И Ларик галантно протянул руку, пропуская Вильку к выходу. Она хмыкнула, но согласилась.
Остап уже стучал по полу хвостом от нетерпения. Конечно же, он предчувствовал выход на улицу. Тем более что увидел в гостях эту добрую девочку, с которой гулять - одно удовольствие. Он даже глаза прикрыл от радости, когда Вилька защелкнула на ошейнике карабинчик поводка.
- А где же твой гвоздь, который ты собирался вбить в палку? - ехидно спросила Вилька, когда они вошли в лифт.
Ну никак не могла она остыть после спора! Поэтому у неё и тон был такой ехидный.
- Вот черт, забыл! - спохватился Ларик. - Отвлекла ты меня глупыми разговорами. Придется возвращаться. Хотя ладно - палку с гвоздем во дворе поищем.
У мусорных контейнеров они нашли старый металлический карниз. Даже никакого гвоздя не потребовалось. Ларик засунул конец карниза в расщелину бордюра и согнул. Получилось что-то вроде кочерги - длинной, удобной. Таким итнструментом не то что пакет со дна речки - любые кроссовки, которые глупые девчонки футболят в воду, доставать можно! Ларик хотел об этом сказать, но промолчал. Он понимал, что Вильку лучше лишний раз не задевать. Еще не остыла она от прежнего спора.
- А ты смекалистый, - похвалила Вилька. - Что значит мальчишка. Все умеешь руками делать. Я бы никогда не додумалась из этого карниза такую зацепку смастерить.
"Смастерить!" - подумал Ларик.
Хорош он мастер! Если бы Вилька знала, что дома он сломал все, что можно - телевизор, утюг... Просто для того чтобы загнуть алюминиевую палку - для этого особого ума не надо.
Но Ларик скромно промолчал. Пусть себе хвалит. Лишь бы поменьше глупостей говорила. Похвала - штука приятная, даже если и несправедливая, это Ларик давно понял.
Они пошли не вдоль речки, а между домами. Потому что там был киоск с мороженым. Все-таки Ларик не пообедал, и порция мороженого в таком случае не помешает. Лучше, конечно, две порции.
- А Оське можно? - спросила Вилька, отламывая кусочек от своего мороженого.
- Только маленький, - разрешил Ларик.
Наверное, Остап ел бы из Вилькиных рук все что угодно. Даже морковку какую-нибудь, не то что эту вкуснятину.
Облизнувшись и клацнув зубами, он перевел взгляд на Ларика - мол, теперь твоя очередь угощать. Ларик, будто не замечая этого вопросительного взгляда, отвернулся в сторону. Мама сто раз повторяла ему, что собакам нельзя давать сладости, от этого у них сокращается жизнь. Поэтому чувство долга по отношению к Остапу вечно боролось в Ларике с желанием его побаловать.
Чтобы не мучить бедное животное, Ларик слопал свои порции в одну минуту. Кстати, он вообще считал, что в жару мороженое лучше глотать кусками. Пусть тает в животе и охлаждает организм. Мама, видя его "метод пожирания", хваталась за голову:
- Готовая ангина! Ты что, специально стараешься?
Ларик показывал на свое горло:
- Я его натренировал. И теперь могу глотать мороженое целиком. Доказать?
- Но так ведь невкусно! - удивлялась мама.
Сейчас Ларику было не до вкуса. Становилось жарко, времени лишнего тоже не было. Так что он сразу воспользовался своим умением. Раз, два - и готово, двух порций как не бывало. Вилька даже спросила:
- Ты что, свое мороженое уронил?
- Ага, - закивал Ларик. - Вот сюда.
И показал на свой живот. Вилька весело расхохоталась:
- Как фокусник!
- На обратном пути фокус повторится.
Ларик пересчитал оставшиеся деньги. Осталось ровно на один фокус.
