– Вы все это выдумали, чтобы я принес эту глупую клятву, или обет, или как ее там! Я не его… Он не мой отец…
Я не сумел продолжить, а Беннасио не стал просить. Он молча сидел рядом, пока я плакал.
– Почему он бросил маму? – спросил я, когда наконец обрел дар речи.
– Чтобы не подвергать ее опасности… и тебя.
– Но не очень-то удалось?
– Не все благие намерения приводят к желаемому результату.
– Я все равно не верю.
– Это, Альфред, как с ангелами и вряд ли важно.
Я опустил голову и обнаружил на коленях меч.
– Почему вы сразу не объяснили, Беннасио? Почему тянули до этого дня?
– Я надеялся, что мне не придется этого делать. – Беннасио перешел на шепот. – А теперь, Альфред Кропп, произнеси это вслух. Повторяй, сын моего полководца, наследник Ланселота:
«Я, Альфред Кропп, клянусь именем моего заступника и покровителя архангела Михаила посвятить мою жизнь защите Меча Справедливости и охране его от сил тьмы».
Я повторил все слово в слово и начал ждать, когда меня разопрет от доблести, но ничего такого не почувствовал. Только слегка затошнило.
Беннасио улыбнулся, снова похлопал меня по плечу и убрал меч в коробку.
Тут мы услышали, как внизу зазвонил сотовый Майка. Я понял, что это его телефон, потому что рингтоном стояла песня «Возьми меня с собой на бейсбол».
– Ну, наконец-то, – сказал Беннасио. – Возможно, это хороший знак.
– Я теперь рыцарь?
– Остался только один рыцарь, и его Судный день близок.
39
В дверь громко постучали. В комнату заглянул Майк. Он жевал свою жвачку и улыбался.
– Отличные новости, ковбои. Мы выдвигаемся. По коням!
Майк хлопнул в ладоши и затопотал по коридору в этих своих трекинговых ботинках.
– Вы хотите, чтобы я взял ваш меч, – сказал я, – но я даже не умею с ним обращаться.
– Сейчас уже некогда учить тебя, Кропп. Но как бы то ни было, я подозреваю, что сегодня победа или проигрыш не будут зависеть от искусства владения мечом.
Мы спустились. Джефф разложил на столе сэндвичи. Он передал приказ Майка подкрепиться перед уходом.
– А куда мы отправляемся? – спросил я Майка.
– Это секретная информация.
Мы с Беннасио взяли по сэндвичу и съели их, стоя возле камина. Эбби держалась особняком и приглушенно говорила с кем-то по сотовому, поглядывая на часы. Кабири и Наталия, естественно, тоже спустились, но к еде не притронулись. Кабири отбросил свои шуточки и вел себя непривычно тихо, а у Наталии было такое лицо, будто она вот-вот расплачется.
Все собрались у передней двери.
– Отлично, – сказал Майк. – План такой: Джефф, Пол, Беннасио и я идем на место встречи. Все остальные, – он посмотрел на Эбби и ухмыльнулся, – ждут здесь, пока мы не вернемся.
– Я пойду с Беннасио, – встрепенулся Кабири.
– Нет, приятель, ты не пойдешь, – весело так возразил Майк. Игра наконец началась, и у него заметно улучшилось настроение. – У тебя нет допуска.
– Мне не нужен ваш допуск! Я нашел вас, когда…
– Попробуй только выйти из шато, и я пущу тебе пулю в затылок, – с улыбкой предупредил Майк. – Я только что получил приказ.
Кабири отвернулся и в очередной раз изобразил, будто сплевывает.
– Кабири, останься, – приказал Беннасио.
У него были отсутствующие тон и взгляд, будто он уже находился там, на месте встречи с Могаром, и меч совсем близко.
– Господи, до чего это трогательно, – умилился Майк. – Слезное расставание, все эти добрые слова… Вот только время поджимает, и нам надо пошевеливаться.
Майк открыл дверь и махнул рукой Беннасио. Я тоже шагнул к выходу.
– Ты остаешься здесь, Эл, – остановил меня Майк.
– Кропп пойдет со мной, – сказал Беннасио. – Он мой второй.
– Второй – кто? – не понял Майк.
– Если я паду, он примет мой меч.
– Без обид, Бенни, – заметил Майк, – но я бы на твоем месте выбрал Кабири.
– Ага, только у меня нет допуска, – саркастично откликнулся тот.
– Слушай, Бенни. – Тут Майк перешел на тон, которым разговаривают с малыми детьми. – Мы не можем взять пацана.
– Майкл! – вмешалась Эбби. – У нас нет времени на это. Разреши ему взять мальчишку.
Майк открыл было рот, но не произнес ни звука, и только лицо у него покраснело.
