Я мягко отстранилась, вскинув голову, заглянула в черные, мерцающие в свете горящих свечей глаза, и поняла, что тону, безвозвратно и бесконечно. Просто тону, не в силах даже пожелать найти в себе силы выбраться из этого омута…
— Мне интересно, — Риан протянул руку, осторожно погладил меня по щеке, — ты любила когда-нибудь?
Грустно улыбнувшись, честно призналась:
— Я запрещала себе даже думать об этом…
Его взгляд изменился мгновенно, губы сжались, а я предупредила:
— Не нужно меня жалеть!
Он молча кивнул. Я развернулась и вновь подошла к огненному порталу, но… огонь неожиданно погас. А в спину мне прозвучал вопрос:
— Почему?
— Что — почему? — стремительно обернулась к лорду-директору.
— Почему не нужно тебя жалеть? — переспросил он. Потом добавил: — Ты в любом случае опоздала на построение, сейчас бежать уже бессмысленно. Посиди со мной в гостиной… Я разожгу камин.
Говорить «да» мне почему-то совершенно не хотелось, но лорд-директор направился к двери, и мне просто пришлось идти за ним. По небольшому коридору, к уютному пространству малой гостиной, в которой я, к слову, не была ни разу.
А пространство оказалось занимательным — полукруглый диван у камина, несколько гобеленов по стенам, небольшой круглый столик перед диваном и сам камин. Но как раз таки камин был необычным — в виде пасти оскаленного дракона.
Небрежное движение руки магистра — и в пасти ящера запылало красно-желтое пламя, подсветив и огромные драконьи очи. В тот же миг гостиная преобразилась — «глаза» оказались сделаны из кристаллов, и по всей комнате от этого, словно брызги, разлетались приглушенные отблески пламени.
— Как красиво, — выдохнула я.
— Садись, я сейчас вернусь, — сообщил Риан, оставляя меня одну.
Одной здесь было… страшновато. То, что рядом с лордом Тьером казалось прекрасным и волнующе восхитительным, без него теряло налет очарования и… Да, вынуждена признать, без него я не чувствовала себя защищенной. И невольно сжалась, обхватив плечи руками.
— Дэя! — Столь быстро вернувшийся Риан обнял одной рукой за талию, привлек к себе и прошептал: — Что случилось?
«Страшно, — подумала я, — без тебя страшно… и это пугает».
— Мне, наверное, пора, — произнесла вслух.
Легкое касание губами моих волос, едва слышный вздох и чуть наигранно-веселое:
— А у меня есть потрясающее ягодное вино. Легкое, сладкое и оригинальное. Не хочу пить в одиночестве, присоединишься?
И возник у меня вдруг вопрос:
— А сколько у тебя этих бутылок с разнообразным вином?!
— Неоправданно много. — Все также приобнимая, магистр увлек меня к дивану, усадил.
И только тогда я заметила в левой его руке бутылку с вином и два бокала.
— Так вот по поводу вина. — Риан аккуратно поставил оба бокала на стол, ловко открыл бутылку, не прибегая к подручным средствам. — Понимаешь, мужчинам обычно дарят две вещи — вино или сбор трав для курения. Я не курю, соответственно, в подарок обычно получал вина.
Рассказывая все это, лорд-директор наполнил оба бокала тягучей черной жидкостью с отчетливым запахом каррисы — сладкой темной ягоды, растущей в лесах на юге империи. К нам на север каррису доставляли крайне редко, я вообще ее впервые попробовала, когда помогала Тоби готовить сироп для пирога.
— Очень приятный вкус, — поделился информацией магистр, протягивая мне бокал. — Его еще называют летним вином.
Взяв собственный бокал, Риан пригубил напиток, прикрыл глаза и произнес:
— Вокруг нашего замка заросли каррисы, и с ранней весны до поздней осени ее запах витает в воздухе, делая его сладким, чуть пьянящим… Запах моего дома.
Осторожно поднесла бокал к лицу и, прикрыв глаза, вдохнула аромат… Сделав маленький глоток, несколько мгновений пыталась сопоставить этот сладкий, с легкой кислинкой вкус и вкус того сиропа, что когда-то делал Тоби. Вино мне почему-то понравилось больше. Отпила снова… и снова… Голова закружилась почти сразу.
— Оно коварное, — запоздало предупредил лорд Тьер.
— Да-а-а? — А сама ощущаю, как странная слабость охватывает все тело.
— Ага, — подтвердил Риан и, прикрыв глаза, добавил: — Последний раз я его пил… мм… лет двенадцать назад.
Смотрю на камин, и такое ощущение, что дракон мне весело подмигивает… И понимаю, что следовало бы отложить бокал, но почему-то сделала еще один глоток.
— Не переживай. — Риан сел ближе, обнял за плечи. — Отпускает так же быстро, как и опьяняет.
