Во время нашей беседы выяснился один принеприятнейший момент. Ника не понимала местных жителей. Мне с этой проблемой помог Кланки, но я не помнила то замысловатое заклинание, которое помогло мне выучить местный язык за пару секунд. Я совершенно не представляла, как помочь подруге. Пока мы шли по этим зарослям, это конечно не проблема, но рано или поздно придется выйти к людям, что делать тогда? Неизвестно, за кого нас примут, услышав непонятную речь. Может просто за путешественников, а может за вражеских шпионов. Поэтому мы решили, что Ника будет притворяться немой.
Больше ничего примечательного за это время не происходило. Мы шли по лесу неизвестно куда, вечером разводили костер и ночевали под открытым небом. Прямо палаточный поход у нас получался, только без палаток. Спалось на свежем воздухе, как ни странно хорошо. Я сооружала лежанки из веток, как это делал для меня Кланки, а плащи из тайника служили нам вместо одеял.
Только однажды я проснулась среди ночи в холодном поту. Мне приснился довольно странный сон. Да к тому же он был настолько реалистичен, словно это происходило наяву и со мной.
* * *
Трактир «Усталый путник» стоял прямо возле дороги. Раньше это было довольно прибыльное место. Торговые караваны, семьи, желающие поискать удачи в большом городе, или же наоборот — сбегающие от его суеты, да просто одинокие путники, спешивши по своим делам. Тракт был крупнейшим в государстве и самым важным в системе связи Южного Моря и Северных Гор. Но в последнее время маги Земли Двора белой Лилии все больше избегали контактов с внешним миром. Партии товаров становились все меньше. Мелкие поселения, что возникали вокруг тракта и жили полностью за счет путников, пустели. Люди перебирались в более оживленную местность. Некоторые поговаривали, что горцы специально поставляют оружие не большими партиями. Ведь чем труднее что-либо достать, тем выше цена на этот товар. Тем более, что качество клинков северных эльфов превзойти не удавалось никому. Гномы всячески пытались раскрыть секрет изготовления сплава и способ ковки. В процессе экспериментов у них получалось довольно не плохие экземпляры, которые хорошо продавались по всей территории страны. Но истинный знаток предпочитал им клинки с севера. Достать такое оружие становилось все труднее, а современные тракты не становились безопаснее.
В былые времена трактирщик Кирби и на порог бы не пустил типа с такой сомнительной внешностью. Гном был обряжен в лохмотья, чудом державшиеся на нем. На сапогах был огромный слой грязи. Будто они прошли все дороги от Дикого леса до Спящей пустыни, с удовольствием окунаясь в каждую лужу. Из-под шляпы выбивались седые клочья волос, не видевших ни мыла, ни расчески уже очень давно. В потертой котомке что-то подозрительно позвякивало, но суровый гномий взгляд пресекал все вопросы по этому поводу. Главной роскошью гнома была его борода. Длинная и густая она была небывало черного цвета. Будто тот окунул ее в расплавленную смолу. Злые языки поговаривали, что так оно и было.
Гном прошествовал через двор, распугивая мелкую домашнюю птицу, вошел в пустой трактир и направился к стойке. Кирби совсем не желал видеть данного субъекта своим постояльцем. Но старость и полное отсутствие на горизонте других клиентов говорили в пользу гостя.
— Что стряслось с твоей бородой? — вместо приветствия спросил трактирщик.
Гном не очень лестно выразился о трактирщике, его жене и еще паре десятков родственников. Это значило, что он не намерен обсуждать подобные вопросы с посторонними.
— Комнату? — Примирительным тоном спросил Кирби.
— И эля, — добавил гном. — И чтоб вечером я получил горячий ужин, а не помои, которыми ты кормишь скотину.
Получив кружку пенного напитка, гном тут же осушил ее, и уже пустой грохнул о столешницу. Направившись к лестнице, на полпути обернулся, с вопросом посмотрев на трактирщика.
— Вторая дверь направо, — указал тот дорогу.
«А бывало, и благородные господа захаживали ко мне», — подумал Кирби с грустью, отправляясь на кухню давать распоряжения.
Комната была более чем скромной, но гнома это устраивало. В каких только местах не приходилось ему коротать ночи. По сравнению с некоторыми из них эта комната просто королевские покои. Пока в его кармане звенят монеты, можно себе позволить и немного роскоши. Спрятав свой мешок под кровать, он хотел было вздремнуть часок другой, но его отвлек громкий звук хлопающих крыльев. На стол, не известно откуда, приземлился белый сокол. «Странно, — подумал гном. — Окно закрыто, дверь тоже, откуда ему здесь взяться».
