- Ешь, родимый. Угощайся на здоровье. Соли только нет. Теперь все едим без соли.
- С кем вы живете? - поинтересовался я.
- Один живу, один. Аз семь аки перед один, как сказано в святом писании. Были дети, да умерли все. Теперь вот и я жду смерти своей. Жду, а ее смерти то, все нет и нет. Рубаху белую ношу, а ее нет, не приходит за мной.
- Кто же кормит вас, дедушка?
- Как кто? - удивился тот. - Все кормят. С миру по нитке - бедному рубашка! А ты кушай, досыта кушай, - угощал дед. - Видать, уморился в дороге-то как!
Я кушал несоленый невкусный картофельный суп и размышлял о том, как многолик в образах мир человеческий. Одни богаты, скупы и всегда чем-то недовольны. Другие бедны, добры, всем довольны и считают себя счастливыми. Кто из них прав? Кто ближе к истине? И что это такое, истина? Как ее постичь человеку? Наверное, у каждого существует своя истина на каждый случай жизни.
Проходили дни, ноги отсчитывали километры. Незаметно вступил в полтавскую область. Районы Карловка, Валки и еще названия многих сел и районов остались позади. Иногда проселочные дороги выходили на широкий асфальтированный шлях Полтава - Харьков. Вдоль него слева и справа на многие километры растут вишневые деревья. Красиво! По этому красивому вишневому шляху в обе стороны движутся местные жители, попавшие в оккупацию. Они на велосипедах, на тачках или просто на плечах несут какой-либо груз. В одну сторону домашние вещи, в другую продукты питания. Где-то в селах происходит обмен.
Харьковская область, середина Буды. Жители рассказывали, что до войны там был фарфоровый завод. Теперь он не работает. Немцы на заводе устроили лагерь для пленных. А вот и сами пленные. Большой тупоносый грузовик тянет на прицепе толстое бревно. На бревне и в кузове сидит несколько человек в поношенной советской военной форме. Это они, бывшие советские воины. Одежда неважная. Однако вид у самих пленных показался обычным, как и у всех людей, занятых своим делом. Глядя на них, мне, неудачнику, тогда казалось, что они, пленные, счастливее меня. У них есть законное право на существование. А почему бы им не чувствовать себя счастливее меня? У них есть угол для ночлега. Над головой есть крыша от непогоды. Они трудятся и за это их кормят. Сейчас война, кругом смерть, переживания, их все это не касается. Они пленные. Кончится война, и они снова вернутся к себе домой. А я, что? Бездомная собака, загнанный зверь? На каждом шагу меня подстерегает смерть. Мне, чтобы прожить один день, нужно звериное чутье и дьявольская изворотливость. Надолго ли хватит меня? Не лучше ли подойти и этим пленным и снова быть среди них?
В этот момент немец конвоир посмотрел на меня пристальнее, чем следовало. В мгновение исчезло странное желание завидовать пленным. Промелькнула мысль - неужели заметил? Чтобы избавиться от страшного сомнения, немедленно, вроде по делу, вошел в ближайший дом. От сердца отлегло лишь тогда, когда на улице исчез шум грузовика. Во дворе, куда я вбежал, работала женщина. Она вопросительно посмотрела на меня. Чтобы выйти из затруднительного положения, делаю приятное лицо и говорю:
- Ищу человека одного, он где-то здесь живет.
- Какого человека вам нужно? - спрашивает женщина.
Ко мне обращается на Вы. Тогда мне было интересно и приятно слышать это слово, Вы. Меня еще никто так не величал до этого, нищего попрошайку. По видимому, это единственное место, где люди, не зависимо от ранга, называют один другого на Вы.
- Фамилия его Слюсарь.
В маленьких районах жители часто бывают взаимно знакомы. Так и в данном случае. Женщина слышала такую фамилию, но где живут они, Слюсари, не знала. Через ограду позвала соседку. Та, услышав фамилию, всплеснули руками, стала удивляться:
- Да как же ты их не знаешь? Знаешь! Неужто так и не знаешь? Марию, учительницу!
- А-а-а-а. Разве она Слюсарева?
