Мама улыбнулась:
- Да я тебе верю. Бывают у каждого человека неблагоприятные периоды. Будем считать, у тебя он закончился. Вот отдохнешь за каникулы, и с новыми силами...
- Конечно! - воскликнул Ларик. - За эти каникулы я повзрослею, просто уверен!
- Правильно. А кому это ты звонить собираешься?
- С одной девчонкой познакомился. Хотел погулять выйти.
- Ну, иди. Папе все равно уже не до нас. Полностью погружен в свой спектакль... Я даже рада, что разговор так быстро закончился.
- А уж как я рад!
И Ларик с мамой одновременно засмеялись.
Вильку долго вызывать не пришлось.
- Спускайся, - коротко бросила она в трубку, как только услышала Лариков голос.
- Ты даже не представляешь, что я пережил за этот час! - не удержался Ларик от глубокого вздоха, как только они встретились.
- А что, сильно ругали? - сочувственно спросила Вилька, имея в виду разговор с родителями.
- Ругали, конечно. Но это мелочи по сравнению с тем, что я узнал! Алмаз - настоящий! - шепнул Ларик и оглянулся, будто его кто-то мог услышать.
- Между прочим, я в этом не сомневалась с первой минуты, - спокойно сказала Вилька. - Твоя газетка, кстати, помогла. Без неё мне бы и в голову подобное прийти не могло. А тут - такое совпадение!
- Ну и что будем делать? В милицию обращаться? - Ларик это спросил так, на всякий случай.
Он заранее знал Вилькину реакцию.
- Ты что? Петич прав: милиция только спугнет наших пиратов, то есть алмазокопателей. Пока ещё нам самим надо улики собрать, выследить их...
- Петича зовем?
- А как же! Хотя... - Вилька засомневалась. - Пусть пока разберется со своими африканскими игрушками, не будем его торопить. Мы ведь и сами можем на тропинке покараулить. А Оська где?
- Я его не взял. Еще лаять начнет. А нам сейчас лишний шум ни к чему.
Вилька молча согласилась.
Их взгляды сами шарили по тропинке. Как будто ребята ожидали увидеть под каким-нибудь листом или травинкой сверкающий камушек... Так всегда, после того как случайно найдешь какую-нибудь монетку, машинально потом продолжаешь смотреть под ноги.
- Тише! - вдруг шепнул Ларик, потащив Вильку за знакомый уже можжевеловый куст.
По тропинке кто-то шел навстречу.
- Я ж говорил, на машине надо было домой к нему ехать, - раздался мужской голос.
- Да никуда он не денется, тут он пока. Полный же лох. Босс сказал, он даже не въезжает, что делает...
Из-за поворота вынырнули две внушительные фигуры. Ларик с Вилькой видели их раньше у ворот фирмы "Карат". Наверное, они были охранниками.
Один из них, остановившись у потайной двери, постучал в неё несколькими глухими ударами. Точно так, как стучал раньше прыщавый. Видно, стук был условный, потому что сразу же загремел засов. Из открывшейся двери выглянул сторож.
- Прыщ где? Дело есть, - буркнул охранник, придерживая дверь ногой.
"Надо же, как я кличку его угадал!" - подумал Ларик.
- Дрыхнет Прыщ, - ответил сторож.
Охранники хохотнули:
- Рано улегся. Поднимай.
Через минуту в дверь высунулась испуганная прыщавая мордочка.
- Начальство вызывает. И мешочек захвати. - Охранник сгреб Прыща за шиворот.
- Какой мешочек? - жалобно запищал тот. - Рассыпал я его, когда от собак бежал, гадом буду!
- Не скули! Че ты нам лапшу на уши вешаешь? - рявкнул охранник, заламывая Прыщу руку. - Иди тихонько, а то и правда собак напустим. Боссу будешь байки свои травить.
И они повели Прыща перед собой, как пленника. Дверь с грохотом захлопнулась.
Услышав про собак, ребята испуганно переглянулись.
"Хорошо, что мы Остапа не взяли", - подумал Ларик.