Он хотел было открыть окно и выгнать нахальную птицу, расхаживающую по столу с видом хозяина, но та вдруг заговорила человеческим голосом.
— Есть работенка. Для тебя и парочки твоих дружков, — глядя гному прямо в глаза, заявила птица. — В лесу у Поющего Родника бродят две девицы. Они абсолютно беспомощны, так что, я думаю, вы сможете с ними справится. Мой хозяин заинтересован, что бы никто и никогда больше не видел и не слышал тех двоих.
— А какое мне дело до желаний твоего хозяина? — Нагло спросил гном. — Думаю, тебе есть дело до того, что сделать вот с этим.
Перед гномом на пустом столе возникла внушительная горка золотых монет. Тот, не долго думая, схватил одну и поднес поближе к свету.
— Настоящая, — довольно констатировал он.
Сокол издал протяжный клич, захлопал крыльями и растворился в воздухе, будто и не было его.
Гном пристально оглядел комнату, выглянул в окно, приоткрыл дверь и, убедившись, что никто не стал свидетелем сделки, спрятал монеты на самое дно потертой сумки. Закинул ее на плечо и отправился за своими подельниками.
* * *
Подруге я решила ничего не рассказывать про сон. Вдруг он ничего не значит, зачем зря будоражить ее воображение. Да и никакого родника и тем более поющего на их пути не попадалось.
Так, размышляя обо всем на свете, я брела по лесу в поисках пропитания. Но сегодня что-то никто не спешит попадаться мне на пути. Или я теряю хватку, или местные общаются между собой и слухи обо мне распространились уже по всему лесу. Я уже час брожу по зарослям и ни одной подстреленной зверушки. Правда больших я не трогала, а то мало ли что… Помнится, в лесу нас кормили мелкими грызунами. Они, конечно похожи на крыс, но на вкус очень даже ничего.
Сегодня, наверное, не мой день. Придется посидеть денек на диете. Вот как раз полянка, усыпанная желтыми ягодками. Кланки угощал меня таким, так что отравиться я не боюсь. А Ника всегда любила фруктовую диету.
Оторвав большой лист с ближайшего кустарника, я решила использовать его в качестве корзинки. Уложив его на землю так, что бы ягоды не выкатывались, я принялась за собирательство. Азартное это дело, я вам скажу. Одну ягодку срываешь, другую примечаешь, третья мерещится. И вроде вокруг тебя их много, а те, что дальше, кажутся крупнее и спелее. Мне-то сильно разогнаться не позволяла моя «корзинка», не так уж это удобно собирать круглые ягодки в гладкий и дрожащий лист. Чтоб не растерять свой урожай, я не рисковала лишний раз переносить его с места на место, а сама металась туда-сюда.
Увлекшись, я совершенно не обращала внимания ни на что вокруг. Вот так и превращаешься из охотника в жертву. Я была идеальной мишенью, и вздумай кто-нибудь позариться на мою тощую тушку, ему бы это ни составила никакого труда. К моему счастью сегодня все любители полакомится эльфами отсыпались после вчерашней удачной охоты. Или просто не водились в этих местах. По крайней мере, ничто не нарушало процесс сбора урожая.
Внезапно мир кувыркнулся мне на встречу. Небо метнулось под ноги, а земля, наоборот оказалось над головой, зелень же леса просто оказалась смазанной полосой, постоянно меняющей положение. Так повторилось несколько раз, пока обезумевший мир не решил притормозить. Все это сопровождалось громким треском и шумом, будто слон решил промчаться через чащу, круша все на своем пути.
Голова немного кружилась, сильно болело плечо, и ныла спина. Я огляделась. Рядом со мной на земле сидела Ника и выбирала мусор из свезенных локтей. Нас огромной копной зелени накрывали ветки. От только что светлой полянки не осталось и следа. Все пространство занимало, невесть откуда взявшееся дерево. Его огромный ствол пересекал поляну посередине, и ветки торчали во все стороны. Дерево было огромным, поэтому, даже лежа на боку, занимало очень много пространства.
— Наши ягоды! — Вспомнила я.
— Ягоды? — Возмущенно спросила Ника.
— Ну да. Они же наверняка все подавились.
— А если бы не я, то подавилась бы ты.
И правда, наверное я от неожиданности плохо соображаю. Дерево упало точно туда, где только что находилась я.
— Но как?
— А если бы не я, то подавилась бы ты.
И правда, наверное я от неожиданности плохо соображаю. Дерево упало точно туда, где только что находилась я.
— Но как?
