– Ты преувеличиваешь, Акмэ, – покачивала головой Сибилла, – а вспомни рейд на Хрисову Пустошь? Когда в каньон лазали!
– Я все понимаю! – выпучил глаза Йорген, хлопнув себя по колену. – Но ТАК?! (Он показал в воздухе рукой – КАК.)
– Достойнейший из эсквайров, – начала переводить Сибилла, – выражает свою глубокую радость по поводу того, что ему довелось «влипнуть» в массу историй, которые он потом будет рассказывать вечером у камина своим внукам…
– А этого гнезда юварков в Призрачной Крепости я Странному никогда не прощу. – Йорген опрокинул стакан в свое глубокое горло, и по его небритому подбородку брызнули излишки жидкости.
– А эта ужасная женщина?! – вклинилась в разговор Дронова. – Представляете? Она сбежала! Наверное, вместе с этим противным Дарби! Что он в ней нашел? Она так неприлично пялилась на Странного… Дэн, как ты это терпел, я не понимаю! Представляете себе, мы с ней спали бок о бок! А вдруг бы ей показалось, что я знаю какую-нибудь страшную тайну, и она прикончила бы меня во сне! Брр… ужас!
– Ти би, Аида, ее языком придущила! – не удержался Азиз, обнажая белоснежный частокол зубов.
– Да ну тебя, Азиз, – махнула рукой пани. – Я бы на тебя посмотрела, если бы она всю твою траву выкурила!
– Она би умэрла! – закивал тот с улыбкой.
– Ну а все же на кой на вас так военные навалились? – спросил пухлый чернобровый человек с карими глазами, в мятом поварском колпаке. – Вы что, в тотализаторе участвуете?
– Упаси бог! – отмахнулся я. – Какой тотализатор, мы же с гражданскими, тьфу, с туристами.
– Я вот шагающие танки только в кино видел, – не унимался парень.
– До недавнего времени я тоже, – ответил я, слегка помрачнев. – Просто какая-то сволочь распустила слух, что мы имеем отношение к страшной военной тайне. А вместо нас по этому маршруту должны были идти совсем другие люди, но…
– Это налипалово! – хмыкнул какой-то шахтер. – Такое налипалово, которого свет не видал! А паладины тоже тупорылые: с туристами воевать решили! У них там от безделья мозги скисли уже…
– Да говорю тебе, – сказал его сосед, – просто ребята где-то перехватили координаты иридиевой жилы, а с военными не поделились, и правильно, я считаю: от них проку – как от дохлого цербера! Правильно, ребята, молодцы – так и надо…
Он часто закивал, окуная обвислые усы в свой стакан.
– А зато Крис переехал, а я нарисовала пять пейзажей! Отличные этюды! Я потом покажу! – Алкоголь быстро впитывался в Дронову.
– Куда Крис переехал? – машинально переспросил я.
– Ти говорищь, чтобы просто гаварыть! – Азиз восхищенно щелкнул языком.
– Я говорю то, что думаю! – с вызовом ответила Дронова.
– Мне досталься место рядом с ватерклозет, – сказал Крис, поморщившись. – Там бил дурной запах, и я попросиль другая койка у стюард.
– А мнэ там нормально, – возразил Азиз.
– Ти много курить и не чувствуй запах. – Крис явно был подавлен своей уникальной обонятельной способностью.
Тут пришел Хмурый, и ему подвинули табуретку. А мы продолжали сидеть, уютно болтая и покачиваясь вместе с поездом.
Кто-то из поваров предложил позвать бригадира поезда. Со словами «инициатива бьет по инициатору» этого же повара и послали позвать бригадира.
– А на гору-то мы с вами полезем? – вдруг спросил полковник.
– Слабоват я что-то по горам лазить, – отшутился я. – Приедем в Лихоторо – там разберемся.
– Вот хотели вы от нас избавиться, и ничего у вас не вышло! – торжествующе заявила Дронова.
– Ну зачем ты говоришь ерунду? – нахмурилась Аюми.