– В штабе узнают об этом из моего рапорта, – пригрозил он.
– В штабе узнают не только об этом, – парировала Эбби.
С этими словами она кивнула Джеффу, и тот снова надел мне на голову черный мешок.
Когда мы выходили из дома, я услышал голос Беннасио:
– Нет, я поведу его сам.
И ощутил, как вместо Джеффа меня взял за локоть кто-то другой. Понятно, что Беннасио.
Он помог мне забраться на заднее сиденье машины и закрыл дверь. Через секунду она вновь распахнулась, и донесся голос Кабири:
– Нет-нет, не надо, Наталия…
Я почуял запах персика.
– До свидания, Кропп, – шепнула она. – Береги моего отца.
Край мешка поднялся со стороны моей правой щеки, и я почувствовал, как к подбородку прижалось что-то теплое и влажное. Майк, сидевший впереди, присвистнул и запел про любовь, которая разлита в воздухе[21].
Потом дверь с моей стороны захлопнулась. Под колесами захрустел гравий, и мы покатили со склона холма.
По моим прикидкам, мы ехали не меньше часа. Потом остановились, и мне стало слышно, как разогревается реактивный двигатель. С меня сняли мешок, я заморгал от яркого света. Футах в ста от нас стоял самолет. Я испытал легкую дурноту.
Майк повернулся ко мне:
– Еще не поздно, Альфред. Через десять минут здесь будет другой самолет.
Я посмотрел на Беннасио, который к этому моменту встал рядом со мной, и ответил:
– Все нормально. Я остаюсь.
Мы поднялись на борт. Я не люблю смотреть в иллюминатор и сел у прохода. Майк надел большие наушники. Он что-то говорил, а самолет в это время выруливал на взлетно-посадочную полосу.
– Ура! Идем на взлет! – Майк даже разрумянился. – Помню, так же Минобороны США вызвало нас, чтобы мы помогли им с небольшим казусом в Зоне пятьдесят один![22] Ух, это было нечто! Ладно, хватит об этом – секретная информация!
Самолет начал разгоняться, и Майк перешел на крик, а я зашарил вокруг себя в поисках ремня безопасности.
– Или еще, помнится, мы потерялись на шесть дней в Бермудском треугольнике! Без балды скажу – стремно было! Ты бы точно поседел! – Майк рассмеялся в лицо Беннасио. – Но ты уже и так седой, ерунда!
Беннасио молчал, но лицо его явственно выражало презрение. Я был абсолютно уверен, что он собирается убить Майка еще до того, как все закончится. Мне было интересно, понимает ли это сам Майк и нет ли у него таких же планов насчет Беннасио. Мне даже стало его немного жаль – он не знал, с кем связался.
Майк объяснил, что мы летим прямо на место встречи, где заплатим выкуп и получим меч.
Он не сказал, где именно состоится этот обмен, но упомянул, что нас встретят агенты АМПНА – вернее, Конторы. Сотрудники АМПНА никогда не называли свою организацию «АМПНА». Может, на самом деле она звалась Агентством Международного Преследования Наемников Абракадабры.
– Говорить будем мы, – заявил Майк. – А твое дело, Бенни, стоять в сторонке и ждать. В нужный момент я дам тебе знать, ты выйдешь и подтвердишь, что у нас настоящий Маккой[23].
– А потом? – тихим голосом спросил Беннасио.
– А потом он будет в твоем распоряжении, и ты насладишься местью.
– А меч?
– Бенни, давай будем действовать поэтапно. Сначала мы его вернем, ладно? А потом у тебя будет возможность переговорить с моим начальством.
Беннасио кивнул, но я видел, что ему этот сценарий ничуть не нравится. У меня свело желудок, и я потянулся за гигиеническим пакетом.
Когда мы приземлились, я ожидал, что мне на голову снова наденут черный мешок, но Майк просто встал у двери и с улыбочкой кивнул: мол, пора на выход. И все щелкал своей жвачкой. Солнце зашло за горизонт, было холодно, над землей клубился густой туман. Я потерял счет дням и даже не знал, какое нынче число.
Майк проводил нас к двум «бентли», которые стояли на взлетно-посадочной полосе. Беннасио пришлось переместить свой меч, чтобы сесть в машину. В салоне он откинулся и закрыл глаза. Примерно через минуту его губы зашевелились, как будто он молился. Скорее всего, так и было.
Мы съехали с широкой трассы на дорогу с односторонним движением, которая, петляя, шла через лес. Фары едва пробивали туман, но нашего водителя это не волновало, он жал на газ, а я постоянно боялся, что мы врежемся в дерево и погибнем, еще не добравшись до места встречи. Правда, я слышал, что в Европе всегда так гоняют.
