– Прошу вас, – возразила девушка, – мне не нужно другого счастья, как жить и умереть с вами. Сделайте меня служанкой, дайте любую работу, но не отсылайте меня обратно к людям. Лучше бы вы оставили меня с моей мачехой, чем показать мне небеса, а затем отправить снова на землю.
– Не говори так, дорогое дитя, – ответила дама. – Ты не знаешь, сколько еще надо сделать, чтобы ты стала счастливой, но избежать этого невозможно. Ты смертна, тебе нельзя больше оставаться здесь. Хотя мы имеем облик людей, мы не люди. Сейчас тебе трудно понять это, но однажды ты найдешь себе мужа и будешь жить с ним счастливо до конца дней своих. Мне тяжело расставаться с тобой, но это необходимо. Тебе придется смириться с этим.
Затем она расчесала волосы Эльзы своим драгоценным гребешком и отправила ее спать, но бедная девушка не могла уснуть. Жизнь казалась ей темной, безлунной ночью.
Теперь давайте вернемся назад и посмотрим, что происходило все эти годы в родной деревне Эльзы и что случилось с двойником девочки.
Всем хорошо известно, что злая женщина с годами редко становится добрее. И мачеха Эльзы не была исключением из этого правила, но, поскольку глиняная кукла, которая заняла место Эльзы, не чувствовала боли, то удары, которые сыпались на нее днем и ночью, нисколько ее не беспокоили.
Если отец пытался защитить свою дочь, жена набрасывалась и на него, и дело принимало еще худший оборот. Однажды мачеха жестоко избила девушку, а затем пригрозила и вовсе убить ее. Обезумев от ярости, она схватила глиняную куклу за горло, но вдруг изо рта у той появилась черная змея и укусила женщину за язык. В ту же секунду мачеха упала на землю, скорчилась и превратилась в большую черную крысу. Крыса юркнула под пол, и больше ее никто никогда не видел. Вернувшись вечером домой, муж обнаружил, что ни жены, ни дочери нигде не видно. Он обратился к соседям, но те сказали, что ни девочка, ни мачеха не выходили из дома целый день. Они слышали какие-то крики и ругань, но уже настолько привыкли к ним, что не обратили на это никакого внимания.
Крестьянин лег спать, радуясь, что хоть на время избавлен от скандальной драчливой супруги. Проснувшись утром, он увидел, что жены по-прежнему нет, а на столе лежит кусок хлеба. Почувствовав голод, крестьянин съел его и тут же превратился в серую мышь. Мышь юркнула в щель. С тех пор и крестьянина в деревне больше никто никогда не встречал. Это ведь был тот самый кусок хлеба, что старик с длинной бородой положил в глиняную куклу. С того дня домик на окраине деревни опустел.
После разговора со своей приемной матерью Эльза проплакала всю ночь, проклиная горькую судьбу, гнавшую ее из дома, где она обрела счастье.
Наутро, когда она встала с опухшими глазами, хозяйка надела ей на палец золотое кольцо с печаткой, а на шею повесила крошечную золотую коробочку на шелковой ленте. Затем она позвала седобородого старика и, сдерживая слезы, попрощалась с Эльзой. Девушка пыталась что-то сказать, но прежде, чем она успела произнести хоть слово, старик дотронулся до ее лба своим серебряным молоточком, и Эльза почувствовала, что превращается в птицу. Руки ее стали крыльями, ноги превратились в лапы орла, нос изогнулся в острый клюв, а тело покрыли перья. Она взмахнула сильными крыльями и полетела к облакам, словно родилась орлицей. Несколько дней она летела на юг, останавливаясь, когда уставали крылья, но не чувствуя голода. Однажды, пролетая над каким-то дремучим лесом, она услышала внизу лай собак, прыгавших, но бессильных ее поймать. Неожиданно тело ее пронзила острая боль. Орлица упала на землю, пораженная стрелой. Когда Эльза пришла в себя, то увидела, что лежит под кустом в своем истинном обличии. Все, что случилось с ней до этого, представлялось ей смутно, как будто произошло во сне. Пока она думала, что же ей делать дальше, к ней подъехал молодой принц. Увидев девушку, он спрыгнул с коня, взял ее за руку и сказал:
– Какой счастливый случай привел меня сюда этим утром! Уже целый год каждую ночь мне снилось, что я найду вас, прекрасная госпожа, в этом лесу, и хотя я проезжал здесь сотни раз, все было напрасно. Я не терял надежду и сегодня снова отправился сюда на охоту. Я подстрелил большого орла, но вместо него нашел вас!
