– К сожалению, мы недооценили противника, – вздохнул Свенвил. – Это моя вина. Я бросил все силы на уничтожение подполья в крупных городах. И здесь есть определенные успехи. Ликвидировано около сорока групп. Идет активная борьба с саботажниками. Неплохо обстоят дела с вербовкой…
– Слова, слова, – язвительно усмехнулся Видог. – В изворотливости, генерал, вам не откажешь. Но мне нужны конкретные факты. Главная проблема сейчас – укрывшиеся в убежищах воинские части корзанцев. Они умело парализуют жизнь планеты. Нападения на колонны машин стали обыденностью. Мерзавцы даже сбивают боты и флайеры. Их действия тщательно продуманы и скоординированы.
– Совершенно верно, – проговорил Горн. – По нашим данным где-то в горах есть командный центр.
– Ну, так найдите и уничтожьте его! – повысил голос правитель. – Засеките их передающую станцию.
– Пробовали, – сказал барон. – Напрасное занятие. Мятежники используют временные ретрансляторы. Устанавливают аппаратуру где-нибудь на скале, затем взрывают ее. Экспертам достаются жалкие обломки.
– Черт подери! – выругался Берд. – Должны же существовать какие-то планы. Строительство бункеров велось не один год. Проверьте архивы, арестуйте инженеров и проходчиков. Пытки многим развязывают языки.
– Этот метод результатов не дал, – произнес Свенвил. – Людей привозили на место в условиях строжайшей секретности. Под покровом ночи, с завязанными глазами, на поверхность рабочие не поднимались. Они ничего не знают. Точная схема баз известна очень ограниченному кругу лиц. В моем списке восемь фамилий. Три офицера мертвы, остальные бесследно пропали вместе со своими семьями…
– Ваш намек понятен, – раздраженно пробурчал герцог. – Расписывайтесь в собственной беспомощности. Однако меня подобный вариант не устраивает. Служба контрразведки не справилась с поставленными задачами. Ответьте, почему до сих пор не схвачен Флэртон. Барон является символом сопротивления. Арест негодяя подорвет моральный дух корзанцев, заставит их смириться с поражением.
– У нас не было ни единого шанса, ваше высочество, – возмутился Горн. – Флэртон покинул дворец еще до начала высадки. Чтобы проследить за правителем, агент установил на челнок специальный датчик. Но барон не сел в летательный аппарат. В здании оказался подземный ход. Почти наверняка он изменил внешность. Мы тщательно допросили свидетелей. Никто не видел беглеца.
– Очередные отговорки, – гневно сказал Видог. – У вас провал за провалом. Так можно и должности лишиться, генерал.
– Ваше высочество, мои люди спят по три часа в сутки, – произнес Свенвил. – Я готов к ним присоединиться.
– Не горячитесь, барон, – вымолвил Берд. – На тот свет всегда успеете. Мне нужно решение проблемы, а не самобичевание.
Горн достал из папки карту основного материка Корзана и разложил ее перед герцогом.
– Что это? – спросил Видог, глядя на россыпь разноцветных точек.
– Работа аналитического отдела, – пояснил Свенвил. – Зеленые значки – места наиболее частых нападений бунтовщиков, красные – вероятные базы. По примерным подсчетам их около тридцати.
– Ну вот, совсем другое дело, – проговорил правитель. – Когда надо, умеете шевелить мозгами. Генерал Глуквил сегодня доложил мне об удачно проведенной операции. В западню попал сильный отряд повстанцев.
– Пленники уже поступили в фильтрационный пункт, – молниеносно отреагировал Горн.
– Прекрасно, – сказал Берд. – Где, кстати, находится обнаруженное убежище?
– На северо-западе от Сантьяно, – ответил барон. – Ошибка составила двадцать семь километров.
Герцог посмотрел на начальника контрразведки. Нет, похоже, Свенвил не лжет.
– Не так уж много, – произнес Видог. – Передайте карту командующему. Пусть в данных районах выставит дополнительные посты. И обязательно подключите к поискам корабли эскадры.
– Слушаюсь, – проговорил Горн, возвращаясь к креслу.
Правитель о чем-то задумался. Пауза затянулась. Генерал терпеливо ждал. Пока все для него складывалось неплохо. За двенадцать лет службы Свенвил отлично изучил владыку. Он знал, что упреков герцога не миновать. Спорить с Видогом глупо и опасно. Правитель не терпит возражений.
Главное не спешить. Берд покричит, выплеснет эмоции, а затем начнет здраво рассуждать.
