Она вспомнила весь этот ужасный, бесконечный день, когда ее жизнь перевернулась, как тонущая лодка, из рая превратившись в кромешный ад, день, когда смерть мчалась за ней по пятам… вспомнила и горько разрыдалась.
Неужели это он, старый друг дома, человек, которого она считала роднее родственников, ближе самых близких – неужели это он стоял за всеми кошмарами минувших суток?! Неужели это он предал ее, пустил по ее следу убийц?! Но зачем, за что?!
– Что ты, Котенок, что ты! – Он притянул ее к себе, обнял все еще сильными руками, погладил по вздрагивающей от рыданий спине, по спутанным волосам. – Как ты могла подумать? Это же я! Ты помнишь, как в детстве я катал тебя «по ровной дорожке»?
Она помнила, еще бы, она никогда не смогла бы этого забыть!
Помнила, как этот большой, решительный, угрюмый человек сажал ее на колени и подбрасывал, напевая: «По ровной дорожке, по ровной дорожке… по камням, по камням, по камням… по кочкам, по кочкам, по кочкам… в ямку – бух!»
Она помнила, что, только когда он был с ней, разглаживались морщины на его властном, угрюмом лице… помнила его запах – такой мужской, такой удивительный, – запах крепкого одеколона, хорошего ароматного табака, дубленой кожи и еще чего-то… чего-то неуловимого, немного пугающего, но тоже – притягательного…
Только сейчас она поняла, что это был за запах.
Запах оружейной смазки. Запах смерти. Запах убийства.
И еще – она поняла суть всех недомолвок, всех перешептываний, всех странных взглядов, сопровождавших этого человека повсюду.
Так вот кто он такой, дядя Вася…
Она вспомнила, как он старательно прятал от нее татуировки на своих больших сильных руках, как уклончиво отвечал на ее наивные детские вопросы.
И все равно, кем бы он ни был – она не могла поверить, что он может причинить ей зло.
Но если это не он, не его люди преследовали ее – то кто?
– Но… кто?.. Что?.. Почему?.. – прорыдала она. – Меня сегодня несколько раз пытались убить… и это им почти удалось… вместо меня убили двух других женщин… почему? За что?! В чем я провинилась?! Кому я помешала?!
– Бедная девочка! – Дядя Вася еще крепче обнял ее, запустил пальцы в ее волосы, покачал немного, как в детстве. – Бедная девочка! Что тебе пришлось пережить! – Он немного отстранился от нее, поднял голову и громко сказал куда-то в темноту: – Чаю! Горячего чаю с лимоном и коньяком!
Тут же появился молодой парень – тот самый, кто привез Катю в особняк, прикатил стеклянный столик на колесиках. На нем имелись стаканы, чашки, бутылки, чайник. Наполнил большую, синюю с золотом, чашку горячим чаем, плеснул туда же немного коньяку, положил кусок лимона, протянул чашку старику. Тот сделал знак глазами, показывая на Катю. Парень кивнул, поднес чашку к Катиным вздрагивающим губам.
Катя, все еще всхлипывая, вытянула губы трубочкой, отпила горячего чаю. Постепенно она успокоилась.
Как в детстве, подумала она.
В далеком детстве, когда она плакала из-за какого-то своего маленького детского несчастья, ей так же приносили горячий чай… только, разумеется, с молоком, а не с коньяком.
И все ее беды отступали, таяли, как утренний туман…
И сейчас ей стало легче, на какой-то миг даже показалось, что всех сегодняшних ужасов просто не было, что они ей просто приснились, что сейчас она проснется у себя дома, в мягкой постели, и услышит ласковый голос мужа…
Но вместо этого она услышала низкий, хрипловатый голос дяди Васи:
– Ну что, Котенок! Успокоилась? Расскажи мне обо всем, что с тобой случилось!
И Катя заговорила. Сначала она сбивалась, всхлипывала, мучительно подбирала слова, но постепенно рассказ ее полился связно, уверенно.
Она рассказала обо всем – начиная с ее похищения фальшивыми гаишниками и кончая ночной поездкой к дому Гревских.
Дядя Вася внимательно выслушал ее, время от времени переглядываясь с рослым угрюмым человеком лет шестидесяти, бесшумно появившимся в комнате, – тем самым, который встретил их у входа в особняк.
– Ну, что думаешь, Лопата? – спросил дядя Вася, когда Катя закончила свой рассказ.
– Ты сам знаешь, Свояк – это они. Их работа, их почерк. Только вот с этими… гаишниками липовыми. Что-то мне невдомек… непонятки какие-то. Если девчонка ничего не путает…
– Ты говоришь, Котенок, что один из них упоминал о заказчике и говорил, что ему велено было тебя убить? – уточнил дядя Вася.
