- Веттер... - повторила она. - Он был другом Кули.
- Вы знали Кули?
Плечи ее расслабились. Она взяла сигарету и прикурила, после чего с улыбкой повернулась, и я снова увидел ту красивую женщину, которая везла меня в своей машине.
- Да, - тихо ответила Хелен. - Я знала Кули.
- Вот оно как...
Я слышал ее голос, но разговаривала она явно не со мной, а с кем-то другим, воображаемым, и каждое слово ранило Хелен до глубины души, и глаза у нее увлажнились.
- Я очень хорошо знала Кули. Он был... замечательным. Высокий, широкоплечий, и руки его умели обнимать женщину... - Помолчав, она с силой затянулась сигаретой. - От его голоса хотелось и плакать и смеяться. Одновременно. Он был инженером. Очень одаренным. Он придумал, как зарабатывать в казино Ренцо, и сделал это. Он даже потешался над Ренцо и говорил, что с его шулерской рулеткой может справиться каждый, кто знает, как это делается.
В уголках ее глаз блестели слезы, но она не плакала. Наверно, ее удерживала гордость.
- Как-то вечером мы случайно познакомились. Я никогда не встречала такого человека... Все было чудесно, но мы и не собирались быть вместе. Я была одной из девиц... А Кули был обручен с девушкой... из очень достойной семьи города.
Ее лицо расплывалось в клубах сигаретного дыма; она стиснула сигарету в руке.
- Я любила его. - Резким движением она швырнула окурок на ковер и раздавила его ногой. - Я так надеялась, что он убьет его! Так надеялась!
Взгляд ее скользнул по полу, пока мы молча не уставились друг на друга. Сейчас в ее глазах снова светилось спокойствие, которое на какую-то долю мгновения сменилось любопытством.
- Вы не... вы не очень любите Ренцо, да? - спросил я.
- Насколько хорошо ты знаешь людей, Джой?
Я промолчал.
- Ты должен в них разбираться, не так ли? Ведь ты живешь не в этом шикарном квартале. Ты знаешь, что такое грязь и как в ней существуют люди. В какой-то мере тебе повезло. Ты уже все испробовал, и ты еще молод. Посмотри на меня, Джой. Ты видел прежде таких женщин, как я? Во мне нет ничего привлекательного. Я выгляжу на миллион долларов, но, по сути, и цента не стою. Меня может поманить кто угодно, я откликнусь на любой зов... Но я веду эту жизнь не потому, что мне так нравится... Это дело его рук. Ренцо. До встречи с ним у меня все было по-другому, все было просто прекрасно...
Конечно, какие-то девчонки могут подумать, что я достигла предела мечтаний. Но им никогда не доводилось заглядывать за кулисы... Они не знают, что мне приходится делать и с какими людьми общаться... Ведь другие и знать меня не хотят, а если знакомятся, то втайне, чтобы никто не узнал...
- Не говорите так, Хелен.
- Малыш, за десять лет я встретила только двух хороших людей. Первым был Кули. - Она улыбнулась мне, и выражение ненависти исчезло с ее лица. Вторым ты. Ведь ты и не догадываешься, какая я...
- Я никогда раньше не встречал человека лучше вас.
- Скажи мне что-нибудь еще, - расплылась она в улыбке.
- Ну, вы красивая. Вы просто прекрасная. И очень добрая. А фигура у вас...
- Пожалуй, хватит, - рассмеялась она от души, и теперь она была искренней. - Допивай чай.
Я и забыл про чай. Я осушил чашку одним глотком, и у меня засвербила ссадина на внутренней стороне щеки.
- Хелен... Мне нужно домой. Если мистер Ренцо узнает, он жутко разозлится.
- Меня он не тронет, Джой.
Я только хмыкнул.
- И тебя тоже. У меня есть лишняя постель. Забирайся туда. Мы достаточно поболтали для одного вечера...