Минут через пятнадцать дорога вышла на открытое пространство. Мы ехали по холмистой местности, и вдалеке я увидел выхваченные прожекторами темные фигуры, похожие на толстые черные пальцы торчком. Картина показалась знакомой, но только когда мы начали тормозить, я понял, что местом, где решится судьба всего мира, Могар назначил Стоунхендж.
40
Мы остановились примерно в ста ярдах от каменного круга. За его чертой были установлены огромные прожекторы, повернутые к центру, и между их лучами клубился туман. Воздух был таким холодным, что изо рта рвался пар. За внешним кольцом нас ожидали люди в черных костюмах.
Один из них подошел к Майку и произнес с английским акцентом:
– Наша дичь еще не появилась, Майк. Пока никаких следов. Мы расставили людей по всему периметру. У него нет ни малейшего шанса остаться незамеченным в радиусе десяти километров.
Майк кивнул и похлопал британца по спине, а Беннасио тихо возразил:
– Нет, он уже здесь.
– Боюсь, это совершенно исключено… – начал было британский агент, но закончить он не успел, потому что из-за самых больших камней в центре круга появилась группа мужчин.
Их было шестеро, все в черных плащах, и еще один самый высокий – в белом, с откинутым капюшоном.
Могар.
Мы вошли в круг с противоположной стороны. Сотрудники АМПНА встали перед нами с Беннасио – всего семеро, если не считать нас двоих. В общем, силы были бы равны, не будь Могар вооружен мечом, перед которым не устоит ни одна армия и даже союз армий. Майк шагнул к Могару и протянул руку.
– Вы очень пунктуальны, мсье Могар! Я не могу описать, как впечатлен!
– А вы, мистер Арнольд, опоздали, – ответил Могар. – Я вижу, вы привезли с собой нежданных гостей. Рад снова видеть тебя, брат-рыцарь.
Он поклонился Беннасио и повернулся ко мне.
– И тебя, мистер Кропп! Вот уж кого не думал встретить! Прими мою благодарность за то, что добыл меч!
– Пошел ты к черту, – пробурчал я под нос, а Беннасио тронул меня за руку, как будто говоря: «Сохраняй спокойствие».
– Что ж, любезностями мы обменялись, не пора ли перейти к делу? – предложил Майк.
– Вам, американцам, вечно неймется! – рассмеялся Могар.
Майк протянул руку к Полу, и тот достал из кармана куртки длинный белый конверт. Майк бросил его Могару. Конверт упал на землю в трех футах. Один из людей Могара быстро поднял его и вручил хозяину.
– Это адрес и номер счета, – пояснил Майк. – Гони товар, и мы сообщим тебе код доступа.
Могар заглянул в конверт, и на его губах заиграла коварная улыбка. Он передал конверт парню, который стоял справа, а после кивнул тому, что был слева. Его подручный шагнул в центр круга, держа в руках узкий длинный предмет, завернутый в золотистую ткань, которая переливалась в лучах прожекторов. Он положил его на землю и отступил назад к Могару.
– Отлично, – выдохнул Майк. – Бенни, твой ход.
Беннасио медленно выступил из-за спины Майка, и я хотел присоединиться, но он шепнул:
– Нет, Альфред. Только по моему знаку.
И он один вышел в центр круга из камней и опустился на колени рядом с лежащим на земле предметом. Когда Беннасио начал разворачивать сверток, ткань заискрилась. Потом он сделал какое-то движение правой рукой. С моего места было трудно разглядеть, но мне показалось, что он перекрестился.
Я не смогу описать дальнейшее, потому что все происходило одновременно, но будто в замедленном темпе, как в момент автокатастрофы. Со всех сторон внезапно выскочили вооруженные мечами фигуры в черных плащах и бросились на Беннасио. Рядом со мной что-то закричал Пол. Я повернулся и увидел вихрь из черной ткани и взмах меча, а в следующее мгновение черный клинок проткнул спину Пола. С другой стороны до меня донеслись хлопки пистолетных выстрелов. Перед носом пролетела голова. Голова Джеффа.
Мимо меня по дуге пронеслась фигура в черном плаще. Это один из британских агентов швырнул противника через спину, но тот приземлился на ноги, попятился, припечатал агента спиной к камню, избавился от захвата и по самую рукоять вонзил в тело меч.
Потом кто-то повалил меня и прошипел в ухо:
– Не высовывайся!
Выстрел грянул так близко и громко, что у меня чуть не лопнула голова. На меня упало чье-то тело. Я сбросил его с себя и увидел у того парня во лбу пулевое отверстие.