– Я шучу! Чего тут такого? – громко возмутилась Аида.
Вернулся повар и сказал, что бригадир не открывает. Наверное, уже уснул.
– Как уснул? – удивился Хмурый. – У него еще вахта! Пойду проверю!
– Он, наверное, у охраны сидит, напротив, – сказал я, понимая, что Дарби вряд ли откроет купе постороннему. А в том, что, кроме меня и бригадира, никто не знает о его присутствии в поезде, я не сомневался.
Хмурый ушел.
Поезд продолжал тащиться по пустыне плавными рывками, от заноса к заносу. Наверное, с высоты мы напоминали гигантскую электрическую гусеницу.
– Говорят, что там, на Олимпе, какие-то чудики живут, – завел разговор давешний шахтер. – Дикие какие-то сектанты, верующие! И будто у них там целый каменный укрепрайон, а кто к ним пытается залезть – всякого убьют!
– Правда? – вскинула брови Аюми.
– Да сказки рассказывают, а вы верите, – махнул рукой повар.
– Ну не знаю насчет сектантов, – перебил его усатый, – но мой деверь там на шахте работал, он говорит, что там воет кто-то из-под земли, жутко так! Старики рассказывали, что там, в горе, живут эти… ну которые тут до нас жили…
– Инопланетяне, что ли? – оживился Йорген, и я понял, что люди не меняются.
– Ну вроде того, – слегка сконфузился усатый. – Ну… может, и не они… Но воют – страх как воют…
– Небось там церберы голодные шатаются, – сказал повар.
– А, вспомнил! – хлопнул себя по лбу шахтер. – Эти сектанты змеям молятся! Во!
Внезапно музыка замолчала.
– Э! – крикнул Йорген. – Батарейки, что ли, сели?
Все стали оборачиваться назад: возле стойки, рядом с музыкальным центром, стоял Хмурый, и был он бледным.
– В чем дело?! – возмутилась пани Аида.
– Странный, – каким-то сиплым голосом сказал Машинист, – поди-ка на минутку. Дело есть… А вы сидите пока…
Говорил он спокойно, но от каждого его слова веяло чем-то тревожным в навалившейся тишине.
Я встал и, обойдя длинный стол, прошел к стойке.
– Пойдем, – каким-то заговорщицким тоном сказал Хмурый.
Мы прошли через перегородку кухни и вышли в конец вагона, где был узкий коридор в тамбур и два купе, друг напротив друга. В коридоре топталось четверо охранников.
Дверь в купе, где я несколько часов назад разговаривал с Дарби, была открыта, и оттуда пробивался тусклый свет.
Мы протиснулись сквозь пытающуюся расступиться охрану и вошли в купе. Сразу же дохнуло свежим воздухом.
Было очень холодно. В опущенное до самого низа окно дул леденящий утренний ветер пустыни, сквозь поток которого проплывал равнодушный утренний пейзаж однообразного ландшафта, едва подсвеченный первыми лучами солнца.
На койке справа лежал Дарби с неестественно выпученными глазами, увенчанными точками сузившихся зрачков, и распахнутым ртом, навсегда потерявшим очертание канцелярской скрепки, из угла которого пролегала бесформенная линия засохшей пенопластовой слюны.
Шея его была немного свернута набок – голова упиралась в стену вагона, а пальцы на руках были скрючены, будто их свело одновременно. Пальцы правой руки сжимали чистое полотенце из комплекта белья.
На левой стороне груди ткань серо-голубого комбеза Машинистов была испачкана большим бесформенным пятном, казавшимся почти черным, в центре которого зияла дыра. Ангел был мертв. Абсолютно и безоговорочно.
– Где бригадир? – спросил Хмурый высокого бородатого охранника со смуглым лицом.
– Нэ знает нэкто, – ответил тот с заметным восточным акцентом, – сэйчас его рэбята ыщут.
– Странный, – спросил Хмурый, деловито и тихо, – ты этого парня знаешь?