Именно в этот момент и нужно представить оправдательные документы. Барон до конца держал козыри на руках. Лишь когда герцог смягчил тон, Горн показал карту. Реакция Видога была предсказуемой. Правитель сменил гнев на милость. Подвох с базой тоже не застал генерала врасплох. Берд любит задавать на первый взгляд невинные, простодушные вопросы. Во время ответа герцог внимательно наблюдал за собеседником. Элементарная проверка на честность.
– Барон, сколько лагерей для военнопленных сейчас на планете? – внезапно поинтересовался Видог.
– Одиннадцать, – мгновенно отчеканил Свенвил. – Общая численность приближается к сорока тысячам.
– Немало, – сказал правитель. – Это огромные затраты. Мерзавцев ведь надо кормить, охранять…
– Их можно уничтожить, – понизил голос генерал. – Места отдаленные, Никто ничего не узнает.
– Сомневаюсь, – произнес Берд. – Исчезновение такого количества людей трудно не заметить. Не забывайте, мы на чужой территории. Уверен, мятежники предпринимали попытки освободить солдат.
– Так точно, – подтвердил Горн. – Трижды. Однако штурмовики отбили атаки бунтовщиков.
– Вот видите, – вздохнул герцог. – Скрыть убийство пленников вряд ли удастся.
– Есть еще один вариант, – проговорил Свенвил. – Мы вывезем корзанцев в горы и сбросим их в глубокую штольню. Затем шахту взорвем. Чтобы не вызывать подозрений, будем грузить солдат на машины небольшими группами.
– А вы страшный человек, барон, – усмехнулся Видог. – Мне подобная мысль в голову не приходила.
– Я готов выполнить любой приказ вашего высочества, – бесстрастно вымолвил Горн.
– Нет, нет, массовая казнь только усложнит ситуацию, – сказал правитель. – Мы пойдем другим путем. Недавно я получил заманчивое предложение от некоего Стафа Энгерона.
– Владельца компании, предоставляющей в аренду наемников, – продемонстрировал осведомленность генерал.
– Совершенно верно, – произнес Берд. – Тасконец хочет наладить партнерские отношения.
– Он желает приобрести пленников без аукциона, – догадался Свенвил. – Хитрец…
– А почему бы и нет, – пожал плечами герцог. – Мы избавимся от кучи проблем и хорошо заработаем. Кроме того, через несколько месяцев Энгерон пришлет нам своих головорезов со значительной скидкой.
– Армия покорных безжалостных убийц, – проговорил Горн. – Действительно неплохое предложение. Потери в штурмовых подразделениях сразу уменьшатся. Общественность Плайда воспримет данный факт с воодушевлением. Популярность вашего высочества резко возрастет. Критикам войны придется замолчать. Экспансия за счет врагов. Гениальное решение. Что требуется от меня?
– Отобрать и отправить на Оливию сто пятьдесят крепких мужчин, – сказал Видог. – Я распоряжусь о выделении транспорта и двух крейсеров сопровождения. Это первая партия. Затем мы увеличим поставки. Разумеется, операция секретная. До поры, до времени не стоит будоражить корзанцев.
– Не волнуйтесь, – произнес барон. – Мои сотрудники не болтливы. Никто не проронит ни слова.
– И еще… – вымолвил правитель. – Организаторы гладиаторских поединков на Грезе испытывают острую нехватку бойцов. Лагерь преступников быстро пустеет и медленно пополняется.
– Я вас понял, – проговорил Свенвил. – Лучшие пленники окажутся в Ассоне.
– Генерал, надеюсь, вы помните, работорговля в герцогстве запрещена, – сказал Берд. – Скандал недопустим.
– Ваше высочество, о. продаже нет и речи, – заметил Горн. – Господин Клевил получит солдат безвозмездно.
– Журналисты обвинят меня в попрании прав человека, – возразил Видог.
– Вряд ли, – улыбнулся Свенвил. – По всем документам корзанцы будут проходить как заключенные. Мы спишем на них убийства, разбои, грабежи. В баронстве ужасный хаос и разгул преступности.
– Пожалуй, я не зря назначил вас на эту должность, барон, – произнес правитель.
– Благодарю за похвалу, – генерал склонил голову. – Я оправдаю высокое доверие.
– Вы только что обмолвились о беспорядках на захваченной территории, – продолжил Берд. – Многие местные жители помогают повстанцам. Если некоторых примерно наказать, остальные задумаются.
– Боюсь, штурмовики откажутся расстреливать женщин и детей, – осторожно вставил Горн.
– В том то и беда, – проговорил герцог. – Нельзя подрывать моральный дух армии. Асконцы очень щепетильны в подобных вопросах. Да и среди эстерианцев и коринианцев есть колеблющиеся. Солдаты не выполнят приказ, и слух об этом мгновенно разлетится по полкам и дивизиям. Опасный прецедент. До предательства один шаг. Но я не случайно привез из Сирианского графства три роты наемников.
