А как обстоит дело с кормлением кота? Отвратительно! Она вечно просрочивает! На часы лишний раз ей поглядеть неохота. Сама же установила дурацкий режим – вечернее кормление ровно в девять часов и ни минутой раньше! Так соблюдай свои собственные правила! Если кот напоминает тебе, что уже время, то дорога у тебя может быть только одна – в кухню, причем со всей возможной скоростью. А если свернешь не туда, то получишь когтями по пятке. Сама виновата, а шум поднимает. Кричит, с полотенцем за котом гоняется! Очень беспокойная женщина. Куда приятнее было бы иметь дело только с Сан Санычем. Но он отчего-то очень привязан к хозяйке, почти как к нему, к Бейсику, так что приходится терпеть. Что делать, в жизни редко бывает все безоблачно…
С Надеждой Николаевной все обстояло вовсе не так плохо, просто кот Бейсик был голоден и одинок, оттого сидел на подоконнике и злопыхал. Увидев Надежду, кот не подбежал к ней потереться и не мяукнул приветственно, нет, наоборот, он отвернулся к окну с самым равнодушным видом. У Надежды в глубине души шевельнулось раскаяние.
У нее вообще было плохое настроение, поскольку расследование забуксовало на месте. Ждать от Алки моральной помощи – значило бы очень переоценивать ее силы. То есть сил-то как раз у Алки было хоть отбавляй, но вот поддержать человека в трудную минуту она совершенно не умела. Надежда тяжко вздохнула и окунулась в домашние проблемы.
После ужина кот сменил гнев на милость и сел рядом, оглядывая стол – нет ли чего вкусненького? Надежда, которая в принципе такого поведения кота не одобряла, сегодня сделала вид, что ничего не замечает. Они попили чайку и послушали радио, потом позвонила Люськина жена Лена и сообщила, что завтра с утра она идет в полицию подавать заявление на розыск. Три дня как раз прошло, должны заявление принять. Надежда такое ее поведение одобрила, хотя в душе у нее прочно поселились сомнения. Внезапно она почувствовала сильную усталость и решила временно махнуть рукой на домашнее хозяйство и отдохнуть. У телевизора посидеть, поглядеть что-нибудь незамысловатое.
Кот, усаживаясь к ней на колени, взглянул подозрительно – мол, ты ничего не забыла? А то начнешь потом скакать козой… Надежда почесала его за ухом и поцеловала в розовый нос.
Однако надежды ее на спокойный вечер не оправдались. По всем каналам летом шли либо отечественные сериалы по пятому кругу, либо американские старые фильмы. Может, и неплохо, но сколько можно? Надежда разочарованно щелкала пультом и попала на новости.
– Очень сложная экологическая обстановка сложилась в Западной Сибири! – говорила симпатичная ведущая. – В окрестностях города Лесогорска бушуют лесные пожары. Горят сотни гектаров тайги. Пожар усугубляется сильными западными ветрами, которые начинают дуть в регионе это время года. Несмотря на усилия служб МЧС и пожарников, нейтрализовать очаг пожара пока не удалось. В городе возникло сильное задымление, местные власти приняли решение начать эвакуацию детских учреждений.
Надежда Николаевна вначале слушала не очень внимательно, потому что изучала фасон костюма ведущей и думала, что та была бы еще привлекательнее, если бы сменила прическу. Где-то в голове отложилось знакомое название – Лесогорск.
Но вот ведущая перевернула страничку своих записей и заговорила снова:
– Из-за пожаров, извините за каламбур, угасло внимание к следствию по делу гибели крупного предпринимателя Прохора Медведева. Напоминаем, неделю назад он вылетел на собственном вертолете на прииск в Моховое, что находится вблизи от очага пожаров. Вертолет потерпел крушение, экипаж и пассажиры погибли. Причины гибели вертолета, первоначально сообщенные местной полицией представителям средств массовой информации, вызывают сильное сомнение. Однако, как сообщил нашему корреспонденту начальник следственной части города Лесогорска, следствие временно приостановлено, поскольку люди заняты ликвидацией пожара и эвакуацией жителей из ближайших деревень.
Надежда вскочила с места так резко, что кот Бейсик, разумеется, свалился на ковер. Надежда этого даже не заметила, она схватила телефонную трубку. Кот поглядел укоризненно – мол, я так и знал, тебе верить нельзя, с тобой никогда не бывает покоя…
Надежда в это время уже кричала Алке в трубку, что погиб Прохор Медведев и что она так и знала, что все взаимосвязано.
Алка приняла сообщение весьма холодно. Она все еще злилась на Надежду за утреннюю размолвку.
