– Кому ты книги решил показать, чудовище немытое, работорговцам? – Кравченко усмехнулся: – Образованный вроде человечишко, а с гнильцой. Нехорошо это, Дюша. Съест тебя гниль душевная. Сожрет, как черная плесень, с потрохами.
– Я кричать сейчас начну!
– Ну, то, что ты хуже бабы, я давно понял. – Кравченко надавил локтем Дюше на горло. – Кричи, если сможешь. Что-то не слышу, чего ты там сипишь?
– Я… не… буду, – с трудом выдавил побагровевший Дюша.
– Знаю, что не будешь. – Кравченко убрал локоть. – В ближайшие полчаса ты только шепотом сможешь говорить. Но ты лучше не шепчи, а слушай. Жертвовать собой от тебя не потребуется, расслабься. Задача простая, как мычание. Найдешь на рынке за речкой Доцента. Знаешь его? – Дюша судорожно кивнул. – И скажешь ему, что головановские бойцы – запомни, бойцы из бригады Голована, они сегодня ночью прибыли, – продают ценного старателя, ловчего. Парнишка неказистый с виду, юный, зато талант.
– Доцент только молодых и покупает, – прошептал Дюша. – Они выносливые, живучие, но не слишком сильные. Ему как раз это и надо.
– Вот и замечательно. Стало быть, на это и сделай упор. Что ловчий, дескать, молодой, да ранний. Любому опытному старателю нос утрет, все артефакты за милю учует, а лет-то ему всего шестнадцать. Понял задание?
– Да, но… Галка… каким образом…
– Простым, – перебил Кравченко. – Вместе они легко от Доцента сбегут. Крученые оба, что волчки. И парнишка на самом деле непростой, с боевым опытом. Доценту большой сюрприз подкинешь. Это я тебе, стало быть, гарантирую.
– И он потом меня за это…
– А ты тут каким боком? С тебя взятки гладки. Чтобы натурально выглядело, ты у него за услугу попроси что-нибудь. А потом, если предъявит претензии – мол, подложил ты мне, Дюша, свинью, – верни, что выпросил.
– Да… может сработать. – Дюша задумался.
– Все не так уж страшно и сложно, а совесть очистишь и гнильцы из души чуток сольешь. А то уже из ушей выплескивается. Да и Галка, может, простит. Ты ведь хочешь этого?
– Я… не знаю, – Дюша замялся и отвел взгляд. – Все равно у нас с ней ничего не получится… наверное.
– Будешь дрейфить и мяться, точно ничего не получится. – Кравченко отпустил Дюшу и ободряюще хлопнул его по плечу: – А так хотя бы шанс будет. Согласен?
– Я… попытаюсь, – еще немного помявшись, проронил Дюша и вздохнул: – Я не гнилой на самом-то деле… просто…
– Слабохарактерный. – Кравченко еще раз хлопнул его для бодрости, теперь по спине. – Выручишь девчонку, считай, процентов на десять характер прокачаешь. Помнишь, как в компьютерных играх героев «прокачивали»? Или ты не играл в прежние времена, все книги читал?
– Почему, я играл. – В тусклых глазах у Дюши мелькнули живые искорки. – И читал тоже. Одно другому не мешало. Даже здорово дополняло. Я постараюсь… Извините, я не расслышал, как вас…
– А я и не представлялся, – Кравченко ухмыльнулся: – Степаном Ивановичем зови. Или Степванычем, как твоя Галка окрестила.
– Моя… Галка… – Лоб у Дюши вдруг покрылся крупными каплями пота. Видимо, его приятно зацепила формулировка «твоя Галка». – Она любит… выдумывать всякие обороты. Я найду Доцента. Он, кстати сказать, здесь должен быть. Я потому и пришел, думал, прослежу за ним, узнаю, где он Галку прячет.
– Стало быть, ты двинулся по пути исправления самостоятельно, еще до моего предложения? – Кравченко одобрительно кивнул: – Еще десять процентов «прокачки» и аптечка против внутренней гнили. В сумме двадцать, плюс, считай, здоровье подправил. Топай, ищи Доцента.