– Да, – Катя кивнула. – А другой сказал, что не хочет мокрого дела… не хочет меня убивать…
– Ладно, ладно! – прервал ее старик, почувствовав, что еще немного – и она снова зарыдает. Он повернулся к Лопате и проговорил: – Гастролеры. Люди случайные. Но вот кто их нанял – это уже другой вопрос, и серьезный…
– Стас Мельников! – выпалила Катя. – Это наверняка он! Как только я ему позвонила – в поселке появился черный «Лексус», и меня попытались убить! И потом ему позвонила Светлана Новикова – и тут же приехал его человек и выбросил ее из окна…
– Стас, говоришь? – задумчиво проговорил дядя Вася. – Может быть, и Стас… верить, Котенок, никому нельзя. Вот, кстати, что это за паренек с тобой в машине был?
Кате показалось странным, что Седрика, с его солидной внешностью и седыми висками, назвали пареньком, но дяде Васе, наверное, казались юными все люди моложе пятидесяти.
– Это Седрик, бельгиец… очень хороший человек… мы познакомились с ним на вечеринке, несколько часов назад… он подвез меня до дома Гревских, и потом…
– Бельгиец, говоришь? – с любопытством переспросил старик. – Ну ладно, пусть будет бельгиец… это ничего, что бельгиец, лишь бы человек был хороший… – Он помолчал немного и наконец медленно заговорил: – Прости, Котенок… это из-за меня тебя сегодня так прессовали.
За спиной у Кати послышался протестующий возглас.
– Ничего, Лопата, – проговорил старик. – Пусть она знает… ей можно. Не бойся, лишнего трепать она не станет. Да я лишнего и сам не скажу. А знать ей нужно…
Катя поднялась с его колен, отступила немного, оглядела старика…
Только теперь она увидела, как он на самом деле стар.
Сухая желтая кожа – в пигментных пятнах, впалые щеки, дряблые мешки под глазами. Он был все еще красив, как бывает красива древняя статуя, покрытая трещинами и сколами, но это была прощальная, старческая красота. И хотя в глазах его все еще горели решимость и сила, видно было, что жизнь стремительно уходит из этого сильного человека, как вода из прорванного бурдюка.
И еще она увидела, что сидит он в инвалидном кресле на колесах, и ноги его накрыты теплым клетчатым пледом…
Катя почувствовала острую, мучительную жалость к этому большому и все еще сильному старику. Такую острую жалость, что непрошеные слезы выступили на ее глазах.
– Вот так, Котенок… – проговорил старик, почувствовав и поняв, что стоит за ее молчанием. – Стар стал дядя Вася… да тут еще со здоровьем проблемы… ноги прихватило…
Он поправил плед, натянул его повыше, и Катя поняла, что ему холодно в этой жарко натопленной комнате. Она поняла, что старая кровь не греет его, что постепенно, медленно поднимаясь от ног, его тело охватывает последний холод – холод смерти.
– Заболел я, – продолжил дядя Вася. – А люди вокруг сама знаешь какие… шакалы, а не люди! Как только прошел слушок, что я болен – решили, что нужно со мной кончать. Акела промахнулся… – лицо старика скривилось в грустной усмешке. – Промахнулся, значит, пора валить старика… – Он замолчал, закашлялся, перевел дыхание. – Подождали бы, пока помру, – проговорил он горько, негромко, как будто каждое слово тяжело давалось ему. – Подождали бы… совсем недолго осталось. Так нет, не хотят! Решили порвать меня на куски еще живого.
– А я-то тут при чем? – удивленно спросила Катя.
– А при том, что пронюхал какой-то шакал, как ты мне дорога, и решил меня через тебя побольнее укусить. Решил тебя схватить и на меня нажать… знали, что ради тебя я на все соглашусь! А если не удастся похитить – тогда убить… понимали, что я этого не переживу.
– И что же теперь делать? – проговорила Катя. Ей вовсе не понравилась роль заложницы в этой страшной игре, разменной монеты в чужой борьбе за власть. Она хотела одного – вернуться домой, к своей привычной, налаженной жизни…
– Домой тебе нельзя, – старик как будто прочел ее мысли. – Там они тебя ждут в первую очередь.
Она вспомнила, как позвонила домой и наткнулась на Стаса Мельникова. Вспомнила – и поняла, что старик прав.
– Здесь тебе тоже оставаться очень опасно. Может быть, через час, через два они попытаются пойти на прорыв… – Он немного помолчал, раздумывая, и наконец принял решение: – Тебя отвезут в одно безопасное место. Пересидишь там день-другой, пока все не уляжется. Я дам тебе охрану, но самое главное – место это тихое, никто про него не знает. – Старик поднял большую красивую голову, взглянул на своего молчаливого подручного: – Распорядись, Лопата. Пусть Узбек возьмет троих парней, отвезет ее к Артуру, устроит там как следует, организует охрану. Утром пришлем смену.