– Ну и что? – спросила она. – То есть, конечно, жалко, что погиб человек, но мы этого Прохора Медведева в глаза никогда не видели, так что особо сокрушаться не будем. И какая, спрашивается, связь между аварией вертолета в далеком Лесогорске, смертью Александры два года назад и похищением Люськи? Снова, Надежда, ты идешь не по тому следу.
Надежда хотела было с пылом доказывать свое, но поняла, что безумно устала, и решила зря не тратить время на Алку. Она сухо попрощалась и повесила трубку. Кот глядел со шкафа очень неодобрительно.
– И ты, Бейсик, против меня, – вздохнула Надежда и пошла спать.
Ночью ее осенило. То есть не совсем осенило, просто Надежда Николаевна применила старый испытанный инженерский метод. Если дело зашло в тупик и задача кажется нерешаемой, следует вернуться на несколько ходов назад и пойти оттуда другим путем. Итак, что она узнала от Лены? Адрес художника, потом они с Алкой беседовали со швейцаром, потом узнали про смерть первой Люськиной жены. Дальше тупик. Тогда начинаем сначала. Лена еще говорила про внезапную и ничем не мотивированную активность Люськиной племянницы Розочки. Этот вопрос нужно выяснить раз и навсегда.
Надеждин путь лежал в Зоологический музей, в отдел членистоногих. Заодно и выясним, кто же эти членистоногие – рачки или насекомые.
Надежда Николаевна всегда подходила к задачам очень ответственно и аккуратно, за то ее и ценило в свое время институтское начальство. Сейчас она не поленилась и достала из книжного шкафа энциклопедию. И там прочитала про членистоногих на букву «Ч». Оказалось, что тип членистоногих включает в себя и ракообразных, и паукообразных, а также насекомых, так что они с Леной обе были правы. Далее в статье сообщалось, что к членистоногим относятся также такие непонятные штуки, как тихоходки и пятиустки. Составитель статьи затруднялся объяснить, кто это такие.
Надежда подумала немного и прислушалась к своему внутреннему голосу. Тот молчал. В это время сверху на раскрытую энциклопедию спикировал кот Бейсик. Один коготь его вонзился в слово тихоходки. Надежда решила, что это судьба и что Роза Вигдорчик работает с тихоходками. Она прогнала кота, закрыла энциклопедию и отправилась в музей.
Надежда Николаевна толкнула большую тяжелую дверь и вошла в холл музея. После царящей на улице удушающей жары здесь было удивительно приятно. Большая группа школьников сгрудилась перед ступенями, ведущими в главный зал, учительница, нервная блондинка с растрепанными волосами, третий раз пересчитывала их и трагическим голосом восклицала:
– Где Синетутов? Кто видел Синетутова?
Сбоку от входа располагался небольшой киоск, в котором мужчина интеллигентного вида, с длинными, грустно обвисшими усами, торговал сувенирами с зоологической символикой и соответствующей литературой. Печальный взгляд и потрепанный костюм выдавали в нем недавнего сотрудника оборонного НИИ. Торговля в киоске шла не слишком бойко, только один самостоятельный мальчик лет двенадцати в больших очках с бифокальными линзами внимательно рассматривал иллюстрированный определитель птиц Ленинградской области.
С другой стороны холла, возле двери с табличкой «Посторонним вход воспрещен», дремала в рассохшемся кресле маленькая старушка, удивительно похожая на состарившуюся мышь из сказки «Дюймовочка». На коленях у нее, в соответствии с профилем учреждения, лежала вверх обложкой раскрытая книга канадского писателя Сетон-Томпсона «Рассказы о животных».
Надежда Николаевна на цыпочках подошла к охраняемой спящей старушкой двери. Охранница пошевелилась во сне, причмокнула губами и тихонько всхрапнула. Надежда толкнула дверь и проскользнула в коридор. Из холла до нее донесся истерический возглас учительницы:
– Ну куда же подевался Синетутов?
За дверью обнаружился узкий полутемный коридор, в который выходило множество дверей с загадочными табличками.
– «Лаборатория поперечно-полосатых», – прочла Надежда и двинулась дальше. – «Сектор густопсовых», «Отдел двуутробок»…
С зоологией у Надежды было не очень хорошо, она предпочитала математику и физику, благодаря наличию дачного участка немного разбиралась также в ботанике, поэтому все эти слова были для нее настоящей китайской грамотой. К счастью, в коридор выскочила полная приземистая тетка в белом халате с какой-то странной посудиной в руках.
