Сталин слегка приподнял левую увечную руку:
-В десять лет пострадал, правда, не от машины, а, смешно сказать, от фаэтона.
С минуту помолчав, добавил:
-Благодаря этому жив остался, а не то прихлопнули бы на империалистической войне.
Вождь громко засмеялся, Архип, не сдержавшись - тоже. Он совсем не таким представлял себе Сталина: его попутчик был откровенен, весел и, главное, добр. Слекие волны струились от вождя и заставляли верить в это.
Вдруг смех Сталина резко прервался, он закашлял.
Архип в тревоге обернулся и увидел, как вождь, схватившись за сердце рукой, упал головой на сиденье.
-Товарищ Сталин, что с вами?
Сталин не ответил. Паника овладела Архипом, но тут же он словно услышал рассудительный голос Ярополка: введи яд, соверши казнь и возвращайся. Рука его потянулась к внутреннему карману, где лежал шприц.
"Ну, зачем мокнешь?"
Архип ударил по газам. Автомобиль взревел и, расплескивая лужи, понесся по бульвару. Сталин глухо стонал. Архип жадно высматривал дорогу: где же, где же та больница с красным крестом?
Вот она! На полной скорости въехав во двор, Архип выскочил из машины и побежал вверх через три ступеньки. Вокруг были люди, но шестое чувство подсказало ему, что кричать на весь двор: "Сталин умирает!" - нельзя.
Пробежав по белому коридору, он наткнулся на медсестру в белоснежном халате:
-Доктора!
-Вам?
-Скорее, - заорал Архип и выругался.
Тут же нашелся доктор - приплюснутое лицо, потухшие глаза.
-Сталин, - сказал ему на ухо Архип свистящим шепотом.
-Что? - вскричал доктор. Глаза его вспыхнули. - Где он? Скорее!
Прислонившись к машине и затравленно дыша, Архип смотрел, как доктор и два медбрата аккуратно вытаскивают из машины того, кого он должен был казнить. В душе была пустота. Пустота и тревога.
* * *
Архип сидел в припаркованном рядом с больницей автомобиле, прикорнув головой на руль, кажется, он даже задремал. В окно негромко постучали. Архип вздрогнул. Рядом с машиной стоял человек в черном пальто и зеленой фуражке с кокардой: узкое землистое лицо, серые невыразительные глаза, ноздреватый тонкий нос. Он сделал рукой нетерпеливое движение, приглашая Архипа выйти из автомобиля.
-Товарищ Сергеев?
-Я.
-Майор Конев. Пожалуйста, пройдемте. Да закройте машину на ключ. Заберете ее завтра.
Архип запер ЗИС и пошел вслед за длинной нескладной фигурой НКВДшника. В малом дворе больницы их ждал автомобиль.
-Прошу, - Конев отворил заднюю дверь.
Архип влез в пропахший табаком салон. Майор уселся рядом с ним и коротко бросил шоферу:
-Управление.
Пару минут ехали молча, потом Конев принялся вдруг рассказывать анекдот про Чемберлена - длинно, не смешно. Архип невнимательно слушал и все думал о Сталине.
-Как он? - наконец, решился спросить.
Майор бросил на Архипа испытывающий взгляд и отчеканил:
-Вы спасли ему жизнь.
Он замолчал, закурил папиросу. Мимо летели московские улочки, ни с того ни с сего оживившиеся: вон торговка молоком, вон ребятишки, вон молодые мамаши с колясками.
-Я благодарю вас лично от себя, - кашлянув, сказал Конев.
-Это мой долг, - пожал плечами Архип.
-Хорошо сказано, - вздохнул майор. - Но часто, товарищ Сергеев, слова напрочь расходятся с делами. Доктор сказал, что речь шла о секундах...
Он глубоко затянулся, нервически поведя плечом. Что-то неуловимо бабье было в этом человеке.
-Я, например, умер бы за него, - ни к селу ни к городу сказал Конев и голос его зазвенел. - Только моргни он слегка - и я, не задумываясь...