Остапа приходилось держать на коротком поводке: у самого берега в воде сидело много уток. Пес бросался к ним, но утки почему-то не реагировали на его прыжки и лай. Слегка поворачивали голову и оставались в покое, словно впали в спячку.
- Странно они себя ведут, да? - сказал Ларик. - Раньше, когда Оська к ним бросался, они его не подпускали и на десять метров! А сегодня, если бы не поводок, он мог бы их достать, зубами цапнуть. От жары они сонные такие, что ли?
Но уже через минуту друзьям стало не до уток.
Пакета на месте не было!
С минуту ребята молча поглядывали то друг на друга, то в речку и оглядывались по сторонам, ничего не понимая.
- Там он лежал? - спросил Ларик, указывая пальцем место на дне.
Вилька кивнула:
- Я даже помню, что рядом вон та шина лежала. Видишь?
На дне отчетливо вырисовывалась автомобильная покрышка. Половина её была занесена илом и песком.
- А может, и пакет затянуло всяким мусором? - предположил Ларик.
- Но времени-то совсем немного прошло! И смотри, эта шина как была наполовину в песке, так и осталась. Ничего не изменилось. Неужели пакет могло так быстро затянуть? - не согласилась Вилька.
Ларик хотел было отбросить ненужный карниз.
- Подожди, - вовремя остановила его Вилька. - Пошли вниз по течению. А вдруг его просто снесло? Даже самые тяжелые предметы водой уносит. А тут пакет... Может, мы его догоним.
И они побежали тем же самым путем, которым час назад выслеживали прыщавого. Изогнутая палка в руках Ларика напоминала диковинное удилище. Было похоже, что они гонятся за какой-то сказочной рыбой, вот-вот собираясь закинуть удочку, чтобы вытащить её наконец на берег.
Сколько же похожих пакетов увидели они на дне! Ребята даже не предполагали, что их речка такая грязная. Чего в ней только не было! Банки, бутылки, автомобильные шины, железяки разной формы...
Каждый из попадавшихся пакетов Ларик обязательно подцеплял своей "удочкой". Хотя с первого взгляда было ясно, что это не тот. Они же запомнили цвет и надпись. "С новым годом!" - поздравлял пакет.
"С Новым счастьем!" - со злостью думал Ларик.
Эх, опять он проворонил самое важное! Неужели он такой невезучий? Ведь и ежу понятно, что пакет исчез за то короткое время, пока Ларик забежал домой переодеться и захватить Остапа. А надо было, не откладывая, вытаскивать этот пакет сразу же. Никак до него не дойдет, что в таком деле ничего нельзя оставлять на потом!
- Значит, пока мы были у тебя дома, кто-то вытащил его? - спросила Вилька. - А ведь это уже не просто странности, да? Это похоже на неслучайные совпадения. У меня даже голова кружится от разных предположений.
И вдруг они заметили плывущую по реке рыбину. Она плыла как-то странно - по поверхности, вверх брюхом. В полуметре от неё точно так же плыла другая. А потом еще, и еще...
- Ты не слышала никакого взрыва? - тихо спросил Ларик.
Он знал, что таким безжалостным способом глушат рыбу.
- Не-ет, - испуганно протянула Вилька.
- Откуда же здесь столько мертвой рыбы?
Они перешли мостик и остановились над плесом, на котором обычно купались мелкие пацаны. Сейчас их собралась целая толпа.
- Ух ты, а вон ту видел? - восклицал кто-то. - Щука, точно!
Понемногу стали появляться взрослые. Они переговаривались, высказывая свои предположения.
- Во всяком случае, купаться вам здесь никто не разрешит! - громко крикнула толстая тетенька.
- Ну и что, сплывет, и все, - возразил ей веснушчатый пацан.
- Да вон и милиционер экологический идет. Покажет он вам купание!
Вид у сержанта Тихони был озабоченный. Несколько рыбин он уже вытащил из воды и сложил в пакет.
- А что произошло? - спросила его толстая тетенька.
