И вдруг Вилька опустила руку с шоколадкой. Вообще-то это не было на неё похоже. Потому что она всегда держала всякие вкусности у самого рта, пока не съедала их до конца. Что же могло её отвлечь от любимого лакомства?..
Ничего не объясняя, Вилька быстренько запихала в рот остаток плитки и дернула Ларика за рукав, увлекая его за собой.
От остановки уже собирался отъехать автобус. Он был набит так, что все никак не мог тронуться с места. Задняя дверь не закрывалась из-за повисшего на поручне дяденьки. Если бы Вилька не набила рот шоколадкой, она могла бы объяснить Ларику хотя бы в двух словах, что происходит. А так - она была вынуждена пользоваться только отчаянными жестами, как глухонемая. Но и по жестам Ларик сразу понял: дело важное. Поэтому надо подчиниться девчонке, а уж потом разбираться, что к чему.
Они с разбегу влетели в спину дяденьки и нырнули ему под руки. От их толчка толстый пассажир подвинулся в салон, и дверь благополучно закрылась. Автобус тронулся.
Ларик только что ехал из гимназии точно в таком набитом автобусе. А теперь получается, что он снова возвращается к метро? Ничего себе, продлил удовольствие благодаря Вильке! Не соскучишься с ней!
Ларик высунул голову из-под дяденькиного локтя, встретился с Вилькой глазами и молча спросил: "Что случилось? Куда ты рванула, не прикончив свою шоколадку?"
Вилька переключила жевание на скоростной режим. Даже зубы у неё защелкали, как у волка!
Ларик понял, что надо подождать. Он вздохнул и принялся терпеть наверное, до следующей остановки. Даже забыл, что его половина шоколадки тает в сжатой за спиной руке.
Вилька наконец сглотнула сладкий комок и прошептала:
- Там наш пожарник!
И показала пальцем внутрь салона.
Ларик мгновенно понял. Значит, Вилька заметила того самого прыщавого подростка, которого он упустил вчера! Ну и глазастая! Все успевает - и шоколадку лопать с наслаждением, и за людьми наблюдать. А ведь они ещё и разговаривали, поэтому Ларик вообще не обращал внимания на окружающих людей. А она заметила, да ещё в толпе, штурмующей автобус.
Ларик изо всех сил протиснулся подальше в салон, чтобы следить за пассажирами. И наконец увидел Прыща.
Интересно, далеко ли он собрался? Станция метро - конечная остановка автобуса. А вдруг он туда и направляется? Получается, опять пилить в метро неизвестно куда... Ларик даже поморщился. Ведь он возвращался домой, зная, что с двумя пересадками в метро и пятью остановками автобусом покончено хотя бы на время каникул! А тут - такой сюрприз. Даже рюкзак не успел бросить под стол, не успел снять эту противную белую рубашку с галстуком. Выглядит, как какой-нибудь банкир!
Но не успел автобус проехать и двух остановок, как Вилька дернула Ларика за рубашку:
- Собирается выходить!
Они тоже повернулись к двери лицом.
"А что, если выйдем только мы втроем? Тогда этот тип сразу меня узнает!" - подумала Вилька.
Чтобы остаться незаметной, она ещё на площадке перед дверью поменялась с Лариком местами. Ларик не обратил внимания на её маневр, потому что во все глаза следил за прыщавым. Вдруг они с Вилькой выйдут, а тот поедет дальше? Столько мучений в тесноте - и впустую!
Автобус ревел во всю мощь своего старого двигателя, потому что лез в самую гору. Наконец, уже над оврагом, он остановился. Вилька напрасно волновалась, что её могут узнать. Из автобуса вывалилось столько народу, что затеряться в толпе не составило никакого труда.
Ларик отдышался и огляделся. Да они вчера были совсем рядом! Вон там, на краю оврага, находится площадка парапланеристов. Правда, теперь следует сказать: находилась...