Затем он посадил Эльзу на коня и поехал с ней в свой дворец, где ее радостно встретил старый король, отец принца. Через несколько дней состоялась свадьба. Перед церемонией Эльзе сообщили, что ко двору прибыли пятьдесят повозок, нагруженных драгоценностями и подарками, которые ей прислала хозяйка Волшебного леса.
После смерти короля молодой принц унаследовал трон, и Эльза стала королевой. Дожив до старости, она рассказывала внукам свою историю, но найти Волшебный лес или увидеть его обитателей не удавалось с тех пор никому.
Юноши с золотыми звездами
Жил-был когда-то молодой король, и правил он страной, простиравшейся на полмира. И жил в его королевстве один пастух со своей женой. Было у них три дочери. Старшую звали Анна. Она была так красива, что, когда выгоняла овец на пастбище, они забывали есть траву и все глядели на нее. Стана, средняя дочь, была так красива, что, когда она гнала свое стадо на луг, его охраняла стая диких волков, которые боготворили ее. А Лиза, самая младшая, с кожей белее молока, с волосами мягче шелка, была красивее обеих старших сестер вместе взятых – красива, как только она одна могла быть.
Одним прекрасным летним утром, когда жаркое солнце взошло на небо, три сестры отправились в лес за земляникой. Вдруг они услышали стук конских копыт, словно целая армия направлялась к их поляне. Но оказалось, что это король со своей свитой едет охотиться.
И он сам, и его спутники были молоды и красивы. На конях они сидели, словно родились в седле, но самым элегантным всадником, самым ловким охотником был, конечно, сам король.
Увидев трех прекрасных девушек, король и его спутники придержали коней и шагом проехали мимо.
– Ах, сестрицы! – вздохнула Анна, когда всадники скрылись за деревьями. – Если бы один из этих молодых дворян взял меня в жены, я испекла бы ему такой хлеб, который навечно сделал бы его молодым и храбрым.
– Если бы я стала женой одного из этих юношей, – сказала Стана, – я соткала бы полотно и сшила ему такую рубашку, которая защитила бы его от клыков любого дракона. В ней он не горел бы в огне и не тонул в воде.
– А я, – сказала младшая, Лиза, – подарила бы тому, кто возьмет меня в жены, двух мальчиков-близнецов. У каждого была бы золотая звезда во лбу, что горела бы так же ярко, как и звезды на небе.
Хотя они говорили тихо, оказалось, что король с придворными все слышал. Он повернул коня и, подхватив Лизу вместе с корзинкой земляники, посадил ее в седло впереди себя, воскликнув:
– Ловлю тебя на слове, и быть тебе моей, самой прекрасной королевой на свете.
Двое же его друзей взяли себе в жены Анну и Стану. Потом они все вместе поскакали обратно во дворец.
На следующее утро начались свадебные торжества, которые продолжались три дня и три ночи. Все королевство пировало и веселилось. Когда праздник закончился, все узнали, что Анна приказала принести муки и испекла хлеб, который обещала своему жениху. Прошло еще три дня, и стали говорить о том, что Стана выткала полотно и сшила рубашку, о которой говорила на земляничной поляне в лесу.
Надо сказать, что у короля была мачеха, а у той – дочь от первого мужа, жившая вместе с ней во дворце. Конечно, мачеха короля всегда рассчитывала, что именно ее дочь станет королевой, а не какая-то бедная пастушка. С первого же взгляда она возненавидела Лизу и стала думать, как избавиться от нее.
Однако злая мачеха была бессильна, пока король оставался со своей молодой женой. Тогда она стала думать, как бы сделать так, чтобы король куда-нибудь уехал.
Много разных уловок испробовала коварная королева, пока, наконец, не уговорила своего брата, короля соседнего государства, объявить своему пасынку войну. Тот осадил один из пограничных городов королевства. На этот раз план оказался удачным. Молодой король немедленно вскочил на коня, воскликнув, что никто, даже жена, не остановит его. Противник не рассчитывал на такой скорый отпор и был застигнут врасплох. Битва закончилась полной победой молодого короля. Был подписан мирный договор, и он помчался домой. Обратный путь занял у него три дня.
В тот день рано утром у Лизы родились два мальчика с золотыми волосами и золотыми звездами на лбу. Мачеха, которая ждала за дверью, взяла младенцев, выкопала в саду под окнами королевской спальни яму и положила их туда, присыпав сверху землей. В колыбель же она положила двух щенков.
Король вернулся домой и, услышав, что жена его разрешилась от бремени, немедленно отправился к ней. Сказать было нечего. Он увидел, что Лиза не сдержала обещания, данного на земляничной поляне. Ему было очень тяжело, но он должен был наказать ее.
