«„Группа крови на рукаве… пожелай мне удачи в бою…“ — сыщик вытер пальцы о рубашку. — Это, что ли, и есть удача?»
Туманов сделал глубокий вдох, затем выдох, потер «больное» место и снова глубоко вдохнул. Дышалось прекрасно. Никаких неприятных ощущений. Ни раны, ни боли, ни смерти. Вот такое вот странное решение непонятной «сверхзадачи».
Туманов осмотрелся по сторонам. За столом по-прежнему сидели три субъекта, кстати сказать, вполне довольных жизнью и без выполнения всяких там сверхзадач. Павел и Островский беседовали, распивая подаренный судьбой коньяк и банально закусывая его лимоном, а мастер Чесноков цедил кофе. Со стороны они выглядели как трое участников ток-шоу, увлеченно рассуждающих на тему, какие же нынче времена. На безвременно (вопреки теме) ожившего гостя студии никто не смотрел, но Виктор чувствовал, что делают это они специально.
Туманов с трудом поднялся с пола, кое-как вскарабкался на свободный стул — все тот же деревянный «трон», поставленный кем-то на свое место, — и вопросительно уставился на Чеснокова.
Мастер подвинул пистолет по столу Островскому и кивнул Павлу, призывая снова разлить коньяк по рюмкам. Полковник бросил загадочный взгляд на Туманова и разлил, игнорируя требования этикета, по полной. Чесноков почти повторил свое движение, но теперь подвинув Виктору рюмку.
— За боевое крещение, господин Туманов.
— Это… глупая шутка?! — сыщик снова невольно потер грудь, хотя необходимости в этом не было, в месте несуществующего ранения даже не зудело.
— Пуля в спинке, — спокойно сказал мастер. — Я недаром усадил вас на этот дубовый трон. Позади дорогущий телевизор, не хотелось портить.
Ухмыляющийся Паша проследил, как совершенно растерянный Виктор одним глотком, без тоста или приглашения составить ему компанию, выпивает свою порцию, и налил еще. Островский и мастер Чесноков пригубили коньяк чисто символически. Сейчас им было не до дегустации. Оба с неподдельным интересом смотрели на Виктора. Что видели — вопрос, но смотрели во все глаза, как на бесценную картину.
Туманов молча «махнул» еще рюмку, зажевал лимоном и только после этого сумел, наконец, задать вопрос:
— Так я жив или нет?
— Живее всех живых, — хмыкнул Павел. — Будь ты трупом, кто бы стал на тебя коньяк переводить?
— Я не тебя спросил, большой брат, — отмахнулся Виктор и уставился на мастера. — Вы мне скажите.
— Вы живы, — Чесноков снисходительно покивал, ободряюще похлопал Виктора по запястью, затем достал кисет и принялся набивать трубку. Расширять пояснения он, похоже, не собирался.
— Потому, что вы один из нас, — вместо мастера пояснил Островский.
— Неужели? — Туманов усмехнулся. — Разрешите вопрос, чтоб окончательно врубиться, а вы кто?
— Мы бессмертные, — серьезно, но спокойно и без пафоса ответил Островский. — Самоназвание — Вечные.
— Вампиры, что ли?
— Виктор! — бригадир поморщился. — «Тьфу на вас».
— Нет, ну а как еще это понимать? — Виктор пожал плечами. — Я поверю, вы не беспокойтесь. Я много непонятной хрени повидал. Или, может, вы оборотни?
— «Тьфу на вас еще раз». — Островский допил коньяк, будто демонстрируя, что предпочитает кое-что покрепче крови. — Вампиры, оборотни… это сказки, Виктор Алексеевич. Но придумали их с умыслом, и сами понимаете, кто.
— Не понимаю. Кто?
— Наши враги.
— А поточнее?
— Женечка твоя и ее родичи, — встрял Павел. — Что тут непонятного?
