Резко вскрикнула пролетевшая над площадкой чайка.
Один из играющих вместо того, чтобы перебросить мяч через сетку, поймал его. Четверка, как по команде, посмотрела на Джозефа.
-Эй, - окликнул тот, что держал в руках мяч. - Подойди.
Джозеф приблизился, робко улыбаясь.
-Как тебя зовут?
-Д-джозеф.
-Ты работаешь в Башне?
Этот вопрос был задан таким тоном, как если бы парень с мячом спросил: "Ты человек?". Джозефу стало не по себе. Он хотел быть человеком, хотел побыть своим среди этих ребят.
Джозеф кивнул.
-Да.
Напряжение сразу спало.
-Отлично. Грегори, - волейболист ловко зажал мяч локтем и протянул Джозефу руку.
Рука Грегори была влажноватой от пота.
-Филипп.
-Ларри.
-Чак.
Песок был теплый, море голубое. Джозеф улыбнулся.
-Ну, что, Джозеф, сыграешь с нами? - Грегори подкинул мяч.
-Конечно, Грегори.
-Отлично! Ты с Чаком и Ларри. Я с Филиппом. Все равно эти двое играют, как сосунки, - Грегори ухмыльнулся. - Ну, понеслась.
Джозеф стеснительно хохотнул, Чак шутливо ударил его по плечу.
-Не дрейфь, парень, мы им вмажем.
Игра началась.
Грегори подал.
Мяч понесся прямо на Джозефа, на мгновение растворился в лучах солнца, появился вновь.
-Джо, - разочаровано протянул Ларри. - Ну, что ты стоишь, как памятник Великому. Двигайся, чувак, двигайся! Кам он!
Грегори снова подал. Ларри, сложив руки сердечком, отбил мяч. Филипп, высоко выпрыгнув, выстрелил. Мяч врезался в песок.
-Два-ноль!
-Постойте,- Грегори подошел к мячу и поставил на него ногу. - Джозеф, подойди.
Джозеф, неловко улыбаясь, приблизился.
-Грегори, я... в общем, неважный игрок.
-Сними футболку.
-Что?
-Почему ты играешь в футболке? - отчеканил Грегори, глядя в голубые глаза Джозефа.
Краска бросилась в лицо Джозефу, его руки непроизвольно поднялись, словно бы защищая грудную клетку.
-Мне так удобней, Грегори.
-Что?
-Мне так удобней играть.
-Чушь, - лицо Грегори стало злым. - Мы же играем с голым торсом. И что это такое, - он ткнул пальцем в мокрые круги подмышками Джозефа. - Сними футболку.
Джозеф отступил на шаг.
-Парни, - пробормотал он, растерянно поводя глазами. - Я, пожалуй, пойду.
Грегори сплюнул на песок.
-Ты никуда не пойдешь, пока не снимешь футболку. Если не снимешь сам, мы поможем. Чак, Ларри.
Парни подступили к Джозефу с двух сторон, тот побледнел.
-Хорошо.
Джозеф вскинул голову, глядя прямо в глаза Грегори.
-Хорошо, я сниму футболку.
Крикнула, пролетев, чайка. Затем особенно четко прозвучал звук прибоя.
Джозеф зацепил пальцами край футболки (желтой, выгоревшей на солнце) и снял ее.
-Твою мать!
-Что это за хрень?
Лицо Грегори искривилось от омерзения.
-Что это за хрень, тебя спрашивают?
Джозеф прикрыл руками грудную клетку, проговорил, заикаясь и делая горлом такие движения, будто бы он хотел пить:
-Это pectus excavatum. Я не виноват, парни, я таким появился.
-Ну-ка, убери руки.
Джозеф захныкал, как младенец, и отвел руки в стороны. Его грудная клетка была вогнута вовнутрь, словно она была пластилиновой.
-Ублюдок, - ахнул Чак.
-Я так и знал, - отозвался Грегори.
Джозеф стоял, раскинув в стороны руки. Ветер трепал светлые, хрупкие волосы, микроскопические капли блестели на бледном лбу.