Прыщ так и стрелял глазами по сумочкам и сумкам, которые мелькали перед ним. Ларик подумал, что он вполне может оказаться карманным вором, который любит ездить именно в таких переполненных автобусах. Однажды мама вернулась домой, а в её сумочке - аккуратный разрез. Вор-карманник бритвенным лезвием разрезал в толчее сумочку и вытащил кошелек. Может, такой же, как этот прыщавый...
Неторопливой походкой Прыщ направился по асфальтовой дорожке, вьющейся вдоль верхней кромки оврага. Людей на этой живописной тропинке было много в любую пору. Как на смотровой площадке возле Университета на Воробьевых горах.
Ребята не отставали от своего подопечного, держась на приличном расстоянии. Вдруг Вилька покосилась на Ларика и прыснула смехом:
- Ой, да ты же ещё не переоделся! Ну и хорошо. Никому и в голову не придет, что в таком виде можно за кем-то следить...
Ларик отмахнулся:
- Да, только вот рюкзак мешает. С удовольствием зашвырнул бы его куда-нибудь подальше. Хоть и на дно оврага. Надоел!
В рюкзаке, а точнее, в дневнике не было ничего, что могло бы радовать Ларика, а следовательно, и его родителей. Ясное дело, за ужином пойдет разговор о результатах учебного года. И, конечно, папа скажет, что он не может привыкнуть к тройкам, как бы Ларик ни тренировал его из четверти в четверть, из года в год!
А разве сам Ларик может к ним привыкнуть? Особенно к самой обидной. Все-таки влепил её историк, как и обещал. Молодец, исполняет свои обещания...
Прыщавый, оглянувшись, шмыгнул за высокий белый забор, составленный из гипсовых плит. За забором виднелся аккуратный вагончик.
- А это что ещё за сооружение? - удивилась Вилька. - Как в "Сказке а царе Салтане". Вчера не было ни забора, ни домика, а сегодня уже появились!
- Да такие заборы и вагончики по всей Москве стоят, где только строят что-нибудь, - сказал Ларик. - Ты что, не замечала?
- Что-то я не вижу рядом никакой стройки, - огляделась Вилька.
- У этих типов все быстро делается. Только вчера появились, а уже полрайона присвоили. И охрану выставили, и целую крепость выстроили на холме, как перед сражением.
Действительно, вагончик, обнесенный забором, напоминал боевое укрепление. Это впечатление усиливалось оттого, что "крепость" стояла на самом высоком месте над оврагом, и вокруг не было ни домов, ни деревьев. Это место как будто специально было выбрано для того, чтобы осматривать окрестности перед важной и решающей битвой. Над забором двое рабочих устанавливали маленькие камеры наружного наблюдения, направляя их на вход и вдоль стен.
- Смотри! - Вилька толкнула Ларика локтем. - Табличка.
Проходя мимо, они скосили глаза и прочитали: "Фирма "Карат". Ребята заглянули внутрь дворика, откуда доносились знакомые голоса.
- Еще раз услышу про деньги - с обрыва спущу! - громко шипел на прыщавого Вопрос. - Тебе что, за каждый чих бабки отстегивать? Оплата в конце будет, по факту. Вот на карманные расходы - на!
Прыщавый, как собака, поймал на лету скомканную купюру. Точь-в точь как тогда, в речке.
Вилька мгновенно отвернулась в сторону.
Когда они отошли на несколько шагов, она быстро зашептала:
- Видел? Как бандиты общаются. И деньги, ясное дело, за вчерашний поджог... И табличка такая странная!
- Почему странная? - удивился Ларик. - Красивая медная табличка. Солидная.
- Да никакая не солидная! - не согласилась Вилька. - Разве нормальная фирма назовет себя фирмой? Обычно пишут большими буквами какое-нибудь сокращение - ООО или АОЗТ. У нас в доме весь первый этаж этими фирмами занят. И ни одна себя так не называет - фирма!
- Это несерьезные рассуждения, - отмахнулся Ларик, глядя сверху на овраг.
