Тракт вихлял среди густого леса, проходил через поля, нанизывал на себя селения, как нитка – бусины. На юг и на север катили телеги, мчались всадники, брели пешие путники. Из-под ног, копыт и колес поднималась пыль, колыхалась в жарком воздухе, не желала оседать. Солнце через нее казалось тусклым, но, несмотря на это, жгло свирепо, без жалости.
За полдня Бенеш ухитрился обгореть. Лицо и руки его покраснели, а нос слегка облупился. Олен немного потемнел, а к Саттии загар не посмел приблизиться – сказалась эльфийская кровь. Рыжий бежал, как ни в чем не бывало, даже пыль не оседала на его роскошной шкуре.
Ближе к вечеру жара немного спала, от деревьев на правой обочине протянулись длинные тени. Донимающие лошадей слепни исчезли, на смену им из зарослей явились комары. Тракт повернул в сторону опускающегося солнца, за полем стали видны домики большого селения.
– Там и заночуем, – заметила Саттия, не щурясь глядящая прямо на светило.
– Что, рассмотрела постоялый двор? – хмыкнул Олен.
– Нет, но он тут должен быть. Да еще и не один.
Они проехали через поле, где колосья с легким шелестом покачивались под ветром. Миновали кладбище, улицу между двумя рядами аккуратных бревенчатых домов за крепкими заборами. Очутились на круглой площади, между храмом и двумя постоялыми дворами, стоящими бок о бок.
– В какой поедем? – поинтересовался Олен, разглядывая вывески.
На правой зазывно раскидывал руки невероятно толстый мужик в лиловом колете, шароварах и сапогах. На левой был изображен то ли зеленый червяк с крыльями, то ли на редкость убогий дракон. В остальном постоялые дворы походили друг на друга, точно родные братья.
– Вон та гадина мне больше нравится, – оттопырила губку Саттия. – А ты, Бенеш, не возражаешь, если мы заночуем «У зеленого змия»?
– А? Где? – ученик мага принялся озираться, будто только что заметил, что они въехали в селение. – Нет…
– Вот и отлично, – и девушка решительно повернула Чайку в сторону истощенного дракона.
Просторный двор оказался заставлен гружеными телегами. Чтобы пробраться к двери, пришлось немного попетлять между ними. Вылезшая из-под крыльца толстая белая собака поглядела на Рыжего и убралась обратно, решив не связываться. Из двери под вывеской высунулся необычайно мрачный мальчишка лет тринадцати в грязной рубахе и с большим прыщом на носу.
– Если вы жить, то месты имеются, – сказал он солидно.
– Лошадей устроишь? – поинтересовался Олен, покидая седло.
– В конюшне тесновато, но уж как-нибудь месты найду. Но вот кота с собой забирайте, – к оцилану мальчишка отнесся так спокойно, словно каждый день ему попадались путники с такими зверями.
– Он сам с нами пойдет, – Олен нагнулся, чтобы почесать Рыжего за ухом, но тот гордо уклонился. Задрал хвост и двинулся в обход постоялого двора, – эх, боюсь, соседские хозяйки не досчитаются сегодня куриц …
– Это точно, – Саттия проводила глазами мальчишку, поведшего коней к длинному сараю. Когда паренек скрылся внутри, поднялась на крыльцо и распахнула дверь.
В большом зале, несмотря на обилие телег во дворе и лошадей на конюшне, было на удивление пусто. Хозяин, мелкий и худой, с желтым и каким-то кривым лицом, нервно мялся за стойкой. А за центральным столом сидел дородный краснолицый тип в длинном кафтане, какие обычно носят купцы. Стол перед типом покрывали черепки, кости, на полу валялись несколько кувшинов.
– Кто такие, клянусь печенкой Аркуда? – буркнул краснолицый, обратив мутный взгляд в сторону двери. – Эй, хозяин, подай еще пива!