- Пока не могу сказать, - сурово ответил сержант. - Разберемся. А вы детей к водоему не подпускайте.
Страшное это было зрелище! Всю реку заполнили дохлые рыбы, и даже утки жались к берегам, пытаясь выбраться из воды.
- Я поехал в управление, - торопливо сказал Тихоня. - Надо побыстрее все выяснить. А всем бы я советовал пока разойтись по домам. Может, и воздух здесь отравленный.
Последние слова возымели действие. Берег опустел.
Глава IХ
ПЕТИЧ-СУПЕРМЕН
- Я знаю, кто это сделал! - воскликнула Вилька, бросившись на балкон так стремительно, точно собиралась увидеть преступника в бинокль.
- Ну и кто же, по-твоему? - спросил Ларик, хотя и сам знал ответ.
- Прыщавый! Он бросил в воду какую-то гадость. Это ж надо, у человека вся жизнь состоит из пакостей: параплан поджег, речку отравил... Интересно, как он себя после этого чувствует?
- Не волнуйся, - успокоил её Ларик, - совесть у таких людей спит спокойно, как слон.
- Зато у нас - нет! Пока не выведем его на чистую воду!
- Ага, на такую же чистую, какой сегодня была речка, - улыбнулся Ларик.
Он хотел немного развеселить сердитую Вильку, но это ему не удалось.
- Не хохми, - поморщилась она. - Сейчас совсем не до шуточек.
Овраг, который ребята рассматривали с балкона, был безлюден. Только сновали по нему какие-то необычные маленькие экскаваторы, похожие на те, которые используются в дорожных работах.
- Я поняла! - вдруг воскликнула Вилька. - Все их действия укладываются в одну логическую цепочку!
- И в какую же? - насмешливо поинтересовался Ларик.
- Они просто отпугивают всех от нашего оврага. Чтобы никому неповадно было туда нос сунуть. Понял? А сами будут спокойненько заниматься там своими темными делишками...
- И в какую же? - насмешливо поинтересовался Ларик.
- Они просто отпугивают всех от нашего оврага. Чтобы никому неповадно было туда нос сунуть. Понял? А сами будут спокойненько заниматься там своими темными делишками...
- Так мы и дадим им спокойненько заниматься! По-моему, они, наоборот, делают ошибку, привлекая к себе слишком много внимания.
- Это ты так думаешь. То есть мы думаем, - поправилась Вилька. - А любая мать ни за что не пустит туда гулять своего ребенка. В место, в котором такие странные вещи творятся...
Похоже, она была права.
- У меня есть знакомый милиционер, - решительно сказал Ларик, хотя его знакомство с сержантом Тихоней было весьма относительным. - Помнишь, тот, который дохлую рыбу для экспертизы собирал?
Вилька закивала:
- Ну и что?
- Привлечем его к нашему расследованию. Ничего не остается делать. Ведь придется предпринимать что-то... Официальное. Вот он нам и поможет.
- Тогда надо поскорее его разыскать! - воскликнула Вилька.
Остапа они с собой уже не брали. Из предосторожности. А вдруг и правда воздух и трава вокруг речки уже заражены каким-нибудь ядом?
- Еще бы парочку противогазов... - мечтательено протянул Ларик.
- Да, интересно мы будем выглядеть на улице в противогазах! рассмеялась Вилька.
В овраге натужно гудела какая-то техника.
- А вдруг это уже сннимают верхнюю почву - зараженную? - предположила Вилька.
- Да уж! Думаешь, официальные лица так быстро среагировали? Еще ничего не выяснено, а они уже вовсю развернули очистительные работы? Нет, очистка тут ни при чем. Это наши знакомые орудуют. И ты права: все их дела складываются в эту самую...
- Логическую цепочку, - подсказала девчонка и, услышав лай собак, спросила: - А как же тогда их кинологический клуб, если они травят воду?
- А собаки - звено той же цепочки. Они... - начал объяснять Ларик.
