Поезд плыл мимо переезда, равномерно подрагивая на стыках. Проходили разноцветные товарные вагоны, платформы, цистерны с горючим. Алка в нетерпении подпрыгивала на месте. Ей казалось, что время остановилось и поезд никогда не пройдет мимо них. Наконец прошел последний вагон, и шлагбаум медленно пополз вверх.
– Скорее! – завопила Алла.
Антон вдавил педаль газа, и машина стрелой перелетела через переезд.
– Ну вот, где их теперь искать? – поскуливала Алла.
– Дорога тут одна, так что деваться им больше некуда, – рассудительно проговорил Антон, объезжая выбоину. После переезда вместо приличного шоссе началась ужасная, вдребезги разбитая дорога.
Они проехали через небольшой лесок, по узкому деревянному мосту форсировали быструю речку, и впереди показались неказистые домики опустевшей пригородной деревушки.
Антон снизил скорость.
– Смотрите по сторонам, – посоветовал он, – они могут быть где-то здесь… дальше этой деревни дорога, кажется, не идет.
Не успел он закончить эту фразу, как «Опель» подпрыгнул на ухабе и встал, как заупрямившийся осел.
– Ну вот, – Антон покосился на своих пассажирок и проглотил готовое сорваться с языка ругательство. – Только этого не хватало! Подождите, посмотрю, что можно сделать…
– Надя, пойдем пешком! – решительно заявила Алла. – Если они прячут Люську в этой деревне, даже лучше, если мы будем без машины, сможем подобраться к ним бесшумно…
– Ну да, – отозвалась Надежда, окинув Алкину внушительную фигуру. – Наше оружие – внезапность!
– Подождите! – донесся из-под капота приглушенный голос Антона. – Я скоро устраню поломку!
– Ты, Надя, как хочешь, – непреклонно проговорила Алка, – а я пойду! Может быть, как раз сейчас они убивают Люську! – И она широкими шагами пошла по деревенской улице.
В душе Надежды шевельнулся червячок сомнения. Эти двое только что получили кучу денег. Им теперь нужно скорее уносить ноги. Только им и дела, что думать о Люське! И вообще, тот тип, похожий на хомяка, получил деньги в банке, при чем тут Люська? Надежда подумала, что даже ценные серьги с изумрудами, которые Карина поклялась во что бы то ни стало оттяпать у своего бывшего мужа, и то меркнут по сравнению с той кучей денег, что лежит сейчас в сумке. Но сейчас, конечно, не время и не место показывать Алке свои сомнения. Алка полна решимости спасти их приятеля.
Надежда бросилась вслед за подругой:
– Алка, раз уж ты хочешь использовать момент внезапности, пойдем не посреди улицы, а огородами, а то мы тут видны, как два тополя на Плющихе.
– Три, – покосилась на нее подруга. – Там были три тополя.
– Да, но нас-то двое! – резонно возразила Надежда.
Подруги свернули в проулок и крадучись двинулись позади домов.
В деревне царила полная тишина, казалось, она вымерла. Только возле одного дома возилась в пыли одинокая курица.
Миновав несколько покосившихся домишек, подруги увидели впереди еще один дом, более приличный и не так давно выкрашенный веселой ярко-зеленой краской. Правда, вокруг этого дома вместо цветника и огорода росли двухметровые лопухи, крапива и бурьян. И из этого бурьяна выглядывала темно-синяя машина злоумышленников.
– Надька! – зашипела Алла, схватив подругу за руку. – Смотри!
– Вижу! – Надежда пригнулась и двинулась сквозь пыльные лопухи к приоткрытому окну.
Из окна доносилось какое-то странное мычание.
– Что это? – испуганно прошептала Алка, выглядывая из-за плеча подруги.
– Кажется, это он… – таким же шепотом ответила Надежда.
– Люська! – вскрикнула Алка и тут же зажала себе рот.
– Кто-то говорил о внезапности! – укоризненно проговорила Надежда и подобралась к самому окну.
В окно была видна пустая комната, посредине которой в тяжелом кресле сидел связанный человек. Он сидел спиной к окну, и его лица не было видно, но подруги не сомневались, что нашли своего похищенного одноклассника. Даже Надежда поверила, потому что больше не на кого было думать.
Больше никого в комнате не было.
– Люська! – громким шепотом позвала Алка.
Связанный человек замычал и попробовал шевельнуться. Это у него не получилось.
– Ты как хочешь, Надя, а я полезу к нему! – заявила Алка и ухватилась за подоконник.
– Может быть, все гораздо проще, – Надежда двинулась вдоль стены дома.
– Ты куда? – испуганно окликнула ее подруга.
– Попробую войти через дверь. По-моему, так гораздо удобнее!
– Но там же… эти!
– Не думаю. – Надежда на секунду замерла. – Ты слышишь, какая тишина? Мне кажется, здесь больше никого нет!