- Ну, да! Жинка его!
Соседка очень обстоятельно объяснила, как найти нужного товарища. Потом обе женщины быстро собрали на стол покушать. Пока я насыщался, они с радостью обсуждали момент, когда жинка Слюсарева узнает, что ее муж жив и скоро придет домой. Я радовался не меньше. Все-таки добрался. Теперь уж легче будет. Перед побегом из лагеря, по уговору, вся наша компания должна была встретиться в середине Буды в доме у Слюсаря. После встречи, обсудив наше положение, примем новое решение. Интересно, пришел кто-нибудь раньше меня, или я самый первый добрался? И еще радовало то, что удалось так быстро найти так нужного мне человека, Слюсаря. Если бы он в лагерях находился под вымышленным именем, а такие встречались, и не редко, то все дело было бы заранее обреченным. Теперь же отыскать его не стоило и труда. Они жили недалеко, и их дом я отыскал быстро. Перед домом стояла женщина и чего-то рассматривала. Я подошел поближе, спросил:
- Не здесь ли живет Слюсарь?
- А что вы хотели?
- Я ищу его. Мы вместе бежали из плена. Договорились встретиться здесь. Я вот пришел, а про него хотел бы узнать. Пришел он или еще нет?
- Да, здесь живет. Я его жена. Он тоже пришел. Еще вчера. Заходите в дом.
Лицо женщины сделалось приветливым. И я, с радостным чувством ожидаемой встречи, шел в дом такого же обиженного воинскими неудачами товарища, с которым нас связывали незабываемые обстоятельства.
Вот и он сам, Слюсарь. Внешне он ничем не изменился. С распростертыми объятиями я подошел к другу случая. Приятель же не слишком спешил приветствовать меня. Казалось, даже был не рад нашей встрече. Может быть, он меня не узнал? Я попытался напомнить.
- Все помню, - ответил тот. - Тебя тоже не забыл. Только у меня у самого обстоятельства изменились. Плохи мои дела. Всего сразу и не расскажешь. Если ты надеешься найти у меня все то, что я обещал там, напрасно так думаешь. Ничем тебе помочь не смогу. У меня сейчас у самого положение такое, что, может быть, я тебе сам теперь завидую. Чтобы понять все это, надо в моей шкуре побыть.
Я молча слушал моего бывшего товарища по беде, а он все жаловался:
- Дома кушать нечего. Вчера жена чего-то наменяла в селе. Съедим, а потом что? Ведь они смотрят на меня, как на мужчину, на опору семьи. А что я могу теперь? Кроме всего, я сам прячусь. Заметит полиция, пропадем все. Всем будет конец. А у нас в доме ребенок маленький. То, что я обещал когда-то там - сало, спирт, так это было сказано, чтобы мы все не падали духом. Не обижайся. Нет у меня ничего. Может быть, ты думаешь, что я жадничаю? Эх, парень! Молод ты, жизни не понимаешь еще.
Я слушал моего случайного друга и про себя удивлялся столь неожиданной метаморфозе. Какое удивительное превращение произошло с человеком, которого до сегодняшнего дня я считал человекам честным и храбрым. В этот момент я не столько обижался на неверного товарища, сколь было обидно за свою неудачливость. Действительно, наверное, все-таки я молод. Ну, так мне и надо. Скоро усы будут расти, а я все дурак легковерный. Любой негодяй, как захочет, так и дурит меня. Хоть я и ругал самого себя, и даже стал завидовать ловкости Слюсаря, но где-то еще не ясно, в уголке души стал вырисовываться образ отрицательного человека, бросившего меня в трудную минуту. Теперь уже вспомнил и то, что в плен то он попал не в бою, как положено честному солдату, и не в солдатской форме. Немцы его взяли из дома, переодетым в гражданскую одежду. Какай бесстыжий позер и обманщик. Всех сумел обвести вокруг пальца. Такой отчаянной смелости мне недоставало всю мою жизнь. Неверное, потому и оставался часто в проигрыше. А ведь, сколько внешне добропорядочных людей под красивой внешностью скрывают дешевенькую душу. Надо уметь различать людей.
