь ответить, но не мог Горло будто железной рукой сжало.
Все так же стараясь держаться ближе к стене, он вошел следом за Энди в первую спальню. Она пошарила по стене и включила свет. Они попали куда следует. Это была комната Конана.
Эван с Энди стояли в проходе, зажмурившись от яркого света. Затем, когда глаза немного привыкли, оглянулись вокруг.
Стены небольшой квадратной комнаты были оклеены постерами со спортивными звездами. На самом большом, что висел над кроватью Конана, Майкл Джордан с мячом застыл в невероятном прыжке. На полках книг было мало, зато полно спортивных трофеев, заработанных Конаном.
Энди вдруг рассмеялась.
Эван с недоумением посмотрел на нее:
— Что ты смешного нашла?
Она показала рукой на кровать Конана:
— Смотри, никак он все еще спит с плюшевым мишкой!
От громкого скрипа смех застрял у них на губах.
Они прислушивались, затаив дыхание от страха.
— Это дом, — прошептал Эван. Энди поежилась:
— Хватит дурака валять. Давай поскорее найдем Дьявольскую кровь и уберемся отсюда от греха подальше.
Они вышли на середину комнаты.
— Как думаешь, где он припрятал ее? — спросил Эван, заглядывая в стенной шкаф.
— А он и не прятал, — проговорила Энди. Эван круто обернулся:
— Что ты сказала?
У Энди в руках была знакомая синяя банка. Она широко улыбнулась и показала ее Эвану. Эван вскрикнул от изумления:
— Ты нашла ее? Где?
— Да на этой полке, — сказала она. — Он положил ее рядом со своими призами.
Эван подбежал к Энди и выхватил у нее банку. Он стал рассматривать ее, и в этот момент крышка отскочила.
Зеленая масса стала, пузырясь, переливаться через край.
— Она растет! — сообщил Эван.
Энди, наклонившись, быстро подняла крышку и вручила Эвану.
— Закрой скорее!
Эван пытался закрыть банку, но крышка упрямо выскакивала из рук.
— Быстрей, — подгоняла его Энди. — Надо уходить.
— Эта Дьявольская кровь поднялась до самого края! — крикнул Эван.
— Закрывай! — тоже закричала Энди. Эван попробовал загнать переливающуюся вязкую массу обратно в банку сначала ладонью, потом сложив три пальца вместе.
Гуща облепила его пальцы, он вскрикнул и попытался запихнуть ее обратно.
— Она… она держит меня! — завопил он. — Не отпускает!
Энди вытаращила глаза:
— Что?
— Она схватила меня за пальцы!
Энди бросилась помогать ему, и в этот миг раздался стук открываемой двери.
— Кто-то пришел! — прошептал Эван, изо всех сил дернув руку. — Попались!
16
Энди замерла посредине комнаты с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Эван чуть не уронил банку с Дьявольской кровью. Вязкое вещество только крепче схватило его пальцы, и лишь издало засасывающий звук.
Но сейчас Эвана больше интересовали звуки, идущие снизу.
— Я пришел! — услышал он крик Конана.
— Мы тоже! — Это был женский голос. Должно быть, пришла мать Конана.
— Они все дома, — прошептал Эван.
— Это конец! — шепотом отозвалась Энди.
— Я пошел наверх, — крикнул родителям Конан.
Эван издал приглушенный крик, услышав тяжелые шаги Конана на лестнице.
— Э…Энди… что будем делать? — запинаясь, проговорил он.
— Окно, — откликнулась она.
Они бросились к окну и взглянули вниз. Рядом с окном была узкая бетонная лестница.
Не мешкая, Энди шагнула на подоконник и перелезла через окно:
— Скорей, Эван.
Эван сражался с банкой, пытаясь вытащить пальцы из цепкой, вязкой Дьявольской крови. Энди протянула руку в окно и схватила Эвана за плечо.
— Эван!..
Он услышал шаги Конана на верхней площадке уже у двери комнаты.