– Но машина! Ты думаешь, они ее бросили?
Надежда ничего не ответила и пошла вокруг дома к крыльцу.
Алла подумала и устремилась следом за ней – ей показалось, что делать опасные вещи вдвоем не так страшно.
Подруги поднялись по крылечку и вошли в сени. Здесь было темно и стоял запах сырого дерева. Из-за прикрытой двери доносилось мычание. Надежда потянула дверь на себя.
В первую секунду после темных сеней они не смогли разглядеть привязанного к креслу человека, и Алка бросилась к нему с радостным криком. Но тут же остановилась.
– Это не Люська! – разочарованно и удивленно проговорила она, повернувшись к Надежде.
– Вижу, – согласилась та. – Это наш старый знакомый, ангорский хомячок!
Мужчина в кресле мучительно застонал и завертел головой. Его рот был заклеен широкой полосой пластыря.
Сострадательная Надежда подошла к нему и содрала пластырь.
– Больно же! – вскрикнул мужчина. – Нельзя ли поосторожнее!
– Никакой благодарности! – укоризненно проговорила Надежда.
– Только не вздумай его развязывать! – предупредила она Алку. – Он может быть очень опасен.
– Да что ты! – Алка кровожадно усмехнулась. – Наоборот, мы сейчас ему пятки подпалим или еще что-нибудь… он у нас живо разговорится!
– Кто вы такие? – испуганно спросил «хомячок». – Что вам от меня нужно?
– Нам нужно узнать, куда вы с Кариной дели Люську! – грозно проговорила Алка, наклонившись над связанным.
– Какую… Люську? – растерянно осведомился тот. – Я не знаю никакой Люськи! И к Карине я не имею никакого отношения!
– Не какую, а какого! – поправила его Алла, страшно вращая глазами.
– Ясно! – из-за ее плеча подала голос Надежда. – Компаньонка вас кинула?
– Она мне не компаньонка! – вскрикнул мужчина. – Это все ее идея! Я не хотел! Она меня заставила! А теперь сдаст Самородному!
– Самородному? – испуганно переспросила Надежда и прислушалась. – Помяни черта, и он тут как тут! Алка, ты ничего не слышишь?
По деревенской улице, сдержанно рыча мощными моторами, ехали несколько джипов. Они лихо развернулись и затормозили прямо перед домом.
– Ой! – вскрикнула Алла. – Мы-то тут совсем ни при чем!
– Я думаю, сложно будет доказать это господину Самородному! – прошипела Надежда и потянула подругу за руку. – Алка, прыгаем в окно!
Алла на секунду замерла, но на крыльце раздались тяжелые уверенные шаги, и подруги прыгнули в открытое окно в лучших традициях любителей экстремального спорта.
Приземлившись в густые заросли репейника и крапивы, Надежда озабоченно зашептала:
– Алка, ты как – цела? Хорошо, что дом одноэтажный!
– Вроде цела!
– Но нас здесь все равно найдут!
– Запросто!
– Смотри-ка, тут какой-то лаз! – И Надежда, согнувшись в три погибели, двинулась к круглому отверстию в стене маленького зеленого домика.
– Надька, да ты что? – шепотом изумилась Алла. – Это же собачья конура!
– Ну и что с того? – покосилась на нее Надежда. – Лучше быть живой собакой, чем мертвым львом!
– Но мы же туда не поместимся!
– Жить захочешь – сложишься, как телескоп! – И Надежда довольно ловко юркнула в круглый лаз.
Неподалеку зашуршали лопухи. Кто-то обходил дом.
Алка пискнула и втиснулась в конуру вслед за Надеждой.
– А ты говорила – не поместимся! – прошептала подруга прямо ей в ухо.
– Хорошо, что собаки здесь нет! – отозвалась Алка.
– Конечно, хорошо, – серьезным тоном ответила Надежда, – втроем мы бы здесь точно не поместились!
Тяжелые шаги неотвратимо приближались. Пыльные лопухи раздвинулись, и Надежда увидела перед самой конурой ноги в тяжелых шнурованных ботинках. Одна нога приподнялась и пнула стенку будки. Сердце Надежды бешено забилось. Вдруг Алка взъерошилась и негромко, но грозно зарычала. Точно так рычал ее пес Дик, когда встречал на лестнице пьяного жэковского сантехника. На глаза Надежде попался оставленный в будке обрывок ржавой цепи, и она, чтобы поддержать опасную игру подруги, побренчала этой цепью.
Ноги, видневшиеся в проеме будки, опасливо попятились. Видимо, встреча с глазу на глаз со сторожевой собакой не входила в сегодняшние планы бравого молодчика. Да и размеры будки впечатляли, сразу было видно, что строилась она для пса не меньшего, чем кавказская овчарка.