Но Вилька перебила его:
- Они отпугивают людей отравленной водой да ещё и охраняют собаками территорию! Чтобы сюда вообще никто не сунулся.
Девчонка соображала, как Шерлок Холмс. Надо было отдать должное её цепкому и быстрому уму. Вот только зачем проводились все эти странные мероприятия? Этого Ларик не понимал...
На площадке, где экологическая милиция обычно вылавливала нарушителей-мойщиков, никого не было.
- Эх, для начала надо было позвонить в эту самую милицию, - сокрушенно вздохнула Вилька. - Узнали бы, где тот сержант, который наш район обслуживает.
- Правильно, - согласился Ларик. - Пошли звонить!
Повернув обратно, ребята едва не столкнулись с Петичем, который шел им навстречу неторопливой походкой.
- Изгадили нам речку, слышали? - спросил он.
Ларик кивнул и спросил:
- А ты случайно сержанта того не видел?
- Здесь его надо ловить. - Петич показал на площадку у речки. - Он тут каждый день штрафы сшибает. А вы что, настучать хотите? Так он и без вас все знает.
- Познакомьтесь, - спохватился Ларик. - Это Вилия. Это Петич.
- А давно там... пашут? - небрежно поинтересовалась Вилька, показывая на овраг.
Ей вовсе не хотелось выбалтывать Петичу все, что им с Лариком с таким трудом удалось расследовать.
- С самого утра. Вывозят землю на маленьких самосвалах.
- Для чего?
- Похоже, сквер будут благоустраивать.
Ларик с удивлением слушал, как Петич отвечает на Вилькины вопросы. Прямо как солдат генералу! Чуть ли не по стойке "смирно" вытянулся. И чем его проняла эта девчонка?
- А куда землю вывозят? - продолжала Вилька.
Она разговаривала с Петичем каким-то снисходительно-командным тоном. И это тоже было удивительно. Ларик уже привык, что с ним Вилька советуется, что восхищается самыми обыкновенными его поступками. А ведь Петич и постарше, чем Ларик, и держится гораздо увереннее. Почему же?..
Впрочем, Ларику некогда было особенно размышлять о странностях поведения Вильки и Петича. Он старался вникнуть в суть дела.
- Землю вон туда везут. - Петич показал на верхний край оврага. - Там какой-то новый офис появился. А потом, представляете, просто вниз сбрасывают! Тогда чего возить, спрашивается?
Вилька незаметно подтолкнула Ларика.
И тут из-за поворота вылетела милицейская машина. Ларик рванул ей наперерез, будто собирался покончить с жизнью.
- Ты что?!
Машина резко затормозила, и выскочивший из неё Тихоня покрутил пальцем у виска.
- А мы вас ищем! - бросилась к нему Вилька. - С важным сообщением.
- Сообщение - давай, - улыбнулся сержант.
Вилька поманила его пальцем в сторонку.
- Вы видели дохлых рыбок?
- А как же!
- Так вот, мы знаем, кто отравил речку!
Сержант вздохнул:
- Здесь все травят, кому не лень. Ну и кто же, по-вашему, на этот раз?
- Один парень, - торжественно объявила Вилька. - Он бросил в речку какой-то пакет, а потом мы его там уже не обнаружили. Не парня, конечно, а пакета.
Сержант вздохнул:
- Да нет, девочка, не в парне дело. Здесь мебельная фабрика сверху по течению находится. Наверняка из неё и сбросили в воду какие-то отходы. Я пробы взял, акт составил. Так что работаем... А за сообщение спасибо.
Вилька пожала плечами. Ее дело сказать. А поверит этот милиционер или нет, её уже не касается. Как-нибудь сами они с этим Прыщом разберутся!
Пока Вилька секретничала с милиционером, Ларик с Петичем обсуждали свои проблемы.
- Эти работы я беру на себя, - услышала Вилька Петичевы слова. - У меня есть кому последить.
