— А ты не обзывайся, — отвечает Герда.
— Ой-ой, какие мы нежные. Ладно, пошли ко мне, знакомиться будем.
Маленькая Разбойница живет в отдельном маленьком домике на окраине разбойничьего поселка. Вообще-то вся эта банда объединилась просто для того, чтобы не платить налоги государству, поэтому грабят людей на большой дороге далеко не все, некоторые аудио- и видеопиратством занимаются, тоже дело хорошее, а иные и вовсе — народными промыслами.
— Ну, принцесса, рассказывай, какого лешего ты поперлась в наш лес? — спрашивает Маленькая Разбойница, усадив Герду на свою постель. Больше в этой комнате сесть негде, а в остальные комнаты просто не войти — такой там беспорядок, поэтому сама она устраивается на полу.
— Да я ищу своего братца, Кая. Его увезла Снежная Королева, и теперь я…
— И ты тоже? Ну даешь! Давай, давай, вперед, она тебя зарежет, вот что она с тобой сделает!
— А я аккуратненько. Прокрадусь к замку, прослежу, чтобы она уехала по делам, и спасу братца.
— Слушай, не валяй дурака. Разбойникам нашим будешь про братца рассказывать, они сказки очень любят. А мне все понятно. Ну и пожалуйста. По-моему, ты никакая не принцесса, а только притворяешься.
— Конечно я не принцесса, и даже не притворяюсь. У меня просто одежда из гардероба Принцессы Цветов.
— Ага, тоже мне принцесса, еще одна. С таким же успехом и меня в принцессы можно записывать!
— А чем тебе не нравится Принцесса Цветов?
— Да нет, наверное, она девка неплохая, веселая. Но не принцесса. Настоящая принцесса должна быть тоненькая, беленькая, нежная. Она бы сейчас сидела и плакала, а я бы ее утешала. А потом она бы успокоилась, и я осыпала бы ее подарками.
— Какие-то у тебя странные представления о принцессах, — пожимает плечами Герда. — Устаревшие. Сама небось сказок наслушалась и веришь в них теперь.
— И дальше буду верить! — кричит Маленькая Разбойница. — Давай-ка ты знаешь что? Скидывай с себя принцессичьи тряпки, я тебе лучше дам свою одежду. А с этим барахлом мы по-другому поступим.
— Очень интересно, как же ты собираешься поступить с моим барахлом?
— Исключительно справедливо! Тут в ближней деревне, ну, о которой наши парни толковали, живет одна принцесса. Ну то есть она пока еще не совсем принцесса, а пастушка. Но все задатки есть. Недавно к нашей банде прибился один школьный учитель — надоело, говорит, мучить детей в рамках школьной программы, хочу их ловить на большой дороге и мучить безгранично. Маньяк, короче. Но умный. Пусть он эту девочку научит чему положено, математике там всякой, физике, хорошим манерам, я прослежу, чтобы он ее не обижал, потом дам ей это вот твое платье, и будет мне принцесса. Как настоящая.
— Блестящая идея, — отвечает Герда. — Тогда, получается, я тебе больше не нужна? Можно идти?
— Можно, можно. Только лучше бы ты возвращалась в Замок Цветов, дорогуша, потому что Снежная Королева, в натуре, бешеная. Твоего брата она уже давно убила наверняка.
— Неправда, в Замке Цветов я проверяла почту. Он жив-здоров и продолжает свою научную работу.
— А, так он с ней не по любовной части? Тогда выживет, не сомневайся. Вот мамаша моя, карга старая, встретила эту Королеву в нашем лесу. Лет пятнадцать назад. У Королевы заглох автомобиль, в смой лесной чаще, представляешь? И тут мать моя такая идет — видит, дама, роскошная — у нас с ней это общее, любовь к роскошным девкам. Ну так и что ты думаешь? Моя мамаша подошла к этой Снежной Королеве — и прижала ее к ближайшему дереву!
Герда вспомнила фотографию на своем выцветающем мониторе — как, скажите, как такое можно ни с того ни с сего грубо прижать к дереву? Это надо совсем бесчувственным деревом самой быть, что ли?
— Ну и?..
— Ну и эта стерва откуда-то нож выхватила и отрезала моей мамаше палец! Оттолкнула ее, завела автомобиль и оставила бедную женщину без медицинской помощи. Из этого отрубленного пальца, кстати, я родилась. Маманя моя никогда в убытке не останется.
— Так подожди, тебе пятнадцать лет, что ли? — хихикает Герда. Многое становится понятным.
— Ты посмейся мне, да? Нормальный возраст.
— Нормальный, нормальный, — согласно кивает Герда. — Да ты вообще хорошая девчонка.