– Что, можно идти? – удивился Дюша. – Просто так? Вы не будете следить?
– Оно мне зачем?
– Но я ведь… могу…
– Можешь. – Кравченко вздохнул и устало взглянул на Дюшу. – Можешь рвануть сейчас через мост и спрятаться в своей палатке. Можешь забраться в какую-нибудь нору и попытаться все забыть. Искать не буду. Гниль черная быстрее найдет твою душу грешную. И сожрет. Кем ты будешь тогда? Что там в книжках пишут про людей без души? Зомби?
– Голем.
– Ну, вот этим и будешь. А выручишь Галку, человеком останешься. Главное дело, заметь, при минимальных затратах. Ступай, Дюша, время дорого.
– И все-таки…
– Уф-ф! – Кравченко взглянул на книжника с тоской: – Ты хочешь, чтобы я пообещал найти тебя и убить, если не выполнишь задание? Все остальное для тебя не стимулы? Уговорил, обещаю. Теперь доволен?
– Нет! Я не это хотел спросить! Откуда вы так много о нас знаете?
– Галка рассказывала. Я дед ее троюродный. Мороз фамилия.
– Вы серьезно?!
– Нет, конечно. Знаю, и точка. Иди! И помни: головановская бригада, ловчего Артемом зовут.
Когда Дюша скрылся за ближайшей палаткой, Кравченко с облегчением выдохнул. Общаться с такими людьми, как Дюша, было все равно что хлебать ту самую гниль, которой были наполнены их души. К сожалению, подобных экземпляров – и людьми-то стыдно называть – выжило немало, так что общаться приходилось регулярно. Лепить из них нужные фигурки было нетрудно, но никакого удовольствия от процесса Кравченко не испытывал. Потом хотелось тщательно вымыть руки и дернуть кофейку покрепче, чтобы перебить воображаемый затхлый запах. А где возьмешь по нынешним временам настоящий кофеек?
Степан все-таки сдал немного вправо, к дороге, и занял новую позицию для наблюдения. С нее было видно Дюшу. Он предсказуемо двигался вдоль палаток и длинных железных стоек, к которым были пристегнуты рабы. В какой-то момент он заметно дернулся, а затем ускорил шаг. Но не потому, что все-таки решил сбежать. Дюша увидел кого-то в толпе.
Кравченко невольно положил руку на автомат. Книжник мог увидеть кого угодно. Например, патруль кочевников. Вариант, что Дюша вдруг решит выложить патрулю историю о встрече со странным человеком, который слишком много знает, имел вероятность всего-то процента в три-четыре, но ведь имел.
Дюша затормозил перед палаткой с какой-то сбруей или ошейниками для рабов и коснулся плеча человека, который разглядывал товар. Человек странно пританцовывал на месте и постоянно что-то говорил, не давая продавцу в палатке вставить слово. Дюше тоже не сразу удалось привлечь внимание говорливого покупателя, но, видимо, он уже не раз общался с этим человеком и знал какой-то секретный прием.
Человек умолк и обернулся к Дюше. На худощавом, морщинистом, хотя и нестаром лице у покупателя играли «блики» каких-то непонятных эмоций. Его мимика ежесекундно менялась. То казалось, что он внимательно и серьезно смотрит на Дюшу, то, что готов рассмеяться, то – расплакаться. Дюша что-то сказал человеку и указал в сторону палатки головановских торговцев. Сомнений не осталось: Дюша разговаривал с Доцентом.
Кравченко перевел взгляд на торговую точку головановцев. Там как раз завершалась сделка по приобретению Грома какими-то решительно настроенными кочевниками. Один, словно из конца прошлого века – в золотой цепи толщиной с буксировочный трос, пожимал руку продавцу, а другой, в кожаной куртке поверх сувенирного свитера с символикой хоккейного клуба «Донбасс» (в такую-то жару), отстегивал Грома от стойки.