Через минуту их как ветром сдуло из-за куста. Со всех ног они побежали к остановке автобуса.
Глава ХIV
АФРИКАНСКИЕ СЮРПРИЗЫ
Закон подлости действовал неукоснительно! Словно издеваясь, автобус отъехал от остановки на несколько секунд раньше, чем туда подбежали Ларик с Вилькой.
- Чего это они? - отдышавшись, спросила Вилька, имея в виду охранников. - Словно арестовали этого Прыща и на допрос повели.
Ларик поглядывал вдоль дороги. Если бы не Вилька, стал бы он ждать следующего автобуса!
- Да так оно и есть, - сказал он. - Ты что, не слышала про мешочек, который он рассыпал? А как ты думаешь, что могло там быть, а? Не вот эти ли штучки? - Ларик похлопал себя по карману, в котором лежал алмаз.
- Странно... Очень странно, - удивленно проговорила Вилька. - Чтобы потерять такое? Каким же идиотом надо быть!
- А ты видела тех собак, что лают в овраге? Может, он и вправду от них убегал. Рассыпал, потом вернулся, а на тропинке пусто: там ведь уже Петич побывал. Прыщ, конечно, испугался, сидит в этих гаражах, дрожит как осиновый лист. Куда ему деваться? Не убегать же. Наверное, эти бандиты могут его из-под земли достать. Вот и пришли наконец...
Вилька от ужаса прикрыла рот ладошкой.
- Ой! - пискнула она. - Ой, Ларик... Надо что-то делать. Вот сейчас и надо в милицию бежать!
- Чтобы они бандитов приехали мирить? - оборвал её Ларик. - Пожалела! А больше тебе никого не жалко? Рыбок, например? Или всех людей, которые здесь живут? У которых этот овраг отняли? Или парапланеристов?
Он прямо пыхтел от злости. Точно с таким звуком открылись двери подъехавшего автобуса.
- Знаешь, - вдруг поспешно сказал Ларик, - мало ли что может быть. Нечего нам с тобой вместе бегать туда-сюда. Я поеду к фирме, а ты давай к Петичу. Ведь он даже не знает, где мы и что делаем. Обидится - подумает, что мы его в стороне оставить хотим!..
Последние слова Ларик прокричал уже из открытого окна.
Вилька стояла, зажмурившись от противного автобусного дыма, который окутал её с головы до ног. Когда она открыла глаза, автобус уже уехал.
Ей ничего не оставалось делать, как бежать к Петичу.
Ларик неторопливо шел по дорожке мимо офиса фирмы "Карат".
Непривычная тишина удивила его. Механизмы, промывающие землю, не шумели, ворота были наглухо закрыты, никого рядом не было. Один только грузовичок без водителя стоял у ворот. Кузов его был полон земли.
Ларик прислушался: в овраге тоже прекратились работы. Сверху сквозь зелень кустов виднелись остановившиеся полукругом машины.
"Почему они так рано закончили? - подумал Ларик. - Еще ведь не вечер".
Он посидел на скамейке, глядя издали на закрытые ворота. Тишина. Словно там, внутри, никого нет. Но куда же, в таком случае, повели охранники Прыща? Конечно, сюда, больше просто некуда.
Ларик не мог долго усидеть на месте. Он поднялся, походил по дорожке. Потом обошел вокруг офиса - ещё раз, и еще. И все время прислушивался.
Не понимал он, совсем не понимал, какую ошибку совершает! Ведь пока он кружил вокруг фирмы, камера наружного наблюдения, расположенная над воротами, бесшумно поворачивалась вокруг своей оси, наблюдая. Значит, кто-то изнутри следил за ним...
Вскоре прибежали запыхавшиеся Вилька с Петичем.
- Ну, что здесь? - выдохнула Вилька. - Заметил что-нибудь?
Ларик молча помотал головой.
Они уселись на свою излюбленную скамейку, изредка бросая взгляды в сторону офиса. Солнце светило прямо в глаза. Петич приставил ко лбу ладонь козырьком и внимательно вгляделся куда-то. И вдруг он стремительно отвернулся.