— Ага, — шмыгает носом Маленькая Разбойница. — Нам, хорошим девчонкам, в любви не везет. Вот и ты сваливаешь. Ну ладно, я тебе даже своего Оленя дам — мотик мой. У меня теперь тачка есть, это куда круче.
— Удачи тебе. Думаю, если ты не будешь прижимать свою принцессу к дереву при первой же встрече, тебе все же повезет в любви! — кричит Герда на прощание, машет рукой и заводит мотоцикл.
Когда мотоцикл окончательно застрял в сугробе, Герда подумала, что, может быть, не стоило так опрометчиво кидаться на поиски Снежной Королевы — следовало изучить прогноз погоды, что ли. Проводника нанять. Теплой одеждой запастись. А теперь что — пропадать, что ли? Но от мрачных раздумий ее отвлекают веселые голоса — это Финка и Лапландка возвращаются с рыбалки и громко спорят, что именно следует приготовить из свежепойманной рыбы. По поводу пяти блюд они уже сговорились, осталось обсудить еще три.
— Эй, ты человек или оборотень? — спрашивает у Герды Финка. — Если оборотень — то сгинь, а если человек — то пошли с нами обедать.
Лапландка и Финка живут попеременно то в Лапландии, то в Финляндии, а свободный домик сдают — лапландский на все лето, финским туристам, а финский — на новогодние каникулы, русским. К слову сказать, от последних выходит в два раза больше проку, то есть дохода.
— Ну что, замерзла? — спрашивает у Герды Финка. — Топай в сауну, а мы пока обед приготовим.
— Чего стоишь? Тебе полотенце, что ли, дать? — подает голос Лапландка.
— Если можно. И хорошо бы мыло. И шампунь.
— Полотенце дадим. Мыло — тоже. А шампунь, извини, только по праздникам, — отвечает Финка. — У нас тут супермаркетов поблизости нет, из магазинов одна «ИКЕЯ», а в ней почему-то шампуни не продаются. Так что мылом обойдешься.
Герда, разумеется, обходится — какая разница, чем голову мыть, главное, что есть горячая вода, есть тепло и скоро будет обед! Вот это счастье! Интересно, Снежная Королева ходит в сауну? Ой вряд ли.
— Чего тебя к нам занесло-то? Каким ветром? — интересуется за обедом Лапландка (и подает первую перемену рыбных блюд).
— Что, к Снежной Королеве свататься едешь? — хихикает Финнка.
— Ага, — совершенно серьезно отвечает Герда.
Историю про Кая она уже забраковала и никому не рассказывает, чтобы не позориться. Подумать только, даже Маленькая Разбойница ее сразу расколола!
— Ой я не могу! — Финка думает, что Герда тоже шутит. — Да эта Королева страшенная как ядерная зима!
— А вы ее видели? — ревниво интересуется Герда.
— Да видели, конечно, она мимо проезжала на своем вездеходе, — отвечает Лапландка. — Даже не остановилась, чтобы поговорить степенно, кофе попить с нами, как приличные-то люди делают.
— То есть вы ее все же не видели?
— И не жалеем! Проехала мимо, не поздоровалась, не то что ты! — заявляет Финка и ставит на стол следующую перемену рыбных блюд.
«Если бы мотоцикл не застрял в сугробе, то я бы тоже проехала мимо», — думает Герда. И радуется, что этого не произошло: обидеть таких замечательных и гостеприимных женщин ей бы не хотелось.
На следующее утро гостеприимные женщины берутся за дело: прикручивают к мотоциклу полозья, достают из сундуков теплые носки, шали и валенки, потом еще три дня гуляют, в честь дорогой гостьи, пьют крепкий самогон, поют песни и продолжают веселиться даже после того, как Герда их покидает, — вдвоем никогда не скучно, был бы повод выпить!
Ну вот, наконец-то настало то мгновение, ради которого Герда почти месяц назад покинула свой дом, работу и привычный уклад жизни. Девушка стоит на пороге замка Снежной Королевы, нажимает на кнопку звонка. И только после этого соображает, что не придумала, с чего начать разговор. Да и поздно уже — дверь распахивается, на пороге стоит она — женщина с фотографии. Герда хочет провалиться куда-нибудь поглубже под землю, прямо сейчас, или проснуться в своей постели, короче, оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не опозориться и потом всю жизнь не проклинать себя за тупость и нелепость.
Снежная Королева вопросительно смотрит на Герду. Дверь не захлопывает. Значит, надо зажмуриться — и прыгнуть в неизвестность.
— Можно войти? — наконец сиплым голосом спрашивает Герда.
— Можно, — отвечает Снежная Королева. И Впускает! Ее! В свой! Замок!