Как же все-таки хорошо просматривался он с этого места - каждый кустик был виден! И вдруг посреди кустов Ларик заметил красную нить. Она окаймляла весь овраг понизу, от стадиона до подножья склона, на котором они сейчас стояли.
- Смотри, - показал он, - уже и ограждение готово. Это они наметили, где забор возводить. Скоро мы услышим лай собак...
- Почему собак?
- Да потому что эти бандиты, как ты их называешь, устраивают здесь кинологическую школу. Злых собак будут тренировать. Так что в магазин напрямик тебе больше не ходить. Это точно.
Вилька задумалась:
- Странно... Зачем собачьей школе столько места? И для чего они свой офис здесь, над оврагом, разместили? И почему такое странное название "Карат"? Назвали бы тогда как-нибудь по-собачьи. Например, "Гав-гав". Фирма "Гав-гав".
Ларик невесело усмехнулся:
- Очень остроумно. Офис фирмы "Гав-гав". Слушай, а мы что, целый день здесь бродить будем? Тебе-то хорошо, ты наверное, уже пообедала. А я даже домой не успел зайти.
Он взглянул на свою ладонь, липкую от растаявшей ещё в автобусе шоколадки, и принялся вытирать её травой. Вилька села на скамейку и задумалась.
- Ну что, ты вчера так и не догнал Прыща? - наконец вернулась она к событиям вчерашнего дня.
- А ты откуда знаешь? - внимательно посмотрел на неё Ларик.
- От верблюда. Вполне возможно, конечно, что этот прыщавый раздвоился. И я видела вчера одну половину...
- Где? - выдохнул изумленный Ларик.
Значит, пока он бегал по стадиону, пока "знакомился" с охранником, Вилька тоже не отдыхала? И устроила собственное расследование?
- Где? - выдохнул изумленный Ларик.
Значит, пока он бегал по стадиону, пока "знакомился" с охранником, Вилька тоже не отдыхала? И устроила собственное расследование?
- Ты вчера думал, что за ним погнался, а он в это время только из кустов выбрался, - объяснила она. - Грязный с ног до головы. А потом ещё с мостика в речку упал. И мне кроссовку помог вытащить из воды.
- А как твоя кроссовка там оказалась? - не понял Ларик.
- А я специально её туда зафутболила, чтобы познакомиться с этим... Пожарником! - засмеялась Вилька. - Глупо, конечно. Но знаешь, я зато поняла, что он за деньги готов что угодно сделать. Он за эту кроссовку с меня деньги потребовал, только после оплаты вытащил. Настоящий рыцарь, да? Так что я абсолютно уверена: эти типы, Вопрос с Восклицательным, могут его заставить делать все что угодно. Любую гадость! Не только парапланы поджигать...
Ларик удивленно слушал Вильку. Оказывается, она вчера не только пообщалась с подростком, которого называет пожарником, но ещё и проверила его. Ловко! Но настоящее удивление ожидало его впереди.
- А потом я выследила его.
Вилька произнесла это обычным тоном, будто пересказывала, что она ела за обедом.
У Ларика отвисла челюсть. То дело, которое он вчера так бесславно провалил, оказалось спасенным девчонкой! И она сделала это без всяких усилий... Судя, конечно, по её спокойному рассказу.
- Как... выследила? - переспросил он.
- Ну как выслеживают, не знаешь, что ли? - удивилась Вилька, точно речь шла, к примеру, о покупке мороженого. - Он побежал, а я за ним.
- А он тебя не заметил?
Тут Ларик вспомнил, как торопливо отвернулась Вилька, увидев во дворике фирмы Прыща.
- На берегу он меня, конечно, видел. Ведь мы же с ним разговаривали. А что я за ним следила - нет, не заметил. Во-он, посмотри, видишь за стадионом кустарник? - показала рукой Вилька.
Ларик кивнул. Хоть расстояние было приличным, в ясном воздухе с такой высоты каждый предмет можно было рассмотреть. Даже пересчитать ворон, сидящих на высохшем тополе.