- Тихо! В ту сторону не смотреть!
- А что такое? - быстро спросила Вилька. - Кто-то вышел?
- Да никто не вышел! Вы что, всегда так и следите? - сердито зашипел Петич. - Торчим здесь, как три пенька... Камера ведь за нами наблюдает!
И он покрутил пальцем у виска, сильно ткнув Ларика локтем в бок. Тот даже ойкнул:
- Ты в своем?.. Больно ведь!
- Давай-давай, ори, толкайся! - продолжал шипеть Петич. - Надо изобразить возню, чтобы доказать им: мы совершенно случайно здесь оказались. Не будут же сыщики прямо перед теми, за кем они следят, драку устраивать!
Ларик понял. Он вспрыгнул на скамейку с ногами и вцепился Петичу в уши. Вообще-то он собирался вцепиться в волосы, но Петич был слишком коротко подстрижен.
- Кто кому должен? - заорал Ларик. - Да я тебе все вчера ещё вернул!
Он тряс бедную Петичеву голову, которая, наверное, сразу и не поняла, что Ларик уже начал розыгрыш. Очень уж вытаращенными оказались в первую секунду Петичевы глаза!
- Ти-ше, ти-ше! - успевал кричать Петич, когда не очень сильно лязгали его зубы.
- Мальчишки! Вы что, с ума сошли? - завопила Вилька, вклиниваясь между ними. - Прекратите, а то милицию позову!
И она неожиданно засвистела - очень похоже на милицейский свисток.
Петич вырвался от Ларика, побежал вокруг скамейки и закричал:
- Я тебе сейчас морду набью! А то вцепляется в уши, как... Если хочешь драться, так дерись, а чего ты в уши вцепляешься!
При этом он успевал хитро усмехаться и подмигивать.
Старушка, которая в это время проходила мимо по дорожке, мгновенно отпрыгнула в сторону, подхватив на руки маленькую болонку:
- Не бойся, не бойся, Марусенька, это детки шумят, это детки балуются...
И, испуганно озираясь, она поспешила подальше от шумного и опасного места.
И, испуганно озираясь, она поспешила подальше от шумного и опасного места.
Наверное, на этой старушке не раз испытывали громкость петард местные мальчишки! Знала она, что ничего хорошего от таких отвязных подростков ждать не приходится. Если они могут так орать, не обращая ни на кого внимания, то испугать бедного песика им только в удовольствие.
Вилька даже съежилась, когда представила, как выглядит их троица со стороны.
- Пошли отсюда! Хватит дураками прикидываться, - громко зашептала она. - Вы уже далеко зашли со своим спектаклем!
Петич влепил Ларику довольно крепкий подзатыльник и понесся по дорожке мимо офиса. Ларик с воплем бросился за ним. Конечно, и Вилька поспешила следом. Шумная и совершенно дурацкая получалась погоня, как и вся эта возня. Никакие сыщики не стали бы заниматься такими глупостями...
Петич незаметно глянул вверх. Камера немного повернулась за ними и остановилась. Наверное, тот, кто управлял ею, подумал: бегают тут всякие идиоты, не следить же за каждым!
Пробегая мимо грузовика, Петич быстро выхватил из кармана целую горсть каких-то шариков, похожих на конфеты драже, и с силой швырнул их в кузов.
На остановке ребята громко расхохотались.
- Ну ты и артист! - восхищался Петич. - Я и предложить не успел, а ты уже на мне сидишь! Честно, перепугался я от неожиданности. Тем более, у меня такая начинка, что меня вообще лучше не толкать, даже не трогать... Лопнул бы, как воздушный шар!
- Какая начинка? - не понял Ларик.
- Я же по всем карманам папахины африканские сюрпризы рассовал. Чего только не набрал! Ленту опять же, баллончики "тип-топ", шарики вонючие. Если бы хоть один баллончик лопнул, куртки, по крайней мере, на мне уже не было бы. Лопнула бы по швам. Потому что этот баллончик...