– Парни Энгерона отлично себя зарекомендовали, – сказал Свенвил.
– Согласен, – произнес Видог. – Однако военные используют их не по назначению. С диверсионными группами мятежников штурмовики справились бы и сами. Перед наемниками стоит иная задача.
– Зачистка отдаленных районов, – догадался барон. – Страх заставит обывателей выгнать бунтовщиков из деревень и поселков. Повстанцы попадут в изоляцию, потеряют опору. Две-три жесткие акции в корне изменят ситуацию.
– Вы ловите мою мысль на лету, – проговорил правитель. – Но я не могу положиться на командиров полков. Офицеры слишком мягкотелы. Законы чести, этика, мораль. Нужны люди без комплексов.
– У меня таких людей достаточно, – сказал генерал. – Если будут особые полномочия, они горы свернут.
– Великолепно, – произнес Берд. – Даю месяц на подготовку. Тщательно все спланируйте и умойте Корзан кровью. Я хочу, чтобы у жителей планеты рассеялись последние иллюзии. Герцог Видог добр и милосерден лишь к тем, кто послушен. Враги пусть на пощаду не рассчитывают.
– Если я правильно понял, казнь корзанцев надо представить, как инициативу наемников, – вымолвил Горн.
– Лучше вообще обойтись без комментариев, – заметил правитель. – Голые, скупые факты. Родственники найдут погибших и разнесут ужасную весть по стране. Человеческое воображение – великая сила.
– Ваша мудрость не знает границ, – льстиво проговорил Свенвил.
– Вы свободны, – владыка небрежно махнул рукой.
Начальник контрразведки развернулся и зашагал к двери. Берд пристально смотрел ему в спину.
– Барон, – неожиданно остановил Горна герцог. – У нас хорошая агентура в Сирианском графстве?
– Сеть довольно разветвленная, – уклончиво ответил генерал. – Мы завербовали ряд высокопоставленных информаторов. Кое-кого в Сенате мы подкармливаем деньгами. Коррупция захлестнула Алан, Таскону и Маору.
– Меня интересует Октавия Торнвил, – пояснил Видог. – Рядом с ней есть преданные Плайду люди?
– В непосредственном окружении графини – нет, – сказал Свенвил. – Но во дворце…
– Я сформулирую вопрос иначе, – перебил Горна правитель. – Если понадобится, вы сможете устранить Октавию?
– Совершить покушение во Фланкии очень трудно, – честно признался барон. – Столица полностью контролируется службой безопасности. Да и телохранители у Торнвил отменные. Чтобы ликвидировать графиню, ее необходимо выманить из города. Но и здесь существуют сложности…
– Если бы это было бы просто, Октавию давно бы убили, – произнес Берд.
– Прикажете разработать план операции? – уточнил Свенвил.
– Да, – проговорил герцог. – Внедряйте агентов, подкупайте гвардейцев, ищите сторонников в Сенате. Среди дворян у Торнвил много недоброжелателей. Средств не жалейте. Вариантов должно быть несколько. Учтите, графиня – серьезный противник. Ее нельзя недооценивать. Малейшая ошибка и она тут же нанесет ответный удар. Разведчиков в детали посвящать не следует. Если кто-то проболтается, рухнет созданная с таким трудом коалиция. Придумайте подходящую легенду.
– Непременно, – заверил Видога генерал. – Кроме того, ни одна душа не узнает о вашем приказе. Плайдцы будут задействованы только на начальной стадии. Для выполнения наиболее «грязной» работы мы завербуем сирианцев. На Алане, Тасконе и Маоре немало различного рода фанатиков, ненавидящих Октавию. В случае провала Торнвил ничего не сможет нам предъявить. Ее гнев мы направим на местных оппозиционеров. Графиня получит исчерпывающие доказательства их вины.
– Именно это я и хотел услышать, – сказал правитель. – Идите, барон…
Через несколько секунд металлическая дверь закрылась за начальником контрразведки. Берд наполнил бокал и залпом его осушил. Сегодня герцог сделал очередной шаг к императорскому престолу. Безраздельная власть – вот та вершина, к которой стремился Видог.
В настоящий момент Октавия Торнвил очень нужна плайдскому правителю. Без поддержки графини Берду не одолеть врагов. Но рано или поздно она встанет у герцога на пути. Женщина слишком сильна и упряма. Октавия не привыкла склонять голову перед мужчинами. И Торнвил, и Видог вели опасную игру. Победит в ней тот, кто сумеет опередить соперника.
Берд не сомневался, что одолеет графиню. Безжалостный топор палача уже занесен над сирианкой. Одно слово и острое лезвие опустится на тонкую шею женщины.