Помогая себе свободной рукой, Эван с трудом перелез через подоконник, и присоединился к Энди.
— Не смотри вниз, — сказала ему Энди дрожащим шепотом.
Но Эван не послушался.
Земля была где-то далеко внизу.
Эван и Энди стояли рядом на узкой ступеньке. Энди слева, Эван справа. Прижавшись к кирпичной стене, оба замерли.
Вот Конан вошел в комнату.
Заметил ли он, что свет горит?
Откуда им знать.
Тишину вдруг разорвали громкие звуки рэпа. Это Конан врубил на всю катушку свой ящик и стал петь, чудовищно фальшивя.
Эван вжался в стену.
«Ступай вниз, Конан, — взмолился он про себя. — Ну, чего тебе стоит, — ступай вниз!»
Как иначе они с Энди уйдут отсюда, думал Эван, чувствуя, как от напряжения у него начинает сводить мышцы.
Несмотря на то что вечер был теплый, по спине пробежал холодок, и Эвана стал бить озноб. Он еле держался на ногах.
Синяя банка так и приклеилась к его руке. Дьявольская кровь засасывала его пальцы. Но сейчас ему было не до этого.
Он слышал, как Конан двигается по комнате. Может, он танцует под музыку?
Эван взглянул на Энди. Глаза у нее были закрыты, а губы крепко сжаты.
— Энди!.. — прошептал Эван. Из-за грохочущей музыки Конан все равно ничего не слышал. — Энди… все будет хорошо. Как только он слиняет, мы залезем обратно и спустимся по лестнице.
Энди кивнула, не открывая глаз.
— Я не говорила тебе, что боюсь высоты? — прошептала она.
— Нет, — также шепотом откликнулся он.
— Ну, так напомни, чтоб сказала.
— Все обойдется, — пробормотал он. — Все будет хорошо. Все будет хорошо. Все будет хорошо, — как заклинание повторял Эван, вжавшись спиной в стену.
И тут залаял Триггер.
Сначала это было гавканье, выражающее удивление. Затем гавканье перешло в лай, потом Триггер прямо-таки зашелся в лае, в котором слышались настойчивость и возбуждение.
У Эвана все оборвалось внутри. Он посмотрел вниз.
Триггер прыгал, явно пытаясь залезть на лестницу. И чем выше он прыгал, тем истошнее заливался.
— Нельзя, Триггер! Молчи! — приказал ему Эван яростным шепотом.
Но спаниель залаял еще отчаяннее.
Слышит ли этот лай Конан? Перекрывает ли лай Триггера грохот музыки?
И вдруг музыка смолкла.
От этого, видать, лай Триггера стал еще громче.
«Теперь-то Конан, конечно, услышит его», — подумал Эван.
Кокер-спаниель неистово прыгал на стену, пытаясь добраться до Эвана и Энди. Сколько ни подавал ему Эван знаки, чтоб он замолчал, это только еще больше раззадоривало очумевшего пса.
Сердце у Эвана оборвалось, когда он услышал, как Конан направляется к окну.
Еще секунда, и Конан высунул голову в окно.
— Что там такое? — крикнул он. Колени у Эвана подогнулись. Он закачался и начал падать.
17
Эван рывком откинулся к стене, из последних сил удержавшись на своем пятачке.
Он тупо смотрел на светловолосую макушку Конана. Эван мог бы дотронуться до нее рукой.
Высунувшись из окна, Конан заорал:
— А ну, заткнитесь там!
Но Триггеру это только придало пылу, и он еще сильнее зашелся в отчаянном лае.
«Вот сейчас Конан заметит нас», — дрожа всем телом, решил Эван.
Как ему не увидеть.
— Конан, спускайся вниз! — раздался снизу голос миссис Барбер. — Конан… иди, тебя ждет пирожное с мороженым. Ты говорил, что тебе страсть как хочется сладенького.
Голова Конана исчезла из поля зрения Эвана.
— Там какая-то псина заливается, — крикнул он матери.
