Катя откинула одеяло и села на диване. В купе было тепло и тихо. Нащупала ногами ботики, накинула на плечи шаль и, пошарив рукой в полумраке, дернула шнурок звонка. Минут через пять в дверь легонько стукнули.
– Открыто. – Катя уже переоделась и, собрав свои принадлежности, собиралась покинуть купе и перейти в туалетную комнату.
Дверь скрипнула, и в проеме показался проводник. Через руку у него было перекинуто полотенце, отчего он был похож на официанта в одном из петербургских ресторанов. И только чуть раскосые глаза, фирменная фуражка на скуластом лице, темно-синий мундир с молоточками на петлицах и облако едкого сизого дыма за его спиной говорили ей, что она за тысячу верст от Петербурга, на самом краю света и, возможно, уже и не в России, а где-то в Маньчжурии.
– Что пожелаете-с? – Проводник расплылся в улыбке.
– Если можно, чай. – Катя повернулась к двери.
– Что-то к чаю? – Проводник, несмотря на восточный типаж, вполне сносно говорил по-русски. – Есть пирожки и расстегаи, яблочный рулет, сушки, кулебяка с капустой и грибами.
– Спасибо, не надо… Хотя знаете что? Принесите мне сушек.
Есть с утра не хотелось, но себя надо было чем-то занять, и она решила, что полфунта сушек не сильно испортят ее фигуру. К тому же, она вспомнила, что купила в Иркутске банку брусничного варенья, и с ней надо было что-то делать.
– А в ресторане к обеду будут подавать зайчатину под соусом из кедровых орехов, запеченного амурского омуля, вареный картофель и пельмени. Вы когда-нибудь ели настоящие сибирские пельмени?
– Нет.
– Если пожелаете, я сделаю для вас заказ.
– Хорошо. Я обязательно закажу пельмени.
Проводник еще раз улыбнулся и исчез, предварительно прикрыв за собой дверь. Катя отодвинула шторы, впуская в купе расплывающуюся над сопками зарю.
* * *Положив душистое мыло на край туалетного столика, она самыми кончиками пальцев тронула железный сосок и тут же отдернула руку. Вода была ледяной. Подняла крышку и посмотрела, что там внутри. В рукомойнике плавал лед. Петербургская барышня стояла перед умывальником, размышляя о праве человека на выбор. Остаться неумытой или, поборов страх и неприязнь, раз и навсегда покончить со своими страхами, а заодно и со светской жизнью? Ей не было страшно. Слишком долго после смерти родителей она жила без горничных и прислуги, без услужливых гувернанток и вездесущих модисток.
В голове мелькнула мысль о том, что вся ее жизнь теперь поделена на две части, или на два «П» – Петербург и Порт-Артур: то, что было, и то, что будет.
Надо было решаться. Нельзя же вечно стоять возле умывальника, сжимая в руке мыло. К тому же, сия комната была последней по коридору и тепла ей, как правило, доставалось меньше всего. Изо рта шел пар и оседал на зеркале, превращая его в мутное полотно.
– Чтобы найти его, ты должна стать сильной и решительной – той, которой была двадцать лет назад, – Катя улыбнулась, – казачком, как называла тебя в детстве мама.
Все это она сказала сама себе: не в утешение, а как решение, навсегда определяющее ее поведение и дальнейшую жизнь. Провела рукой по зеркалу, собирая ладонью иней и открывая свой образ. Лукаво подмигнула сама себе и, сложив ладони ковшиком, поднесла руки к соску. Выдохнула воздух из груди и вдавила сосок внутрь рукомойника, выпуская на свободу струю ледяной воды. Набрала полные пригоршни и опустила в них свое лицо.
* * *Порыв ветра швырнул снежный заряд в окно, как бы крича: «Эй, остановись, что ты делаешь, куда тебя черти несут? Ты едешь на край света. Ты думаешь, он там? А вдруг его там нет? И вообще, нужна ли ты ему после всего, что было?» Но она не хотела слушать противный занудный ветер: ее душа пела и танцевала. Она нужна Алексею, а он нужен ей: Катя нутром чувствовала, что это так.
Допила чай, поставила стакан на стол, надела пальто и вышла из купе. Бледный язычок керосиновой лампы, висящей возле купе проводника, практически не давал света. В вагоне было тихо и безлюдно. Основная масса людей вышла в Чите.
Остались пожилая пара, которая ехала к сыну в Ургу, несколько чиновников почтового ведомства, сопровождавших дипломатическую почту, и казаки. Пожилая пара еще спала. Казаков нигде не было видно, и скорее всего они вышли где-то в степи, в районе Шилки, вдоль которой тянулись станицы забайкальских казаков.