– Ну что там, Вован? – послышался из-за угла дома недовольный хрипловатый голос.
– Да ничего тут нет! – отозвался Вован и снова углубился в лопухи.
– Где ты научилась так классно рычать? – свистящим шепотом спросила Надежда у подруги.
– Поработаешь с мое завучем, – ответила та, – еще и не тому научишься! Слышала бы ты, как я рычала, когда в школу пришли родители двоечника и прогульщика Охломонова после того, как их сын разбил мячом окно учительской! Собака Баскервилей отдыхает!
Шуршание в бурьяне стихло, и из дома донесся негромкий почтительный голос:
– Босс, можете заходить, здесь все чисто! Поблизости никого нет, кроме… этого.
Собачья конура стояла под самым окном, и подругам было слышно все, что происходило в комнате. Сначала до них донеслись неторопливые уверенные шаги и жалобный скрип рассохшихся половиц. Шаги замерли, и негромкий низкий голос проговорил:
– Кого я вижу! Валера Хомченко собственной персоной! И уже связанный, как барашек для шашлыка! Кто же это так для меня постарался?
В ответ на это дрожащий голос «хомячка» едва слышно проблеял:
– Босс, это все она! Я не хотел…
– Она? – с интересом переспросил босс.
– Она, Карина! Это все она задумала…
– Ну конечно! – с фальшивой теплотой подхватил низкий голос человека, привыкшего командовать. – Конечно, это все она, стерва, а ты у нас весь белый и пушистый! Ангорский прямо… Знаешь, есть такая поговорка: если ты белый и пушистый, побрейся и сходи в солярий!
– Босс, я, конечно, виноват и готов ответить, но это она втянула меня… она мне угрожала…
– То, что ты готов ответить, – это хорошо! Ответить тебе придется, – босс усмехнулся, – готов ты к этому или не готов. Но только сначала ты мне скажешь, где мои деньги!
– Босс, они у нее! Она все увезла! – взвизгнул Валерий, как будто процарапали ножом по стеклу. – Неужели вы думаете… если бы деньги были у меня, она не оставила бы меня в этом сарае! Ведь она знала, что вы сюда приедете! Потому и оставила меня здесь, причем живого… Ведь это она меня сдала, так?.. – бормотал Валерий, трясясь, как фруктовое желе. – Или кто-то из ваших людей видел меня тогда вечером, когда я брал печать?..
– Может, и так, – согласился босс, – только тебе от этого нисколько не легче… Сейчас ты мне расскажешь все, что знаешь, и очень постараешься, чтобы я тебе поверил! А потом…
Интонация, с которой он произнес последние слова, была такой угрожающей, что даже у Надежды по спине пробежал холодок.
– Итак, крысеныш, с чего ты вообразил, что сможешь безнаказанно украсть мои деньги?
– Это она… она меня убедила, что вы ничего не узнаете!
– Пой, пташечка, пой!
– Я вам клянусь… она подтолкнула меня, она достала платежки с вашей подписью и печатью…
– Она, конечно, стерва, я это всегда знал, но я не ожидал, что она такая дура! Пытаться обокрасть меня… да она до вечера не доживет!
– Я ей говорил! – торопливо каялся «хомячок». – Я ее предупреждал! Но она не хотела меня слушать! Она угрожала мне, что если я не сделаю то, что она велит, она настучит вам… скажет, что это моя идея, что я хочу вас обворовать… мне ничего не оставалось, как подчиниться!
– Ой-ой-ой! Какой ты бедный! Какой ты несчастный! – Босс громко расхохотался. – Не думай, что я тебе поверил! Но ты рассказывай, рассказывай все по порядку, а я послушаю и подумаю, что с тобой делать!
– Я заранее открыл фиктивную фирму, – бормотал Валерий, – с расчетным счетом в том же банке, что и у вашего фонда. Карина узнала, когда на счет фонда придут большие деньги после основательной «отмывки», украла у вас бланки и передала их мне…
– Интересно, как же она доверила тебе такие важные документы? – искренне удивился босс. – Насколько я знаю Карину, она не верила даже собственному отражению!
– Она передала мне бланки только сегодня утром, перед банком, а сама караулила меня возле выхода, – неохотно признался Валерий. – Я перевел деньги со счета фонда на счет своей фирмы и тут же обналичил их… начисто обнулил счет… она ждала меня в машине…
– Ага! – с каким-то странным удовольствием проговорил Самородный, которому явно импонировала ловкость Карины. – Она ждала тебя с заряженным пистолетом, верно?
– Да… – мрачно ответил Валерий. – Она привезла меня сюда, держа на мушке, а здесь связала и уехала с деньгами…
– На чем она уехала?
– У нее была здесь заранее спрятана машина. Она все продумала…
– В отличие от тебя, – усмехнулся босс. – Какая у нее машина, ты, конечно, не помнишь?