- А что ты им в кузов подбросил? - спросила нетерпеливая Вилька.
- Шарики. Ими хищников отпугивают. В воде эти шарики лопаются - и такая вонь образуется, что никакое живое существо выдержать не может. Типа скунсовой струи воняют, - довольно объяснил Петич. - Кое-что я уже испытал, а про остальное в инструкции вычитал.
- Зря ты эти скунсовые шарики бросил, - недовольно поморщился Ларик. Каждое действие должно приносить какой-то результат. А от этой вони что? Да и как они растворятся в песке?
- Ничего, пусть скунса понюхают, - усмехнулся Петич. - Таким гадам полезно... Вот песок начнут промывать - не волнуйся, попадут конфетки в воду!
- Все равно, не стоило их злить понапрасну, - не соглашался Ларик. Но делать нечего, поздно уж говорить. Не возвращаться же, не выковыривать твои шарики из кузова.
Петич пожал плечами:
- Конечно. Да ладно, пусть думают, что какой-нибудь древний навоз зачерпнули. Хотите, пошли на речку, на себе испытаем.
Солнце уже зашло за высокие дома, но на стадионе в это время, как всегда, было многолюдно. Прогуливались старички и мамаши с колясками, стайки футболистов гоняли мячи по полю.
Ребята подошли к речке. Петич достал из кармана горсточку "драже".
- Их даже в руке нельзя долго держать. От пота начнут срабатывать.
И он бросил шарики в воду.
- А рыбы не отравятся? - обеспокоенно спросила Вилька.
- Ну что ты! Это ж безобидные приколы. Вы, главное, особо не внюхивайтесь.
На том месте, куда упали "безобидные приколы", забурлила вода. С легким шипением выскакивали наружу и лопались большие синие пузыри. И как раз в это время над речкой пронесся легкий ветерок, дунул в сторону стадиона.
Вилька ойкнула, зажала нос двумя пальцами и со всех ног рванула подальше от берега. За ней с громким хохотом понесся Петич. Ларик же пострадал, наверное, больше всех - из-за своего чрезмерного любопытства.
Когда первые волны мерзкого запаха коснулись ребят, Ларик пошевелил ноздрями, как зверек, нюхающий воздух. Запах сначала отдавал каким-то больничным оттенком...
И вдруг до боли в висках ударила в нос вонь, подобной которой Ларику ещё ни разу не приходилось ощущать! Что по сравнению с ней вонючие помойки и мусоропроводы, выхлопные газы автомобилей и... И все остальное, вместе взятое! От такой вони, действительно, даст деру любой хищник!
Пошатываясь, Ларик бросился догонять Петича с Вилькой. На стадионе, куда дул ветер, поднялся переполох. Все вертели головами, морщились и кричали, сплевывая: "Фу, гадость! Что это такое?"
А ведь стадион был немаленький, и запах должен был просто раствориться в пространстве. Нет, не растворился. Наоборот, он чувствовался на каждом шагу.
- А ты не мог сначала подумать, а потом уже испытывать свое оружие? набросился Ларик на Петича, как только добежал до безопасного места, где вонь не ощущалась. - Ну, и чем мы отличаемся от этого Прыща? Тоже людей пугаем... Подумают, что здесь не только речка, но даже воздух отравлен!
По лицу Петича было видно, что он и сам не ожидал такого эффекта от своих игрушек.
- Наверное, многовато бросил, - оправдывался он. - Хватило бы одной, попробовать...
Петич смешно хлопал длинными ресницами и говорил, как при насморке, потому что до сих пор зажимал нос. Не выдержав, Ларик махнул рукой и засмеялся.
И зачем их опять понесло через овраг?.. Могли бы спокойно вернуться домой по дороге. Но об этом Ларик подумал с опозданием. Он оглянулся и похолодел: натянув поводок, как струну, по тропинке бежала овчарка. За ней еле поспевал тот самый охранник, который недавно сторожил ворота. В том, что он бежал именно за ребятами, не было никаких сомнений.