С зоологией у Надежды было не очень хорошо, она предпочитала математику и физику, благодаря наличию дачного участка немного разбиралась также в ботанике, поэтому все эти слова были для нее настоящей китайской грамотой. К счастью, в коридор выскочила полная приземистая тетка в белом халате с какой-то странной посудиной в руках.
– Извините, – окликнула ее Надежда, – вы не скажете, где я могу найти Розу Вигдорчик?
– Вигдорчик? – переспросила тетка, подозрительно взглянув на Надежду поверх очков в круглой металлической оправе. – Роза Вениаминовна работает в секторе тихоходок.
– А где это? – не удовлетворилась ответом Надежда, в душе поразившись, до чего же у нее умный кот, ведь сразу же догадался про тихоходок.
– Женщина! – недовольно проговорила тетка. – Сектор тихоходок находится в отделе членистоногих! Это каждый аспирант знает!
– Я не местная, – обиженно отозвалась Надежда и торопливо сочинила правдоподобную версию: – Я из… Ботанического института, меня отправили к Розе в местную командировку, у нас возникли проблемы с тихоходками…
– Проблемы с тихоходками? – изумилась сотрудница. – С ними никогда не бывает проблем, на то они и тихоходки!
– Мы сами очень удивились! – Надежда развела руками. – Но тем не менее это факт! Тихоходки объели у нас все цереусы! Редчайший вид оказался на грани исчезновения, поэтому меня и послали сюда, проконсультироваться с Розой Вигдорчик.
– Подумать только! – огорчилась тетка. – Вот уж от тихоходок этого никто не ожидал! Подержите! – И она протянула Надежде свою посудину.
Надежда скосила взгляд на оказавшуюся у нее в руках эмалированную емкость и невольно вздрогнула. Внутри находилось что-то вроде живых малосольных огурцов с маленькими злыми глазками. Огурцы шевелились и недовольно шипели.
Женщина в халате, освободив руки, принялась активно жестикулировать:
– Пройдете по этому коридору до конца, повернете направо, поднимитесь по лесенке, повернете еще раз направо, спуститесь на один марш, пройдете мимо скелета махайрода, после него свернете налево, там и будет отдел членистоногих. А уже там спросите…
– Спасибо… – едва слышно поблагодарила Надежда и протянула женщине эмалированный сосуд: – Заберите, пожалуйста, вашу закуску!
Она двинулась вперед, мысленно повторяя инструкцию:
«Повернуть направо, подняться по лесенке, еще раз повернуть направо, спуститься на один марш…»
Вдоль стен красовались многочисленные шкафы с экспонатами, между ними висели таблицы различных видов представителей животного мира и устрашающие изображения некоторых его выдающихся особей.
Увидев перед собой скелет ужасного доисторического хищника с клыками, похожими на кривые турецкие ятаганы, Надежда убедилась, что идет правильным путем, и тут же, действительно, прочитала над высокой дверью надпись: «Отдел членистоногих».
За этой дверью обнаружилась большая светлая комната, заставленная застекленными шкафами с образцами засушенных насекомых и прочих мелких, но неприятных созданий.
«Морские пауки района Малых Антильских островов», – прочла Надежда и невольно попятилась.
– Вы к кому? – раздался у нее за спиной хриплый прокуренный голос.
Обернувшись, Надежда Николаевна увидела женщину лет шестидесяти с осанкой кавалерийского генерала и вполне соответствующими густыми черными усами. Пожалуй, еще больше, чем на генерала, усатая женщина была похожа на памятник генералу, отлитый из бронзы, но по непонятной причине оживший и отправившийся на прогулку. Только вместо мундира или шинели женщина была облачена, как и все здешние сотрудники, в белый лабораторный халат.
– Мне нужна Роза Вениаминовна Вигдорчик, – с некоторым испугом отрапортовала она ожившему монументу, с трудом преодолев желание вытянуться по стойке смирно и отдать честь.
– Роза Вениаминовна? – переспросила генеральша и крикнула куда-то вбок: – Варвара Петровна, где у нас Роза Вигдорчик?
Из-за шкафа с морскими пауками Антильских островов выскользнула невзрачная особа лет сорока и прошелестела с подозрительной готовностью:
– Где-то здесь… Кажется, она пошла в сто четырнадцатую комнату за препаратами…
– За препаратами? Это надолго! – проговорила бронзовая женщина и, повернувшись к Надежде Николаевне, повторила, как будто та не слышала предшествующий разговор: – Роза Вениаминовна ушла за лабораторными препаратами, вернется только к концу дня. Так что вы лучше приходите завтра и предварительно договоритесь с ней по телефону.