— Тебя не было слишком долго. Я забеспокоилась и решила поискать. Сначала звала, но ты не отвечала, и я пошла по спирали, удаляясь от лагеря. Смотрю птицы в одном месте вдруг стали с криками подниматься в воздух. Я побежала туда. Это дерево, — ткнула она поверженного гиганта, — содрогалось как будто от ударов топора. Птицы это заметили и решили убраться подальше. А вот ты, ничего не замечая, ползала тут на четвереньках. Когда дерево начало крениться, я со всех ног бросилась к тебе и толкнула. Сидя на четвереньках, ты была как мячик и покатилась в сторону. А я, — показала она мне свои содранные руки, — проехалась на животе. Ягодный сок здорово скользкий, иначе я бы не уехала так далеко.
Я поднялась, потирая ушибленное плечо, и намерилась обойти дерево.
— Ты куда?
— Хочу посмотреть, кому это понадобилось валить на меня деревья, — зло проворчала я.
Подойдя к основанию дерева, мы были озадачены. Ни дровосека, ни брошенного топора, ни вообще каких-либо следов чьего-то пребывания обнаружить не удалось.
— Но я же видела, как дерево содрогалось под чьими-то ударами.
— Может тебе показалось. И вообще это чем же бить нужно, что б добиться такого.
Дерево было не срублено, не спилено, и не сломано. Его выворотили из земли прямо с корнем, который сейчас возвышался над нами корявыми прутьями. Кое-где с него все еще продолжал осыпаться песок.
Я осмотрелась. Другие растения вокруг совсем не пострадали.
— Странно все это, — задумчиво сказала подруга.
— Значит то, что ты нашла меня с помощью магии — это не странно, а падающие деревья — странно. Может, они здесь так умирают. Гляди, какое оно старое. Допустим, сегодня пришло его время, и оно бамс — лежит.
Думать об этой громаде, как о трупе умершего дерева было не очень приятно, даже жутко, и мы решили вернуться к месту стоянки. По дороге искупавшись в крохотной речушке. Искупавшись — это, конечно, громко сказано. Воды было по щиколотку, так что мы просто брызгали друг на друга и, визжа, носились в быстро помутневшей воде. Напоследок выстирав одежду от липкого, подсыхающего ягодного сока, мы отправились разводить костер. А то так и простуду схватить не долго. Нужно будет искать местного знахаря, и пить душистый отвар из лапок Членистоножки и сушеных глаз Пучеглазки.
Насобирав по дороге сухого хвороста, мы развели костер. Здесь опять не обошлось без предусмотрительной Ники. Отправляясь на мои поиски, она прихватила с собой объемненький рюкзак с кучей полезных мелочей. Чего здесь только не было, раскладной ножик, соль, зажигалка. Мужчине никогда не понять, зачем это все в женской сумочке. Если бы не этот замечательный набор туриста, нам бы пришлось тяжело. Есть сырое не соленое мясо то еще удовольствие. А добывать огонь, я все же привыкла при помощи спичек, а не трения двух палочек.
Погода, к нашему счастью, стояла теплая. Мы развесили одежду вокруг костра на воткнутых в землю палках и стали мечтать об ужине. А что еще оставалось делать, подстрелить мне ничего не удалось, ягоды были погребены под огромным деревом. Может кто-то хочет, что б мы умерли с голоду.
— Когда мы с Кланки были у Лесного племени, нас кормили очень как на убой, — пустилась я в воспоминания. — Правда, по большей части это были местные насекомые, которые живут в опавших листьях, под пнями, и даже в земле.
— Умру с голоду, но червяков есть не стану, — Нику передернуло.
— И вообще мы же в лесу, а не в пустыне, здесь просто стыдно умереть с голоду. — Можно, в конце концов, салат из листиков сделать.
Я поднялась и направилась к деревцу, которое выглядело помоложе остальных. Может листья у него помягче будут.
— Странное какое-то дерево, — обернулась я к подруге. — У него весь ствол покрыт шрамами, а земля у ствола вся утоптала. Будто к нему постоянно кто-то ходит.
— У дерева не может быть шрамов, — отмахнулась подруга.
— А животные не умеют разговаривать, — привела я аргумент, и пошла к другому невысокому деревцу. Та же картина. — Здесь те же шрамы, и земля утоптана.
Я достала из рюкзака Ники нож и подковырнула кору. Из нее вниз по стволу тут же начала сочиться жидкость. Добежав до земли, она стала собираться в лужицу.
— Я видела, как в деревне дедушка собирал березовый сок, — Ника подошла поближе. — Может местные собирают сок этого дерева. Тогда он должен быть съедобным.