– Садитесь, мессены и… мессана, – боязливо улыбнулся хозяин и побежал к центральному столу с еще одним кувшином.
Краснолицый выхватил посудину, запрокинул. Янтарная струя полилась в раскрытый рот, там забулькало. Пена закапала на кафтан, и так покрытый пятнами, в глотке купца заклокотало. Олен подумал, что гуляка сейчас захлебнется. Но тот шумно втянул в себя остатки напитка, с размаху шарахнул кувшин об пол так, что только осколки полетели.
– Хреновое у тебя пиво, папаша! – рявкнул во всю глотку, после чего упал лицом на стол и захрапел.
– Здорово гуляет… – оценила Саттия. – Пойдем, сядем от него подальше. А то проснется еще…
Они уселись в углу, за маленьким столом, на котором кто-то ножом выцарапал похабный рисунок с участием весьма грудастых дамочек. Разглядев, чем именно они заняты, Бенеш покраснел, Саттия только фыркнула. Едва Олен устроился на лавке, подошел хозяин.
– Что угодно? – спросил он подрагивающим голосом, нервно комкая край застиранного фартука с торчащими нитками.
– Поесть повкуснее, выпить получше и комнату на ночь, – сказал Олен. – Можно две. А что это за купец веселится?
– Да он и не веселится вовсе. Горюет. Второй день пьет без отдыха. Все охранники и возчики из его обоза какую-то хворь подхватили на предыдущем постоялом дворе. Сюда едва добрались, у каждого поворота в кусты бегали. Сейчас пластом лежат по комнатам. Возчики еще ничего, поводья в руках держать могут, а вот вояки сражаться – никак. А без охраны дальше на юг, в Гедок, лучше и не соваться.
– Душещипательная история, – хмыкнула Саттия, когда хозяин удалился. – Как думаешь, может нам в охранники завербоваться?
– Зачем, клянусь Селитой?
– Кого ищут наши враги? Едущих отдельно троих путников. А с обозом мы не будем так выделяться. Кроме того, дороги Гедока и в самом деле опасны. Большой компанией двигаться спокойнее.
– Мысль здравая, – Олен задумчиво почесал щеку и глянул на стол с храпящим купцом. – Вид у нас, конечно, не воинственный, но этот тип сейчас и за соломинку схватится. Если поймет, в чем дело.
Вернулся хозяин, принес большой чугунок, из которого торчало три ложки. Когда поставил на стол, стало ясно, что внутри – бараний бок с кашей. Бенеш шумно сглотнул, кишки в животе Олена начали грызню, и даже на личике Саттии проступило хищное выражение.
– Сейчас будет пиво, – вздохнул хозяин, – только в кружках. Кувшины он все перебил…
В дверь проскользнул мрачный мальчишка. Вдоль стенки пробрался за стойку и исчез за дверью кухни.
– Всех удавлю, – раздельно проговорил спящий купчина, не открывая глаз, – но сначала прикажу выпороть… и соль дешевле, чем по сто за пуд не отдавать, иначе разоримся к Аркудовой печени…
Храп возобновился, зазвучал еще громче, хозяин с опаской покосился на его источник. Когда притащил три деревянных кружки с колышущимися шапками пены наверху, гости успели опустошить горшок и облизывали ложки.
– Как насчет бани? Или хотя бы горячей воды? – поинтересовалась Саттия.
– У нас есть большая лохань. Я попрошу слуг натаскать воды с кухни. Только вот комната свободная одна, так что мессенам придется подождать, пока вы моетесь.
– Они употребят это время с пользой, – Саттия встала, кинула на Олена выразительный взгляд. Вслед за хозяином проследовала к двери в дальнем углу зала. Через мгновение владелец постоялого двора вернулся один, с кухни послышался его голос, забегали слуги с ведрами.
– Вот такое разделение труда. Она будет наводить красоту, а я – вести переговоры. – Олен встал, поправил чуть съехавший пояс.