Белые стены, не обезображенные картинами, блестящий серебристо-серый пол, не скрытый ковровыми дорожками, простор, чистота, тишина — как в зимнем лесу.
— Как у вас тут… — восхищенно говорит Герда. — Как ледяной замок, правда!
— Как у вас тут… — восхищенно говорит Герда. — Как ледяной замок, правда!
— Вовсе он не ледяной, — отвечает Снежная Королева. — Просто я люблю чистоту и не люблю, когда много мебели.
— О, я тоже очень люблю чистоту, очень! — тут же подхватывает Герда, пытаясь широкими финско-лапландскими юбками загородить свои мокрые следы: она уже успела изрядно натоптать.
— Тряпка в нише, возле двери, — едва уловимо улыбается Снежная Королева. — Юбку потом будет труднее отстирать.
— Ой да, да, отлично! — суетится Герда, вытаскивает тряпку, вытирает свои следы, снова топчет, снова вытирает.
— Разувайся. — Перед ней уже стоит пара пушистых домашних тапочек.
— Можно, да?
— Можно.
Герда не чувствует опасности, не чувствует холода, не чувствует высокомерия и не понимает, почему все встречные так плохо отзывались о Снежной Королеве. Королева в свою очередь испытывает интерес к гостье: никого подобного в своей жизни она еще не видела. Обычно люди не желают с ней связываться — из страха или предубеждений, а те, которые не боятся, слишком похожи на нее саму.
— А можно посмотреть на ваш великолепный замок? — набравшись храбрости, спрашивает Герда
— Внутри или снаружи? — невозмутимо уточняет Снежная Королева
— Лучше внутри. Снаружи как-то холодновато.
— Это верно. Ну что же, пойдем.
И они идут по замку, сначала обходят весь первый этаж (только в лабораторию Кая не заглядывают: его не нужно тревожить, проголодается — сам вылезет, да и не до него сейчас), потом поднимаются на второй, доходят до спальни.
— А можно здесь остаться? — сладко зевнув, спрашивает Герда и запоздало понимает, что звучит это крайне, крайне двусмысленно и нагло, что ее скорее всего попросят немедленно удалиться, и тогда она, с чувством выполненного долга (вернее, упущенного счастья), сможет лечь в ближайший сугроб и уснуть там навсегда. Помедли с ответом, пожалуйста!
— Можно, — и в самом деле помедлив, отвечает Снежная Королева. Она несколько ошарашена масштабами собственного гостеприимства, но ситуация ее по-прежнему забавляет, интересует, интригует и вносит в ее упорядоченный мир некий элемент спонтанности, какового ей, оказывается, очень не хватало все эти годы.
После долгого-долгого пути очень хочется выспаться, каким бы не был этот путь, чем бы он не закончился. А когда просыпаешься от того, что тебя нежно гладят по голове, кажется, что сон продолжается.
— Завтракать будешь? — спрашивает Снежная Королева, когда Герда приоткрывает один глаз.
— А что, можно?
— Можно.
На самом деле Снежная Королева вполне сговорчивая и даже дружелюбная, ей просто нравится быть свободной и независимой и не нравится, когда ей что-то пытаются навязать. А Герда со своим робким «Можно?» сразу покорила ее сердце и теперь, сама того не подозревая, вьет из нее веревки.
Первый Вечный ледяной кристалл появляется в лаборатории Кая через неделю после приезда Герды. Через два месяца об этом становится известно СМИ, а значит — и всему миру.
— Ну все, теперь мой тихий замок превратится в осажденную крепость. Очень не вовремя, — сетует за завтраком Снежная Королева.
— Почему? — удивленно спрашивает Герда и тянется через весь стол за яблочным джемом.
— Потому что все корпорации, производящие холодильники, захотят открутить голову твоему брату! А поскольку мы постараемся им этого не позволить, то они будут вынуждены сначала сравнять мой замок с землей, открутить головы нам с тобой, а потом уже разобраться с Каем.
— Не волнуйся, я не причиню тебе беспокойства, — подает голос Кай. — Принцесса Цветов уже обещала мне поддержку и покровительство. Мой экологически чистый Вечный ледяной кристалл соответствует ее представлениям о мировой гармонии. Кроме того, Маленькая Разбойница готова вложить в производство экологически чистых холодильников на Вечном ледяном кристалле все честно награбленное добро, а разбойники из леса даже организовали Акционерный Общак с Коллективной Безответственностью, чтобы тоже вложиться в дело. Кроме того, Атаманша гарантирует мне защиту от корпораций, потому что корпорации — враги свободных лесных людей, но этого мне не понять, и в детали я не вдавался.