Надежда поблагодарила говорящий памятник, но прежде чем выйти, заглянула за шкаф с пауками. Невзрачная личность, сама удивительно похожая на засушенное насекомое, сидела в уголке, с преувеличенным вниманием листая какое-то пожелтевшее от времени пособие. Надежда Николаевна поманила засушенную женщину и выскользнула в коридор. Хотя та, казалось, была полностью поглощена своей работой, буквально через секунду она последовала за Надеждой.
– Где Роза? – налетела на нее Надежда, затащив за шкаф с табличкой «Редкие ракообразные» и не давая времени собраться с мыслями.
– В сто четырнадцатой комнате… – начала Варвара Петровна, но Надежда Николаевна нетерпеливо прервала ее:
– Вот этого не надо! Я сама много лет в НИИ отработала, и мы там тоже постоянно друг друга прикрывали. Если нужно было выйти в магазин, или к врачу, или за ребенком… «Она где-то здесь!» Знакомая песня! Мне обязательно нужно найти Розу, это важно для нее самой!
– Только не говорите Аделаиде! – Засушенная женщина покосилась на дверь и перешла на шепот: – Она просто чудовище!
– Это заметно, – кивнула Надежда. – Не беспокойтесь, мне это ни к чему!
– Мы так рады за Розочку! – неожиданно проговорила Надеждина собеседница с каким-то сложным чувством. – Вы понимаете, на нашей работе так трудно кого-то найти! Я имею в виду, достойного человека!
– Мужчину? – уточнила Надежда.
– Ну разумеется! – Варвара взглянула на Надежду так, как будто та сказала немыслимую глупость.
– А что, – догадалась Надежда, – у Розочки кто-то появился?
– Да! – Женщина зашептала в немыслимом возбуждении. – И такой интересный мужчина! Блондин, высокий… правда, на мой взгляд, он слишком молод, но это скоро пройдет…
– Блондин? – настороженно переспросила Надежда. – Просто блондин или альбинос?
– Альбинос, – растерянно повторила Варвара. – Конечно, альбиносы не всем нравятся, но вот Альфред, например, был очень красив…
– Какой Альфред? – удивилась Надежда. – У нее что, был еще и Альфред, и тоже альбинос?
– Вот он, Альфред! – женщина показала на крупного белоснежного рака с выпученными красными глазами, расположенного на почетном месте в застекленном шкафу. – Он долго жил у нас в отделе, а после смерти мы попросили Карла Фридриховича засушить его по всем правилам… Да, и еще у него такая симпатичная небольшая родинка на шее…
– У кого – у Альфреда? – Надежда в изумлении уставилась на белого рака, пытаясь сообразить, где у него может быть шея.
– Что вы, – Варвара покраснела, – не у Альфреда, а у этого Розочкиного друга… К сожалению, не знаю, как его зовут… А что? Вы с ним знакомы?
– Лично пока не знакома, но очень о нем наслышана… – озабоченно ответила Надежда. – И что, сегодня Розочка уехала с ним?
– Да. – Варвара Петровна возбужденно закивала. – Он пришел за ней, вызвал сюда, в коридор… они недолго разговаривали, потом Розочка заскочила в отдел, отозвала меня и попросила прикрыть… Ну, остальное вы знаете!
– Она не сказала, куда они собираются?
– Нет, я только случайно услышала обрывок их разговора, Розочка сказала своему другу: «Ну, по крайней мере, кофе там хороший…»
– Так что, вы думаете, они отправились в какое-то кафе?
Вместо ответа засушенная женщина только пожала плечами.
– А где Розочкино рабочее место? – спросила Надежда под влиянием какой-то неосознанной мысли.
– Пойдемте! – Ее провожатая толкнула дверь по другую сторону шкафа с Альфредом и его родственниками, и Надежда оказалась в маленькой комнатке, заставленной многочисленными ящиками и приборами. На крошечном свободном пятачке кое-как разместился обшарпанный рабочий стол с большим хромированным микроскопом.
– Вот здесь она работает, – объявила Варвара Петровна так, как будто показывала экскурсантам рабочий стол великого писателя или ученого.
– Ага. – Надежда уныло оглядела пустой стол и груды ящиков с какими-то непонятными ей предметами. Наудачу она выдвинула верхний ящик стола.
Здесь находились гораздо более привычные вещи: фарфоровая кружка с цветным изображением гигантской креветки, банка растворимого кофе, недоеденная плитка шоколада, небольшая коробочка с печеньем и еще одна коробка, в которой были сложены маленькие фирменные пакетики с сахаром, какие обычно дают посетителям большинства кофеен.