Как ни странно, бывшее огородное пугало с трудной задачей справилось в два счета.
Прочти еще раз, что написала баронесса, – попросил меня Пугаллино.
Я принялся, было, послушно читать послание фрау Луизы с самого начала, но мой друг меня перебил:
– Нет, прочти только концовку.
– «P.S. Не забудь помыть мордашку: я хочу чмокнуть тебя в лоб!»
– Выше.
– Что – выше? Выше лба?!
Пугаллино весело рассмеялся:
– Прочти строчки, которые выше P.S.!
– А-а… – Я снова уткнулся носом в лист бумаги: – «Одним словом, приходите все! Для всех у меня найдется куча угощений и парочка теплых слов!»
– Вот это решающее место! – обрадовался Пугаллино. – «Приходите все!» Госпожа баронесса приглашает в гости всех!
– Но про мышат она пока не знает…
– Не все знания даются сразу, обычно их постигают постепенно! – Пугаллино потрепал по загривку Кнедлика, который крутился у него под ногами, и добавил: – Поставить госпожу баронессу в известность о приросте ее наследства наш святой долг. А уж как она захочет им распорядиться…
– Как будто ты не знаешь ее щедрость! Она тут же подарит мышат мне и дядюшке! Такое уже было однажды, вспомни историю с Пикником!
– В одну и ту же реку нельзя войти дважды, – философски изрек Пугаллино и многозначительно поднял вверх указательный палец правой руки. – На этот раз все может произойти по-другому.
– Баронесса их увнучит! – рассердился я ни на шутку. – Тебя усыновит, а их увнучит!
– Меня усыновит господин Дитрих, – совсем не обидившись, произнес Пугаллино в ответ на мою злую реплику. – А вот мышат они могут взять просто на воспитание. Или оставить у себя погостить до тех пор, пока за ними не приедет их папаша Пикник. Решать ей, так что не ломай зря голову, Тупсифокс!
Глава восьмая
К счастью, обычно переменчивая в своих настроениях фортуна в последнее время, видимо, решила показать, что и у нее может быть твердый характер. «Простите, господин Кракофакс, но вы не дождетесь от меня ни одной улыбки! – могла бы она сказать моему дядюшке, если бы только умела говорить. – Вам в жизни так часто везло, что пора бы сделать маленький перерыв!»
В тот день, когда Пугаллино принес мне письмо от баронессы, старику снова ужасно не повезло. С утра до вечера пробегал он по Гнэльфбургу высунув язык, желая пристроить в «надежные руки» тройку крошечных мышат, но всюду его поджидала неудача. В зоопарке, куда он примчался первым делом, Кракофакса чуть было не затащили в клетку мартышки. Наверное, им почему-то взбрело в головы, что это их родственник и что бедняга случайно отбился от стаи. Простите меня за невольную игру слов, но дядюшка действительно с трудом отбился от стаи. Обезьяны изрядно помяли старого пуппетролля, когда пытались протиснуть его сквозь узкую решетку вольера. Они даже чуть не откусили ему нос и не оторвали уши, таща беднягу за эти «природные выступы» в свою обитель. Но, к счастью, и нос, и уши его остались целы, хотя на какое-то время и увеличились в размерах.
Потом – спустя всего минуту! – дядюшку чуть было не заклевали розовые фламинго.
– Я хотел смыть с себя обезьянью слюну и шерсть – только и всего! – воскликнул Кракофакс, рассказывая мне о своих мытарствах. – А рядом с вольером мартышек был замечательный пруд, весь усеяный…
– Розовыми фламинго? – переспросил я, желая похвалиться своей догадливостью.
– Нет, он был усеян желтыми и белыми лилиями. А фламинго стояли на берегу, как статуи. Ну, я и полез в воду…
– Наверное, они приняли тебя за большую лягушку, – высказал я очередную догадку. – Фламинго любят побаловать себя жирными лягушками!