— Атаманша эта, конечно, тот еще подарок, — комментирует Снежная Королева.
— Ты правда отрезала ей палец? — содрогается Герда и незаметно накрывает салфеткой ближайший столовый нож.
— Знаешь, когда в разбойничьем лесу на тебя неожиданно набрасываются и прижимают к дереву — все средства самозащиты хороши. Я, честно говоря, просто ткнула ножом в сторону, чтобы припугнуть ее. Когда поняла, что это не медведь.
— Когда захочешь припугнуть меня, просто скажи что-нибудь страшное, ага? — жалобно просит Герда.
— Непременно. С тех пор я выучила много страшных слов, а от ножа избавилась, потому что не так-то это приятно — делать человека менее целым, чем он есть.
— Это обнадеживает. Вот только интересно, неужели Маленькая Разбойница сама придумала всю эту историю с экологически чистыми холодильниками?
— Да нет, придумали, конечно, какие-то ребята из Замка Цветов, — поясняет Кай. — А просчитала проект одна очень способная молодая леди, которую все почему-то называют пастушкой, а Маленькая Разбойница — принцессой.
— А ты ее как называешь? — интересуется Герда.
— По имени. Она прислала мне довольно хитроумные расчеты, из которых следует, что первоначальные финансовые вложения Маленькой Разбойницы и Акционерного Общака окупятся уже через год, их, правда, придется снова вложить в дело, черт, я так и не понял, достанется ли мне в итоге хоть что-то, но главное, что они поверили в меня!
— Ох Кай, ты такой непрактичный! — вздыхает Герда.
— Мы проследим, чтобы его не надули, — успокаивает ее Снежная Королева. — Перечитаем все документы, которые ему придется подписывать.
При слове «документы» Герда сразу скучнеет и пытается незаметно сползти под стол.
— Ну хорошо, хорошо, я буду читать документы, а ты — отгонять от меня всех этих Принцесс, разбойников и прочих добрых людей, вздумавших обогатиться за счет нашего скромного гения, — успокаивает ее Снежная Королева.
— Нет-нет, мне уже пора, я и так задержался на лишних двадцать восемь минут для того, чтобы позавтракать с вами. — Скромный гений сверяется с часами, утирает губы, встает из-за стола, подхватывает свой рюкзачок, выбегает на улицу, но сразу же возвращается обратно.
— Там снег! Там холод! И дороги не разобрать! — удивленно сообщает он.
— Снег, в самом деле? — качает головой Снежная Королева. — Ну кто бы мог подумать, это в наших-то краях. Тогда тебе придется еще немного задержаться.
Снежная Королева и Герда по вечерам рассказывали друг другу о городах и странах, в которых им удалось побывать, и с удивлением обнаружили, что в их прежних маршрутах не было никаких пересечений. Это следовало исправить — показывать друг другу живой настоящий мир куда интереснее, чем изучать его по картам, наблюдать на экране телевизора и мониторе компьютера. Это неплохое развлечение для одного, но двоим требуется куда больше — всего.
— Я не могу задержаться здесь до тех пор, пока не растает снег! — решительно заявляет Кай.
— Конечно не можешь, — успокаивающе кивает Снежная Королева. — В этих местах он никогда не тает.
— Мы отправляемся в путешествие! — поясняет Герда. — Собирались сделать это через пару дней, но можем и поторопиться.
— Подвезем тебя до самого Замка Цветов, проверим все договора, а то знаю я этих разбойников, — вторит Снежная Королева.
— Заодно я поблагодарю Принцессу за автомобиль, а потом — покажу ей язык, — добавляет Герда.
— Ты полагаешь, что этому научила тебя я? — уточняет Снежная Королева.
— А давайте вы по дороге решите, что будете показывать Принцессе? — нетерпеливо вмешивается Кай.
— Точно, нам же пора собираться! — вскакивает со своего места Герда. Сделав пару кругов вокруг обеденного стола, она пытается плюхнуться на свое место и продолжить интересный разговор, но Снежная Королева решительно отбирает у нее стул со словами:
— Ты ведь что-то говорила про сборы, да? Мои вещи уже упакованы, осталось положить зубную щетку и расческу, а тебе придется собирать свои по всем этажам. Ума не приложу, откуда в моем замке взялись эти горы барахла, ты же приехала налегке!
— Как-то завелись, — разводит руками Герда и убегает на второй этаж. Потом свешивается через лестничные перила и кричит: — Надо не забыть по дороге заехать в супермаркет и купить много-много шампуней для Лапландки и Финки, все равно будем мимо проезжать! А то у них из магазинов рядом — одна «ИКЕЯ»! А в ней шампуней нет!