– Понял, Свояк! – отозвался тот и скрылся за дверью.
– Не бойся, Котенок! – проговорил дядя Вася, взглянув на нее ласково, как в детстве. – Не бойся, мы справимся, все будет хорошо!
Катя снова подошла к нему, опустилась на колени, прижалась лицом к грубой, колкой шерсти его свитера и затихла. Ей казалось, что только здесь, в объятиях этого сильного старика, она в безопасности, только здесь она – дома…
– Вот, смотри-ка, – он протянул ей маленькую коробочку, обшитую зеленым бархатом, – что я для тебя приготовил!
В коробочке лежала брошка с огромным зеленым камнем.
– Изумруд, – сказал старик, – ясное дело – изумруд. К глазам твоим подходит.
– Да зачем мне это сейчас? – Катя слабо отмахнулась.
– Бери на память, – твердо сказал дядя Вася, – я его для матери твоей берег, да только она от меня ничего не брала никогда. Сейчас-то дело хорошо закончится, но мне все равно немного осталось. Бери!
Катя хотела взять коробочку, но старик достал оттуда брошку и приколол в Катиному свитерку, возле плеча.
Потом нежно погладил ее по волосам и вдруг оттолкнул, проговорил решительным, деловым тоном:
– Все, надо ехать!
– А Седрик?.. – спросила она, поднимаясь с колен.
– Бельгиец-то твой? Да пусть едет к себе. Мои ребята его отвезут куда скажет. Он никому не нужен, ему ничто не угрожает.
Катя кивнула и вышла из жарко натопленной комнаты.
За порогом ее поджидал невысокий смуглый человек с узкими хитроватыми глазами.
– Пойдем, дэвушка! – проговорил он, показывая ей дорогу к заднему выходу. – В хороший место поедем, отдохнешь! Узбек будэт тэбя стеречь, ни одна муха нэ пролетит!
Они вышли на крыльцо. Их уже поджидал черный «Лэнд Крузер».
Узбек открыл перед Катей заднюю дверцу, она села на мягкое сиденье. Рядом с ней пристроился совсем молодой парень с вьющимися светлыми волосами и румянцем во всю щеку.
«Совсем не похож на бандита! – подумала Катя. – Впрочем, внешность бывает очень обманчива! А дядя Вася – разве он похож на бандита?»
«Крузер» резко взял с места, бесшумно понесся по ночным улицам.
Катя, измученная бесконечной цепью своих недавних приключений, задремала на мягких подушках и проснулась только от прикосновения чьей-то руки.
– Приехали! – проговорил румяный парень. – Просыпайтесь!
Катю передернуло от холода. Спросонья ей было неуютно и тревожно. Она выбралась из машины.
Они находились возле небольшого особнячка, расположенного в глубине сада. На двери красовалась медная табличка с надписью:
«Мини-отель «Руан».
Узбек нажал на кнопку звонка, камера над входом повернулась, искаженный динамиком голос коротко спросил:
– Кто?
– Не видишь, Артур? Мы! – отозвался Узбек. – Свояк прислал! Дэвушка у тебя жить будет, мы ее бэречь будем!
Дверь распахнулась. Узбек первым вошел внутрь, за ним прошли еще двое парней, затем вошла Катя. Розовощекий парень огляделся по сторонам, вошел последним и закрыл за собой дверь.
Они оказались в холле небольшой гостиницы.
Из-за стойки навстречу им вышел невысокий плешивый человечек в зеленой жилетке поверх белоснежной рубашки.
– Очень рад, очень рад! – проговорил он, потирая руки. – Какие гости! Какая честь! Рад буду услужить!
– В четвертый ее поселишь, – распорядился Узбек. – Четвертый самый удобный, там охранять хорошо…
– Хорошо, в четвертый… – Артур закивал головой, как китайский болванчик. – Четвертый – самый хороший номер…
– Я ненадолго… – произнесла Катя, как бы извиняясь за свое вторжение.
– Чем дольше пробудете у нас, тем лучше! – галантно отозвался Артур и даже шаркнул ножкой. – Такие дорогие гости! Анжела!
В ответ на этот возглас тут же откуда-то появилась пухленькая брюнетка в переднике и наколке горничной. Стрельнув глазами в сторону румяного парня, она слегка поклонилась Кате и повела ее за собой.
Четвертый номер располагался на втором этаже.
Он был достаточно просторным, хотя и без лишней роскоши. Уютная спальня с широкой кроватью, небольшая гостиная, обставленная мебелью в стиле позднего барокко… больше всего Катя обрадовалась ванной комнате – она была хорошо оборудованной, с огромной полукруглой ванной и современной душевой кабинкой. На полочке перед раковиной стояли флакончики с шампунями и баночки с кремами.