Подтверждая мою догадку, к лужице подбежал маленький зверек и стал слизывать густую жидкость со ствола.
— Смотри, — взвизгнула я, указывая пальцем на существо.
Тот, испугавшись, мгновенно юркнул под куст. Я полезла за ним желая рассмотреть его получше. Уж больно интересный он был. Вроде нашего мышонка, с длинными тонкими, поросшими шерстью ушами, маленьким хвостиком, и каким-то хоботком вместо носа. Именно этой частью тела он и «пил» привстав на задние лапки.
Конечно, я его не догнала, зато нашла то, что он искал под кустом. Вырытая небольшая ямка, из которой виднелся мерцающий в сумерках корешок. Я вырыла его до конца. Оказалось он круглый и солнечно желтый.
— Как репка из сказки, — оценила подруга, когда я показала ей находку.
— Разрешите представить — ваш ужин! — Провозгласила я, вставая с колен.
— Ты уверена, что мы не отравимся? — с опаской спросила Ника.
Я счистила ножом тонкую кожуру и понюхала. Аромат был восхитительный. Дыня, банан, мед и что-то еще. Он так и манил меня. Когда мой желудок утробно заурчал, я не выдержала и вонзила зубы в мякоть. Какое блаженство. Фрукт или овощ был сочным и нежным, а кисло- сладкий вкус был праздником для изголодавшегося желудка. Не заметив, как прикончила его, я нырнула в кусты в поисках маленьких веничков из листиков, которые скрывали под собой такой изумительный плод. Ника, надув губки, смотрела, как я уплетаю репки. Но через пару минут, увидев, что я не валюсь на землю в конвульсиях, присоединилась.
Сок мне собрать так и не удалось. Но мы наелись сладких корнеплодов, а потом еще и напекли их в костре. Печеная репка тоже была ничего.
— Бедная зверушка, — протянула Ника, когда мы устраивались на ночлег.
— Это какая?
— Та, с длинными ушками. Мы, наверное, слопали все его запасы, и он теперь умрет с голоду.
— Не умрет, — успокоила я ее. — Он родился и вырос в этом лесу. Знает, что здесь можно есть и как это добыть. Это мы с тобой неприспособленные к путешествиям по лесу. Вот что делает с людьми цивилизация.
— Но ведь мы совершенно в другом мире, здесь все чужое, — запротестовала Ника.
— Ничего подобного, правила выживания в экстремальных условиях всегда одинаковые.
— Чего ж ты тогда репки уплетала? — Обиделась подруга. — Неизвестный плод нужно сначала попробовать маленьким кусочком. Через два часа, если не будет негативной реакции, можно съесть кусочек побольше, и только через пол часа целый.
— И ты молчала? — Возмутилась я. — Чего же не остановила меня?
— А это было возможно? Ты бы меня укусила, вместо репки. Явно от голоду уже крыша начинала ехать.
— Откуда ты это знаешь? — спросила я. — В наше время неизвестные фрукты в магазинах продаются и на ценниках написано как они называются. А в интернете можно найти 1000 и 1 способ их приготовления.
— Книжек много читаю, — сумничала Ника. — Поднялась и пошла в сторону зарослей.
«А ведь мы могли отравиться этими репками» — Печально думала я, глядя в танцующее пламя костра. Оно мне снова напомнило о Кланки и на душе сделалось совсем тоскливо. Но усталость и полный желудок сделали свое дело, и я заснула, даже не дождавшись возвращения Ники.
Утро оказалось на удивление холодным. За ночь выпала роса и вся одежда отсырела. Погасший костер бесполезно дымил тонкой струйкой. Нужно будет устанавливать дежурство и поддерживать огонь, а то замерзнем так. Я пошевелилась. Руки и ноги слушались плохо. Мои вчерашние полеты не прошли бесследно. Плечо болело еще сильнее, а спину было бы неплохо показать умелому массажисту. Вот только где его тут взять.
Ника еще спала, тихонько посапывая. Я сперва хотела полежать еще немного, что бы не будить ее, но лесная земля — это не мягкая кровать с пушистым одеялом. Не сильно-то понежишься в таких условиях.
Пришлось вставать, что бы размяться и хоть как то согреться. Проходя мимо дерева со «шрамами» я заметила под ним большой лист, наподобие того, в который я вчера собирала ягоды, только более вогнутый. К разрезу на стволе была прилажена веточка, и по ней стекал сок, капая в подставленную емкость. Видимо Ника вспомнила, как ее дед собирал березовый сок. А я пошла в лес, что бы собрать еще немного репок на завтрак и в дорогу.