Архип удивленно посмотрел на майора - слова НКВДшника оказались созвучными его собственным мыслям.
В Управлении недолго ждали перед кабинетом какого-то значительного лица.
-Пройдите, Матвей Игнатьич, - позвала секретарша.
-Прошу, - Конев поднялся, пропустив Архипа вперед.
За столом сидел лысоватый человек, похожий на сказочного гнома. На длинном крючковатом носу - очки, надетые скорее для солидности, нежели из-за слабости зрения.
-Анна, майор, я просил бы вас, - мягко сказал лысый, и секретарша с Коневым покинули кабинет.
-Присядьте, товарищ Сергеев.
Архип присел на стул и нервно затеребил пальцами рукав гимнастерки.
-Меня зовут Лаврентий Павлович.
-Я знаю, товарищ Берия, - хрипловато сказал Архип.
-От имени первого в мире государства рабочих и крестьян, а так же от себя лично благодарю вас.
-Это был мой долг.
Берия покачал головой и понурился.
-Вы не хотели бы работать у нас? - спросил он, устремив глаза на Архипа.
Тот растерялся, захлопал глазами.
-Нет, вы не подумайте, что это вербовка, или как там называют враги Иосифа Виссарионовича. Я просто предлагаю вам работу в солидной организации, занимающейся безопасностью любимого нашего вождя. Смею вас заверить, товарищ Сергеев, что благороднее и чище занятия невозможно найти.
Слова Берии словно гвозди проникали сквозь череп прямо в мозг Архипа, он, не отрываясь, глядел в увеличенные очками выразительные глаза, и вспоминал другие глаза - ласковый взгляд Сталина, заботу великого вождя, и главное - его неожиданную слабость.
-Враги окружили нас, и преданные достойные люди, как никогда, необходимы именно сейчас. Вот вы, товарищ Сергеев, знаете в своем окружении хоть одного достойного человека?
Архип отрицательно покачал головой.
-А врага знаете?
Берия приподнялся, подался вперед, словно желая впрыгнуть в глаза Архипа.
-Иноненко, - супротив собственной воли выдавил Архип. - Начальник кремлевского гаража Иноненко.
* * *
Майор НКВД Архип Игоревич Сергеев устало сложил в старенькую, погнутую на углах папку, бумаги и, хромая, вышел из здания Управления. Хромотой его наградила минувшая Великая война, следы которой встречались повсеместно на людях, зданиях, деревьях. Даже солнце, казалось, помнило об ужасе тех дней и морщилось, словно от зубной боли.
Архипа Игоревича ждала машина.
"Домой" - приказал он усатому шоферу.
За окном поплыли улицы Москвы - как сильно досталось столице! Когда теперь все будет отстроено? Майор хмуро вздохнул - он не верил, что что-то вообще будет отстроено. Война повлияла на многих людей, вселив в них пессимизм, охладив души.
Архип Игоревич прошел всю войну, от Москвы - до Берлина, дважды - под Брянском и Ригой - был ранен, и это несмотря на то, что особистам свинца перепадало неизмеримо меньше, чем солдатам. Он давно перестал бояться крови, был свидетелем предательств и людской слабости, казней и пыток. Сам неоднократно участвовал в расстрелах паникеров - и прекрасно понимал, что иначе война была бы проиграна. Но даже война со всеми ее чудовищными перипетиями не заслонила в памяти майора сводчатый подвал Управления и сидящего на стуле Максима Петровича Иноненко. Лицо у начальника автоколонны было разбито в кровь, но он словно и не чувствовал боли. Грустно и укоризненно глядел на Архипа, приведенного в подвал особистами не понятно для какой надобности - полюбоваться, что ли на итог своего предательства?
-Сволочь, - беззлобно проговорил Максим Петрович, с трудом ворочая разбитыми, слипшимися от крови, губами. - Да вы, видать, там еще большие скоты, чем мы. Знал бы Чехов...
