– То, что случилось, уже случилось, и изменить это невозможно, – проговорил он. – Сейчас мы должны думать о том, чтобы сегодняшний твой подвиг…
– Подвиг!? – Бенеш судорожно всхлипнул.
– Да, подвиг, – с нажимом повторил Олен, – не стал напрасным. Друзья барона из Темного корпуса захотят отомстить за его смерть, и вышлют погоню. Многочисленную, на свежих конях.
– Единственный шанс – свернуть с дороги, – кивнула Саттия, – запутать следы. И лучше всего – на запад, подальше от Ланийской марки.
– Сделаем это на рассвете. А то сейчас, клянусь Селитой, заедем в болото и просто утонем.
Долгое время ехали в темноте, слушая шорох падающих с ветвей капель и плеск под копытами. Рядом с конем Олена бежал Рыжий, во мраке посверкивали золотые точки его глаз. Дорога шла почти прямо, и сильный ветер дул всадником в спины, ероша конские хвосты и гривы.
Дождь прекратился, когда начало светать. Затем на востоке выглянуло солнце, бледное и чистенькое, словно умытое.
– Пора, – сказал Олен, разглядев впереди неглубокий ручеек, по которому плыли листья и пучки травы.
По ручью двинулись вправо. Выбрались из него миль через пять, в том месте, где густая трава, на какой не остается следов, подходила прямо к берегу. Солнце к этому моменту начало припекать, так что плащи сняли. Вылезший на берег Рыжий встряхнулся, брызги полетели во все стороны. После этого кот стал выглядеть сухим, будто за ночь не замочил даже лапы.
Без всяких троп, ориентируясь по светилу, поехали на юго-запад. Углубились в болота, в настоящий лабиринт между многочисленными островками, зарослями камыша и протоками.
Путешествовали по нему целый день, под все сильнее и сильнее жарящим солнцем, среди горьких запахов трав и гудения комаров. Олен петлял так, чтобы возможной погоне нелегко было бы угадать, куда поехали беглецы. Бенеш на глазах оживал, мрачное выражение потихоньку уходило с его физиономии, а тоска из глаз. На севере опускались за горизонт вершины Льдистых гор.
При виде всадников из зарослей с кряканьем выпархивали утки, цапли переставали шагать с кочки на кочку и вскидывали длинные клювы. Рыжий, видя такое изобилие птиц, нервно подрагивал, толстый пушистый хвост бил по бокам. Несколько раз кот отставал, исчезал в зарослях.
После первой отлучки вернулся с окровавленной мордой, после второй притащил дикого гуся, которого Олен сунул в одну из седельных сумок. После третьей кот пришел мрачным, всем видом показывая, что его обманули.
На привал встали задолго до заката, выехав к довольно большому острову посреди болот, заросшему сосенками и высокой травой. Привязали лошадей так, чтобы они могли свободно пастись. Саттия и Бенеш натаскали дров, Олен развел костер и начал ощипывать гуся.
Рыжий лежал на боку, вытянув лапы, и благодушно наблюдал за этим процессом. Время от времени кот облизывался и клацал зубами на комаров. Знал, мерзавец, что кое-что попадет и ему.
– Вот и все, – проговорил Олен, отряхивая руки от перьев, – сейчас завернем его в лопухи и сунем в угли… Эх, жалко, соли нет!
Бенеш шумно сглотнул, показывая, что готов сожрать гуся без соли и даже сырым, если уж на то пошло. Вдвоем слегка раскидали костер, положили туда ощипанную тушку в листьях и завалили раскаленными углями. Олен сходил к болоту, ополоснул руки, а когда вернулся, Саттия встретила его вопросом:
– Слушай, а ты вообще думал, что делать дальше? Ну, убежим мы от Темного корпуса, а потом что?
– Не знаю, – Олен пожал плечами.
С самого Гюнхена не было не единой паузы для того, чтобы остановиться и осмыслить происходящее. Они убегали или сражались, почти не спали, и все мысли сводились к тому, как бы уцелеть.