Я, молча опустив глаза, размышлял и делал вид, что слушаю, а он все объяснял и все плакался.
- А как остальные? - спросил я. - Сбежали?
- Про других не знаю. Я прыгал следом за тобой. Наверное, и они повыпрыгивали. Потом, пошарив в кармане, вытащил трехрублевку и протянул мне.
- Возьми, пригодится. Только тебе лучше уйти. У меня опасно. Сам-то я один. Может, обойдется.
Наблюдавшая за нашей встречей жена сказала:
- Ну, что ты так, Петя! Хоть бы к столу пригласил. Как же это так!
- А чего приглашать? Все равно угощать нечем.
- Присаживайтесь, - сказала жена. - Вот коржики есть, напекла сегодня.
Однако, вместе того, чтобы поставить их на стол, подала прямо в мои руки. Поняв, что здесь меня не слишком ждали, взял для приличия коржик и без огорчения покинул негостеприимный дом.
Так неудачно кончилась встреча, ради которой было пройдено столько путей дорог. И если бы она была более удачной, а на нее было столько надежд, то мое настоящее было бы иным, чем оно оказалось теперь таким бесцельным и бессмысленным. Ощущение было таким, будто меня выгнали из родного дома, а я сам очутился в поле один, раздетым и голым среди моих врагов. Все видят это и злорадно смеются.
Надо было собраться с мыслями и решить, что мне делать дальше. Перейти фронт - это конечно хорошо. Так я и сделаю. Но он далеко. Нельзя ли побыстрее и поближе? К партизанам, например. Это хорошо. Это мне подходит. Только встреча с ними не получается. И почему?
Так неудачно кончилась встреча, ради которой было пройдено столько путей дорог. И если бы она была более удачной, а на нее было столько надежд, то мое настоящее было бы иным, чем оно оказалось теперь таким бесцельным и бессмысленным. Ощущение было таким, будто меня выгнали из родного дома, а я сам очутился в поле один, раздетым и голым среди моих врагов. Все видят это и злорадно смеются.
Надо было собраться с мыслями и решить, что мне делать дальше. Перейти фронт - это конечно хорошо. Так я и сделаю. Но он далеко. Нельзя ли побыстрее и поближе? К партизанам, например. Это хорошо. Это мне подходит. Только встреча с ними не получается. И почему?
С тяжелыми думами покинул я Буду. Жизнь и люди стали казаться отвратительными. То, что раньше выглядело надежным и красивым, теперь потеряло свое значение и цену. Дружба людей и верность обернулись фальшивыми позерством и ложью. Корыстной, личной выгодой. Кому теперь верить? Может быть, люди ни причем. Я сам еще не созрел до того состояния, когда с человеком считаются, как с взрослым. Потому и поступают со мной как с мальчишкой, которого не грех и обмануть. Что тогда делать мне, чтобы походить на взрослого? Пусть я ростом мал и годами еще не вышел, но поступки мои, они слишком взрослые. Ведь не каждый взрослый решится на подобное. По каким же качествам судят о человеке? Мне казалось, что я вполне был пригоден дня союза в трудном деле. И на меня можно положиться, как на надежного товарища. Внутренне я вполне надежен и крепок. Но кто это видит? Ни у одного человека не видно, что находится у него внутри. Все смотрят на внешний вид. Внешность, она гипнотизирует, внушает симпатию или неприязнь. Моя внешность никому ничего не внушала. Наоборот, все пытались мне чего-то внушить. Дать полезный совет, и этим облагодетельствовать меня. Слюсарь, конечно, был плут и мошенник. А вдруг вся жизнь есть сплошной обман? Везде и во всем, в большом и малом. Слюсарь не был человеком сам по себе, единственным отщепенцем. Что, если он есть закономерный продукт бытия? Ведь бытие определяет сознание! Тогда таких мошенников много! Рос то он не в берлоге! Как бы ни было, артистом он был отличнейшим. Скольких людей смог одурачить! Голодных людей конечно не трудно соблазнить. А он обещал свободу, хлеб, сало, спирт. Это было там, за колючей проволокой. Здесь же куска хлеба было жалко. Даже доброго пожелания в дорогу не высказал.