После боя на дороге прошло полторы декады. Раненые наемники постепенно возвращались в строй. За месяц, проведенный на Корзане, пятая рота потеряла почти половину состава. Особенно досталось второму взводу. При атаке повстанцев на колонну он оказался в эпицентре сражения. Бетонная трасса в том месте была буквально перепахана. Танки мятежников в упор расстреливали конвой.
На дне воронке солдаты обнаружили изуродованное, едва узнаваемое тело Мика Ардента. Подразделение лишилось своего командира. Наблюдатель принял решение расформировать взвод. Наемников в равных пропорциях распределили по другим подразделениям. В подчинение Миллана поступило пять новых бойцов. Причем, двое до сих пор находились в госпитале.
Удивительно, но в этой ужасной битве никто из друзей Волкова не погиб. Рана Шелтона не представляла ни малейшей угрозы для жизни. Осколок снаряда пробил бронежилет и вонзился в правое легкое. Уже через десять суток окрианец появился в казарме. После контузии Стейн немного заикался, но по-прежнему шутил и болтал без умолку. Оптимизм Шелтона был неиссякаем.
Смерть Энгерона заставила сержанта назначить командиром первого отделения Джея Парсона. Выбор Яриса привел в бешенство Блекпула. Аластанец считал себя более достойной кандидатурой. Открыто Ален протест не выражал, но цекрианца задевал постоянно. Джей на провокации не реагировал. Отношения между враждующими группировками обострились еще больше.
Миллан в конфликт не вмешивался. Примирить противников все равно бы не удалось. Однако сержант предупредил Парсона и Блекпула, что если их неприязнь помешает выполнению поставленной задачи, он не колеблясь, прикончит обоих.
Пятнадцать суток отдыха и покоя. Об этом наемники даже не мечтали. Солдаты спали, играли в карты, гуляли по базе. Никто не мог понять, почему плайдцы перестали привлекать роту к боевым операциям. Штурмовики отправлялись на задания чуть ли не ежедневно. Активность бунтовщиков неуклонно росла. Полк Одлина нес тяжелые потери.
Впрочем, в лагере Энгерона наемников научили не задавать глупых вопросов. Тем более что на тот свет солдаты не торопились. Впереди еще четыре долгих месяца. Хорошо хоть перелет из одной звездной системы в другую включается в срок аренды.
Плотно пообедав, Андрей лег вздремнуть. Не успел юноша закрыть глаза, как раздалась команда Гарнета.
– Выходим на построение! – выкрикнул сержант. – Пошевеливайтесь! Оружие и снаряжение не брать.
Наемники бросились на улицу. Волков вскочил с кровати, надел ботинки и побежал за товарищами.
Перед бараком солдаты застыли в две шеренги. Метрах в сорока от бойцов расположилась группа офицеров. Майор Одлин о чем-то беседовал с невысоким плотным капитаном. В отличие от остальных плайдцев, он был не в полевой форме, а в повседневном темно-сером мундире. Штурмовики внимательно слушали командира полка, не рискуя вмешиваться в разговор. Судя по выражению лица, майор не испытывал особого восторга от визита незнакомца.
Заметив, что рота построилась, офицеры направились к наемникам. Капитан ни на шаг не отставал от Одлина.
– Смирно! – рявкнул Гарнет, выступив чуть вперед. Солдаты подняли подбородки, расправили плечи, вытянули руки по швам. Никто не шевелился.
– А у них неплохая выправка, – заметил невысокий плайдец. – Я думал это банда головорезов.
– Они хорошие бойцы, – бесстрастно отчеканил майор. – Мне не в чем упрекнуть роту.
– Ну, ну, посмотрим, – скептически сказал капитан. – Две-три успешно проведенные операции еще не показатель.
Мужчина приблизился к наемникам и неторопливо пошел вдоль первой шеренги. Офицер с нескрываемым интересом разглядывал солдат. Металлический обруч на шее бойцов сразу привлек его внимание. На губах плайдца появилась ироничная усмешка.
Незнакомец не понравился Андрею. Вроде бы обычный, ничем не примечательный человек. Короткие темные волосы, крупный мясистый нос, пухлые щеки, массивный угловатый подбородок. На вид капитану лет тридцать пять. Землянина настораживали глаза незнакомца. Колючие, злые, холодные. Мужчина относился к наемникам с явным пренебрежением. Одлин офицера не сопровождал.
Через пару минут плайдец вернулся к командиру полка.
– Представляю капитана Чеквила, – выдержав паузу, произнес майор. – Он из службы контрразведки. Рота переходит в его непосредственное подчинение. Теперь у вас будут специальные задания.