– Надо ехать в Безарион, – сказал Бенеш с необычной для себя твердостью, – только там мы узнаем, как мой учитель поставил на тебе свой знак, да.
– Я так не думаю, – буркнул Олен с раздражением и дернул себя за ухо. – Меня там ждут парни в черных плащах и их хозяин. Вот уж они будут рады, что я сам явился к ним в лапы!
– Никому из Чернокрылых в голову не придет, что ты отправишься в столицу Харугота, – заметила Саттия. – Тебя будут искать где угодно, но только не в Безарионе.
– Верно. Меня там искать не будут, потому что найдут сразу! И убьют в тот же день! Что мы будем делать в Безарионе? – Олен сердито посмотрел на ученика мага. – У тебя есть план?
– Ну… это… нет, – тот опустил взгляд. – Я думал…
– Я тоже думал! И решил, что нам нужно отправиться куда-нибудь на запад, где нет ни Темного корпуса, ни эльфов, ни Чернокрылых. Найти там настоящего мага и расспросить его!
– Ты… как? – голос Бенеша задрожал от обиды, сам он захрустел пальцами. – А я что? Ненастоящий, да? После того, что сделал сегодня?
– Ты знаешь много и кое-чего умеешь, – Олен подумал, что перегнул палку. – Но на мои вопросы ответить ты не смог. Ведь так?
– Да, конечно… ну, – ученик мага смутился, опустил взгляд, но тут же снова вскинул голову. – Тогда мне незачем ехать с вами дальше. Как только мы… выберемся в безопасное место, да… я отправлюсь своей до…
– Не пори ерунды! – вмешалась Саттия, гневно сверкнув глазищами. – И ты, Олен, остынь! Подумай хорошенько. Какие шансы, что другой колдун сможет помочь разгадать загадку твоего происхождения?
– Они больше, чем вероятность уцелеть в Безарионе, – он наклонился и стал палочкой ворошить остывшие угли.
– И вообще, зачем тогда? Я один найду, куда пропал учитель… еще все узнаете, чего я стою… ненастоящий, ха! – продолжал бормотать себе под нос Бенеш, время от времени шмыгая носом.
Простуда отпустила его не до конца.
– Ладно, мы все устали. Утро вечера мудренее, – Саттия провела рукой по лицу, точно стирая налипшую паутину. – Нужно поесть и поспать, а завтра утром примем решение. Только учти, Олен, возможно, что на запад ты поедешь в одиночестве…
Он ничего не ответил, один за другим сорвал лопухи с гуся. Обнажилась тушка, торчащие ножки. Шибанул такой запах, что Рыжий издал полустон-полумяв, и даже Бенеш прекратил жаловаться.
Гуся уничтожили с невероятной быстротой. От него осталась кучка погрызенных костей, на какую не позарилась бы самая голодная собака.
– Хорошо, – проговорила Саттия, вытирая пальцы о траву. – Куда лучше вчерашней курицы.
Олен ничем не показал, что ему приятно это слышать. Он встал и пошел за ветками для подстилки. Когда вернулся, Бенеш отсутствовал, а девушка чесала Рыжему мохнатый выпирающий живот, приговаривая при этом:
– Ты же все равно спишь чутко? Вот и посторожишь нас. Проследишь, чтобы никто не подошел…
Кот жмурился, вытягивал лапы, но ничего не отвечал, даже не мурлыкал.
Ночь прошла тихо, досаждали комары, но измученные путешественники уснули, не обращая внимания на назойливый гул. Проснулись в укусах, но живые и отдохнувшие. Бенеш, надутый, как пообедавший сыч, вытащил из сумки медный стакан, набрал в него воды из болота и заявил, что ее можно пить. Объяснил, что магическая посудина уничтожила всю грязь и заразу.
– Ты уверен? – хмыкнула Саттия и осторожно глотнула несколько раз. Олен этого сделать не рискнул.