Кажется, я снова ошибся с предположением. Во всяком случае, дядюшка в ответ на мои слова сердито поморщился и с негодованием пробормотал:
– Не говори глупостей, Тупсифокс! Разве я похож на лягушку? Да еще на жирную!
– Пожалуй, нет… На жирную лягушку ты точно не похож! А вот на тощую… Ты шел к воде, дядюшка, или полз?
– Конечно, шел! Зачем я стану ползти?!
– Ну, этого я не знаю… Если ты шел, то, значит, и на тощую лягушку ты не был похож! Ничего общего с ней, клянусь!
Довольный своим логичным выводом, я похлопал Кракофакса по руке и весело ему подмигнул: не унывай, старина, раньше у нас случалось и не такое!
Посадив старика за стол и подав ему разогретый ужин, я поспешил накормить и мышат. Пока я ставил им в коробку миски с едой и блюдечки с молоком, милые малютки успели поделиться со мной своими впечатлениями о затянувшейся на весь день прогулке.
– Твоему дядюшке не удалось сбагрить нас в зоопарк, – сказал Сахарок, хватая в передние лапки кусочек сардельки. – Так он потащился через весь город в Зоологический Музей! Решил, наверное, что из нас получатся хорошие экспонаты.
– Когда он туда доплелся и вошел в вестибюль первого этажа, – продолжила рассказ брата блондинка Лакомка, – я попросила господина Кракофакса подойти к большому зеркалу…
– Зачем? – удивился я невольно. – По-моему, ты выбрала самый неподходящий момент для прихорашивания!
– Я не стала заниматься макияжем, я просто предложила господину Кракофаксу посмотреть в зеркало и задаться вопросом: «А кто из нас больше похож на чучело: мы или он сам?»
– Ну? И какой вывод он сделал?
– В уме господину Кракофаксу не откажешь!
– А у тебя, Тупсифокс, на этот счет были какие-то сомнения? – самодовольно улыбнулся дядюшка, который, конечно же, подслушивал нашу беседу.
– Он сразу понял, что стать экспонатом в Зоологическом Музее у него гораздо больше шансов, чем у нас троих, – закончила свой рассказ Лакомка и тихо хихикнула.
– Здравомыслие не порок, – смутился дядюшка, – лучше иногда пойти на попятный.
Я думал, что злоключения мышат и Кракофакса на этом и закончились, но вскоре понял, что ошибся. Везунчик, набив живот разной снедью, решил сделать небольшую передышку и отполз в сторону от миски. Громко икнул, извинился и, как любит выражаться мой дядюшка, «ударился в воспоминания».
– Из музея мы прямиком отправились в пансион «Кузница вундеркиндов», – начал он неторопливо рассказывать очередную историю из событий бурного дня. – Прием новичков давно закончился, да и надежд, что в учебное заведение гнэльфов зачислят мышат, у нас, признаться, никаких не было…
– Надежд не было, а мечта была! – перебил его Кракофакс, вздымая по привычке к потолку руки, с зажатыми в них ножом и вилкой. – Неужели я не имею права на мечту?!
– На розовую, как фламинго? – переспросил его Везунчик. И, не дожидаясь ответа, продолжил: – На порог «Кузницы вундеркиндов» нас даже не пустили, хотя мы с Лакомкой и Сахарком, жалея господина Кракофакса, и продемонстрировали свои уникальные таланты и красноречие.
– Нет, нет и еще раз нет! – заявил твоему дядюшке директор пансиона. – Ваши подопечные превратят уроки в клоунаду, а пансион в цирк! Я не могу этого позволить! Ступайте в школу циркачей, этим малышам в ней самое подходящее место!
– И вы пошли в цирковую школу? – Я с удивлением посмотрел на дядюшку.
– Нет, мы пошли в больницу! Этот невежа директор захлопнул резко дверь, и я не успел убрать ногу с порога. Ну, ты знаешь, Тупсифокс, у меня есть такая привычка – держать ногу на пороге чужой квартиры…
– В больнице господин Кракофакс тоже пытался от нас избавиться, – усмехнулся Сахарок. – Но там работают специалисты, они сразу поняли, что мы обычные мыши, а не морские свинки!