Я огляделся. На ногах остались только Могар с Беннасио. Вокруг Беннасио лежали тела четырех или пяти агентов тьмы, большинство были обезглавлены, у некоторых еще подергивались ноги. Я увидел, что по щеке Беннасио стекает тонкая струйка крови. Это его задел один из АТ, когда он опустился на колени перед мечом.
Я ожидал увидеть меч у Беннасио, но он оказался у Могара.
Оба замерли, и ни один не произносил ни слова. Между ними было футов шесть. Они просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Оба делали глубокие вдохи и выдыхали белые клубы пара.
Наконец Беннасио сказал:
– Верни меч, Могар. – Говорил он очень спокойно. – Верни его сейчас же, и я пощажу тебя.
– О да, жду не дождусь от тебя пощады, – с презрительной улыбкой ответил Могар. – Сэр Беннасио! Благородный Беннасио! Добрейший и отважнейший из рыцарей! Последний рыцарь! – Ухмылка слетела с губ Могара, и его лицо накрыла тень. – Я – последний рыцарь, Беннасио. Я – наследник Ланселота и хозяин меча!
Я потянулся к Майку и шепнул:
– Пристрели его.
Майк покачал головой. Я мог бы выхватить у него пистолет, но беда была в том, что я в жизни не стрелял из пистолета. И, честно признаться, боялся огнестрельного оружия. Майк жевал свою жвачку и занимался этим так ожесточенно, что даже челюсть пощелкивала.
Беннасио извлек из-под складок коричневого плаща черный меч и небрежно опустил руку, как будто держа зонтик.
– Ты никогда не умел выбирать друзей, – заявил Могар. – Все – сплошные трусы и дураки. Но твой выбор оруженосца вызывает у меня восхищение, лорд Беннасио! Толстый неуклюжий простофиля, у которого ума едва хватает на то, чтобы зашнуровать ботинки. Ты превзошел самого себя, Беннасио.
– Меч не принадлежит никому из нас, Могар. – Беннасио говорил с ним тем же тоном, каким иногда беседовал со мной, то есть обращался к нему, как терпеливый родитель – к туповатому отпрыску. – В душе, если она у тебя еще не совсем сгнила, ты это знаешь. Ты можешь нарушить священную клятву, но истину тебе не изменить. Ты предъявляешь права на то, что предназначено не тебе. Откажись от этой безумной затеи, и тогда еще сможешь остаться в живых.
– Мудрые слова из уст того, чья единственная цель – убить меня.
– Я не желаю никому смерти, Могар. Предлагаю в последний раз: откажись от меча – и останешься жить. Отвечай: да или нет.
Беннасио поднял свой меч. Он держал его обеими руками – рукоять на уровне груди, а клинок прямо перед лицом, примерно в двух дюймах от носа. Могар улыбнулся и воздел Экскалибур. Он тоже держал его обеими руками, так что они с Беннасио зеркально отражали друг друга. Только Беннасио был в коричневом плаще и с черным мечом, а Могар – в белом, и Меч Королей был длиннее и шире меча Беннасио.
– Вот мой ответ, – тихо сказал Могар и бросился на Беннасио.
41
Меч Беннасио разил с такой скоростью, что я видел только смазанное черное пятно. Клинок мелькал и вспыхивал в лучах прожекторов. Беннасио кружился, уклонялся то вправо, то влево, а полы его коричневого плаща взлетали и хлопали, словно крылья. Беннасио был выше Могара и быстрее. Они бились, держа мечи двумя руками, и каждый раз, когда Экскалибур ударялся о меч Беннасио, я видел, как черные искры и крошки улетают к черному как уголь «заднику» из больших камней Стоунхенджа.
Клинки со свистом рассекали холодный воздух, а я никак не мог понять, от чего у меня звенит в ушах. Возможно, после пальбы, но я еще слышал такой слабый звук, похожий на хоровое пение. И вспомнил, как Беннасио рассказывал, что в их последнюю встречу с Могаром ангелы оплакивали павших.
И еще я припомнил свои ощущения, когда держал этот меч. Он будто был частью меня, или, скорее, я был его продолжением. Я вспомнил, как Беннасио говорил, что меч нельзя ни одолеть, ни уничтожить. И тогда я понял, что Беннасио все знал заранее. Меч не победить. У Беннасио не было ни единого шанса. При этой мысли у меня сжалось сердце. Молитва не могла ему помочь, но он все равно молился. Он не мог победить и тем не менее дрался.
Могар заметно нервничал. По его расчетам, Беннасио уже должен был умереть. Он начал быстрее орудовать мечом, а Беннасио уже не успевал отражать удары. Все кончилось тем, что Могар размахнулся и по дуге обрушил меч на голову Беннасио. Тот выставил перед собой меч. Экскалибур выбил его из рук и отбросил куда-то во тьму. Сила удара повергла Беннасио на колени.