Лизу с позором изгнали из королевства. Всего несколько месяцев спустя мечта злой мачехи сбылась: король взял в жены ее дочь. Праздник снова длился три дня и три ночи.
А что же случилось с двумя мальчиками? На том месте, где их закопала мачеха, вдруг стали расти два ясеня. Коварная женщина, которая видеть не могла молодые деревья, напоминавшие ей о совершенном злодеянии, приказала выкопать их с корнем. Однако король, узнав об этом, велел деревья не трогать.
– Это самые красивые ясени из всех, что мне приходилось видеть, – сказал он. – Пусть растут.
И ясени стали расти, прибавляя в день столько, сколько другие деревья прибавляют за год. Не прошло и месяца, как их ветви заслонили дворцовые окна. В ветреную погоду король часами сидел под этими деревьями, слушая шум листвы.
Его мачеха не знала ни минуты покоя, пытаясь изобрести способ погубить деревья.
И вот как-то утром молодая королева обняла своего супруга и стала просить его срубить ясени. Долго не поддавался он на уговоры, но в конце концов дал свое согласие.
– Хорошо, – сказал он жене, – но пусть из одного ясеня сделают кровать для меня, а из другого – для тебя.
Королеве пришлось удовольствоваться таким ответом.
На следующий день ясени срубили, и придворный столяр сделал из них две кровати, которые были поставлены в королевской спальне.
Когда король лег на свою новую кровать, он почувствовал, будто стал в сотню раз тяжелее. При этом странный покой охватил его, которого он не знал раньше. Королеве же казалось, что сотни игл и шипов вонзаются в ее тело. Всю ночь она не сомкнула глаз.
Когда король уснул, кровати стали поскрипывать. Они говорили друг с другом на одном языке, и королева понимала каждое слово.
– Тебе не тяжело, братец? – спросила одна кровать.
– Нет, нисколько, – отвечала другая. – Я так рад, что наш любимый отец отдыхает на мне.
– А мне так тяжело! – сказала первая. – На мне лежит черная душа.
Так они разговаривали до утра, а королева все слышала и понимала.
К утру она придумала, как избавиться от новых кроватей: она приказала сделать две точно такие же. Когда король уехал на охоту, кровати подменили. Ясеневые кровати сгорели на костре, и ничего от них не осталось, кроме горстки пепла.
И все же, пока они горели, королева слышала слова, которые понимала лишь она одна. Собрав золу, она развеяла ее по четырем сторонам света, чтобы ничего не осталось от близнецов.
Она только не заметила, что, пока костер горел, из него вылетели две яркие искры и, покружив в воздухе, опустились в реку, протекавшую через все королевство. Там угольки превратились в двух рыбок с золотой чешуей. Рыбки были так похожи, что каждому было бы ясно, что они близнецы. Однажды утром королевские рыболовы пошли к реке, чтобы поймать рыбы на завтрак своему господину. Они забросили сети и вскоре среди множества пойманной рыбы увидели две, сверкавшие золотой чешуей, словно звезды в ночном небе.
Рыбаки столпились вокруг, дивясь на такое чудо, и в конце концов решили рыбок положить в воду и отнести королю в подарок.
– Не носите нас во дворец, – вдруг сказала одна рыбка. – Там появились мы на свет, там ждет нас погибель.
– Что же нам с вами делать? – спросил один из рыбаков, удивленный, что рыбы говорят на человеческом языке.
– Соберите с листьев утреннюю росу и дайте нам поплавать в ней. Потом положите нас на солнце и не подходите близко, пока роса не высохнет, – ответила вторая рыбка.
Рыбаки так и сделали, и что же они увидели, вернувшись некоторое время спустя? Двух мальчиков, двух прекрасных принцев с золотыми волосами и золотыми звездами на лбу. Они были так похожи, что сразу было ясно, что это близнецы.
Три дня провели братья на берегу реки. За это время они выросли так, что исполнилось им двенадцать лет от роду, силы у них было как у двадцатилетних, а мудростью они могли они сравниться с тридцатилетними.
– Теперь отведите нас к отцу, – сказали юноши рыбакам.
Рыбаки дали им шапки из овечьей шкуры, скрывавшие их золотые волосы и звезды на лбу, и повели во дворец.
У ворот их встретил королевский слуга.
– Мы хотим видеть короля, – сказал один из юношей.
– Это невозможно, его величество обедает, – ответил придворный.
– Ждать мы не можем, – ответили юноши, переступили порог и беспрепятственно подошли к залу, где король обедал вместе с друзьями и придворными. У двери их остановил другой королевский слуга.
– Мы должны немедленно видеть короля, – сказали юноши с золотыми звездами.