– Из больницы я поехал домой, – тяжело вздохнул дядюшка и лениво ткнул вилкой в кусочек котлеты. – На машине «скорой помощи» меня бесплатно довезли до самого порога нашего дома, Тупсифокс! Скажи, разве я мог упустить такую редкую удачу? Конечно, нет. Так что день сегодня выдался не совсем пропащим!
Глава девятая
По мне, так и прошедший денек был не совсем плох, а уж тот, что наступил следом за ним, и вовсе оказался праздничным. С утра и до самого вечера в нашем доме царила веселая кутерьма: еще бы, не так-то просто двум закоренелым холостякам подготовиться к визиту в дом настоящей баронессы! Нужно постричься, побриться, аккуратно погладить одежду, хорошенько помыться под душем с губкой и душистым шампунем, почистить обувь и шляпу (не перепутав при этом второпях щетки!), завязать на шее галстуки и сбрызнуть шевелюру (у кого она есть) ароматным мужским одеколоном. Хорошо хоть на бритье мы съэкономили время: брился один только Кракофакс, а я лишь давал ему советы. Не меньше часов и сил мы потратили на приведение в достойный вид наших «квартирантов» – Кнедлика, Везунчика, Сахарка и Лакомки. Щеткой для чистки ковров я прошелся по спине и бокам пушистого пса, затем поставил Кнедлика в большой эмалированный таз и стал из цветочной лейки поливать его теплой водой и намыливать шампунем. Мой любимец терпел все эти истязания как настоящий герой, сцепив зубы, и только изредка тяжело вздыхал и тихо поскуливал. Зато потом Кнедлик отвел душу: целый час он гонялся по нашему жилищу как угорелый из угла в угол, сметая все и вся на своем пути.
– Наш барбос сошел с ума! – поставил диагноз дядюшка. И тут же от него отказался: – Впрочем, Кнедлику и сходить-то не с чего…
После того, как пес немного успокоился и рухнул с высунутым языком на свою собачью подстилку, которая еще месяц назад носила гордое название «Плед Кракофакса», мы взялись за мышат. Точнее, взялся за них я один, дядюшка предпочел сидеть в кресле и оттуда наблюдать за «всем этим безобразием» – так он почему-то окрестил мое полезное занятие. Уже не огромной щеткой для чистки ковров, а крошечной щеточкой для разглаживания дядюшкиных усиков – в молодости Кракофакс, оказывается, был красавцем-усачом! – я вычесал нежную шерстку трех малюток мышат.
– Теперь помоем лапки и хвостики! – предложил я Везунчику, Сахарку и Лакомке. – Стыдно, если баронесса вдруг увидит на них грязь и прилипшие крошки!
– Крошки она не увидит, это я гарантирую, – хмыкнул Везунчик, подставляя, однако, послушно свой длинный хвост. – Мы слизываем их все до единой!
– Грязь она тоже не увидит, – поддержала брата чистюля Лакомка. – Мы не свинки, Тупсифокс, пожалуйста, не забывай об этом!
Не смотря на то, что их доводы были очень убедительными, я все-таки старательно помыл мышатам все двенадцать лапок и так же старательно вытер их носовым платочком.
– Ты еще маникюр этим нахалам сделай! – фыркнул из кресла ехидина Кракофакс. – Маникюра им только и не хватает!
– Не маникюр, а педикюр, – поправила его Лакомка. – Но, по-моему, это будет излишеством. Как ты считаешь, Тупсифокс?
Я охотно и быстро с ней согласился и принялся чистить «транспортное средство» – коробку из-под обуви, в которой мышата привыкли совершать прогулки по городу.
– Жаль, что у нас только одна коробка, – сказал я, ни на минуту не прекращая расчищать «авгиевы конюшни». – В новой нашим малышам было бы гораздо уютнее!