Пройдя через вагон, Катя толкнула дверь и ступила в тамбур. В лицо ударил морозный воздух, да так, что у нее перехватило дыхание. Было видно, что пол только что подмели, щели были забиты снежной крупой, и по углам лежали микроскопические сугробики, выглянула в дверной проем и обомлела: все кругом было белым-бело. Из-под вагона вырывалась поземка и, протяжно воя, кривлялась вокруг резных перил, подпиравших навес над деревянным перроном.
В снежной дымке виднелись водонапорная башня, здание станции с часами и череда складов, крытых тесом. Где-то прокричал петух, но, не найдя поддержки, замолчал и, скорее всего, вернулся к себе на насест. Все вокруг плавало в некой таинственной молочной пелене – крыши домов, купол церкви и сопки, покрытые редкой тайгой.
На перроне курили два чиновника, наблюдая, как буряты разгружают почту. Рядом с вагоном стояли сани, груженные дровами. Тот самый проводник, что приносил чай, в шинели, с головой закутанный в башлык, и извозчик в огромных рукавицах и черной клочковатой папахе таскали в вагон поленницы.
Катя отошла от двери и перешла на другую сторону тамбура. Подышала на стекло и стала растирать лед на окне, превращая маленькую талую точку в кружок, напоминающий карликовый иллюминатор, через который уже можно было что-то разглядеть.
Поезд стоял на высокой железнодорожной насыпи. На этой стороне от полотна и до самого горизонта тянулась однообразная белая равнина. Это была Тургинская степь – северный конец великой Гоби.
По степи вместе с поземкой ветер катил смерзшиеся шары перекати-поля. Глядя на их неторопливый бег, Катя подумала, что у каждого из них, наверное, есть своя цель. Цель в их маленькой, промерзшей насквозь травяной жизни. «Вот докачусь до той балки и там отдохну», – думала первая трава. «А я вон до той одинокой ели», – думала вторая, подбрасываемая порывами ветра.
На ум пришло сравнение перекати-поля и человеческой жизни. Вот катит тебя по Земле – и кажется, ты знаешь, что будет завтра, но меняется ветер – и вместе с ним направление и скорость твоего бега. Ты можешь, разогнавшись по краю обрыва, взлететь в небо и, уподобившись белоснежному облаку, полететь по небу или навсегда застрять в кустах терновника, погрязнув в рутине и обрастая с годами пылью и паутиной.
– Арсений Павлович! Какими судьбами, голубчик?
Катя вздрогнула и, замирая всем телом, ткнулась пальцами в замерзшее стекло. Она слышала, как возле вагона завязались возня и пыхтение.
– Да вот пришлось срочно покинуть столицу.
При звуках осипшего от мороза голоса ей показалось, что у нее сейчас подогнутся колени и она рухнет на пол. Мимо вагона прошли два офицера, но она не видела их. Взялась за дверную ручку, надавила на нее и зашла в вагон.
* * *Катя закрыла дверь и, не раздеваясь, села к столу. «Арсений, голубчик, какими судьбами?» – стучало в голове. Словно кто-то назло всем законам о перемирии продолжал испытывать ее на прочность. Она знала, кто испытывал ее и зачем, и была отчасти благодарна ему. Кто унижен будет, тот и возвышен будет. Ибо сказано в Евангелии: «Так будут последние первыми и первые последними, ибо много званых, а мало избранных».
На перроне звякнул колокольчик проводника, призывая всех занять свои места. Через пару минут состав дернулся, с шумом стравливая пары, свистнул на прощание и, постукивая колесами на стыках рельсов, медленно потянулся в глубь дикой, заснеженной Монголии.
Катя расстегнула пальто, стянула с шеи шарф и бросила его на диван. Положила локти на стол и ткнулась в них лицом. На душе было тягостно и хотелось плакать – не оттого, что произошло на Васильевском острове, а оттого, что она не смогла противостоять тому хамству и глумлению, которые свалились на нее. И самое главное – она не смогла защитить Алексея.
* * *Лицо горело от пощечины. Удар пришелся по нижней части лица, и от этого болела вся челюсть. Удар был жестким, а рука тяжелой. На глазах заблестели слезы.
«За что? За что он так со мной? За то, что мы встретились… За то, что Алексей узнал меня и подошел ко мне… Или за цветы, подаренные мне?!»
Когда пролетка остановилась возле подъезда, она поняла, что испугалась – не за себя, за Алексея. Что-то подсказывало ей, что грубой выходкой ее мужа, который вырвал у нее из рук букет и швырнул на мостовую, все это сегодня не кончится.
– Зачем вы так со мной, Арсений Павлович? – Она попыталась найти ответы в его душе.
– Я не желаю говорить на эту тему. – Слизнев грубо схватил Катю за руку и вытащил из пролетки. Не отпуская руку, словно нашкодившего ребенка, повел через двор к черному ходу.