Оседлали лошадей, бок о бок двинулись дальше по болоту. Островок, где ночевали, исчез из виду. Снова потянулись серые кочки, бурые заросли камыша, покрытые зеленой ряской «окна», скрывающие под собой глубокую топь. Загудели вокруг лошадей налетевшие слепни.
Вчерашний разговор не возобновляли, но Олен чувствовал, как спутники бросают на него внимательные взгляды, будто ждут чего-то. Сам он тоже исподтишка посматривал на Саттию, размышлял, что успел привязаться к девушке, привык к тому, что она всегда рядом, что ему нравится глядеть на нее, слышать ее голос. Мысль о том, что она и в самом деле может уехать, вызывала горечь.
Стоило взгляду упасть на Бенеша, думалось о другом. Ученик мага, несмотря на очевидные знания и могущество, выглядел на удивление беззащитным. Казалось, что обидеть его может любой. Бросить такого было все равно, что оставить в диком лесу беспомощного щенка. Олен мрачнел все сильнее, иногда так уходил в мысли, что переставал замечать, где именно они едут.
Поэтому когда лошадь остановилась, а Рыжий зашипел, это стало для Рендалла неприятным сюрпризом.
– Вот так встреча, – голос Саттии прозвучал ровно. – Это еще что за тварь?
Перешеек сравнительно сухой земли между двумя болотами, по которому они ехали, упирался в небольшой холмик, настоящую гору посреди топи. На его верхушке, медленно ворочая зелеными глазищами, стояло чудовище. Оно напоминало лягушку размером с быка, выучившуюся ходить прямо и отрастившую длинный хвост, покрытый чешуей.
Передние лапки смешно торчали, на перепонках между пальцами задних налипла тина, на широкой морде застыла ухмылка. Зеленые чешуйки на отвисшем пузе блестели, как монетки.
– Серапия болотная, – пробормотал Бенеш безо всякого выражения, – обитает в болотах северо-западного Алиона, достигает веса в тысячу унций, всеядна. На зиму залегает в спячку, активна только в теплое время года.
– Серапия болотная, – пробормотал Бенеш безо всякого выражения, – обитает в болотах северо-западного Алиона, достигает веса в тысячу унций, всеядна. На зиму залегает в спячку, активна только в теплое время года.
Олен помнил, как лет пять назад в деревнях за Белавицей начали пропадать дети и скот. Как тогда шептались «серапия», «гигантская лягушка», и как хирдеры барона вместе с вызванным из Танненга магом прочесывали болота. По слухам, хищник был убит, но трое дружинников при этом погибли.
Тварь переступила с ноги на ногу, между губ ее метнулся длинный узкий язык. Лошади дружно вздрогнули. Рыжий зашипел громче, сделал мягкий шаг вперед, шерсть его поднялась, по ней побежали золотистые огонечки.
– Бенеш, ты что-нибудь сможешь сделать? – спросил Олен, не отводя взгляда, и медленно вытащил меч из ножен.
– Вряд ли… я не знал… не готов… только…
– Тогда хотя бы не мешай, – Саттия извлекла клинок, и он сверкнул на полуденном солнце.
Серапия приподнялась на лапах, затем опустилась, переводя глаза с потихоньку увеличивающегося оцилана на меч Олена и обратно. Ледяной клинок начал светиться, от него полетели голубые искры. Прянула волна холода, обжигающего среди царящей над болотами жары.
Открылась огромная пасть, блеснули острые треугольные зубы. Мощные ноги согнулись, и серапия взвилась в воздух. Мелькнуло пузо, длинный хвост, тварь с тяжелым хрустом обрушилась в камыши за спинами путешественников. Скакнула еще раз и с бульканьем ушла в топь, словно провалилась.
Олен почувствовал, как исчезает напряжение, как уходит страх. Рыжий опустил шерсть на загривке и медленно пошел вперед. Обнюхал оставшиеся на холмике следы и сердито чихнул.