Наверное, нет хороших людей по-настоящему. Больше позируют и хвалятся. А чтобы собственное 'Я' выпирало порельефнее, создают контраст. Кого-нибудь ругают. И так везде. В большом и малом. Кому теперь верить? Если даже официальные лица, начальники, в трудную минуту перекрашиваются.
Попадались типы, которые в Красной Армии занимали большие должностные посты. Они весьма убедительно ругали немцев. Говорил, что немцы звери и над нашими людьми издеваются здорово. Теперь же, попав в плен, они рассказывали про зверства НКВД и уверяли, что НКВД пострашнее немецкого гестапо. Говорили, что там пользуются пытками и зверствами, которым позавидуют палачи из средневековья. Но дай бог кому попасть туда, особенно нашему брату, пленным.
Почему такая неразбериха? Что же так размагничивает людей, когда они выходят из-под контроля? И почему это случается? Почему? Попробуй, угадай! Собственно говоря, все эти хитросплетения мне и понимать не обязательно. Мое ли это дело? Пусть разбираются другие, у кого для этого есть время. Мое дело солдатское - воевать! И все-таки следует быть поосторожнее. Недаром в школе говорили, что выживают самые сильные и приспособленные. Вот потому, чтобы не попасть хищникам прямо в зубы, следует быть не только сильным, но и немножко умным. Ведь до фронта еще так далеко! По пути ждет холод, голод и игра в прятки с полицаями.
После Буды в душу вселились пустота и безразличие. Мир стал чужим, злым и неприветливым, а сам я казался себе маленьким - маленьким, слабее, чем букашка, которую любое зло может раздавить и превратить в ничто. Однако, несмотря на растерянность, я все-таки жил и продвигался к фронту.
Незаметно прошло в пути еще несколько дней, и я уже шагал по пригородным селам Харьковщины. Многие из них были добротные, сделаны из жженого кирпича, и не походили на те другие, которые встречались до этого. Сами люди не походили на деревенских. Все в них говорило о близости большого города.
Возле одного богатого дома стояла красивая, дородная женщина, которая, скрестив на груди руки, внимательно разглядывала меня. Было желание пройти мимо подальше от нее. Чего ей нужно от меня и чего это она меня так внимательно разглядывает? Я принял непринужденный вид и, медленно подходя к дому, сам стал изучать женщину, пытаясь разгадать ее намерения. Когда я подошел ближе, она сделала участливое лицо и сказала:
- Здравствуйте! З виткиля будете? Мобудь притомились? Як не спешите, то заходьте, та вечерить вже пора.
Мои нервы при встречах с незнакомыми людьми всегда были напряжены, потому ласковые слова незнакомой женщины прозвучали для меня голосом ангела. Я долго не заставил себя упрашивать. Вошли в дом. Я, как положено бедным людям, сел ближе к дверям, всем своим видом старался показать свою покорность и зависимость от хозяйки. Такое самоуничтожение многим хозяевам нравится, и они часто становятся добрее. Не надоедая мне лишними расспросами ради любопытства, она вежливым тоном попросила меня садиться ближе к столу. Я сел. Хозяйка накрыла на стол. Накрывая на стол, хозяйка все приговаривала:
- До чего же это ты худой такой? Да и молодой совсем. Куда и откуда идешь? Чего говорят про войну в других краях и скоро ли она кончится?
Вопросы у всех были одинаковы и, отвечая на них, иногда к ответу добавлялось немного обнадеживающего вымысла. Иногда удачные ответы приводили хозяев в хорошее настроение, и хозяева дома становились участливее, старались такого гостя угостить получше.
В самый разгар моей трапезы в комнату вошел хозяин дома, мужчина лет пятидесяти, хмурый и молчаливый. Поздоровавшись, он, не глядя на меня, молча прошел в соседнюю комнату. Через минуту вышел с кисетом самосада. Бросил его на стол, и сказал:
- Закуривай.