– Ну… ты уверен? Зачем с ним разговаривать сейчас? Он же… пьян, ничего не поймет, – недоверчиво проговорил Бенеш.
– Ты думаешь, утром будет лучше? Когда этот тип будет мучиться с похмелья?
Олен героически поборол собственную неуверенность. Отогнал прочь мысли о том, что его сразу же отправят подальше, и твердым шагом направился к столу купца. Подойдя к нему, уловил запах мощного, выдержанного перегара, разглядел пятна на красном лице. Остановился и постучал костяшками пальцев по столешнице, затем еще раз, чуть сильнее.
Купец вздрогнул, вскинул голову. Поднялись набрякшие веки, открыв багровые и мутные глаза.
– Тебе чего? – голос прозвучал хрипло. – Выпить со мной хочешь?
– Я слышал, что тебе нужны охранники.
Взгляд купца чуть прояснился, пробежался по фигуре Олена, остановился на висящем у пояса мече.
– Эй, хозяин! – рев прозвучал свирепо, как клич самца-оленя в период гона.
– Что, еще пива? – желтое лицо появилось над стойкой.
– Нет! Воды! Или нет, стой! Не надо! – купец вновь глянул на Олена. – Парень, завтра утром мы с тобой все обговорим. А сейчас я… должен поспать… кстати, сколько вас?
– Трое.
– Вот… и… отлично… завтра… – и тяжелая голова со стуком упала на столешницу, мотнулись русые с проседью кудряшки на макушке.
Олен пожал плечами и вернулся к столу, где ждал Бенеш.
– Что делать будем? – спросил ученик мага.
– Закажем еще пива, – вздохнул Олен, – и подождем, пока Саттия вымоется.
Пока ждали, по два раза сходили до отхожего места, расположенного за конюшней. На постоялый двор успели опуститься сумерки, на стойке появился медный подсвечник с десятком свечей. И только потом из-за ведущей к комнатам двери появилась служанка с мокрыми пятнами на платье. Сказала медовым голоском:
– Мессана закончила омовение.
– Ну и отлично, – Олен отставил кружку с недопитым пивом, поднялся из-за стола.
За служанкой прошли коротким коридором. Со скрипом открылась узкая дверь, стала видна комната странной многоугольной формы. У стен стояли широкие лавки, застланные одеялами, в центре – пара колченогих табуретов, а на полу виднелась лужица и мокрые следы. На одном из табуретов горела свеча, на другом лежала одежда Саттии, а сама девушка выглядывала из-под своего узорчатого покрывала.
– Явились, – буркнула она сонно. – Располагайтесь, а я спать…
Служанка ушла, Олен бросил мешок у двери и шагнул к лавке у правой стены. Но заметил сидящего на стене небольшого серого паука и остановился.
– Ты чего? – удивленно поинтересовался Бенеш.
– Вон тварь восьминогая, – Олен дернул подбородком, – терпеть их не могу.
– Да ладно тебе, – ученик мага подошел и осторожно стряхнул паучка к себе в ладонь. Приоткрыл окно и выбросил насекомое наружу. – Ну что, теперь уснешь? Плакать от страха не будешь?
– Нет, – Олен слишком устал, чтобы обращать внимание на насмешки. Он уселся на лавку, стащил сапоги. Потратил несколько мгновений на то, чтобы взбить плоскую и колючую, как попавший под колесо еж, подушку. Успеха не добился, но когда лег, уснул мгновенно.
Того, как через приоткрытое окно протиснулся Рыжий и устроился на свободной лавке, он не увидел и не услышал.
Глава 10. Дорога на юг.
Семь дней восемь молодых альтаро мчались на запад, к границе. Солнце всходило и заходило, моросил дождь, грохотали грозы. Эльфийские кони скакали неутомимо, позади оставались мили и мили «гнилых» лесов. Воины встречных патрулей глядели на «людей» без удивления.