* * *
Проснулся я раньше ее. У меня мучительно болела спина, и толком выспаться так и не удалось. Стоило мне опустить голову на подушку, как в висках начинала пульсировать кровь. На часах рядом с кроватью было двадцать минут восьмого. Я откинул одеяло и оделся.
Телефон стоял в гостиной, и я тихонько снял трубку. Набрав номер, я подождал ответа, еле слышно поздоровался и попросил позвать Ника.
Через минуту я услышал его хриплый голос.
- Да?
- Ник, это Джой.
- Куда ты запропастился? Я обыскал все свалки. Ну и накрутит тебе хвост Гордон, если не появишься. Двое остальных ребят тоже...
- Заткнись и слушай. Я попал в переплет.
- Кончай трепаться. Гордон говорил...
- Я не про то, кретин. Утром ты видел кого-нибудь у дома?
Я едва ли не слышал, как он шевелит извилинами. Наконец Ник сказал:
- На другой стороне улицы стояла машина. И вроде в ней кто-то сидел. И он продолжал: - Да, да, погоди-ка. Кто-то утром заходил к старухе потрепаться. Они думали, я еще сплю. Кажется, упоминали твое имя.
- Послушай, друг...
- Что случилось, приятель?
- Пока не могу сказать. Просто передай Гордону, что я заболел, или придумай что-нибудь. Хорошо?
- Ладно, скажу, что тебя забрали в кутузку. Болезнями он сыт по горло. Не поверит, да и работаешь ты недавно, болеть рано...
- Говори, что хочешь. Предупреди только. Я позвоню вечером. - Я положил трубку и повернулся. Оказывается, двигался я и говорил не так тихо, как мне казалось. В дверях спальни стояла Хелен, обаятельная золотоволосая женщина, яркий утренний цветок на темном стебле, готовый раскрыть свои лепестки навстречу солнцу.
- Что случилось, Джой?
Не имело никакого смысла скрывать от нее.
- Кто-то следит за моим домом. Утром меня искали.
- Ты боишься, Джой?
- Еще бы не бояться! Мне совершенно не хочется оказаться на свалке с переломанной шеей. Этот тип Ренцо... он же чокнутый. Стоит ему слететь с катушек, и он вытворяет черт-те что...
- Знаю, - тихо промолвила Хелен, невольно поднеся руку ко рту. - Идем завтракать.
* * *
Этим же утром нам удалось узнать, кто такой Веттер. Точнее, выяснила это Хелен. Она не стала ходить вокруг да около и заниматься осторожными расспросами. Что она вытворила, трудно даже представить себе! Поехав вместе со мной в город, она запарковала машину, пересела на такси, и мы добрались до массивного краснокирпичного здания, которое ничем не отличалось от подобных ему по всей стране. У двери была вывеска: "Участок № 4", и коп в дежурке сказал, что капитан будет более чем рад встретиться с нами.
Капитан и в самом деле был более чем рад. Ее появление в дверном проеме было для меня отличным началом дня; он даже чуть не предложил мне сигару. Табличка на столе гласила, что его зовут Джерот, и, если уж мне довелось бы общаться с копом, я бы предпочел именно такого. Ему было под сорок, фигура как у призового борца, и я бы не хотел оказаться на месте того, кто попытался бы сунуть ему взятку.
Капитану потребовалось не меньше минуты, чтобы прийти в себя. Не каждый день к нему в кабинет вплывала величественная блондинка в темно-зеленом габардиновом костюме, со столь выразительными формами. Успокоившись, он бросил беглый взгляд на меня и с таким видом, словно заранее все знал, спросил:
- Чем могу быть полезен?
Хелен удивила его.
- Я хотела бы получить сведения об одном человеке, - напрямую сказала она. - Его имя Веттер.
Морщинка между бровей капитана поползла чуть ли не до корней волос.
- Зачем?
Она удивила его еще больше:
- Он пообещал убить Марка Ренцо.
Интересно было наблюдать за сменой эмоций на его лице - напряжение, внимание, и, наконец, на губах его зазмеилась ехидная улыбка.