Сам сел рядом на лавке. Хозяин был молчалив, и беседу все время направляла хозяйка. Бывают же такие семьи, где в доме всеми делами заправляют жены. Муж в таком доме есть живое существо, которое в дом приносит только зарплату. Другие домашние дела его интересуют мало. Он верит в непогрешимость своей жены, жена там есть тот стержень, вокруг которого вертится весь дом. Она в доме есть законодатель, министр финансов и юстиция. Среди таких женщин часто встречаются весьма впечатляющие особы. Моя хозяйка меня почти ничего не спрашивала, зато сама рассказывала о войне, о немцах, о Красной Армии. Ее старший сын служил под Ленинградом в артиллерии. Сама она сколько могла, помогала военнопленным. Кормила их, снаряжала в дорогу, лечила раненых и больных. В ее доме долгое время находился раненый комиссар. Она вылечила его, и потом он ушел к своим.
После еды захотелось спать. Это заметила хозяйка. Она объяснила, что по приказу немцев в дом никого из незнакомых пускать нельзя, поэтому постелет мне в сарае не сене, куда я и отправился ночевать. Через несколько минут я лежал на сеновале, вдыхая аромат свежего сена и, под звуки дождя, барабанившего по крыше, располагался на ночлег. Спать на сеновале, на свежем и пахучем сене, очень приятно. Особенно в непогоду, как в тот вечер. Вокруг дождь, сверкает молния, тяжелые раскаты грома заставляют вздрагивать, а ты лежишь себе под крышей в сухом сене, и ничего тебе не страшно. Лей дождик, сколько угодно. Меня все равно не намочишь. А монотонное шуршанье дождя по крыше благотворно успокаивает нервы и убаюкивает. В такой момент в полной мере ощущаешь превосходство человека над природой. Вскоре я уснул.
Утром гостеприимная хозяйка хорошо накормила меня. Дала старую, но еще крепкую рубашку, которую я здесь же переодел и, с чувством большой благодарности, покинул гостеприимный дом. Когда начинаешь день с хорошим настроением, а окружающие люди желают тебе удачи, то весь день будет удачным. С хорошим настроением шагал я по дорогам Харьковщины и подсчитывал пройденные километры. Их осталось позади много. Впереди же предстояло пройти Белгород, Курск, Ливны, а дальше фронт. Где в данный момент находится фронт, всегда можно было узнать из немецких газет. Там же были и карты, довольно точно определяющие линию фронта, чем я и пользовался. Дорога моя была еще длинная, времени непочатый край, а свободный от дела мозг сам машинально просматривал и анализировал прошедшие события. В этот раз мои мысли были заняты гостеприимной хозяйкой и логикой ее поведения.
В школе меня всю жизнь уверяли, что все богатые люди стоят за капиталистов, и все они против советской власти. Советская власть защищает людей бедных, потому все бедные за Советскую власть, которую они для себя и завоевали. Гостеприимные хозяева, где я ночевал, были богатые люди, но они были самые что ни есть наши советские люди. Почему? Как все это понимать? Ведь хозяйка со слезами рассказывала, как они голодали в 33 году. Как ее голодный сын мечтал стать трактористом, потому что трактористы едят хлеб ежедневно и без мякины. В 37 году их семья осталась без отца, которого объявили врагом народа и посадили в тюрьму. Позже его оправдали и отпустили. Но пострадавший после этого сделался молчалив и неразговорчив. Говорит, что сильно били на допросах. Когда хозяйка все это рассказывала и свой рассказ подкрепляла слезой, мне казалось, что я для ночлега выбрал не очень подходящее место. Однако позже, когда она стала ругать немцев за их зверства, посылая им тысячу чертей в печенки, я терялся. Мои школьные познания морали богатых и бедных не выдерживали экзамена на практике, в жизни. Видимо было что-то еще и другое, чего я не знал. Было много неразрешенных вопросов, которые требовали ответа теперь же. Все-таки мир устроен здорово. Одни умные люди придумывают идеи, другие, быть может и не совсем глупые, отстаивают эти идеи, даже умирают за них. Причем умирают как раз те, кто и читать-то их подчас не умеет. Разделение обязанностей.