– Интересно, чего она испугалась – твоего меча или кота? – поинтересовалась девушка, убирая клинок в ножны.
– Вот уж проверять этого мне не хотелось бы, клянусь Селитой, – буркнул Олен и тоже спрятал оружие.
Дальше их повел Рыжий. Повернул морду к всадникам, мяукнул и побежал вперед, задрав хвост, точно боевое знамя. Людям ничего не осталось, кроме как последовать за ним. На западе стала видна темная стена леса, и через несколько миль под копытами застучала твердая земля.
– Как думаете, за нами кто-нибудь гонится? – спросил Бенеш, оборачиваясь.
– Сильно сомневаюсь, – ответила Саттия. – Если только у Темного корпуса есть свои колдуны…
Рыжий остановился резко, точно налетел на стенку, вздыбил шерсть на загривке. Мгновением позже из-за раскидистой ели вышел человек. Поднял руку к глазам, чтобы защитить их от солнца, и принялся разглядывать всадников.
Был он высок, на широких плечах болталась белая рубаха, перепоясанная веревкой. На ногах красовались лапти, а за спиной на ремне висел плетеный короб, прикрытый ветошью. Белые волосы торчали в беспорядке, на широких ладонях виднелись мозоли, а лицо покрывал загар.
По виду – типичный крестьянин. Только что он делает в глухом лесу?
– Доброго дня, во славу всех светлых богов, – проговорил человек, и голос его показался Олену странно знакомым. Рыжий задвигался, но как-то очень несмело. Подошел к незнакомцу и начал обнюхивать его сапоги, шерсть на спине кота опустилась, хвост застыл причудливой дугой.
– И тебе доброго дня, – ответил Олен, покосившись на спутников.
Те, судя по поведению, ничего странного не замечали. Бенеш зевал, Саттия рассеянно глядела в сторону.
– Удивительно встретить чужаков в нашем лесу, – изрек крестьянин, спуская короб с плеча и задевая ветошь. Та сползла, стали видны связанные веревочками пучки зеленых стеблей, серые мешочки, – какой день брожу, травы собираю, никого не видел.
Травы? Так этот человек знахарь или деревенский колдун? Это объясняет, как он ухитрился подойти незаметно, то, что ходит рядом с охотничьими угодьями серапии без оружия и даже странное поведение оцилана. Но почему тогда Бенеш никак не реагирует на собрата по ремеслу?
– Мы немного заблудились, – проговорил Олен. – Не подскажешь, где именно мы находимся?
– Легко. Десятью милями южнее лежит наша деревня, Заболотье называется. Если на север лошадей направить, то к вечеру придете к замку барона ари Пудирга. Большой замок, страшный. А если на запад поедете, то к завтрашнему дню на большой тракт выберетесь. По нему купцы ездят из Андалии в самый Безарион.
Рыжий перестал нюхать незнакомца, уселся у его ног и уставился в лицо, точно обычный кот, выпрашивающий подачку.
– Эта-то дорога нам и нужна, – пробормотала Саттия.
– А что у тебя за травы? – Бенеш встряхнул головой, точно очнувшись от дремоты, слез с седла.
– С удовольствием покажу мессену, – крестьянин нагнулся и принялся доставать из короба пучки, – вот молочай, первое дело от болей в животе, вот девясил – для лечения зубов, а вот «собачий мозг» – против глазных хворей…
Они с учеником мага углубились в беседу о каких-то «долях». Саттия подъехала к Олену вплотную и прошептала ему на ухо:
– Этого человека нужно убить.
– Почему? – он удивленно захлопал глазами.
– Он видел нас. Может рассказать преследователям, куда мы поехали.
Олен поглядел на лохматый затылок незнакомца, склонившегося над коробом, на широкие плечи, и твердо сказал:
– Нет. Слишком маловероятно, чтобы Темный корпус отыскал его.
– Он начнет болтать, распускать слухи. Корни и листья, скоро вся округа будет знать о том, кто и куда проезжал.