– Зато у нас есть просторная мышеловка, – вспомнил вдруг дядюшка и весь расплылся в широкой улыбке. – В ней эти прохвосты будут чувствовать себя как дома! Если хочешь, Тупсифокс, я сам ее тебе принесу!
Кракофакс сделал попытку сползти с кресла, но я остановил его властным жестом:
– Пожалуй, не стоит этого делать, дядюшка. Не дай Бог, нам встретятся по дороге эти господа из общества «Братья Маугли», пол-сотней гнэльфдингов ты тогда не отделаешься!
Кракофакс снова поерзал в кресле и совсем тихо промямлил себе под нос:
– Весь мир сошел с ума! Брать штраф за то, что мышей держат в мышеловке! Абсурд! Хотя от гнэльфов в наш «просвещенный век» и не такого можно дождаться…
Произнеся эту небольшую речь, дядюшка закрыл глаза, а заодно и рот. И все мои дальнейшие действия он уже не комментировал. О чем я совсем не жалею!
Глава десятая
В доме старой баронессы ораву гостей приняли как родных. Не скрою, больше всего радостных восклицаний, поцелуев и прочих знаков внимания выпало на мою долю. Все норовили меня потискать, поцеловать в лоб или щечку, потрепать мой вихор на голове или просто похлопать по плечу ладошкой или хвостом (хлопали меня хвостом, конечно, Линда и Шнапс, а не члены семьи фрау Луизы). Хрю-Хрю тоже захотелось подарить мне парочку звонких поцелуев, и он, забыв о данных ему уроках вежливости, с веселым визгом и хрюканьем ринулся в толпу окружавших меня домочадцев фрау Луизы. Пробив своей тушей довольно широкий коридор, он приблизился ко мне почти вплотную и трижды приложился к моему лицу мокрым, подрагивающим от нежности и волнения, пятачком.
– Как я рад тебя видеть, Тупсифокс! – хрюкнул поросенок, млея от любви ко мне. – Прошло всего несколько дней, а я так о тебе соскучился!
– Мы все по нему соскучились, однако же не ведем себя по-свински! – погрозила Хрю-Хрю пальцем внучка старой баронессы Паулина.
От смущения поросенок еще больше порозовел и низко опустил голову.
– Он больше не будет, – пожалела его фрау Луиза. – Ты обещаешь это, Хрю-Хрю?
– Даю честное свинское… – пролепетал поросенок. – Я больше никогда-никогда!..
– Ну вот и хорошо, – улыбнулась старая баронесса, – а теперь предлагаю переключить внимание с Хрю-Хрю на господина Кракофакса и уделить ему свои любовь и уважение!
Услышав эти слова, мой дядюшка поморщился как от зубной боли:
– Благодарю, фрау Луиза, за оказанную мне честь! Ваша правда, после поросенка можно и убеленному сединами пуппетроллю подарить капельку своего драгоценного времени!
Дядюшка произнес эту гневную тираду и гордо вскинул подбородок вверх, всем своим видом показывая, что он оскорблен до глубины души. И только град извинений, посыпавшийся на него со стороны баронессы и ее родственников, да еще, пожалуй, приглашение к накрытому столу, заставили Кракофакса сменить гнев на милость и важно прошествовать из холла в гостиную.
– Тупсифокс, – сказал он мне, усаживаясь на почетное место, – нам преподнесли в этом доме «приятный» сюрприз. Давай не останемся в долгу и отплатим той же монетой: принеси, пожалуйста, из холла нашу коробочку…
– Ты думаешь, что сейчас подходящий момент? Может быть, мы сделаем это после ужина?
– Мой аппетит уже испорчен. Так что вспомни пословицу «Долг платежом красен» и ступай за коробочкой!
Пришлось мне идти обратно в холл и забирать оттуда оставленную дядюшкой на столике коробку с мышатами.
– Что это? – спросила меня Паулина, едва я появился на пороге гостиной. И сама же попробовала ответить на свой вопрос: – Ой, я догадалась! Это туфельки для моей бабушки!