Пахома, устроившего эту сделку, поблизости уже не наблюдалось.
Кравченко вернулся к наблюдению за Дюшей и Доцентом. Похоже, у них наладилось взаимопонимание, и теперь Дюша прикрывал свой тыл, выпрашивая у Доцента что-то за оказанную услугу. Этот торг также не затянулся, и парочка двинулась в сторону головановской точки.
У торгашей из пришлой бригады намечался удачный день. Распродать весь товар за два часа, не это ли мечта любого продавца?
– Теперь ждем, – шепнул за спиной Пахом.
– Маячок на Грома повесил?
– Нет. Его все равно проверят. Лучше будет проследить. Ты не ходи, я пойду. Я теперь для них свой, сумею к центру площади подобраться.
– Ой, смотри, Пахом! Если не выгорит твоя затея…
– Все выгорит. Устраним клиента руками Хана. Разве не вписывается в планы заказчиков такая загогулина?
– В целом вписывается. Только инициатива может быть несвоевременной, понимаешь? Надо было сначала с Князем переговорить.
– Так переговори. Передатчик тебе зачем?
– Передатчик на самый крайний случай.
– Тогда чего ты? И вообще, ты полковник… хоть и бывший, или кто? Сам не умеешь мозгой шевелить, что ли? На инструктаже нам заказчики как говорили? Всех столкнуть лбами. Всех! Вот мы и сталкиваем. А заодно и клиентов устраняем. По-моему, все пучком.
– По-твоему? Пахом, ты ничего не попутал? Ты кто вообще?! Стратег нашелся!
– Обижаешь, начальник, – Пахом фыркнул. – Я ж для дела!
– Ладно. Проехали. Нормально все. Считай, Артем тоже продан. Капиталовложение в Галку, стало быть, имеет шанс вернуться. А не вернется – не беда. Зато еще одного клиента чужими руками уберем.
– Вот, – встрял Пахом, – а на меня наезжаешь! Сам тоже эту идею использовал!
– Мой вариант не такой рисковый. Понимать надо разницу! Ладно, будем надеяться, все наши «мины» сработают. С одним Бондаревым Князю останется разобраться. Сразу пойдешь на базар?
– Мой вариант не такой рисковый. Понимать надо разницу! Ладно, будем надеяться, все наши «мины» сработают. С одним Бондаревым Князю останется разобраться. Сразу пойдешь на базар?
– Сразу. До полудня надо осмотреться.
– Ну, с богом. – Степан вновь сосредоточился на палатке и вдруг понял, что слегка опоздал.
Доцент уводил Артема к мосту, а позади них на отдалении понуро брел Дюша. Впрочем, не понуро. Просто устало. Небольшой подвиг во имя внутренней человечности выкачал из Дюши все силы. И моральные, и даже физические.
Ну, а как он хотел? Становиться человеком непросто. Спросите у любой обезьяны.
* * *Когда кто-то рядом постоянно говорит, это ужасно. Даже если говорит по теме, красиво и выплескивает на тебя декалитры полезной информации. Все равно этот полезный «душ» в итоге утомляет. А уж если на тебя выливается «поток сознания», порой мутный, состоящий из бессвязных слов, вообще кранты. Хочется зажать уши и бежать, куда глаза глядят. Но это так хочется. Желания и возможности частенько не совпадают, поэтому приходится терпеть.
Сейчас был именно такой случай. Доцент нес всякую чушь, не затыкаясь даже на секунду, а раб его слушал, поскольку был привязан к хозяину. И не фигурально выражаясь, а реальной веревкой – пеньковой, грязной, местами лохматой, но все равно прочной.