- Леди, вы хоть понимаете, о чем ведете речь?
- Думаю, что да.
- Ах, вы думаете?
- Посмотрите на меня, - сказала она. Капитан Джерот встретился с ней взглядом, прищурился и больше не отводил от нее глаз. - Что вы видите, капитан?
- Человека, который ведет розыск. И вы знаете ответы на все вопросы, не так ли?
- На все, капитан. И вопросы тоже знаю.
Оба забыли про меня. Я просто стал предметом меблировки, на который не больно-то обращали внимание, чему я был только рад.
- Что вы думаете о Ренцо, капитан?
- От него несет дерьмом. Он действует за пределами города, где у нашей полиции нет прав, а полиция округа у него в кармане. Думаю, кое-кто из моих людей тоже у него на содержании. Не уверен, но предполагаю, что так оно и есть. За ним числятся делишки в двух штатах, но тут он пока чист. Хотя я бы с удовольствием навесил на него парочку дел, доказательств у меня нет, но за ними явно стоит он. В этом я не сомневаюсь... но если начну расследование, хлопот не оберусь.
Хелен кивнула.
- Не важно. Могу добавить еще кое-что. Вы знаете, что случилось с Джеком Кули?
Джерот помрачнел.
- Я знаю лишь, что меня полоскали в газетах, да и от прокурора штата досталось.
- Я не это имела в виду.
Капитан устало растер лицо руками и снова взглянул на нас.
- Его машина была найдена вся в пулевых пробоинах. В ней было столько крови, что не подлежало сомнению: ее пассажир после такой кровопотери выжить никак не мог. Но тело мы так и не нашли.
- Вы в курсе дела, почему его убили?
- Кто знает? До меня доходили кое-какие слухи, и я могу только предполагать. Говорят, он схлестнулся с Ренцо. Есть некая информация, что он якобы занимался транспортировкой наркотиков. Деньги у него всегда водились в избытке, хотя непонятно было, откуда они поступали.
- Даже если это так и было, капитан, но коль скоро произошло убийство и за ним стоит Ренцо, вы ведь были бы только рады, если бы преступник получил по заслугам.
В светло-голубых глазах Джерота блеснула искорка, от которой стало как-то не по себе.
- Так или иначе... вы должны понимать, о чем идет речь.
- Все может случиться. Так кто такой Веттер?
Он откинулся на спинку кресла и, сложив руки за головой, потянулся.
- Я мог бы показать вам кучу документов, имеющих отношение к этому парню. Копии полученных нами заявлений и телеграмм в адрес полиции в других городах. Все это я могу выложить перед вами, но не в состоянии вытащить из рукава его изображение с тюремным номером на нем. Похоже, что все, кто пытался найти его или кто встречался с ним, - все они мертвы.
Я не узнал собственного голоса:
- Мертвы?
Джерот расплел пальцы и положил руки ладонями на стол.
- Этот тип - наемный убийца. Насколько я знаю, он повсюду числится в списке разыскиваемых преступников. Ходят слухи, что именно он пришил Тони Бриггса в Чикаго. Когда Берди Каллен собрался запеть перед большим жюри присяжных, кто-то выложил пятьдесят кусков, чтобы заткнуть ему рот. И Веттер получил от синдиката этот заказ. Веттеру было выплачено еще десять тысяч, чтобы убрать первого заказчика, так что иметь с ним дело очень и очень небезопасно.
- Но пока вы знаете только имя, капитан?
- Не совсем. Мы знаем еще кое-какие подробности, но не имеем права распространяться. И вы, конечно, нас понимаете?
- Конечно. Но тем не менее я заинтересована...
- Он - крутой парень. Берется за дела, которые никому не под силу, и проворачивает их. Он - профессиональный снайпер, но не для добрых дел. И пока на его услуги будет спрос, он будет продавать свои услуги.
Хелен неповторимым движением профессиональной танцовщицы положила ногу на ногу.