— Да ну?! — Виктор после всех пережитых волнений быстро опьянел. — Это значит, двое чокнутых, один просто безмозглый и девчонка-троечница? Верю, такие сказок насочиняют сто томов! А как эти персонажи физически сильны и опасны, даже говорить нечего. Мастер мне уже объяснил. Сколько они народу ухлопали? Десять человек, двадцать?
— Витя, чего ты разошелся? — удивился Павел.
— Чего? А ты не понимаешь, да? Врагов нашли! Малолетку с тремя инвалидами! Толпа здоровых мужиков против детского сада и психбольницы. Достойный противник.
— Виктор, вы просто пока не в курсе, — попытался вставить Островский, но сыщик продолжил «грузить» стушевавшихся собеседников, с каждой секундой усиливая свой «недипломатичный» натиск.
— Не в курсе? Ну да, конечно, я же быдло, халдей, босяк, в ваших кругах не вращаюсь, откуда мне знать все нюансы?! Откуда мне вообще что-либо знать о вас и ваших «врагах»? Это же строжайшая тайна секретного общества… этой… «фабрики звезд», да? А-а, нет, звездного Цеха, верно? Меня до его секретов так вот сразу допускать нельзя. Сначала надо убить для профилактики! Сопли утереть! Хотя какие сопли у бессмертных? Кстати, братья мои вечные, а если вы… мы бессмертные, почему болеем? Особенно с похмелья? И стареем почему?
— У каждого свой возраст Оптимума, — раскурив трубку, снова вступил в беседу Чесноков. Похоже, мастера не впечатлил «натиск» сыщика. Он оставался невозмутимым, как языческое изваяние. — По его достижении все эти неудобства прекращаются.
— А если он в девяносто наступит?
— Не повезет, — мастер обозначил намек на улыбку. — Не бойтесь, Виктор, позже пятидесяти еще никто не достигал Оптимума.
— А как понять, когда наступит Оптимум? Он сам по себе наступает или как в кино — когда впервые «умрешь»?
— Зачем объяснять то, что вы уже и так поняли? — Чесноков пожал плечами. — Вы теперь всегда будете выглядеть сорокалетним мужчиной хоть куда, по человеческим меркам даже очень свежим для такого возраста, а внутри — юнцом. И, поверьте, это лучше, чем «созреть» в двадцать и маяться сотни лет оттого, что тебя не воспринимают всерьез обычные люди.
— И все-таки, этим «лучше» я обязан вашей пуле или судьбе?
— Ваш час пробил, когда вы заподозрили, что у истории с бомжем-спасателем имеется второе дно. В вас проснулся инстинкт бессмертного, учуявшего врага. Один из нас, весьма неплохой поэт, назвал это инстинктом гнева.
— Постойте, а враги тоже бессмертны?
— Нет, и в этом их главная проблема. Все, что у них с нами общего, — инстинкт гнева и Оптимум. Они тоже не с рождения умеют чувствовать приближение Вечных и пользоваться прочими талантами. Только, в отличие от нас, они созревают не к сорока, а к совершеннолетию. Это и понятно, у них не так велик запас отпущенного природой времени. Они живут долго, лет по семьсот-девятьсот, но у них простая человеческая психика, которая устает к пятой сотне даже у самых психологически устойчивых. Мы называем это моральной старостью. Поэтому последние двести-триста лет жизни они практически неопасны. Яркий пример — субъект, прятавшийся в лесу от самого себя.
— Странный? В смысле — Храмовников? Думаете, он действительно сдвинулся?
— Думаю, да, — мастер убежденно кивнул. — Судя по воспоминаниям людей из зарубежных филиалов Цеха, он был хорошим бойцом и неглупым человеком. Триста лет назад он весьма успешно действовал в Англии и ее колониях, затем его след обнаружился в Испании, а в прошлом веке он навел страху на общину Вечных во Франции, но к шестому столетию жизни его обычный человеческий разум элементарно устал. Вот почему ваш подопечный и ушел на покой.