Я кивнул, продолжая как зачарованный смотреть на мертвое тело. Дарби… он хотел сказать мне имя «крота» в группе… Теперь не скажет… «крот» хочет остаться «кротом». Конец… Конец…
– Конец, – пробормотал я.
– Что? – глухо переспросил Хмурый.
– Это Дарби, тот парень, про которого я рассказывал, – сказал я медленно, буквально физически ощущая, как в моей голове вращаются и щелкают невидимые шестеренки.
– А как он сюда попал? – Хмурый внимательно посмотрел на меня.
– Мне кажется, надо спросить бригадира об этом, – сказал я, глянув ему в глаза.
– Я так и собирался, – кивнул Хмурый, ответив таким же внимательным взглядом. – Ничего здесь не лапать, – властным голосом обратился он к охране. – А вы двое – на кухню, никого не пускайте сюда.
– Ну что там у вас? – донеслись с кухни встревоженные голоса.
– Спокойно, туда нельзя, – отвечали охранники. – Жмур там, вам что, на жмура охота глянуть?
Поезд вновь стал сбавлять ход, громыхая сцепками.
Я беспомощно бегал глазами в пространстве купе, пытаясь уцепиться взглядом хоть за что-нибудь. Пепельница, полная окурков, пластиковый стакан с остатками кофе, электронный планшет с треснутым экраном возле койки, – наверное, Дарби его уронил. Голографический календарик с полуобнаженной красоткой, приклеенный к стене, видимо, бригадиром. Под откидным столом небольшой рюкзак… ах да… кобура! Кобура на поясе Дарби была расстегнута и пуста! Не носил же он в ней горстку семечек? КПК на поясе тоже нет. Полотенца аккуратно сложены, два отсутствуют. А где второе?..
– Он что, полотенцем отбивался? – удивился Хмурый, разглядывая труп.
– Да, – с досадой кивнул я, – от влезшего в окно павиана с опасной бритвой.
– Да, – с досадой кивнул я, – от влезшего в окно павиана с опасной бритвой.
– Чего? – вскинул брови Хмурый.
– Да так, – вздохнул я, – вспомнил Эдгара По[34].
– А это кто?
– Мужик один знакомый, – отмахнулся я.
– А масло-то в кобуре на стенках свежее, – сказал Хмурый, наклонившись над телом. – Оружие недавно смазывали, вот на этом столике – тут тоже пара пятен есть. Где же пистолет-то?
– Я думаю, – сказал я, – что вылетел пистолет в окошко, вместе с его КПК.
– Думаешь, что его из его же пистолета застрелили? – удивился Хмурый. – А он убийцу в ответ колотил изо всех сил полотенцем? Силы были неравными…
Я продолжал шарить глазами вокруг, не понимая ничего, хотя какая-то соринка в глазу у меня плавала… Мне вспомнилось неожиданно, что Дарби боялся малейшего сквозняка и даже в прокуренном купе отказался открыть окно… Значит, он не открывал… тем более до самого конца. А если открыл, то для чего? Насколько невыносимо ему захотелось воздуха… И это полотенце, последнее, что он взял в руки перед смертью… Стоп! Неужели… В моей голове мгновенно пронеслась череда образов-картинок…
Меня просто подбросило, как пружина! Я поглядел на потолок, затем выскочил из купе и стал осматривать дверь снаружи. Точно! Вот она! Небольшая решетка на зажимах! Прямо над дверью, чуть левее! Я кинулся в купе, под недоуменные взгляды охранников, схватил оставшееся аккуратно сложенное полотенце и, обернув им руку, отщелкнул зажимы и снял решетку со стены – она была заглушена крепящимися к ней сзади металлическими пластинами наподобие жалюзи. Это делалось для того, чтобы запахи из купе не распространялись по вагону. Я сунул руку, обернутую полотенцем, в вентиляционное отверстие и нащупал там искомый объект. Осторожно ухватив его сквозь ткань, я вытащил на свет баллончик, пустой газовый баллончик, почти такой же, как тогда на заводе, только другого цвета. Беглый осмотр показал, что этот баллончик еще недавно содержал в себе Си-Эр-9 – мощный нервно-паралитический газ для военных целей. Был на форсунке таймер, но механический, двухчасовой – узнать, на сколько его ставили, возможным не представлялось…
– Опа! – сказал вышедший вслед за мной Хмурый. – Вот оно как? Да? Газ?