В торговый поселок, лежащий в трех милях от Засеки, посланцы обладателя алого Цвета въехали глубокой ночью. Возглавляющий отряд Саен тар-Тиррин Волчий Клык привел их к жилому дому на окраине. Там молодых воинов накормили, напоили и уложили на отдых. А утром следующего дня они все разделись, получили новый наряд, оружие и лошадей.
Под покровом темноты прошли Засеку в том месте, где сероглазый олдаг ухитрился прорваться через границу. Там Аллоэн тар-Удланд Осиновый Лист взял след, потратив на это немало времени.
– Все это странно, – сказал он тогда, – ощущение такое, будто один из проехавших тут – альтаро, а второй вообще непонятно кто.
С этого момента миновало два дня. За это время Лотис тал-Лотис Белая Кость так и не смог привыкнуть к человеческой одежде, к штанам необычного покроя, тяжелым сапогам и тугому поясу. От неудобного седла у него образовалась мозоль на том месте, что в любовной поэзии именуется «подушками страсти».
Лотису оно теперь напоминало вовсе не о страсти. Он стискивал зубы и терпел, поглядывая на спутников. Тем, судя по мрачным рожам, приходилось не лучше. Зато маскировка, наложенная магом, держалась великолепно. Никто из многочисленных людей, с которыми альтаро встречались, не заподозрили в восьмерых молодых всадниках эльфов. Купцы, воины, селяне, бродячие патриусы и хозяева постоялых дворов поглядывали на них без удивления.
За время, проведенное в дороге, Лотис тал-Лотис пригляделся к спутникам, успел понять, кто чего стоит. Рассмотрел под маской холодной надменности Саена тар-Тиррина боязнь третьего сына вождя, что его никто не будет воспринимать всерьез. Оценил знания и уверенность младшего мага. Подружился с двумя такими же, как и он сам, простыми воинами – Маллианом тар-Хатисом из ствола Серебряного Тумана и Одриенсом тар-Лиеном из ствола Белого Снега.
Так выходило, что они втроем ехали позади остальных.
Сегодняшнюю ночь альтаро провели в лесу, поспали сами и дали отдохнуть лошадям. С рассветом двинулись в путь, и к полудню впереди показался Геден. Открылось озеро, впадающая в него речка.
– Бывал я здесь, – процедил сквозь зубы Саен тар-Тиррин, – обычный вонючий город людей.
– Мне кажется, что от нас самих теперь воняет, – подобострастно заметил альтаро из ствола третьего сына вождя, но из другой ветви. – Долго придется отмываться, когда вернемся домой.
– Что я слышу? – рыжий веснушчатый человек, под маской которого укрывался Аллоэн тар-Удланд, нахмурился. – Время ли проявлять брезгливость, когда от нас зависит судьба Великого леса?
В молчании они доехали до моста, перебрались на другую сторону реки. Здесь маг остановил лошадь и начал принюхиваться, поглядывая вправо, где на вытоптанном лугу торчали остатки трибун.
– Тут был турнир, – пробормотал Маллиан тар-Хатис. – Неужели тот, кого мы преследуем, в нем участвовал?
– Похоже на то, – неожиданно ответил маг, – но самый сильный след ведет в город.
По дороге, вслед за надрывно скрипящими телегами обоза, они обогнули серую громаду замка. Стражники у ворот, облаченные в черно-белые накидки поверх кольчуг, при появлении восьми вооруженных всадников насторожились. Но две золотые монеты гномьей чеканки, брошенные Саеном тар-Тиррином, заставили любопытные взгляды отдернуться. Альтаро беспрепятственно въехали в Геден.
Маг некоторое время водил отряд по городу, петлял по узким улочкам. Эльфы ехали мимо многочисленных лавочек, протискивались через толпу. Пару раз вступали в разговоры. Девицы подмигивали Лотису, чья маска оказалась на человеческий взгляд очень красивой. Он улыбался и махал в ответ, зная, что именно так ведут себя молодые люди.