– Но мы к этому времени окажемся далеко, – он посмотрел прямо в зрачки цвета весеннего неба, – нет, я не подниму на него руки.
– Хорошо, как скажешь, – Саттия откинула выбившуюся на лоб светлую прядь, опустила глаза. – Только как бы потом об этом не пожалеть.
– Смотрите, какая штука! – прервал их беседу Бенеш, потрясая корневищем, похожим на уродливый мужской уд. – Это «рука мертвеца»! Если ей правильно воспользоваться, она может «убить» даже самую сильную магию! Здорово, правда?
– Точно, – буркнула девушка, – только не на руку это похоже, а на кое-что другое…
Ученик мага поперхнулся, залился краской. Олен покачал головой и не сдержал улыбки.
– Только сейчас я понял, чего именно вам не хватает, – уверенно сказал крестьянин, – щитов!
– В каком смысле? – насторожилась Саттия.
– Мечи у вас, как у всяких таристеров, имеются. А вот щитов с гербами нет, – Олену показалось, что кольнуло в уши, голос незнакомца исказился, истончился до комариного писка.
– Щитов… щитов, да… – Бенеш нахмурился, потер висок. – О чем это я?
– О том, что нам пора ехать, – напомнила Саттия с улыбкой, – а то ты тут до вечера простоишь.
– Да, – ученик мага сунул «руку мертвеца» обратно крестьянину и полез на спину серому мерину. – Щитов… щитов…
– Всего хорошего, – сказал Олен незнакомцу, тот в ответ широко улыбнулся и принялся навьючивать на себя короб.
Они отъехали на десяток шагов, когда Бенеш разразился ликующим воплем:
– Вспомнил! Щитовая улица в Безарионе! Да!
– Не ори, – Саттия поморщилась. – Что с ней такое?
– Как я мог забыть… хотя мы ездили туда очень давно… Там живет лучший друг моего наставника. Они доверяли друг другу во всех делах.
– Теперь нам есть, к кому обратиться, – девушка вопросительно глянула на Олена, и он понял, что не хочет больше спорить.
– Доберемся до дороги и повернем на юг, – сказал Рендалл и отвернулся, чтобы не видеть торжества на лицах спутников.
А крестьянин, слышавший все до последнего слова, кивнул, и посмотрел вслед трем всадникам светлыми, почти белыми глазами. Затем легко вскинул на плечо короб и зашагал прочь.
В этот день Олен, Саттия и Бенеш остановились, только когда совсем стемнело. Рыжий никого не поймал, так что спать пришлось на голодный желудок. Проснулись с первыми лучами рассвета и двинулись дальше, через густой хвойный лес, изредка перемежающийся березовыми рощами.
Около полудня миновали бурливую речку, а еще через пару миль выбрались на широкий тракт, ведущий с юга на север.
– Не соврал тот тип, – покачала головой Саттия, хмуря тонкие брови.
– А зачем ему обманывать? – удивленно захлопал глазами Бенеш.
– А для чего говорить правду? Мы для него всего лишь чужаки, которых он видит первый и последний раз в жизни.
На это ученик мага не нашел чего ответить.
Тракт оказался оживленным. Не проехали и мили, как наткнулись на ползущий к северу обоз гномов. Смуглые бородачи проводили всадников взглядами, ошеломленно заморгали при виде Рыжего. У Олена отлегло от сердца, только когда последняя телега с окованными железом бортами исчезла за поворотом.
Дальше обозы стали попадаться часто, но все – человеческие. В первой же деревне путешественники остановились и купили еды – кринку сметаны и свиной окорок. Уничтожили то и другое, и отправились дальше.
Тракт вихлял среди густого леса, проходил через поля, нанизывал на себя селения, как нитка – бусины. На юг и на север катили телеги, мчались всадники, брели пешие путники. Из-под ног, копыт и колес поднималась пыль, колыхалась в жарком воздухе, не желала оседать. Солнце через нее казалось тусклым, но, несмотря на это, жгло свирепо, без жалости.