– Серая «Ауди», номеров я не разглядел. Да они, наверное, все равно были фальшивые.
– Ясно. – Босс, кажется, утратил интерес к его исповеди. – Думаю, так все и было. Сейчас ты не стал бы мне врать… правда?
– Конечно, босс! – торопливо согласился Валерий.
Вдруг в комнате послышались еще чьи-то шаги.
– Что такое? – недовольно спросил властный голос босса.
– Хозяин! – начал другой голос, более молодой. Затем он перешел на шепот, поэтому дальнейшего подруги не расслышали.
– Едем! – распорядился босс, дослушав подчиненного. – Этого сунуть в багажник и взять с собой, я с ним потом разберусь!
Протопали шаги нескольких человек, проскрипели половицы, затем захлопали дверцы машин, заработали мощные моторы, и еще через несколько минут наступила тишина.
– Вроде они все уехали? – неуверенно прошептала Алка.
– Кажется, да! – отозвалась Надежда тоже шепотом.
– А чего же мы шепчем и не вылезаем отсюда?
– На всякий случай! Нужно для страховки еще немножко обождать!
Они посидели еще несколько минут, наконец Алка застонала и с трудом пошевелилась:
– Ну все, я больше не могу! Я теперь, наверное, всю жизнь буду ходить скрючившись! Давай вылезать!
Она попыталась выбраться из будки и удивленно проговорила:
– Ничего не получается! Я не могу пролезть…
– Но внутрь ты как-то залезла! Что же ты, за это время потолстела?
– Подруга называется! – обиделась Алка. – Внутрь я залезла с перепугу…
– Что же мне – снова тебя напугать?
Неожиданно где-то совсем близко раздался негромкий голос:
– Алла Владимировна! Надежда Николаевна! Ау! Вы где?
– Антон! – бурно обрадовалась Алка и закричала во всю мощь своих легких: – Антон! Мы здесь!
Лопухи снова зашевелились, и из их зарослей показались ноги Антона.
– Где вы? – растерянно спросил парень.
– Здесь! – донесся из собачьей будки радостный голос Аллы Владимировны Тимофеевой, весьма уважаемого человека, педагога с многолетним стажем, завуча средней школы номер сто семьдесят шесть, претендента на почетное звание «Учитель года».
Антон наклонился, заглянул в конуру и удивленно вскрикнул:
– Ой! Как же вы сюда попали?
– Мы вели отсюда скрытное наблюдение за противником! – строго проговорила Алла Владимировна. – А вот где ты находился все это время?
– Тоже вел… скрытное наблюдение, из соседнего огорода.
– Тебе Софья Борисовна поручила нас беречь и охранять как зеницу ока!
– Силы были слишком неравны! – покаянно признался Антон. – Что я мог сделать? Их было человек десять…
– Они все уехали? – с опаской осведомилась Алла.
– Уехали. И этого с собой взяли.
– Тогда не стой столбом, помоги нам отсюда выбраться!
Антон сел на корточки, ухватил Аллу Владимировну за руки и изо всех сил потянул на себя. Верхняя ее половина вскоре оказалась снаружи, но дальше талии дело не пошло.
– Ой! – вскрикнула Алла. – Так стало еще хуже! Раньше я чувствовала себя дворовой собакой, а теперь испытываю все ощущения женщины, которую распиливает цирковой фокусник!
– Вы не забыли – тут еще я, – донесся из глубины конуры полузадушенный голос Надежды. – Меня вообще закупорили здесь, как селедку в бочке! Мне тут темно, и воздуха осталось минут на десять! Кроме того, Алка, ты меня постоянно пинаешь ногами!
Антон набрал полную грудь воздуха, напрягся и дернул изо всех сил. Верхняя часть будки с грохотом отлетела, и обе подруги оказались на свободе.
– Ох! – воскликнула Алла, с трудом распрямившись и потирая поясницу. – На свободу с чистой совестью! Только, кажется, кроме чистой совести я заработала радикулит!
Поддерживая друг друга, Алла и Надежда выбрались из огорода. Антон подогнал «Опель», который успел починить. Подруги устроились на заднем сиденье, и Антон повез их в город.
– Ну, и что в итоге? – проговорила Алла, когда машина выбралась на приличное шоссе. – Мы так ничего и не узнали про Люську! И вообще, он к этой истории не имеет никакого отношения!
– Не имеет… – согласилась Надежда. Она сидела понурившись и смотрела на пробегающие за окном машины пригородные пейзажи безрадостным потухшим взглядом. Все сомнения оказались правильными. Только не нужно говорить этого Алке, иначе подруга упрекнет ее, что Надежда подвергла их жизни опасности совершенно зря.
– Не имеет! – передразнила подругу Алла. – А кто уверял меня, что Люську похитили и что Карина причастна к этому преступлению?