– Кто сказал, что должно быть, как есть, а не как было? – бормотал Доцент, монотонно, на средней громкости и неприятно дребезжащим тенорком. – Я точно знаю, что так, как есть, не должно быть. И будет не так, если все будет, как сейчас. Спутники падают. Кому это выгодно? А как поднять их орбиты? У некоторых есть двигатели, но кто даст команду? На космической станции было восемь человек, две женщины, сколько осталось? Четверо. Остальных наверняка сожрали. К ним ведь никто не прилетал уже восемь лет. Последним был пристыкован сельскохозяйственный модуль. Это большая ферма. Много овощей и кислорода, а еще много бактерий. Замкнутый цикл. Но все равно больше четырех человек ему не прокормить. Они долго думали, как быть, пока один, самый сильный, не взялся за дело. Он убил троих, а другой еще одного. А женщин они разыграли. Теперь на орбите две пары, прародители нового человечества. Думаете, не так все? Так, так, так. Я все знаю. Я все вижу, даже за триста километров. Они все равно умрут, и очень скоро. Если не задохнутся или не от голода, то от радиации. И станция не может вечно кружить, скоро она тоже упадет на Землю, как и все спутники. И космонавты знают это, но надеются выжить. Глупая надежда. Не убьет огонь, убьет гравитация. Они не выдержат нагрузки после восьми лет полета. Это правда жизни, это так, как должно быть, а не как нам хочется, просто потому, что так хочется…
Будь у Артема нож, он с удовольствием воткнул бы клинок Доценту под нижнюю челюсть. Так, чтобы нож прошил язык и воткнулся невыносимому оратору в больной мозг. Не факт, что это могло его заткнуть, но имелся хотя бы шанс. В противном случае Артему грозило «наведенное» психическое расстройство. Он уже дважды ловил себя на том, что начинает мыслить почти как Доцент. А еще говорят, что сумасшествие не заразное заболевание, мол, «каждый сходит с ума поодиночке, это только гриппом все вместе болеют». Чушь!
– Тысяча человек! – Доцент легко и без видимых причин перескакивал с одной отвлеченной темы на другую. При этом старатель автоматически делал разные дела в реальном мире. Шел по маршруту, кивал знакомым, иногда останавливался, чтобы прицениться к товарам, и даже покупал кое-что, торгуясь жестами. И не переставал бормотать, то громче, то тише. Складывалось впечатление, что в нем живут сразу два человека. Один молчаливый, разумный, практичный и другой болтливый, сумасшедший, бесполезный. – Раньше в каждом доме любого спального района жило полторы тысячи человек. Это было не очень много. Даже мало. Подумаешь, полторы тысячи! Всего один дом. А теперь это целый город, огромная толпа, столпотворение, не протолкнуться. Даже тысяча выживших из миллиона это много, очень много. Редко, где такие показатели. Города были разрушены не бомбами, а в первую очередь пустотой. Ведь их некому стало обслуживать. Это ведь только кажется, что им не надо ничего, если в них никто не живет. Нет, они сразу же начинают рушиться, сразу, в тот же день! Рвутся трассы и не ремонтируются, пожары возникают и не тушатся, где-то ветер что-то уронил, где-то мусором забило стоки и пошел эффект домино. Не надо никаких бомб, чтобы уничтожить брошенный город. Он сам себя уничтожит. Хаос сильнее порядка, потому что он естественнее, ближе к природе, нравится нам это или нет. В хаотическом движении прячется истина, в нем миллионы случайных комбинаций, из которых сохраняются лучшие. В этом и развитие, в этом отбор. Плохо для нас, да, хочется жить, но нас никто не спросит. Если мы будем угодны природе, нас вынесет на гребне волны, как пену, если нет, то и нет. Хаос отбора справедлив…
Артем скрипнул зубами. Почему старателя прозвали Доцентом, он уже понял. Рассуждал Доцент не как обычный чокнутый, а как сумасшедший с образованием. И, наверное, именно эта маскировка бреда под околонаучные размышления делала его даже убедительным и погружала слушателя в состояние легкого недоумения: «А может, все так и есть, как говорит этот чокнутый, может, Доцент и не сумасшедший вовсе?»
И все-таки очень хотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове. Нудное бормотание Доцента не просто встало Артему поперек души, а еще и побуждало к плохо продуманным действиям. Удержало от резких движений и хоть как-то успокоило Артема знакомство с Галкой.