— Предварительно выпустив на вольную охоту троих зверенышей, — добавил Паша. — Хорошо, что ему не удалось найти супружницу своей породы, «странный папа Карло» настрогал полукровок. А то было бы тут «дело под Полтавой».
— А убил его собственный сынок, случайно толкнув под трамвай? — Туманов обвел вечных недоверчивым взглядом. — Невероятное совпадение. А уж сколько трагизма! Хоть мыльную оперу снимай.
— Да, Виктор Алексеевич, редкая ситуация. Его действительно убил сын, но не случайно и не тот, о котором вы подумали. Зачем он это сделал — неизвестно. И почему Храмовников не применил обычную для врага маскировку, мы тоже никогда не узнаем.
— Может, хотел умереть? «Моральная старость» в крайней стадии. Устал от жизни?
— Все может быть. В любом случае, нам это было выгодно. И то, что вскоре не стало еще одного потенциального врага, нам тоже было выгодно. Внутренняя борьба врагов за лидерство помогла нам не только сузить круг поисков, но и сделать их эффективнее, теперь мы можем сосредоточить все силы на одном направлении.
— Думаете… это Женя?
— Мы думаем, это ее брат.
— Вот это да! Он же контуженный!
— Видимо, не настолько.
— Стоп, а если он и ее убьет? Она ведь тоже претендент.
— Пока нельзя точно сказать, как он поступит. Нам неясен его общий замысел. До сих пор он сестру оберегал. Что сделает дальше — большой вопрос. Но бесспорно одно: враг должен быть нейтрализован. Как и кем — не важно. Главное устранить угрозу Цеху.
— А получится?
— Они умирают проще нас, для этого не требуется особого оружия или персонального участия одного из Вечных. Надо только их найти. Собственно, поэтому наш Цех до сих пор существует. Кроме Хамелеонов — так мы называем врагов — нас не может убить никто, а их численность зависит от множества случайных факторов. Вот так и маневрируем из века в век. То они нас «проредят», то мы их.
— Стоп, а если он и ее убьет? Она ведь тоже претендент.
— Пока нельзя точно сказать, как он поступит. Нам неясен его общий замысел. До сих пор он сестру оберегал. Что сделает дальше — большой вопрос. Но бесспорно одно: враг должен быть нейтрализован. Как и кем — не важно. Главное устранить угрозу Цеху.
— А получится?
— Они умирают проще нас, для этого не требуется особого оружия или персонального участия одного из Вечных. Надо только их найти. Собственно, поэтому наш Цех до сих пор существует. Кроме Хамелеонов — так мы называем врагов — нас не может убить никто, а их численность зависит от множества случайных факторов. Вот так и маневрируем из века в век. То они нас «проредят», то мы их.
— С вами… с нами понятно, но они-то почему до сих пор существуют как вид, если их легко убить?
— Легко убить, да трудно отыскать. Думаете, прозвище «Хамелеон» придумано для красоты? Нет, Виктор Алексеевич, достигнув полноценного Оптимума, они обретают способность растворяться в окружающем мире, действительно как хамелеоны. Ученые нашего Цеха бьются над разгадкой их таланта не первое столетие, но пока не нашли ни одной зацепки. Вот почему мы вынуждены идти на любые экстраординарные меры, если поблизости появляются Хамелеоны активного возраста. Если вражеская община становится слишком крупной, нам иногда даже приходится устраивать локальные войны, рассчитывая при этом, что Хамелеона элементарно накроет шальной бомбой.
Туманов удивленно вскинул брови. Мастер зафиксировал на лице ухмылку и словно бы приготовился изучать реакцию Виктора на это откровение. Будь сыщик трезвее, он сумел бы скрыть эмоции, но сейчас этого сделать не удалось. Он сжал кулаки и сверкнул уничтожающим взглядом. Чесноков, похоже, остался доволен. Он откинулся на спинку кресла и запыхтел трубкой. Новая пауза окончательно взбесила Виктора. Не окажись на пути стола и не сиди слева от него Павел…
Разрядить ситуацию взялся бригадир.