Грегори размахнулся и ударил Джозефа по лицу. Из рассеченной брови на песок хлынула кровь. Кто-то сзади толкнул Джозефа, и он упал. Удар босой ногой в грудную клетку - это не так больно, чем, если бить ногой, обутой в сапог, но и этот удар заставил Джозефа захрипеть. Он скрючился, как младенец в эмбриональной жидкости, ожидая новых ударов.
Но ударов не последовало. Кто-то схватил его за ногу и поволок по песку.
-Эй, Грегори, глянь сюда.
Ногу Джозефа освободили, и он остался лежать, обхватив голову руками.
Джозеф представил, что все это произошло не с ним. Это не он встретил парней, работающих в Башне, это не он играл с ними, это не он ублюдок с pectus excavatum... Это не о нем говорят сейчас красивые люди с пляжа, выкапывая в песке яму рядом с крупным серым валуном.
Джозеф вскочил на ноги и побежал. Побежал, что было сил по песку, задыхаясь от ветра, от страха, от осознания собственной неполноценности. Но его догнали, сбили с ног, потащили по наждачному песку.
Машина на воздушной подушке бесшумно рванула в сторону города, над которым возвышалась Башня. Четыре абсолютно одинаковых на лицо парня вальяжно расположились на дорогих кожаных сиденьях. Они не забыли захватить мяч. Рулил парень с буквой "Г" на груди.
Чайка села на серый валун. Прислушалась. Ей показалось, что кто-то пищит, где-то там, в глубине, под песком. Чепуха, конечно, подумала птица. Ну, кто может пищать под песком? Она вспомнила о птенцах и, тяжело поднявшись, улетела прочь.
КАСТА ТОЛЕРАНТНЫХ
Кажется, в прошлом таких граждан, как мистер Мышкин, преследовали... Их сажали в тюрьмы, где с ними творилось непонятное и страшное; в некоторых странах, кажется, их даже казнили. Чудовищно и непонятно. Совершенно непонятно. Куда был направлен взор общества? Ведь тогда уже было общество, в конце концов! Не в пещерах жили эти люди! Они стояли на высокой ступени развития, у них был Интернет, они летали - хоть и примитивно - в космос, они ели генномодифицированные, - пусть и очень примитивные, продукты. Странно. Странно и нелепо. Абсолютно не похоже на правду. Преследовать человека за его сокровенное желание, лишать его возможности удовлетворить свою страсть, ограничивать его свободу, - бессмысленно и жестоко. Это дискриминация, варварство. Невозможно поверить, что все это происходило относительно недавно. Не верю. Не хочу верить.
-Мистер Скуратов, к вам мистер Мышкин.
-Пригласите.
Странный человек... Стоп! Странный не человек, а мои мысли. Человек не может быть странным, он может быть только человеком. Гм... Странный. Что это со мной? Теряю квалификацию?
-Мистер Мышкин, рад вас видеть. Присаживайтесь.
И все-таки что-то в нем есть ... странное. Какое странное слово! От какого корня? Неужели "страна"? В этом что-то есть: каждый человек суть страна, с собственными странностями. Глаза шмыг-шмыг, точно мышата напуганные. Пальцы неспокойные. Почему он комкает перчатку?
-Позвольте вашу лицензию, мистер Мышкин.
-Пожалуйста.
Почему так дрожит его рука? Стандартная лицензия, - белый листок, - я каждый день вижу такие.
"Лицензия.
Именем Межземного Союза
Мистеру Мышкину 2042 года рождения, место рождения г. Москва - 1 (Земля)
Позволено убить
Николева Андрея, 2070 года рождения, место рождения - Москва -2 (Луна)".
Стандартная процедура. Он законно воспользуется своим правом. Как миллионы людей. Почему же он нервничает? Словно с его лицензией что-то не так... Но я-то знаю, с ней все в порядке. Его очередь, все законно.
-Все верно, мистер Мышкин. Разрешите вас поздравить.
-Благодарю.
-Вы уже встречались со своим комиссаром?