Сердце мое колотилось – я стал кое-что понимать: будто бы поймал в темноте чью-то руку. Теперь надо нащупать тело и лицо… только осторожно… Дрожь пронимала еще и потому, что я, кажется, начал думать похоже на этого убийцу – ведь в отеле «Гладиатор» в Персеполисе мне пришла в голову почти такая же идея!
– Газ, – кивнул я, пытаясь скрыть волнение. – Нервно-паралитический. Поэтому открыто окно, и в руке у него полотенце: баллончик сунули снаружи, решетка была заглушена. Окно было закрыто. Газ пошел в купе, а табачный дым сперва перебил его запах! А когда Дарби почувствовал его, то схватил полотенце, чтобы сделать подобие повязки на лицо, но, видать, его уже свела первая судорога. А убийца, не ожидая никакого сопротивления с его стороны, просто вошел в купе, в дыхательной маске, просто вынул у него из кобуры пистолет, выстрелил, чтобы уж наверняка, открыл окно, чтобы выветрилось, и заодно избавился от пистолета…
– Умно, – одобрительно протянул Хмурый, – только как же выстрела никто не услышал?
– Ну не знаю, – я пожал плечами, – наверное, колеса гремят сильно…
– Так-то оно так, – согласился Хмурый, – да напротив-то купе с нашими ребятами. Тут уж глухим совсем надо быть…
– Не знаю, – повторил я, – как-то он это проделал… Надо сделать анализ ДНК с вентиляционной решетки и этого баллончика…
– Где бригадир? – рявкнул вдруг Хмурый на подошедших охранников. С ними пришли еще несколько человек, которые, как и Хмурый, были сопровождающими, каждый в своем вагоне.
– Не ори, Хмурый, – неприязненно поморщился один из них. – Нет нигде бригадира! Весь поезд перевернули! Машинист-водитель спрашивает, останавливать состав или нет?
– Ни в коем случае. – Хмурый выпучил глаза. – Куда этот хрен подевался! Трезубец ему в задницу!
– Может, что-то случилось? – предположил кто-то.
– А как ты догадался?! – язвительно спросил Хмурый. – И правда! Жмур в купе бригадира! Сам он где-то шляется! Что-то произошло!
– Ладно, Хмурый, ты охолонь, – примирительно сказал один из охраны.
– Кто в купе сидел у вас?! – напустился Хмурый на того охранника. – Тут стреляют, прямо напротив! А у вас в ушах гарпии гнезда посвивали! Бардак, блин!
– Зато мы зэка беглого поймали, – не сдавался охранник. – В трансформаторе сидел, между локомотивом и первым вагоном. Как его там не убило?
И в пространство кухни втолкнули перепачканного черной пылью Кадыка, собственной персоной. Руки его были скованы сзади стальными браслетами.
– Граждане начальнички, ну что же вам неймется?! Дайте сироте, калеке приблудному, помереть спокойно!!! – заголосил Кадык в голос.
И вдруг он заметил меня.
– А вот и мой родственник по линии бабушки! – заорал он, кинувшись ко мне. – Мы его с женой в город провожаем! Да скажи ты им!
Кадык отчаянно подмигивал мне, так что казалось, у него нервный тик. Смуглый охранник сдавил его плечо своей крупной ладонью.
– Ладно, – я махнул рукой, – отпустите вы этого клоуна.
– То есть как это «отпустите»?! – возмутился Хмурый. – Я помощник бригадира поезда и в его отсутствие за все отвечаю! Теперь, значит, я буду беглых зэков отпускать на волю?! Ты его правда знаешь, Странный?