Как только Доцент привел Артема в свою землянку, скаут понял, что даже в самой плохой ситуации может обнаружиться положительный момент. Не попади скаут в руки безумного старателя, ему не выпал бы случай познакомиться с этой своенравной, но интересной во всех отношениях девушкой. Она понравилась Артему сразу. Ответной положительной реакции он не заметил. Прикованная к ржавому автомобильному мотору Галка встретила Доцента и его нового раба недобрым взглядом и бранью, но относилось это все по большей части к хозяину. Артему досталось только пренебрежительно-раздраженное «чего уставился».
– В Древнем Риме говорили: «Идущие на смерть приветствуют императора». Это про гладиаторов. – Пристегнув Артема рядом с Галкой, старатель принялся набивать рюкзак нужными в походе вещами. – Вы тоже пойдете ради меня на смерть. Галка первой, Артемка вторым. Вы не выживете, никто не выживает. Но это нестрашно. Я найду других. А если выживете, сэкономите мне денежки, я вас… награжу. Нет, не отпущу, не надейтесь. Откупные ваши – по пять тысяч на нос. Вам долго придется работать. Оникс. Мне нужен оникс. Я увидел его в кислотной яме. Там, у большого цеха, на пустыре за погрузочным, справа от круглых баков, если смотреть в сторону «авроры». Знаете? Нет? Узнаете. Это котельная с тремя трубами. Но мы туда не пойдем, там много шума и ничего хорошего. Мы через главный цех, в дыру и на пустырь. Кислотная яма там. Ониксы. Много. Столбы гудят. У-у-у. Но если успеть, все получится. Пока гул у-у-у, а не у-у-у, – Доцент перешел на бас и загудел гораздо громче, – можно не бояться. Но когда совсем пароходный гудок, тогда бегом наверх и подальше. Потом ба-бах! Пыль, взрыв, клочья. Но сначала оникс мне! Потом бегом…
– Кто бы тебе глотку вырвал, – прошипела Галка. – В ушах звенит от трепа бесконечного. Заткнись хоть на миг!
– Все просто, все нормально, все получится…
Доцент, проходя мимо Галки, вдруг сильно ударил ее кулаком в лицо. То есть практичная часть натуры отреагировала на дерзость рабыни, а бесполезно-болтливая тем временем продолжила монолог в пустоту.
Удар отбросил девушку на Артема. Скаут, как сумел, поддержал ее, но Галка не задержалась на месте. Она тут же дернулась, пытаясь броситься на Доцента. Ничего не вышло, ведь руки у рабов были скованы за спиной наручниками, а к балласту-мотору Доцент пристегнул их еще двумя парами наручников. Теоретически Галка могла достать Доцента ногой, но только теоретически: слишком короткие были «поводки», чтобы встать в полный рост и зарядить с ноги.
Галка все-таки попыталась лягнуть вражину, но тот был уже слишком далеко – у стены со стеллажом, на котором были выставлены банки с какими-то химикатами. Остановился и продолжил бормотать:
– Недавно возрожденцы с кочевниками бились. Не здесь, к Лесу ближе, в Выселках. А потом на Химзавод все ринулись. Зачем, спрашивается? И зачем Швед кочевников повел подвалами? Никто не знает, ушли потом все куда-то. Бумажек с печатями набросали и ушли. «Вектор» искать. Знаете о нем? Знаете, вижу. А не знаете, и не надо! Это секрет. Кто им интересуется, долго не живет. Точно, точно. Вот и Шведа давно не видно. Почему? Да потому, что бумажки с печатями «Вектора»! А подвалы еще тогда провалились, Лес туда корни протянул, но потом одни завалило, а другие как овраги сделались. Вот и начала в провалах кислота бурлить. Не везде, местами, зато сильно. И арты пошли, как грибы после дождя. Всякие были, но я ониксы люблю. Полезные они и стоят дорого…