– Я не желаю говорить на эту тему. – Слизнев грубо схватил Катю за руку и вытащил из пролетки. Не отпуская руку, словно нашкодившего ребенка, повел через двор к черному ходу.
– Это не делает вам чести.
– Чести? У кого она сейчас осталась! – Арсений даже не обернулся, он смотрел только перед собой, чувствуя приступ ненависти, разливающейся по всему телу.
Испуганный швейцар бросил свой пост возле парадной двери, обогнул дом, пробежал через двор, распугивая кур, лежавших в пыли, и услужливо распахнул дверь перед самым носом хозяина. Слизнев втолкнул Катю в подъезд и закрыл дверь на щеколду, словно боялся, что за ними кто-нибудь последует.
Поднимались молча. Она слышала, как он сопел сзади, и ее так и подмывало остановиться и с разворота влепить ему пощечину. За все, что он там устроил. За эту глупую, несуразную сцену ревности. Но она не ударила его. Смирение – лучшая черта человека, желающего обрести Царство Небесное. Катя не была религиозной фанатичкой, но заповеди, которые дал сам Господь, надо исполнять.
* * *Дверь в квартиру была открыта. Новая горничная увидела их в окно, оценила ситуацию и предусмотрительно повернула замок, чуть распахнув входную дверь.
Горничная, которую взял Слизнев, была смышленая и дальновидная девица. Окончила курсы гувернанток и школу секретарей-референтов, находящуюся под покровительством великой княгини Марии Павловны. Параллельно прошла обучение на машинистку и выучилась на домашнюю сестру милосердия. После получения положительных отметок вместе с дипломом в ее руки было вложено рекомендательное письмо за подписью самой императрицы Александры Федоровны, которая с удовольствием покровительствовала девушкам-простолюдинкам.
Она сразу понравилась Арсению Павловичу: статная, рыжая и курящая. Он любил таких, особенно за то, что не чурались пошлых историй и шуток в свой адрес. Все это говорило о свободном нраве, свойственном новому поколению разночинцев, и отсутствии предрассудков. К тому же она была не замужем и могла жить во флигеле, примыкающем к барскому дому.
Где муж откопал эту рыжую стерву, Катя не знала, но с каждым днем в ее сердце зарождалось странное чувство, что мадам появилась в их доме неспроста. Слишком умным был ее взгляд при всей показной деревенской простоте. Слишком долго она убирала в его кабинете и слишком громко смеялась, когда Арсений шутил. Не имея повода к ревности, Катя лишь могла догадываться, что между ней и ее мужем есть какая-то тайная связь.
Поглядев в глазок и увидев наплывающую на нее фигуру Слизнева, горничная посмотрела по сторонам и зашла в чулан. Убедившись, что ее никто не видит, прикрыла за собой дверь и зажгла свечу, которую она поставила перед маленькой иконкой Спасителя, висевшей на той стороне стены, которая выходит на восток. Прислушалась к шуму в прихожей, скинула тапки и, встав на табурет, открыла заглушку на дымоходе. Через отдушину прослушивался почти весь дом. Не было никакого смысла часами стоять под дверью спальни или кабинета, прислушиваясь к тому, о чем там говорят, вдобавок ко всему можно было получить дверью по уху, а заодно и лишиться работы.
О дымоходах ей рассказал инженер Стрижевский, проектировавший здесь печное отопление. Со Стрижевским они встречались в кабинете Лаврова за месяц до того, как стало понятно, что любовь военного атташе Курино к обедам, которые по субботам устраивал действительный статский советник Слизнев, ничего общего не имеет с гастрономическими пристрастиями дотошного японца.
* * *Слизнев пропустил Катю в кабинет и вошел следом. Потребовать от нее объяснений он почему-то решил именно в здесь. Почему – он и сам не знал. Но ему казалось, что официальная обстановка сможет воздействовать на нее и заставит покаяться в содеянном. То, что она виновна, у него не было ни капли сомнений. Их позы, их переплетенные руки и самое главное – их глаза: они светились, он видел! И если бы на улице стояла ночь, то не надо было бы зажигать фонари на Невском: как говорили петербуржцы, именно так и рождаются «белые ночи». Слизнев скрипнул зубами, гоня прочь романтические сравнения.
Ее спокойствие раздражало его.
Почему она молчит? Что задумала? Она хочет бросить его и бежать с этим прощелыгой? Слизнев, распаленный чехардой хаотичных мыслей, закипел, словно самовар. Лицо покраснело, и вспыхнуло левое ухо. Он вспомнил народную примету: если горит левое ухо, то кто-то говорит или думает о тебе плохо. Кто? Ответ был налицо. Его жена.
– Ну, давай, скажи, что ты думаешь обо мне?! – прорычал он, стараясь заглянуть в ее глаза.