– Ну да, – усмехнулся я, – мы с ним вместе сидели…
– Сидели? – Брови Хмурого ушли в верхнюю часть лба.
– Сидели в карантинной зоне на «Востоке», там у них грипп какой-то, вот он и свалил, чтобы не заболеть… Да и убил-то точно не он.
– Откуда такая уверенность? – проворчал Хмурый.
– Да вам любой скажет! – вновь заголосил Кадык. – Да Кадык с мокрушниками даже преф не раскинет, не то что руку пожать! Я честный вор!
– Ладно, – поморщился Хмурый, – уберите его куда-нибудь отсюда.
– Только без рук, цербера стремные! – опять заорал Кадык, болтаясь, как юла, в громадных руках охранника. – Странный, замолви за меня! Мы же с тобой с одного чайника хлебали!
Меня разобрал приступ нервного смеха.
– А что ты ржешь, как свиноконь, Охотник Странный? – Хмурый еще не остыл.
– А что ты орешь, как голодный юварк, Машинист Хмурый? – в тон ему ответил я. – Надо делом заниматься, а не орать. Я вот, между прочим, уже нашел улику в виде баллончика. Надо определить время смерти, труп осмотреть, анализ ДНК, порасспрашивать публику…
– Беда с вами, с умными, – пробурчал Хмурый, и я понял, за что его так прозвали. – А дисциплины у вас – хрен с маслом… Ищи вон, куда второе полотенце сперли…
– Да, еще… – сказал я. – КПК Дарби пропал, а вот сломанный планшет валяется – надо бы и с него инфу снять.
– Сделаем…
Я мысленно сгонял с себя спирт, чтобы понять – что это было? Я явно не успевал за событиями, происходящими вокруг меня, и это было уже давно… Для меня – давно.
Хмурый предложил устроить штаб в пищеблоке – я, словно во сне, кивнул, соглашаясь.
Какая нелепость! Только что, совсем недавно, я говорил с этим человеком… он меня пытался сломать, но честно… У меня даже шевельнулось сочувствие… «Жаль, что мы не станем друзьями, Странный…»
Я поймал себя сразу на двух мыслях.
Первая была про то, что, если бы Дарби убили где-то там, далеко… я бы и не почесался даже… а вторая… Вторая вообще была абсурдной – зачем я так спорил и дерзил мертвому?
Вновь я поразился своей особенности – весь ужас от ситуации (любой, почти) охватывал меня сильно постфактум. Неясно было, как я оставался жив все это время, зато стало понятно, почему меня считают таким отважным, хоть я трусоват по природе…
Мне казалось глупостью уже все вокруг… Кроме разве что Ирины и моих к ней чувств… Но это тоже не очень помогало мне.
Убили Дарби… Еще недавно мне заказал его ныне уже покойный Жирный Тэдди… Еще недавно, пару дней назад, я бы очень обрадовался, найдя его мертвым… Что изменилось-то? Ничего… Почти… Это из жажды халявы – я-то не смог вычислить «крота» и надеялся на «ангельское» участие… Врешь ты… Тебе обидно… Жалко…
– Я с ним, пустите! – Этот решительный голос принадлежал моей любимой.
Словно во сне, я ходил и двигался.
– Милая, все нормально, – грустно улыбнулся я. – Только спать я пока не пойду…
За спиной у Ирины столпилась почти вся аудитория, которая сидела с нами в буфете.
– Дэн! Что случилось? – Ирина проскальзывала между туловищем и рукой охранника.
– Опять убили! – кричала Дронова. – Вот ведь сволочи!
– Странний! – кричал Азиз.
Я крепко зажмурился, одной рукой взяв Ирину за ладонь, а второй отстраняя охранника.
– Членам группы «кси-516» просьба остаться, остальным лучше разойтись, – крикнул я громко.
– А я водку не допил! – крикнул усатый. – Никуда не пойду!