– Гав! – гавкнул невидимка Шнапс. – Ответ неверный!
– Для меня? – уже не так уверенно прошептала Паулина.
И снова услышала от Шнапса решительное «Нет!»
– А! – осенила вдруг головку Паулины новая идея. – Это ботинки для Пугаллино! И как я сразу не догадалась: в таких коробках продают мужскую обувь!
Шнапс хотел в третий раз пролаять свое любимое «Нет!», но не успел. В маленькое отверстие коробки внезапно просунулась мордочка Везунчика, и мышонок, сверкнув озорными глазками, громко пропищал:
– Слушайте, хватит морочить голову ребенку! Нет здесь никаких ботинок и нет никаких туфель!
– Ай! Мыше мой! – вскрикнула испуганно фрау Марта и подпрыгнула на стуле.
Господин Дитрих понял, что хотела сказать его супруга, и повторил ее мысль более внятно:
– Господи, зачем вы принесли в наш дом эту гадость?!
– Это не гадость, это – мышь! – поправила отца Паулина. – Очень милая и говорящая!
– Там их трое, – поспешил я внести окончательную ясность. – Это – Везунчик. А еще есть Сахарок и Лакомка.
– Они тоже разговаривают? – поинтересовалась Паулина.
– Более вразумительно, чем твоя дорогая мамочка, – успокоил ее Кракофакс.
Первой опомнилась от нашего «сюрприза» старая баронесса. Посмотрев еще раз на коробку, она перевела свой взор на дядюшку и учинила ему настоящий допрос.
– Зачем вы их сюда принесли, господин Кракофакс? И где вы их наловили? Впрочем, не отвечайте, я попробую сама во всем разобраться. Мыши говорящие? Говорящие. Значит, не местные. Скорее всего, из Мерхендорфа. Они ведь из Мерхендорфа? По глазам вижу – вы их не отводите, не отводите! – что из Мерхендорфа. Так… Не иначе это – мое «наследство». Точнее, проценты от моего «наследства». Это – детишки Пикника?
Последний вопрос сразил дядюшку наповал. Он поднял руки и произнес:
– Сдаюсь, фрау Луиза! Вы попали в самую точку! Я всегда ценил вас за острый ум и сообразительность – хотя иногда они и дают осечки! – но сейчас вы превзошли саму себя! За пол-минуты провести целое расследование и придти к верному выводу – это не каждому дано!
Многие женщины бывают падки на лесть, но старая баронесса не была из их числа. Едва Кракофакс замолк, как она его строго спросила:
– Ну-с, и зачем вы их сюда привезли? Решили разводить в Гнэльфбурге мерхендорфскую породу мышей?
Дядюшка после ее слов слегка стушевался.
– Мы их нечаянно с собой прихватили… Залезли озорники в чемодан, а мы и не заметили… Теперь, вот, решили вам отдать…
– Спасибо, но нам не надо! – обрела наконец дар речи фрау Марта. – У нас с недавних пор стало так тесно!
– Хрю-Хрю все толстеет и толстеет, а у нас все теснеет и теснеет, – пояснила Паулина мысль матери.
– Хорошо, вы можете их себе не оставлять. Мышат нужно вернуть родителям, они не сироты, как Пугаллино. Пикник скоро приедет в Гнэльфбург, вы их тогда ему и вручите. А я умываю руки!
– Нет, это я умываю руки! – перебил дядюшку господин Дитрих, пытаясь двумя руками поймать трех мышат, выбежавших из коробки на обеденный стол слегка размяться и заодно перекусить. – Забирайте ваш «сюрприз», нам своих вполне хватает!
– Мой сын прав, – кивнула головой старая баронесса, – пусть до приезда Пикника мышата поживут у вас. А мы вам поможем с продуктами. Ты не возражаешь, Марта?
– Если они у нас останутся, то все-равно их придется кормить. Лучше мы поделимся с пуппетроллями, – согласилась мать Паулины с предложением фрау Луизы.