Блестела под солнцем излучина речки, в которой плескались ребятишки.
"Самые отчаянные, - подумал Ларик. - Вода-то ещё не успела прогреться. Наверное, пробрались к речке со стороны дороги, а не через ворота, на которых охранник стоит".
- Там, за кустарником, есть стена, обитая жестяными листами, продолжала Вилька. - Она ограждает старые гаражи. И в этой стене - потайная дверь. Пожарник в неё постучал, и она открылась.
- Ну ты даешь! - восхитился Ларик. - Значит, у нас уже есть два объекта для наблюдения. Та потайная дверь и так называемый офис. Подозрительные объекты! Не говоря уже про их владельцев и обитателей.
Когда Ларик задумывался, он не смотрел по сторонам. Другое дело Вилька. Она, по своей привычке, вовремя подтолкнула Ларика локтем.
- Вышел! Смотри, с каким-то пакетом.
Прыщавый быстро пошел по тропинке обратно к автобусной остановке. Ребята поспешили за ним.
- Что, мы так и будем его пасти целый день? - недовольно бурчал Ларик. - Хоть бы домой заскочить...
- А что делать? - громко шептала на ходу Вилька. - Наоборот, повезло нам, что его встретили. Чем больше мы за ним следим, тем больше получаем сведений. А как мы ещё узнаем, чем они занимаются? Придем и попросим: расскажите о себе?
- Ладно, - отмахнулся Ларик. - Молчи уж. Силы береги. Неизвестно, сколько ещё бегать сегодня придется.
Они спустились к мосту. Прыщавый пошел по берегу навстречу течению.
На асфальтовой дорожке ещё встречались прохожие, и Вильке с Лариком не приходилось особенно таиться. Ну что в них подозрительного? Гуляют, как и все.
Но дорожка кончилась, и начался пустырь, поросший прибрежными деревьями и кустарником. Пришлось отстать от своего подопечного на порядочное расстояние, чтобы он не заметил слежку.
Ребята шли и шли, а конца их "прогулке" не было видно. Прыщавый иногда оглядывался, но Вильку и Ларика скрывали от него заросли. Вот уже и мост через Кольцевую дорогу, по которой проносились потоки машин, загудел впереди.
- Куда же он направляется? - не выдержал Ларик. - К бабушке на дачу, что ли? Как Красная Шапочка...
Но вот прыщавый наконец остановился под мостом. Он огляделся вокруг и, убедившись, что никто его не видит, размахнулся и бросил свой пакет на самую середину речки.
Наверное, пакет был наполнен чем-то тяжелым: он ушел под воду мгновенно, как кирпич.
Ребята переглянулись.
- Ничего себе! - воскликнула Вилька. - Может, он котят утопил?
- Каких ещё котят? - Ларика удивило её предположение. - Тоже придумала! Что-то в этом пакете было важное, это несомненно... Иначе не шел бы он так далеко его выбрасывать. Не зря же поговорка есть: спрятать концы в воду.
- Да, обычный мусор выбрасывают в мусоропровод или на помойку, согласиась Вилька. - Смотри, уходит! Значит, его целью было именно выбросить пакет.
Им пришлось залезть в самые заросли, потому что, возвращаясь, прыщавый пошел прямо на них. Ларик почувствовал, как разорвалась рубашка, зацепившись за острую ветку.
"Придется спрятать от мамы подальше", - машинально подумал он.
Когда Прыщ прошел мимо и удалился на достаточное растояние, Ларик с Вилькой побежали к мосту. Перегнувшись через перила, они увидели в глубине неподвижный пакет.
- Может, достанем? - предложила Вилька.
Ларик представил, как он лезет в воду, вытаскивает пакет... А вдруг там, и правда, какая-нибудь гадость? Ну, не котята, а все же вряд ли что-нибудь приятное... Б-р-р!
- Да никуда он не денется! - отмахнулся он. - Видишь, лежит себе на дне, как камень. В крайнем случае, если понадобится, я потом его палкой достану. Прибью к ней гвоздь, подцеплю - и достану. Побежали лучше обратно, посмотрим, куда Прыщ направился.