"Причем тут Чехов? Кто такой Чехов?" - подумал тогда Архип.
Майор Сергеев знал, кто такой Чехов.
Вспомнились и процессы над НКВДшниками: например, был расстрелян Конев, перед смертью - Архип Игоревич прекрасно помнил - кричавший: "Он знает? Вы ему сказали?".
Он знал - сомнений в этом быть не могло.
Сергеев проживал в типовой многоэтажке, в удобной двухкомнатной квартире. Пожилая соседка, выходя из подъезда, вежливо с ним поздоровалась, но майор, занятый своими мыслями, не ответил.
Дверь отворила Валя - уже, значит, вернулась с работы. Архип Игоревич снял пальто и, повесив на вешалку, не разуваясь, прошел в комнату.
-Архип, иди обедать, - позвала с кухни жена.
Он не ответил: странное чувство беспомощности владело им.
-Ты чего? - встревожено спросила Валя, зайдя в комнату. Она была на пятом месяце беременности, но все еще ходила в свою школу.
Сергеев с жалостью посмотрел на жену - что-то будет с ней, если с ним что-нибудь случится?
-Все хорошо, Валечка, просто нет аппетита.
Он подошел к ней, погладил по голове, поцеловал в щеку. Вспомнилось их знакомство - на фронте, куда Валю направили переводчицей. Чудо, что они вместе, чудо, что оба остались живы. Только за любовь этого робкого существа стоило, да, стоило, не совершать то покушение...
Около часа ночи зазвенел дверной звонок. Валя испуганно приподнялась на постели.
-Наверно, по работе. Лежи, я открою.
За дверью стояли трое. Одного, в форме майора, он кажется встречал в Управлении.
-Кто вы? - хмуро поинтересовался Сергеев.
-Кто вы? - хмуро поинтересовался Сергеев.
-Майор Пронин. Вам нужно поехать с нами.
-Но так поздно...
-Срочное дело.
Архип Игоревич быстро простился с Валей, пообещал скоро вернуться, но, конечно, не сдержал своего обещания. При всем желании не мог сдержать.
Совсем как Конев, сидя на табурете перед направленным в лицо мощной лампой, со сломанной рукой и изуродованным лицом, майор Сергеев вопрошал:
-Он знает? Вы ему сказали?
* * *
Ярополк уныло бродил по пустой лаборатории. Доступ к системе уже опечатан, но биологические, физические приборы вкупе с архивом пока доступны - впрочем, кому они теперь нужны? Интеллектуальная Библиотека не прощает подобных проколов, хорошо, если обойдется простой высылкой сотрудников...
Вспомнилась фотография 1945 года, где Архип стоит рядом со Сталиным. Болезненная усмешка легла на тонкие губы Ярополка. Какое восторженно - раболепное выражение лица на ней у бывшего коллеги! Лаборатория отслеживала судьбу Архипа до тех пор, пока тот не попал в лагерь. Есть данные, что он погиб при попытке побега, есть и информация, что остался жив и вернулся домой после смерти Сталина. Кто знает?
Теперь лабораторию никто не мог спасти - да и нужно ли спасать? Все прошло, все быльем поросло. Самолюбие Ярополка тешил лишь тот факт, что он, похоже, оказался прав, предупреждая о метафизической опасности покушения на Сталина. Обаяние вождя подчиняло волю даже чрезвычайно крепких людей, и жизнь их становилась похожей на жреческое служение с элементами мазохизма. Да! Было что-то в этих репрессиях и казнях мазохистское, заранее предрешенное.
В дальнем темном углу лаборатории послышался писк. Ярополк подошел к стеллажу и увидел забытую клетку с лабораторной белой крысой. Она суетилась, чувствуя, должно быть, что вот-вот останется одна, боязливо нюхала воздух. Ярополк терпеть не мог крыс, но теперь ему вдруг стало жалко зверька. Он взял клетку и вместе с ней пошел к выходу, собираясь дать крысе свободу.