-Нет еще.
-У вас есть возможность сделать это прямо сейчас. Мистер Безухов!
-Добрый день, мистер Мышкин.
-Здравствуйте.
-Мистер Скуратов, могу я забрать у вас лицензию мистера Мышкина?
-Разумеется.
-Вы готовы, мистер Мышкин?
-Да, комиссар.
"Да, комиссар"! Какая готовность! И что только эти ублюдки находят в этом? Мразь, выблядки! И какого хрена меня постоянно назначают в первый отдел? А впрочем, какая разница. В других отделах такая же круговерть, как здесь... Прочитал бы начальник мои мысли, тут же пропер с работы. А я не хочу полететь с работы. Мне нужна работа.
-Мистер Мышкин. Как вы знаете, вам предписан Андрей Николев, двенадцати лет, проживает с родителями по линии 2Ц. Место для реализации вашей потребности, - сквер у Октябрьского поля. Вы доедете туда с мальчиком на тролете. Да...
-Замечательно, комиссар.
Гнида дрожащая. С каким наслаждением врезал бы по этой гнилозубой роже! Почему такие все друг на друга похожи? Ртутные глазки за толстыми линзами очков, длинные белые пальцы, тонкие и подрагивающие. Недоноски поганые.
-Я поднимусь, заберу мальчика и с ним спущусь к вам. Вы ждите на остановке тролета.
-Замечательно, комиссар.
Мразь.
-Здравстуйте, мистер Глебов. Здравствуйте, мистер Николев. Я за Андреем.
-Да, разумеется. Он собран.
Мистер Глебов, мистер Николев... Пидары вонючие. Почему у детей, подлежащих лицензированию, родители - гомосеки? Хрен его знает.
-Андрей, пойдешь с этим дяденькой.
-Хорошо, папа.
-Будь умницей.
-Хорошо, папа.
Пустой тролет подплыл к остановке. Двери бесшумно раскрылись. Мальчик лет двенадцати, белокурый и жизнерадостный, взбежал по ступенькам. Следом вошел сутулый мужчина в толстых очках. Двери закрылись и тролет поплыл в сторону Октябрьского поля.
Работники Отдела Лицензий Сергей Годунов и Николай Костанжогло прибыли в сквер рано утром. Труп мальчика лежал под кустом сирени. Разрезанная чем-то острым заляпанная кровью одежда валялась неподалеку. Живот ребенка был косо вспорот, на шее - кривой глубокий надрез.
Упаковав труп в целлофан, Годунов и Костанжогло понесли его к грузолету.
Уже в крематории, глядя на сгорающий в печи труп, - плавились пластиковые волосы, пузырилась резиновая кожа, кое-где уже обнажился титановый каркас, - Костанжогло вдруг произнес:
-Неужели, раньше они делали это с настоящими детьми?
И тут же умолк под удивленным взглядом напарника.
ИДЕТ ПО ПАЛУБЕ МАТРОС
-Ребята, познакомьтесь.
Шесть мальчишеских лиц, разных до пестроты, обратились к замершему у дверей невысокому светловолосому подростку и вожатой в зеленой форме детского лагеря "Вифлеемская звездочка".
-Это Иван.
Мальчик хотел сделать шаг вперед, но не решился, краска залила его тонкую шею, лицо осталось бледным.
-Привет, Иван, - дружелюбно отозвался лежащий на высокой металлической кровати вихрастый паренек.
Другие мальчики нестройно протянули: "Приве-ет".
-Ну, знакомься, располагайся, - кивнула Ивану вожатая. - Вон твоя кровать и тумбочка.
Поправила сбившуюся на лоб светлую прядь, погрозила пальцем одному из мальчишек и скрылась за дверью.
Иван подошел к своей кровати, положил на нее сумку и стал доставать полотенце, зубную щетку, белье, плеер с наушниками, книжки, кеды. Шея его все еще оставалась красной.
-Иван, ты откуда?
Иван повернулся к спросившему, коренастому подростку со слегка оттопыренными ушами:
-Из Смоленской области. А ты?