– Это невозможно, король обедает, – ответил слуга. Юноши не послушали его и попытались войти в зал. Прибежали стражники, поднялся шум и суматоха.
– Что там происходит? – спросил король сердито.
Услышав голос отца, юноши замерли.
– Двое юношей пытаются ворваться в зал, – ответил подошедший слуга.
– Ворваться в зал? – удивился король. – Кто смеет врываться в мои покои? Кто они?
– Мы не знаем, ваше величество, – ответил слуга, – но они несомненно вам ровня – они сильны, как львы, стража у ворот не смогла остановить их. Они горды так же, как и сильны, потому что не желают снять шапки с голов.
– По рождению мы имеем право не снимать шапки перед королем, – ответил один из юношей, вошедший в зал.
На этот раз король не рассердился, зачарованный серебристыми тонами его голоса.
– Вы можете оставаться в шапке, но скажите мне, наконец, кто вы? Откуда вы родом? Чего вы хотите от меня?
– Мы близнецы, побеги одного ствола, одна половина которого бродит где-то по свету, а другая – сидит во главе этого стола. Мы были деревьями, чьи листья шелестели на ветру, мы горели в костре и плавали в реке, а теперь мы расскажем тебе нашу историю человеческим языком.
– Зачем ты позволяешь им болтать? – проворчала королева.
– Пусть говорят, – возразил король. – Рассказывайте, я слушаю.
Королева умолкла, а юноши рассказали королю обо всем, что произошло с ними. А потом они сняли свои шапки, и все увидели золотые локоны и золотые звезды у них на лбу.
Обман был раскрыт, Лизу возвратили во дворец, дочку королевской мачехи выгнали с позором прочь, а саму злую мачеху привязали к дикому коню и отпустили его на волю, чтобы все помнили, что замысливший злое добром никогда не кончит.
Железный очаг
Когда-то давным-давно, в те времена, когда исполнялись все желания, жил-был принц. Злая колдунья наложила на него страшное заклятье. Он должен был жить в железном очаге, который стоял посреди дремучего леса. Так он прожил много лет, и никто не мог помочь ему и выпустить на волю. Как-то раз одна принцесса заблудилась в этом лесу. Долгих девять дней бродила она среди деревьев, не зная, как вернуться домой в свое королевство. Вдруг она увидела железный очаг, из которого послышался голос:
– Откуда ты и куда идешь?
– Я заблудилась и не могу найти дорогу в королевство моего отца, – ответила принцесса.
Тогда голос из железного очага сказал:
– Я помогу тебе вернуться домой, если ты дашь мне одно обещание. Я принц страны, еще более могущественной, чем твоя, и хочу жениться на тебе.
Принцесса испугалась, ведь она не знала, что принц был заколдован. Однако ей очень хотелось вернуться домой, к отцу, поэтому она пообещала выполнить любую просьбу.
– Вернись сюда как можно скорее, взяв с собой пилу, и распили им стенку очага.
По приказу заколдованного принца перед девушкой появился белый голубок, который полетел вперед, показывая ей дорогу домой.
Все во дворце очень обрадовались, увидев принцессу живой и невредимой. Старый король обнял свою дочь и заплакал от радости. Но принцесса была печальна и сказала отцу:
– Послушай, что случилось со мной в лесу! Я бы никогда не выбралась оттуда, если бы мне не помог железный очаг, которому я пообещала вернуться и выйти за него замуж.
Услышав это, король чуть не потерял сознание от ужаса, ведь принцесса была его единственной дочерью. Они стали думать, как поступить, и решили послать в лес дочь мельника, которая была тоже очень красива. Ей дали пилу и велели пропилить дыру в стенке очага. Она трудилась целый день и всю ночь, но на железе не появилось ни царапинки. Наутро из очага послышался голос:
– Кажется, солнце уже взошло.
И девушка ответила:
– Да, уже слышен шум мельницы моего отца.
– Так ты дочь мельника! Возвращайся домой и скажи, пусть придет принцесса.
Девушка пошла домой и сказала королю, что сидевший в очаге прогнал ее и велел прийти принцессе. Король задрожал от страха, а принцесса заплакала. Они стали думать, что же им делать теперь, и решили послать в лес дочь свинопаса, которая была еще красивее дочери мельника. Ей дали пилу и приказали прорезать дыру в стенке очага. Она трудилась целый день и всю ночь, но на железе не появилось ни царапины. Наутро из очага послышался голос:
– Кажется, солнце уже взошло.
И девушка ответила:
– Да, уже слышен рожок моего отца.
– Так ты дочь свинопаса! Возвращайся домой и скажи королю, что если принцесса не придет сюда, то страшные беды обрушатся на его королевство и он пожалеет о своем коварстве.