- Стой, кому говорю! - крикнул он на бегу. - А то собаку спущу!
- Бегите вперед! - крикнул Петич.
Он быстро присел и прицепил невидимую ленту к двум деревьям, стоящим по обе стороны тропинки. Потом, поколебавшись, бросил на землю ещё какой-то маленький предмет. И стал догонять ребят.
Услышав, как сзади жалобно взвизгнула собака, ребята оглянулись.
Овчарка беспомощно барахталась в воздухе, пытаясь содрать со своей морды невидимую ленту. При этом она с испугу скулила, как маленькая собачонка! Охранник приостановился, наблюдая непонятную картину. Он сделал несколько шагов по направлению к собаке и вдруг... взлетел на воздух! Под ним в одно мгновение выросла какая-то подушка, которая, как натянутый батут в цирке, выбросила его вверх.
Ребята остолбенели от неожиданности. Ларик даже зажмурился, но сразу открыл глаза. Нет, ничего ему не показалось! Охранник барахтался в кустах и вопил от страха и непонятности происходящего.
- Чего тормозите?! - зашипел Петич. - Смываемся, пока не поздно!
Как три молнии, пронеслись они мимо жестяной стены с потайной дверью, по очереди влетели в узенький лаз между стеной и решеткой и очутились наконец на тротуаре.
Ларик понял, что у него и речь отнялась в первые после спасения секунды. Он пытался спросить что-то, но только открывал и закрывал рот, как рыба.
- Ч-что это за п-подушка? - наконец выговорил он, заикаясь.
Петич достал из кармана маленький пластмассовый цилиндр.
- Вот она, подушечка! Наступишь на эту штуку и сразу взлетаешь. Так в инструкции написано. Защищает охотника от диких животных. Действует вроде автомобильной подушки безопасности. Сжатый в прочном баллончике газ вырывается и заполняет резиновый шарик. И кто стоит на нем, само собой, подлетает вверх. Надо же, - помотал головой Петич, - я сам не верил, что в этом цилиндрике такая силища!
- А она так и будет там валяться, эта подушка? - прищурившись, спросила Вилька. - Как вещественное доказательство твоего хулиганства?
Петич отмахнулся:
- Там столько хитрости наворочено... Как в сказке! Подушка-то с маленькими дырочками, через которые газ и выходит. И она должна через полчаса растаять, представляете? Я, когда инструкцию читал, не мог поверить в эту фантастику! Останется валяться только сам цилиндрик. Если его ещё найти можно... Он же в кусты улетел. Наверное, даже подальше, чем тот бегемот.
Ларик с Вилькой с интересом рассматривали неприметный с виду цилиндр, похожий на футлярчик от губной помады.
- Да-а, техника на грани фантастики, - прошептал ошеломленный Ларик. Как спецэффекты в кино. Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел.
- А что у тебя ещё есть? - сразу же перешла к делу Вилька. - Может, подслушивающее устройство? Или подглядывающее?
Петич припоминал на ходу.
- Да нет... Ничего такого шпионского. Только всякие штуки для охотников. В смысле, для защиты. Потому что много развелось людей, которые хотят баловаться охотой, а ничего толком не умеют. Вот туристические фирмы и дают своим клиентам такие защитные средства.
Вилька вздохнула:
- Жалко. Ты на всякий случай покопайся в своем африканском ящичке. Может, там ещё что-нибудь интересное завалялось?
- Куда уж интереснее, - пробормотал Ларик.
Он не мог прийти в себя от увиденного. За какой-нибудь час столько впечатлений! Охранники уводят Прыща, "Карат" останавливает свои работы, эта слежка, потом всякие Петичевы сюрпризы... И главное, взлетающий вверх охранник! Эта картинка так и стояла перед глазами Ларика. В реальность её трудно было поверить. Но - приходилось. Как приходилось верить во все, что произошло за последние несколько дней. Ларик вспомнил царапину на зеркале...