ПЕС СО СЛЕЗЯЩИМИСЯ ГЛАЗАМИ
Сегодня ушли Соколовы.
Ранним утром вышли из калитки с рюкзаками за плечами как-то воровато огляделись.
И ушли.
Я наблюдал из-за занавески. Они, возможно, догадывались...
Теперь еще одним пустым домом в поселке больше. Он небольшой, дом Соколовых, но красивый, обшитый желтым сайдингом. Печка, дрова, вода из колодца. Все для жизни.
А они ушли.
Теперь дом начнет свое долгое путешествие в небытие. Как дома Оноприенко, Гусаковых, Ладогиных, Фейзманов... И других... Ушедших.
Умирание дома - это скрежет разросшейся облепихи по оконному стеклу, это глухие удары перезрелых слив по земле, это скрип половиц под невидимыми ногами, это отряды муравьев, торопящихся возвести муравейник прямо на крыльце, это паутина в комнатах, такая густая, что, кажется, в ней может запутаться человек.
Дальше - больше. На стенах появляются трещины, дерево зеленеет от плесени. Превратившийся в труху дверной створ не в силах держать гвозди петель, отпускает их. Петли срываются. Дверь, скособочившись, отворяет черноту, сырую и холодную, и боязно входить в эту черноту. Боязно, но не всем. Вот уже в заброшенном доме поселился какой-то пес, пегий, хромой, со слезящимися глазами. Что он ест, как проводит осенние ночки - Бог весть, но к дому теперь лучше не подходить.
А птицы! Их и прежде, до Исхода, было полным-полно. Сороки, сойки, синицы, клесты, дрозды, малиновки. Несмолкаемый гомон. Птичьим оркестром деловито дирижировал дятел.
Да, Соколовы ушли. Сергей, Ирина, их сын Петя. Хорошие были люди. Веселые.
Я закурил, стоя у окна.
Гроздья рябины сверкают в желтом мареве. Небо похоже на гжелевую чашку.
Засвистел вскипевший чайник.
Я вздохнул, потушил самокрутку в пепельнице. Поставил пепельницу на стол.
К чаю у меня булка. Черствая, конечно, со слегка заплесневелой коркой, но в наше время - Время Исхода - это настоящий пир.
Ножиком соскоблил плесень, с усилием разрезал булку на две почти равные части. Так.
Кипяток - в кружку. Жестяную, с надписью: "Комбату". Сюда же, в кружку, с десяток ягод калины. И (аккуратно, не больше глотка!) коньячка из фляжки.
Обжег губы. Отгрыз кусок булки. Пожевал.
Сверху булка твердая, как камень, зато в сердцевине мягкая. Отличная булка.
Я нахмурился.
Вот на фига думать за едой? Когда в кружке - добрый глинтвейн, а в руке - отменная булка.
Но: во фляжке осталось всего ничего, а булка - последняя. Скоро у меня останется:
а) семь ржаных сухарей
б) полведра картошки
И все. Ну, если не считать полбулки, которые я припрячу на завтра.
Такие дела.
Я допил "глинтвейн", перевернул кружку. Разварившиеся ягоды калины упали на столешницу.
Ого!
Вскочил, подошел к окну.
Этот гул. Когда-то, до Исхода, жители жаловались на постоянный гул самолетов и даже писали коллективную жалобу в администрацию, да что она могла сделать, когда рядом с поселком аэропорт?
Бывало, стоишь на грядке с тяпкой, а над тобой низко проползает светлобрюхий Боинг.
Но это было раньше.
ТУ-154 набирал высоту.
Надо же, правда самолет. Даже не верится.
Может быть, на него спешили Соколовы?
Сели? Ой, вряд ли... Мне стало не по себе, когда я представил: толпа, потные лица. Все рвутся к самолету. Крики, давка, стоны. Где-то раздаются выстрелы. И в этой толпе - Соколовы. Сергей, Ирина, сын Петя.