-Я из НиНо, ну из Нижнего Новгорода. Меня Павел зовут.
Мальчики потеряли интерес к новичку и вернулись к прерванным делам: книжкам, шахматам, болтовне.
Иван разложил вещи в тумбочке и почувствовал себя неуютно: все ребята были чем-то заняты, играли, смеялись, а он сидел на кровати.
За окном колыхались зеленые ветви, пела какая-то пичужка.
Мальчики затеяли битву подушками: вопли, смех, летящие перья. Иван, завидуя, наблюдал, как они весело колошматят друг друга, но присоединиться к игре не решился. Устав от сражения, ребята, смеясь, разбрелись по кроватям, шумно дыша и переговариваясь.
На ветви за окном легла багряная тень. Вечер.
Электронные часы на стене высветили: 21. 00
-Отбо-оой! - зычный голос донесся из-за двери. И тут же в палате погас свет. Мальчики стали укладываться.
Иван снял шорты, укрылся пахнущим прачечной одеялом.
В комнате стало тихо. Тикали часы. Дышали ребята. В открытую форточку доносился треск цикад.
-Качай его!
Иван проснулся, осоловелый со сна. Кровать ходила ходуном. Вскрикнул, увидев темные фигуры, нависшие над ним.
-Вы чего?
-Куда? - кто-то со смехом вдавил его в постель. - Добро пожаловать в "Звездочку"!
Мальчики, гогоча, раскачивали кровать и выкрикивали.
-Идет по палубе матрос.
-А корабль-то тонет!
-И наш матрос уже в воде!
На лицо Ивану обрушилась подушка, кто-то надавил сверху. Мальчик задохнулся, задергался, но его крепко держали.
-И наш матрос уже в воде!
-Ребята, он не дышит!
Павел рыдал в гробовой тишине, сидя на своей кровати, всматриваясь в темноту, туда, где, вытянувшись во весь рост, лежал Иван.
-Что дела-аать?
-Нужно вожатую звать, - сказал кто-то из мальчиков.
Рыдания Павла стали громче.
-Сашка, - взмолился он. - Пойди, дотронься до него, может...
-Сам дотронься. Боюсь я.
Иван откинул подушку с лица, шумно задышал.
-Он живой, - крикнул ближайший мальчик.
-Живой!
-Живой.
Иван сел на кровати. Павел подскочил:
-Прости меня.
-Да нормально все, - Иван кашлянул и засмеялся. - Я притворился трупаком. Надо мной в другом лагере уже так прикалывались.
-Круто, чувак!
-Ну ты даешь, Ванька!
Ребята гудели, хлопали Ивана по плечам, а он блестел в темноте зубами, радуясь, что так быстро стал здесь своим.
-Прости меня.
-Да нормально.
Мальчики разбрелись по кроватям и быстро заснули. Иван заснул.
Павел долго ворочался, всхлипывал, шмыгал носом, но, наконец, сон сморил и его.
Трещали цикады. Шевелилась занавеска. Скреблась в стекло ветка клена.
АЛЕШКА
Темно и муторно на душе у Алешки. Он поссорился с братом и тот ушел, хлопнув дверью.
"Ничего, вернешься",- подумал Алешка и защелкнул щеколду за его спиной.
Однако теперь, лежа на продавленном диване и уставившись в телевизор, Алешка тосковал. Он был уверен в своей правоте, знал, что брат понимает, что виноват сам и не идет домой из упрямства, желания что-то доказать.
Часы пробили десять, и за окном потемнело.
Началась любимая Алешкина юмористическая передача (которую брат, кстати, терпеть не мог), однако сейчас бодрый голос актера и смех в зале совсем не вязались с тем, что происходило в душе Алешки.
Он выключил телевизор, швырнул пульт на диван.
"Почему нельзя жить по - нормальному?" - с тоской подумал Алешка, и ему так больно стало, так обидно, что он едва не заревел.
Часы безучастно загремели. Алешка лежал на диване, уткнувшись лицом в подушку, и слушал удары - ему казалось, что стучит прямо у него в голове. Двенадцать ударов...