Прижавшись спиной к стене, Эван пытался унять дрожь в коленях, чтобы снова не покачнуться, и прислушивался к малейшему звуку.
Он услышал шаги Конана. Тот выходил из комнаты. Свет погас.
Тишина.
— Он… ушел, — прошептал Эван. Энди глубоко вздохнула.
— Поверить не могу. Что он нас не заметил.
Эван опять посмотрел вниз. Триггер наконец перестал лаять. Задрав морду вверх, он смотрел на них. Хвостик у него крутился, как пропеллер.
— Глупый пес, — пробурчал Эван.
— Пошли, — заторопила его Энди и, не дожидаясь Эвана, буквально нырнула в окно.
У Эвана совсем затекли ноги, и он с трудом последовал за Энди.
Затаив дыхание, на цыпочках он подошел к двери. Остановился. Прислушался.
Тихо. В коридоре — никого.
Внизу из кухни доносился голос миссис Барбер.
Эван и Энди двинулись к лестнице. Крепко держась за перила, они спустились до половины лестницы.
Эван остановился и снова прислушался. Энди наткнулась на него, и Эван чуть не скатился вниз.
— Шшш, — прошипел он.
До них донесся голос Конана. Он что-то говорил родителям. Он жаловался на товарищей по команде.
— Они все слабаки, — расслышал Эван.
— Стало быть, на их фоне ты смотришься только лучше, — откликнулся мистер Барбер.
Эван глубоко вздохнул и задержал воздух в груди. Наконец последняя ступенька.
«Почти выбрались, — подумал он, дрожа. — Почти выбрались».
Он взялся за ручку двери.
— Конан, сходи наверх и принеси учебник математики, — послышался голос мистера Барбера. — Я хочу взглянуть на задачку, с которой ты не можешь справиться.
— Сейчас, — ответил Конан. Скрипнул отодвигаемый стул. Энди вцепилась в плечо Эвана.
Они переглянулись. В глазах обоих застыл ужас. Эван и Энди замерли. Всего в двух шагах от спасения, они ждали неминуемой беды.
18
— Конан, не сейчас. Потом принесешь, — подала голос миссис Барбер. — Дай мальчику доесть, — с укором обратилась она к мужу.
Мистер Барбер согласился. Снова скрипнул стул. Эван больше не ждал.
Открыв дверь и оттолкнув решетку, он пулей вылетел из дома.
Сзади, тяжело дыша, бежала Энди. И тут же раздался радостный визг Триггера, мчавшегося вдогонку.
Вниз по покатой лужайке на улицу. Кроссовки гулко стучали по асфальту. Они бежали по темной улице, что было духу.
Остановились только у дорожки, ведущей к дому Эвана.
Схватившись за столбик, на котором висел их почтовый ящик, Эван пытался перевести дух. Подняв руку, чтобы стереть пот с лица, он вспомнил, что банка все еще висит у него на пальцах.
— Помоги-ка, — попросил он Энди и протянул ей руку.
Не успев перевести дыхание, она все еще оглядывалась, словно за ними бегут.
— Вот это да! Чуть не попались, — пробормотала Энди и обернулась к Эвану. Глаза у нее блестели в свете фонаря. — Ну и умора.
«Хорошенькая умора», — подумал Эван. По нему, так ничего ужаснее в жизни он не испытал. А тут еще эта проклятая банка.
Он протянул руку с прилипшей банкой.
— Попробуй потянуть, — сказал он Энди. — Берись обеими руками, у меня не получается.
Энди схватила банку двумя руками. Зеленая масса пузырилась и с булькающими звуками вылезала из банки.
Она потянула. Потом сильнее. Потом набрала полную грудь воздуха и рванула изо всех сил.
Вязкая Дьявольская кровь отпустила пальцы Эвана. С глухим хлюпаньем банка оторвалась, и Энди шлепнулась на тротуар.
— Уф! — вскрикнул Эван, рассматривая пальцы. Они стали белыми и морщинистыми, как бывало, когда он час или два плавал в бассейне.