Но время было потеряно. Прыщавого они не догнали. Ни на тропинке, ни на остановке... Загадочный подросток исчез.
- Ничего, встретимся еще, - с уверенностью проговорил Ларик. - Давай забежим ко мне. Я переоденусь, Остапа возьму на прогулку, и совершим обход подозрительных мест. Тем более что некоторые из них нам известны. До вечера ещё много времени!
- Почему до вечера? - не поняла Вилька.
Если бы она знала, что имеет в виду Ларик! Конечно, вечерний разговор с родителями. Ничего хорошего он от него не ожидал.
Глава VIII
ПАКЕТ НАУЧИЛСЯ ПЛАВАТЬ
Обедать Ларику расхотелось. Он даже поморщился, глядя, как Остап с жадностью поедает свой корм.
- Быстрей давай, Оська! - прикрикнул он. - Обжора!
Вилька ждала его на балконе, не выпусая из рук бинокль.
- Слушай, отсюда такой вид, что не надо и на улицу выходить! восхищенно произнесла она, когда Ларик тоже вышел на балкон.
- Тебе, может, и не надо, а у меня собака.
Ларик взял у неё бинокль.
- Да я не о том. Можно ведь и отсюда кое-что заметить. Смотри, весь противоположный край оврага, с тем вагончиком - как на ладони.
Действительно, фирма "Карат" ослепительным белым пятнышком выделялась на фоне густой весенней зелени. Отчетливо виднелся автофургон, какие-то люди рядом с ним - наверное, грузчики.
- Если вглядеться, то и человека можно узнать. По походке, по фигуре. А это в нашем деле очень важно, - проговорил Ларик, не отрываясь от бинокля.
- Да этих Вопроса с Восклицательным и невооруженным взглядом можно рассмотреть! - воскликнула Вилька. - Ну и типчики. Я вот думаю: а почему это преступники всегда такие необычные? То длинные, то короткие, то толстые, то худые?
- По-моему, ты не права. - Ларик внимательно посмотрел на Вильку. Знаешь, почему тебе так кажется? Просто мы обратили на них внимание, вот и все. И потом, ты на себя посмотри. Такая уж ты обычная? А я? У каждого человека есть свои особенности. Двойников, как ты заметила, мало на свете. Что, всех сразу в преступники записывать? Да и кто тебе сказал, что они преступники? Пока мы это не выяснили...
- А почему ты их защищаешь? - недовольно сморщилась Вилька. - Не понимаю я тебя. Совершенно омерзительные типы, а ты говоришь о них, как о папиных друзьях, по крайней мере.
- Я не защищаю. - Ларик старался говорить спокойно. Он чувствовал приближение ссоры. - Я тоже подозреваю, что они нехорошие люди. Даже более того. Может, и преступники. Но одно дело - подозревать, а другое - быть уверенным. Чувствуешь разницу?
- Нет, не чувствую! - Вилька даже покраснела, так хотелось ей спорить. - И не хочу чувствовать! Разницу какую-то... Я чувствую, что эти твои Вопросительные и Восклицательные знаки - злые, противные люди, которые затеяли какое-то нехорошее дело! Мне этого вполне достаточно. А ты предлагаешь пойти к ним и уговаривать их быть добренькими и хорошенькими!..
Ларик от удвления чуть не уронил бинокль. Ничего себе! Да ничего подобного он не предлагал! Да-а, тяжело с ней разговаривать, когда начинается даже незначительный спор. Чувствует, что не права, а все равно старается победить.
- Стоп-стоп-стоп! - Ларик выставил ладонь вперед. Так всегда делал папа, когда хотел остановить мамины упреки. - Во-первых, я ничего ещё не предлагал. Во-вторых, надо поменьше болтать. В-третьих, чтобы поменьше болтать, надо больше делом заниматься. А следовательно - вперед! На улицу. Прошу вас!