– Если вам еще что-то понадобится, зовите меня! – проворковала горничная и, показав на звонок вызова, покинула номер.
Прежде чем уединиться в ванной, Катя выглянула в коридор.
Перед ее дверью стоял румяный парень. При виде Кати он вытянулся и спросил:
– Что-нибудь нужно?
– Да нет, спасибо… – Катя виновато улыбнулась. – Так, просто нервы расшатались…
– Не волнуйтесь! – успокоил ее парень. – Узбек караулит внизу, двое на улице… ни одна муха не пролетит! Так что спите спокойно…
– А ты давно в… этой структуре? – спросила Катя, прежде чем вернуться в номер.
– Нет, три месяца всего… – признался парень. – Но вы не думайте – я мастер спорта по дзюдо…
Катя закрыла дверь, подошла к окну, отогнула край занавески, выглянула на улицу. Чуть в стороне от крыльца прохаживался один из приехавших с ней людей дяди Васи.
Она успокоилась, прошла в ванную комнату, открыла краны. Наполнив ванну горячей водой, добавила несколько капель розового масла и погрузилась в ласковые объятия благовонной влаги.
Усталость понемногу отпускала ее, тело расслаблялось, казалось, она растворяется в горячей воде, обновляется, как сбросившая старую кожу змея. Когда же она нажала кнопку и включила гидромассаж, тугие струи мягкими, но сильными прикосновениями к телу сняли остатки напряжения.
Но если тело ее расслабилось и словно бы обновилось, в голове по-прежнему прокручивались события минувших суток, и беспокойство не оставляло Катю.
Тот парень, несущий караул перед ее дверью, – он довольно симпатичный, но, на ее взгляд, совершенно неопытный. Он сам признался, что лишь несколько месяцев тому назад пришел в «силовую структуру» старика. Неужели у дяди Васи не нашлось кого-то поопытнее?
Да нет, наверняка старик знает, что делает. Видимо, этот парень успел показать себя с лучшей стороны. Да и вообще никто не знает, куда ее увезли…
Катя выключила гидромассаж, поднялась из ванны, как Афродита из морской пены, насухо растерлась пушистым полотенцем, просушила феном волосы, надела махровый халат, заботливо приготовленный горничной.
Хотя стояла глубокая ночь, сна у нее не было ни в одном глазу.
То ли ее слишком взбодрила ванна, то ли снова нахлынуло беспокойство, то ли усталости слишком много накопилось, и теперь это не давало ей расслабиться.
Она решила применить испытанное средство, выпить чашку горячего чая, и нажала на кнопку вызова горничной.
Прошло несколько минут, но девушка не появилась.
«Заснула, наверное! – подумала Катя. – А говорила – звоните, если что-то понадобится!»
Она позвонила еще раз, но Анжела не пришла.
В душе у Кати вновь шевельнулось беспокойство.
Она выключила свет в гостиной, подошла к окну, отогнула занавеску и опять выглянула…
Во дворе, где недавно прохаживался охранник, никого не было!
Катино сердце испуганно затрепетало.
Она напряженно вглядывалась в темноту. В какой-то момент ей показалось, что в кустах что-то пошевелилось…
Да нет, наверное, это просто ветер.
Но где же охранник?
Может быть, он ушел за угол дома, решил на всякий случай обойти его вокруг?
Беспокойство росло как снежный ком.
В конце концов, Катя не выдержала. Она оделась, причем сильно укололась изумрудной брошью, потом осторожно приоткрыла дверь номера и выглянула в коридор.
Когда за Катей закрылась дверь, Седрик обернулся к своему провожатому и сказал ему по-французски, что хотел бы вернуться к себе в отель. Тот в ответ пробурчал что-то невразумительное.
Седрик повторил то же самое по-английски, но снова не нашел понимания. Похоже, языковой барьер оказался прочнее железного занавеса.
Правда, через несколько минут к ним подошел новый человек, чьи языковые познания оказались немного обширнее.
Когда Седрик повторил, что хочет вернуться домой, тот радостно закивал и, проговорив: «Хоум, хоум!» – повел Седрика по какому-то полутемному коридору.
Этот коридор упирался в невысокую металлическую дверь.
Провожатый открыл эту дверь перед Седриком и повторил:
– Хоум, хоум!
Седрик шагнул вперед.
За дверью было темно, и пахло не ночной свежестью, а затхлостью и мышами. Седрик хотел было повернуться к своему провожатому и задать вполне естественный вопрос, но дверь за его спиной захлопнулась, и Седрик оказался в совершенной темноте.