"Вот еще! - обиженно подумала она. - Выходит, Ларик собрался привлечь к нашему расследованию каких-то посторонних людей? И даже со мной не посоветовался?!"
Наверное, Ларик заметил обиду в её разноцветных глазах.
- Не обижайся, - миролюбиво сказал он. - Понимаешь, нам одним не справиться. Тем более, я ещё не очень хорошо знаю местные условия. А Петичевы ребята просто помогут по мелочам. Они же здесь целыми днями тусуются. Ладно?
Вилька решила замаскировать обиду.
- А почему это твой сержант даже ухом не повел, когда я ему о пакете, который прыщавый в речку бросил, рассказала? - спросила она.
- Да все они, взрослые, какие-то... - пожал плечами Ларик. - Не обращай внимания. Сами разберемся! Все равно для таких милиционеров, как наш сержант, у этого "Карата" все бумаги готовы. Я так думаю, - добавил он.
Попрощавшись с Петичем, Ларик с Вилькой отправились на верхний край оврага и стали издалека наблюдать, как одна за другой въезжают в ворота фирмы "Карат" небольшие машины. Все-таки Петич ошибся: землю не сразу ссыпали в овраг, а сначала пропускали через транспортер.
Но что это за работа? Пересыпание из пустого в порожнее? Ребята ничего не понимали...
- Что они, ров насыпают? - удивленно сказал Ларик.
- Для этого другие машины существуют, - резонно заметила Вилька. - А вообще-то надо поближе все рассмотреть.
Действительно, ничего не оставалось, как спуститься с "небес" на землю.
- Надо искать Прыща, - сказала Вилька. - Вечно рядом с ним что-то таинственное происходит!
Но от загадочной двери, за которой в прошлый раз скрылся прыщавый, Вильку и Ларика отпугнула огромная овчарка.
- Все, приняли круговую оборону, - сокрушался Ларик. - Никаких зацепок!
- Найдем, - успокоила его Вилька. - Не бывает безвыходных ситуаций.
- Вот она, перед тобой.
- Наша ситуация совсем не безвыходная. Не на необитаемом же острове мы находимся. Столько всего уже узнали! И ты же сам говоришь, этот твой новый друг поможет. Как там его зовут? Петрович? - небрежным тоном поинтересовалась Вилька.
Ларик захохотал так, что на него начали оборачиваться прохожие.
- Пе-етич! - выговорил он наконец. - То есть просто Петя. Но просто не интересно ведь, да? Помнишь, ты сама говорила?
- Конечно, - улыбнулась наконец Вилька.
Из оврага по накатанной за день дороге выползали небольшие грузовички. Пропуская проносящиеся автомобили, они останавливалимь на повороте.
Ларик заметил, что возле этого места уже прогуливается туда-обратно Петич. Будто считает, сколько машин выехало из оврага.
"Что это он задумал?" - пронеслось у Ларика в голове.
И вдруг Петич, подпрыгнув, схватился сзади за борт одного из грузовичков, который уже набирал скорость.
- Ой! - только и успела выкрикнуть Вилька.
Ребята увидели, как Петич подтянулся, оказался в кузове, огляделся, устроился поудобнее... И вдруг стал закапываться в песок, как самый настоящий крот!
Пока машина взбиралась на холм, уже и кроссовок Петича не стало видно из кучи песка.
- Вот это да!.. - протянула восхищенная Вилька. - Как Бонд. Джеймс Бонд!
- Побежали наверх! - крикнул Ларик.
- Подожди, может, автобус будет, - захныкала Вилька.
- Некогда ждать! А вдруг он там в такую опасность попадет, что... Мы хоть свидетелями будем! Не станут же при нас над ним издеваться.
Ну и кроссик! Хорошо Ларику: у него за плечами кое-какие тренировки. А как же Вильке? Она сопела изо всех сил, но все же отставала.
Хорошо, что у фирмы выстроилась небольшая очередь из машин. В какой же их них Петич?