Но Катя молчала. Она стояла посреди комнаты, робко прижав руки к груди и опустив голову. Стояла спиной к мужу и ждала развязки этого неотрепетированного спектакля. Ждала, полностью положившись на судьбу, отдавшись течению и божьему промыслу.
Первым не выдержал затянувшегося молчания Слизнев: резко схватил жену и рывком развернул к себе. За ее спиной он увидел диван – тот самый, на котором ровно месяц назад он совратил только что принятую в их дом горничную. После этого диван превратился в некое орудие его похотливых фантазий.
– Что у тебя с ним было? – Диван манил его и отвлекал, настраивая совсем на другую волну.
– Ничего у меня с ним не было. – Катя еще на лестнице поборола свой страх и теперь была спокойна и холодна. «Ничего не бойся и ничего не проси» – вот девиз, сказанный когда-то ее отцом. И она решила следовать этому правилу.
– Не лги мне! – Арсений сорвался на крик, сжал кулаки и вплотную пошел к ней. – Вы встречаетесь? Да?!
– О чем ты, Арсений? – Голос ее приобрел бархатные тона. Она была похожа на ангела. Тихого и невинного.
Он никогда не слышал такой интонации и вдруг, в какой-то миг, понял, что простил ее. К черту ревность. Она его жена. Он любит ее. Может, они и правда только что встретились. И он на самом деле друг ее детства. Что на него нашло? Что за ярость вселилась в его сердце? Где любовь, где милосердие? Он искал и не находил ответа в своей душе…
Ах, какие у нее бедра! А ямочки на ягодицах! Тонкие кружевные трусики, присланные из Парижа… Слизнев сглотнул ком и вспомнил, что не живет с женой почти год. Год – это много для молодой красивой женщины. «Я хочу ее. Сейчас, на этом самом диване».
Его затрясло. Такое бывает, когда рассудок уступает место эмоциям. В нем стало зарождаться похотливое чувство. Перед глазами промелькнула развратная сценка: его милая женушка голая стоит на полу в одних чулочках, а этот самец в форме морского офицера пристроился сзади, и их вздохи слились в один протяжный стон…
Слизнев засопел, схватил Катю за руку и потянул к себе.
– Пусти. Мне больно! – Она попыталась вырваться.
Но он не слышал ее. Не слышал ее крика и не чувствовал ее боли. Словно зомби, он бродил где-то во мраке, не желая выбираться из своих эротических грез.
– Давай, расскажи мне, каков он в постели, – хрипел он, норовя расстегнуть ее платье.
Его пальцы шарили по ее телу, опускаясь все ниже и ниже. Проскочили талию и легли на ее упругие ягодицы. Облегающий холодный шелк лишь усилил его ощущения. В нем родился зверь. Арсений почувствовал, как дернулся между ног его спящий друг и пополз вверх, набухая и вызывая внутри тела жар. Чем больше твердел его член, тем больше он терял рассудок, превращаясь в звероподобное существо, жаждущее лишь одного: удовлетворения своей похоти. Слизнев обхватил жену за спину своими огромными ручищами и со всей силы прижал к себе.
Катя стала задыхаться. Из глаз брызнули слезы, а в груди что-то щелкнуло, перекрывая доступ воздуха. Впервые она испугалась за свою жизнь. В какой-то миг ей показалось, что он задушит ее. Она захрипела, теряя сознание, и из последних сил впилась ногтями в его лицо. Ногти прокололи дряблую кожу, и по гладко выбритым щекам побежали тонкие темно-бордовые ручейки.
Поддаваясь самозащите, он дернулся и машинально ударил ее в плечи, как бы стараясь отстраниться от нее. От толчка Катя потеряла равновесие и плашмя упала на диван, с силой ударившись головой о лакированную спинку из красного дерева.
Вид крови на ее волосах и заплаканное лицо превратили бешеного орангутанга в робкого перепуганного котенка. Арсений Павлович опустился на колени. Трясущимися руками он попытался прижать Катю к себе. Не смог преодолеть ужас от содеянного и лишь робко коснулся ее волос.
– Простите меня. Простите меня ради бога, Екатерина Андреевна. Я сорвался… Я просто не понимаю, что на меня нашло… Какой-то безумный день. – Арсений Павлович поймал ее руку и стал целовать. Минутная слабость, которая напала на него, была порождением его отношения к Кате. Он любил ее. Любил по-своему.
От расплывающихся по тыльной стороне ладони слюней стало еще противней, и Катя с силой выдернула руку из его ладоней.
– Уйдите, Арсений Павлович! – Она оттолкнула его.
Этого было достаточно, чтобы к нему вновь вернулся приступ ярости, но уже в другой ипостаси. Ярость, порожденная поведением надменного и самолюбивого барина, не привыкшего унижаться и быть униженным.