- Предположим, капитан, что этот Веттер был другом Джека Кули и пришел в ярость, узнав про убийство друга, и теперь хочет как-то посчитаться.
- Продолжайте, - сказал Джерот.
- И что бы вы предприняли, капитан, в таком случае?
Он криво усмехнулся.
- Скорее всего, ничего. - Джерот снова откинулся на спинку кресла. Ничего... пока что-то не произойдет.
- То есть одним ударом двух зайцев, капитан? Пусть Веттер доберется до Ренцо... а потом вы накроете Веттера?
- Газетчикам это понравится, - пробормотал он.
- Без сомнения. - Хелен шевельнулась, собираясь подняться. Я тоже вскочил и только тут понял, насколько проницателен был капитан. Он даже не посмотрел на Хелен. Его голубые глаза уставились на меня, и он совершенно спокойно осмотрел меня с головы до пят.
- Откуда ты взялся, парень? - спросил он.
За меня ответила Хелен:
- Веттер дал ему записку с предупреждением и попросил, чтобы он доставил ее Ренцо.
Джерот лишь молча улыбнулся, давая понять, что теперь-то он представляет себе всю картину в целом: он видел нас в лицо, он знал, кто такая Хелен и чем она занимается. И безошибочно решил узнать все про меня. Ему это было под силу. Он - классический коп. И сомневаться тут не приходилось.
Мы задержались на ступенях здания, и заходившие в него копы окидывали Хелен точно такими же взглядами, какими на нее смотрел любой мужчина на улице. Словом, оценивали ее по достоинству. И мне было приятно просто стоять рядом с ней.
- Он толковый коп, - сказал я.
- Слишком толковый. Умнее многих. - На ее лице мелькнуло нетерпение. Он говорил кое о чем...
- О куче копий? - предположил я.
Я заставил ее улыбнуться. Она не опустила и не отвела глаза. Просто повернула голову.
- Догадливый мальчик.
Она взяла меня под руку, и на этот раз я повел ее. Мы выбрались из городской суеты и оказались на знакомой мне улице. Тут на вас смотрели совсем по-другому. Дамы показывались на улицах по вечерам и охотно сопровождали вас в бар, если считали, что у вас есть пара лишних баксов.
Большинство таких заведений были скромные и неприметные. Там не было неоновых вывесок и мягких кресел, но если к вам обращались, то стоило послушать, потому что тут бывали люди серьезные и всегда царило напряжение. Так что вас не покидало ощущение, будто вот-вот что-то случится.
Одно из таких заведений называлось "Клипер", и его облюбовали репортеры из "Ньюс". У этих парней Кейджи головы были не только для того, чтобы носить шляпы; толковые, денежные ребята, всегда были готовы платить наличными за жареные новости. Они принимали тебя таким, какой ты есть, и не задавали лишних вопросов.
Они меня устраивали.
Бакки Эдвардс сидел на своем обычном месте и был уже под хмельком, потому что день подходил к концу. Увидев меня со сногсшибательной блондинкой, он вытаращил глаза и выразительно подмигнул, давая понять, что одобряет мой выбор. Хотя я не успел возгордиться. Едва только я собрался познакомить его с Хелен, как Бакки сказал:
- Привет, Хелен. Вот уж не думал, что увижу тебя при дневном свете.
- Значит, не торчи так много в "Убежище", - оборвал я его. - Мы хотим кое-что спросить у тебя.
- Засохни, Джой. Пусть вопросы задает леди.
- Тихо. Мы хотим узнать о Веттере.
Брови у него сошлись на переносице. Он посмотрел на меня, перевел взгляд на Хелен и снова уставился на меня.
- У тебя слишком громкий голос, парень.
Я и сам не хотел, чтобы в нашем разговоре участвовал кто-то еще. Склонившись к нему, я шепнул:
- Он в городе, Бакки. И ему нужен Ренцо.
Бакки только присвистнул.
- Кто еще знает про это?