Алешка вскочил. Внутри у него дрожало сердце.
-Ну где же ты? - спросил он плачущим голосом и подбежал к окну, увидел в черном стекле свое отражение, окаймленное пятнами света от фонарей и домов. Улица длинная, темная, петляла внизу и медленно, как во сне, по ней ехали машины.
Алешка вспомнил увиденную недавно программу о криминале, в которой рассказывали про парней, проламывавших битой прохожим головы, и заметался по комнате.
На лестничной клетке раздались шаги, Алешка замер.
" Идет!" - вихрем пронеслось в голове. Захотелось лечь как ни в чем не бывало на диван и притвориться совершенно равнодушным.
Но шаги стихли, звонок в дверь не прозвучал.
"Зачем было спорить с этим дураком? Ну, вернись!"
Прошло еще полчаса, и Алешка понял, что умрет, если останется в квартире еще хоть на секунду. Вскочил и быстро принялся одеваться - ему даже стало весело, Алешка засмеялся. Конечно, он найдет брата, тот наверняка у Кости. Костя! Дурак, он же у Кости! Зачем куда-то идти, ведь есть телефон. Ха! Спрятался у Кости! Ну, пусть, сейчас узнать - и можно лечь спать.
Спать... Алешка почувствовал, что устал, слегка прикорнул головой на край дивана, глаза начали слипаться, но сердце, тревожное сердце, тут же разбудило его.
К телефону подошел сам Костя.
-Да? - голос заспанный, хриплый.
-Слушай, Костя, Алешка у вас?
-Нет,- удивился Костя,- А что, его нету?
-Нет, ушел куда-то,- голос Алешки предательски дрогнул.
-Здорово, - сиплым шепотом восхитился Костя.
-Ну, его точно у вас нет?
-Точно.
Алешка медленно положил трубку. С чего он решил, что брат может быть у Кости? Он и днем-то у него всего пару раз был, а тут вдруг его пустят ночевать. Глупо!
Алешка всхлипнул - звонить больше было не кому. Схватил шапку и, захлопнув дверь, побежал вниз по ступенькам.
Широкая улица была темна, лишь изредка, устало моргая, мимо проносились глазастые машины. Алешка никогда не выходил из дому в столь поздний час, прохладный воздух проникал под куртку, заставляя его вздрагивать и ускорять шаг.
"Куда иду?" - назойливо лезло в голову.
Он спустился в подземный переход - широкий, освещенный желтыми лампами. Ни души. Кое-где на бетоне собрались лужицы, и Алешке почему-то подумалось, какая, должно быть, в этих лужицах холодная вода. Он быстро прошел через переход и вынырнул на другой стороне улицы.
Прямо перед ним, украшенный разноцветными огнями, расселся магазин "Техника", где продавались газонокосилки, мопеды, автозапчасти и почему-то чебуреки. "Закрыто" - сказал Алешке магазин и отодвинул его от двери.
Обессилив, Алешка присел на холодную ступеньку.
"Буду здесь ночевать, - это решение показалось единственно возможным. - Пусть..."
Что "пусть", Алешка додумать не успел, потому что мысль, яркая, как хвост лисицы, промелькнула в голове: " Так ведь он уже, наверно, дома!"
Ну, конечно, он дома и в свою очередь волнуется за Алешку. Так и надо, пусть...
Улица была неприветливо-пустынна, ступенька холодная, но Алешка не вставал, глядя на радужные переливы на асфальте. Только когда начал накрапывать въедливый дождь, он поднялся и быстро спустился по ступенькам в переход.
-Гы! Сматри-ка!
Сердце Алешки быстро забилось, точно собралось выскочить из груди, а во рту откуда-то возникла наждачная бумага: там, в конце перехода, прямо под желтым плафоном, стояли трое.
Черные куртки, нелепые широкие штаны, в руках сигареты. Но особенно почему-то Алешку испугало то, что все трое были простоволосые, без шапок, и уши у них покраснели от холода.