— Ну, это редко, — поспешил он успокоить сыщика. — Во-первых, размножаются Хамелеоны с трудом, а, во-вторых… надо же иногда и нам сливать дурную кровь. Законы природы мы уважаем. Чересчур стабильный состав общины — это тоже плохо.
— А сами что же?
— А сами «ничего же», — бригадир усмехнулся. — Махать саблями — если вы на это намекаете — не для нас. Хотя в старые времена возможностей пофехтовать было хоть отбавляй. Но мы всегда предпочитали добиваться своего головой, а не мечом. Да и смысла нет друг друга резать, разве что продемонстрировать силу.
— Витек, не тупи, — пробурчал Павел. — Даже я на твоем месте все давно бы понял. Сколько можно разжевывать?
— Пока не проглочу, — вновь отмахнулся от замечания полковника Туманов.
— Бессмертный не сумеет убить бессмертного, даже если захочет, — снизошел до объяснений мастер. — Вы же видите, Виктор Алексеевич, я только что прострелил вас насквозь в области сердца, но вы живы-здоровы. Однако убить нас все-таки реально, но это может сделать только истинный враг — Хамелеон, чистокровный или полукровка, дальше кровь разбавляется слишком сильно, и враг становится обычным человеком, разве что долгожителем. На сегодняшний день врагов осталось мало, особенно чистокровных, но они еще есть, и нам зачастую приходится сочинять очень сложные комбинации, чтобы вычислить врага. Чтобы мы не расслаблялись в поиске этих «санитаров леса», некоторые мастера Цеха и Смотрители не устают культивировать миф о том, что одному из Хамелеонов, может быть, удастся покончить с нами раз и навсегда. Скорее всего, это будет последний из них, и он тоже не оставит следа в генотипе человечества.
— Но от этого нам уже не станет легче, — негромко добавил Островский.
— Вроде смертника? — Туманов пьяно кивнул. — Известное дело. Обвяжется взрывчаткой, да и рванет ваш офис ко всем чертям. Как я понимаю, если это сделает Хамелеон, вам всем придется умереть по-настоящему, правильно?
— Да. И это станет катастрофой мирового масштаба, уж поверьте.
— Уж поверю, — Виктор хмыкнул. — Миру сорвет «вечную крышу». Значит, миром правят вовсе не тайные ложи, а вы?
— Нет, не мы. — Мастер раскурил угасающую трубку и исправился: — Вернее, если требуется, мы вмешиваемся в ход истории, но только в случае крайней необходимости. Обычно мы ни с кем не конкурируем. У нас другая сфера интересов. Ведь у нас больше жизненного опыта и шире взгляд на мир. Игры в бизнес и политику нам скучны. Построение империй любого рода при нашем масштабе жизни — это пустое занятие, поверьте. Нам достаточно иметь ровно столько, сколько нужно для комфортной жизни. Не больше. К тому же появление Вечного на публичной арене может навлечь беду на весь Цех. Хамелеоны не дремлют.
— Получается, они для вас вроде ограничителя? Тогда вы лукавите насчет скуки. Вам не скучно строить империи и править миром, вы элементарно трусите!
— Спорный вопрос, господин Туманов. Да, наши враги — это своего рода инструмент контроля. Матушки природы, эволюции или высших существ — вопрос следующий, но что инструмент, и довольно эффективный, это точно. Однако, скажите на милость, что нам помешает, придя к абсолютной власти, уничтожить их под корень?
— Матушка природа или высшие силы, — Виктор пожал плечами. — Выбирайте по вкусу.
— Ни то и ни другое. Ограничитель внутри нас, Виктор Алексеевич. Хамелеоны тут ни при чем. Табу на абсолютную власть формировалось веками и теперь сидит в нашем подсознании крепче анкерного болта.