Затем альтаро проехали мимо храма Всех Богов. Миновали несколько кривых улиц и оказались перед постоялым двором с вывеской, изображающей жирную белую кошку.
– След ведет туда и уходит оттуда, – сказал Аллоэн, – но, судя по его силе, человек жил тут долго. Зайдем, расспросим.
– Мы останемся тут, – Саен тар-Тиррин вскинул голову, – посмотрим за лошадьми.
Прихлебатель третьего сына вождя подобострастно кивнул. Маг пожал плечами и покинул седло. За ним спешились остальные. Прошли через грязный двор, мимо коновязи, около которой скучала черная кобыла. Едва поднялись на крыльцо, как дверь распахнулась, наружу выглянул огромного роста человек со щетиной на лице, мрачным взглядом и тесаком на поясе.
– О, гости приехали… – буркнул он без особого дружелюбия. – Что же, заходите…
– Мы не собираемся у вас жить, – заметил Аллоэн тар-Удланд, – просто хотим кое о чем расспросить.
– Не по адресу явили… – великан осекся, когда на ладони мага блеснула золотая монета. – Задавайте свои вопросы.
Талеры Ледяных гор с изображением кайла и меча знали все, гоблины, люди, орки. Даже Старшие эльфы, замкнутые гордецы, не признающие ничего чужого, охотно брали такие монеты.
– У тебя жил один наш знакомый, – сказал Аллоэн тар-Удланд, – серые глаза, русые волосы, довольно крепкий. С ним еще девушка.
– С ним? – хозяин постоялого двора поскреб щеку, обвел альтаро подозрительным взглядом. – Странные вы парни. Спрашиваете про слугу, а хозяйку упоминаете мимоходом.
– Слуга? – Лотис заметил, что маг растерялся, и поспешил вмешаться. – Наш друг может притвориться кем угодно, даже нищим. Сколько они тут пробыли и когда уехали?
– Может, стражу позвать? – сказал хозяин. – Или парням свистнуть? Не нравятся мне ваши вопросы…
– Лучше не надо, – покрытая шрамами физиономия, за которой пряталось утонченное лицо Одриенса тар-Лиена, исказилось в нехорошей усмешке. – Останешься без денег и еще без кое-чего.
– Жили недолго, уехали дней пятнадцать назад, – сказал великан. – Давай деньги, что ли?
Золотая монета перекочевала ему в ладонь, и хозяин постоялого двора скрылся за дверью.
– Здорово он нас опередил, – заметил Лотис.
– Ничего, догоним, – кивнул Аллоэн тар-Удланд.
Они забрались на лошадей, и маленький отряд двинулся на запад, к городским воротам.
Проснулся Олен довольно рано, когда кот принялся с хрустом точить когти о дверной косяк. В первый момент захотел перевернуться на другой бок, закрыть глаза и задремать снова. Но через окно со двора донесся знакомый хриплый голос, и в памяти всплыл вчерашний разговор.
– Клянусь Селитой, надо побеседовать с купцом, пока он не начал пить снова, – пробормотал Олен, надеясь, что спутники уже проснулись.
– Так иди и поговори, – сонно отозвалась Саттия.
Зевая и потирая слипающиеся глаза, он выбрался из-под одеяла. Кое-как оделся, затянул пояс с мечом и вышел из комнаты. Миновал главный зал, пустой и тихий, и оказался во дворе. Тут Олена встретило громогласное фырканье и плеск льющейся наземь воды.
Раздетый по пояс купец, наклонившись, стоял на свободном пятачке около конюшни. А мальчишка с прыщом на носу лил ему на шею воду из ведра.
– У, эх… хорошо… – судя по возгласам, хозяин обоза получал немалое удовольствие, – о-хо-хо… ага…
Когда вода в ведре закончилась, купец распрямился, звонко шлепнул себя по пузу и тут заметил Олена.