-Пропустите, я с ребенком, - это - Сергей, держа на руках перепуганного мальчика.
-Назад.
Дуло АКМ упирается ему в грудь.
-Назад, тебе сказано.
Но Сергей, на которого напирает толпа, подается вперед. Автоматная очередь. Сухая, как клацанье зубов. Сергей падает. Рыдающий Петя исчезает где-то там, внизу, под ногами обезумевших людей. Не в силах помочь, сдавленная толпой, в голос кричит Ирина...
"Тушка" исчезла в синеве. Летите, люди. Дай Бог долететь.
На огороде - пусто. Все, что можно было съесть, выкопано и съедено.
Я взял в сарае лопату, вышел на грядки.
Отчего-то не работалось. Слабость в руках, в груди. Я закашлял. Сплюнул на землю желтоватый комок.
Почему опускаются руки?
Ах, да. Ведь Соколовы сегодня ушли.
Ушли Соколовы, а это значит, что я остался один, как перст.
Оперся на черенок, глядя, как раскраснелось вдали готовое спрятаться за горизонтом солнце. Закричала какая-то птица, и крик ее, пронзительно-тонкий, точно разбудил меня ото сна.
Я же один в этом поселке! Накануне зимы без еды, без дров, без патронов и пороха. Среди медленно подыхающих домов, покосившихся изгородей.
Все уехали. Все! Да, кто-то погиб, пытаясь сесть на самолет или поезд, но кто-то ведь выжил!
Почему я не уехал среди первых? Ведь относительно житейских перспектив было ясно давно?
Я огляделся. Ветер снял с клена лист-корону и, кружа, понес в вышину.
Просто я люблю эти места. В этом все дело.
Но сейчас меня ничего здесь не держит.
Я - последний. Я, как старый ключник, сдам свой поселок с рук в руки. Прямо Господу Богу. Получите, распишитесь. Все ушли, никого не осталось.
Я ухожу.
Ухожу отсюда навсегда.
На рассвете.
Как Соколовы...
Да, и, пожалуй, я все-таки захвачу с собой пса со слезящимися глазами.
ПЕСОК БЫЛ ТЕПЛЫЙ, МОРЕ ГОЛУБОЕ
Пляж был красив. И люди, игравшие в волейбол на фоне голубых волн, этому пляжу полностью соответствовали.
Их было четверо.
Джозеф приближался медленно, глядя, как взлетают в воздух загорелые тела в цветастых шортах, как бьют по мячу сильные, мускулистые руки, заставляя мяч нестись на противоположную половину игровой площадки с космической скоростью.
Звуков от ударов по мячу Джозеф пока еще не слышал, но скоро он приблизился, и звуки донеслись до него. Эти глухие взрывы воздуха не понравились Джозефу, потому что напомнили звуки избиения. Например, когда человека бьют изо всех сил по щекам ладонью. Но Джозеф сразу же успокоил себя: бьют не по щекам, а по мячу. Мячу не больно. И это просто игра, в конечном счете, не так ли?
Неподалеку от волейбольной площадки стоял красный автомобиль на воздушной подушке, с откидным верхом. Дорогая вещица. Такой тачке место на парковке у Башни. Наверняка, эти четверо работают в Башне. Конечно же, они работают в Башне. Сердце Джозефа сладко заныло. Сейчас он познакомится с людьми, работающими в Башне. А вдруг... Впрочем, об этом даже подумать страшно.
Джозеф приблизился к компании настолько, что мог бы разглядеть лица волейболистов, если бы не знал заранее, как они выглядят. Красивое, утонченное лицо в обрамлении светлых волос. Точно такое, как у Джозефа. Точно такое, как у всего населения Города.
Он остановился у края площадки и принялся смотреть, как играют эти четверо. А играли они отлично. Сильные удары, надежный прием. Джозеф смотрел уже довольно долго, но мяч еще ни разу не коснулся золотистого песка.