— Более-менее понятно, — сказал Туманов, но, переведя осоловелый взгляд на Калинина, поспешно добавил: — Только я не понял, зачем тут Паша, кроме моральной поддержки новоиспеченного члена клуба бессмертных? Зачем вы меня «посвятили» в его присутствии? Ведь он теперь слишком много знает.
Чесноков вновь загадочно улыбнулся и выпустил пару-тройку густых колец дыма. С вишневым ароматом он явно переборщил, надо было добавить в табачную смесь побольше простых сортов. Может, и сам попроще бы стал, а то сама загадочность. Туманов перевел взгляд на Островского. Вот он оказался не таким, как думалось сыщику вначале. Нормальный мужик, без «звездных» замашек. Тоже с приколами, но в разумных пределах. Не пыжится, как языческий божок, и не пускает дым колечками. Человек, одним словом. Хоть и богатый.
Поскольку Чесноков не спешил с ответом, инициативу опять взял в свои руки его «богатый, но человечный» подчиненный.
— Он поможет нам вытащить девицу из подвалов госбезопасности и поймать на эту приманку ее брата, — пояснил бригадир.
— Откуда? — Туманов встревоженно обернулся к Павлу: — Что за дела, полковник?! Ты же обещал, что не выдашь ее! Почему она не в деревне у твоей Бабы- Яги, а на Лубянке?! За сколько ты ее продал, и меня заодно?!
— Стоять, гнедой! — Калинин поднял руку. — Никого я не продавал. Ты сам виноват. Надо было или вообще не ехать со мной, или оставаться в сельской местности и не высовываться. Зачем ты поперся в город автостопом?
— Я же… хотел выяснить…
— Не ты один. Думаешь, Федотову было трудно вычислить, из какого леса ты такой красивый вышел на шоссе? Он взял твою подружку через два часа после вашей встречи. И скажи спасибо, что первым ее нашел майор. Кое-кто… — Павел взглянул на мастера, — мог упаковать ее туда, откуда уже не вытащишь.
— А брат… куда делся? — Туманов остыл. — Почему приманка?
— Сбежал наш ветеран, — Павел хмыкнул. — Только его и видели. То есть, наоборот, не видели, поскольку Хамелеона в боевом режиме разглядеть невозможно. Вот нам и нужно теперь достать его сестрицу да посадить на место сыра в мышеловке.
— А кроме тебя этим заняться некому? Зачем тебе знать такие опасные тайны? Или… ты у Цеха на секретном довольствии?
— Отчего же на секретном? На обычном, как все. Я тут давно отираюсь, Витя, очень давно, — Павел коротко откашлялся. — Только в этой стране лет семьсот прожил. Все тайны изучил вдоль и поперек.
Он виновато усмехнулся и развел руками.
— И ты, Брут? — Туманов вздохнул и налил себе еще коньяка.
— Джонатан.
— Очень приятно, — Виктор покачал головой. — Куда только кадровики ФСБ смотрели, когда тебя на работу брали? Ну, и зачем вам враги? Чтоб грохнуть?
— Нет, — снова ожил мастер. — Девица нужна нам для дела. Внутреннего, семейного. А братец… для страховки, чтобы она не отказалась помочь.
— Врете, граждане, — Виктор покачал головой. — Братец вам нужен не для этого. Вы слишком его боитесь, чтобы оставлять в живых.
Мастер снова взял паузу. Видимо, обиделся. Теперь Туманова это не смутило. Он обернулся к Островскому и уставился на него в ожидании ответа.
— Мы и девушку боимся, — просто ответил бригадир. — Хамелеоны очень сильны. Их нельзя оставлять без присмотра. Стоит им взять след бессмертного, готовьте некролог. Той ночью, в лесу, их отец вовсе не собирался помогать мне, своему заклятому врагу. Но в отличие от дочери, по неопытности легко поддавшейся инстинкту гнева, отец умел контролировать свои эмоции. Вот почему он не добил раненого врага. Он хотел проследить за мной и вычислить всех членов нашей общины.