- Джерот. Ренцо. Мы.
- Ясно, что грядут крупные неприятности.
- Только для Ренцо, - вмешалась Хелен.
Бакки медленно покачал головой из стороны в сторону.
- Вы не можете утверждать. Весь рэкет встанет на уши. Стоит только Веттеру вернуться, как тут начнется большая заваруха.
У меня зачесался лоб под повязкой.
- Команда Ренцо, не так ли?
Бакки облизнул губы.
- Кто-то из них. И кое-кто еще. Они-то не хотят, как Ренцо, втягиваться в разборки с Веттером. - Бакки посерьезнел и внимательно посмотрел на нас. Веттер смертельно ненавидит его. Если кто-то ему мешает, он разберется с кем угодно. Надежно, как пистолет. Если он тут появится, они ему все вывалят.
- То есть все будут помогать Веттеру? - спросил я.
На задумчивом лице прорезалась сеточка морщинок.
- В общем-то да. Я как-то не подумал. - Он влил в себя то, что еще у него оставалось, и поставил пустой бокал на стойку бара. - Если Веттер в самом деле объявился, им выгоднее всего вывести его на "Убежище" Ренцо. Может, тогда удастся пресечь все в самом начале.
Меня не очень волновало, если Ренцо попадет в беду. Так ему и надо. Заглянув внутрь пустого бокала, Бакки продолжил:
- Если Ренцо не прикончат и он выкрутится, то он всех и вся приберет к рукам.
Появившийся бармен наполнил его бокал и спросил, что мы хотим выпить, но я покачал головой.
- Может получиться отличная история, - изрек Бакки. После чего вылакал очередную порцию выпивки и вырубился. Глаза его помутнели. Ухмыляясь, он уставился на свое отражение в зеркале за стойкой бара и что-то бормотал про себя. Я слишком хорошо знал его привычки, чтобы задавать еще какие-то вопросы. Так что я незаметно подтолкнул Хелен, и мы вышли из бара.
Стремительно пролетело несколько дней, пока не наступил тот самый, о котором я хочу рассказать. Я не расставался с Хелен, и мы с удовольствием проводили время в разговорах. Я не был никем особенным в ее глазах, и ей не надо было скрытничать, поэтому как-то раз она разоткровенничалась и поведала мне кое-что о своей жизни. Вечерело. Хелен казалась совсем юной, почти девочкой, и, когда мы добрались до ее квартиры, красновато-золотистые пряди ее волос струились солнечным светом, а я шел не чуя под собой ног. Я был на вершине блаженства, и жизнь казалась прекрасной. Мы заливались веселым смехом, и прохожие останавливались, глядя на нас и улыбаясь. Когда жизнь моя подойдет к концу и наступит последний день, я буду помнить эти часы.
Я смертельно устал. И когда она пригласила к себе, у меня не было сил отказываться, да и не хотелось. Я открыл перед ней дверь и прошел следом. Она направилась было на кухню, чтобы поджарить яичницу с ветчиной, которой мы собирались насладиться, но вдруг остановилась у арки дверей, ведущих в гостиную.
Из-за высокой спинки кресла донесся голос:
- Заходи, золотце. И ты тоже, парнишка.
С гнусной ухмылкой на губах на нас смотрел Джонни.
- Как ты сюда попал?
Он засмеялся:
- Забыла, что я - спец по замкам? - Джонни коротко и властно кивнул. Заходите! - Голос у него был ровным и гнусавым.
Я держался рядом с Хелен. Опустив руки ладонями наружу, я прижал их к бокам. Дыхание у меня участилось.
- Никак теперь ты перешла на детишек, Хелен?
- Заткнись, мразь! - выкрикнула она.
Он растянул губы в улыбке, обнажив десны.
- Типичная мамаша. Даже, знаешь ли, чуть старомодная. - И он громко заржал от своего остроумия. У меня заныло в груди. - Но так как он слишком большой, чтобы кормить его из бутылочки, ты...