— Ну и ну! Что за гадость! — крикнул он. Энди осторожно поднялась, так и держа банку в руках.
— Как бы то ни было, банка у нас, — проговорила она.
— Да. Теперь надо ее закопать, — сказал Эван, все еще рассматривая пальцы.
— Закопать?
— Не слышала, что ли, — твердым голосом заявил Эван. — Она слишком опасна, Энди, чтобы шутить с ней. Возьми ее домой и закопай у себя на заднем дворе. Ясно?
Энди уставилась на банку и не отвечала.
— Закопай, — повторил Эван. — Забери домой и закопай. Обещаешь?
— Ладно, — нехотя произнесла она. Потом добавила: — Хорошо, хорошо. Закопаю.
Утром Эван проснулся с больным горлом.
Мама испугалась, как бы его не свалил грипп, и потому не пустила в школу. Весь день Эван провел дома, читая комиксы и смотря телик. Ко второй половине дня горло прошло.
На следующий день он отправился в школу. Он чувствовал себя отдохнувшим. Настроение было бодрое.
Впрочем, хорошее настроение продержалось только до предпоследнего урока. Последним было естествознание. Эван шел к своей парте в классе мистера Мёрфи.
Проходя мимо клетки хомяка, он заглянул в нее.
«Странно, — подумал он. — Где же Каддлс?» И когда это мистер Мёрфи успел завести кролика?
Кролика?
Он остановился и уставился на клетку.
На него смотрели знакомые черные бусинки. Знакомый розовый носик энергично шевелился.
«Это Каддлс!» — дошло до Эвана. Каддлс размером с кролика!
19
Эван стоял у клетки и не мог оторвать глаз от вымахавшего до неимоверных размеров душки Каддлса. Но тут прозвенел звонок.
Обернувшись, он увидел, что все уже сидят на своих местах.
— Эван, я вижу, ты рассматриваешь свою жертву, — раздался голос мистера Мёрфи из-за учительского стола.
— Я? — Эван не нашелся, что ответить. — Какую жертву?
Мистер Мёрфи сердито прищурил свои черные и маленькие бусинки-глаза:
— Ты перекормил Каддлса, Эван. Посмотри, как он растолстел.
«Совсем как вы», — чуть не брякнул Эван. Уж он-то хорошо знал, что его, Эвана, вины здесь нет.
И дело тут не в перекорме. Всему виной Дьявольская кровь.
— Увижу Энди — придушу, — пробурчал себе под нос Эван.
— Ты что-то сказал, Эван? — строго спросил мистер Мёрфи.
Эван почувствовал, что краснеет. И как это у него сорвалось?
— Да нет… ничего… это я так, — смутившись, пролепетал он и плюхнулся на свое место.
«На этот раз Энди зашла слишком далеко, — с досадой подумал он. — Она же обегцала закопать Дьявольскую кровь! Она же обещала! А вместо этого превратила Каддлса в откормленного борова! Да еще мистер Мёрфи, как всегда, валит все на меня!»
— Будь добр, Эван, задержись после школы, — сказал мистер Мёрфи… — Мы обсудим диету Каддлса.
Эван услышал смех. Это, конечно, ребята потешались над ним.
У задней стены он увидел Конана и Бигги. Конан оживленно морщил нос, надувал щеки, изображая из себя хомяка. А Бигги покатывался со смеха.
Весь урок Эван не сводил глаз с хомяка. Казалось, тот растет на глазах. С каждым вздохом фызун раздувался и рос.
Черные глазки были уже размером с речные камушки. Они уставились на Эвана, и в них читался немой укор.
Когда хомяк направился к поилке, вся клетка заходила ходуном.
«Ради бога, Каддлс, не расти больше, — взмолился Эван, глядя на содрогающуюся клетку. — Остановись, Каддлс, прошу тебя. Ну что тебе стоит?»
Хомяк тяжело дышал, вернее, сопел, с протяжным звуком. И это пыхтение весь урок не давало Эвану покоя.