— Н-надеюсь, — откинувшись, уместила голову на его плече и занялась нехитрым делом — разглядыванием огня в камине через бокал. — А п-почему ты его раньше не выпил? Двенадцать лет все же…
Почему-то чрезвычайно сложно стало выражать мысли.
— Я был занят, — тихо ответил магистр, нежно целуя в висок, — и, говоря откровенно, было не с кем. Изысканное вино стоит пить лишь в компании особенной женщины.
— Хм, — я повернула голову — просто хотелось его выражение лица увидеть, — чем же я особенная?
Очень загадочная улыбка, а затем едва слышное:
— Когда-нибудь я тебе расскажу.
— Когда-нибудь… — сонным эхом повторила я и допила вино.
Риан поставил свой бокал на стол, забрал мой и разместил рядом с первым, затем нежно обнял, прижимая к себе. Я была не против, скорее наоборот, мне очень нравились и его объятия, и возможность просто сидеть и смотреть на огонь в камине. А огонь… он завораживал и танцем, и едва слышным треском, а за окном началась метель, и в шум завывающего ветра вплетался шелест и скрип шатающихся деревьев…
— Дэя, — тихий голос магистра вырывает из странного полусонного состояния, — а почему тебя не нужно жалеть?
Ознобом по коже! Мне очень не хотелось об этом говорить, совсем не хотелось, я никому и никогда об этом не рассказывала… И ледяной стужей в уютный мирок ворвалось другое воспоминание, о горящей печи и воющей сутками напролет метели, о горе, которое принесла та зима…
— Не хочу рассказывать, — тихо ответила я. — Просто не хочу…
— Связано с закладной на дом? — В проницательности лорду Тьеру не откажешь, это факт.
И я промолчала.
Риан молчать не стал:
— Не могу сказать, что лезу не в свое дело, — неожиданно резким голосом начал он. — Это мое дело, Дэя, теперь мое. Я сделал все, чтобы решить проблему, пощадив при этом твою гордость, но… Не могу отделаться от одной мысли — как произошло, что твои родители практически продали тебя в рабство?
И я была вынуждена ответить, правда, вышло это сквозь зубы:
— У них не было выбора.
— Как такое возможно? — Лорд-директор явно мне не верил.
Я не хотела об этом говорить. Совсем не хотела. И единственное, что смогла из себя выдавить, это:
— Думаешь, они не жалели? Каждый день! Просыпаясь утром с этой страшной мыслью и ложась спать ночью с ней же. Я себя покойником в доме чувствовала. Мама, глядя на меня, каждый раз с трудом сдерживала слезы, а отец, он… Он годами спал по два-три часа в сутки, в надежде собрать деньги и откупиться… Он… не хочу говорить об этом.
Риан обнял чуть сильнее и промолчал. Мы сидели в этом тягостном молчании долго, а потом лорд Тьер предложил:
— Еще вина?
— У меня завтра лекции, — напомнила я.
— Гарантирую, голова болеть не будет. — Магистр наполнил бокалы, протянул мне один и задумчиво произнес: — Если ты в отца, то он очень сильный человек. Сильный духом, достойный уважения.
Я улыбнулась, сделала глоток вина и вновь прикрыла глаза — вкус очаровывал, пьянил и напоминал о лете. У нас в Приграничье лето короткое, жарких дней так вообще наперечет, и мне бы хотелось побывать там, где лето царит едва ли не полгода.
— Твой отец охотник? — будто между прочим спросил магистр.
— Ага, — все так же, не открывая глаз, ответила я, думая о лете, кустах каррисы, теплых солнечных лучах…
— М-м, — протянул Риан, — охотник в Приграничье — опасное занятие. Кто на него напал: загрызень или рвар с предгорья?
— Загрызень… — прошептала я и распахнула глаза.
Несколько мгновений смотрела на огонь, затем резко повернулась и возмущенно уставилась на лорда-директора.
— Что? — невинно поинтересовался он.
— Лорд Тьер, отрабатываете на мне методы проведения допросов?
Ухмылка, а после коварное:
— Нет, конечно… — Улыбка становится шире. — У меня все методы давно отработаны, стратегии опробованы, результативность достаточно высокая. — И уже вполне серьезно: — Так отец сильно пострадал?
— Хм. — Я чуть отстранилась, чтобы лучше его лицо видеть. — И где это вы, магистр, отрабатывали методы ведения допросов?
Тьер улыбаться перестал, но ответил честно:
— На войне.
— На войне.
Дальше мне расспрашивать уже не хотелось. Допив вино, я поставила бокал на столик, села, достаточно вежливо попросила:
— Давай не будем об этом.
Он тоже опустошил бокал, поставил его рядом с моим и упрямо сказал:
— Будем.
Я встала, развернулась и вышла из гостиной. Если он меня не слышит, это не значит, что я должна всегда слышать его. Однако дойти удалось только до входных дверей, но вот открыть их не позволили, сначала придержав рукой, а в силе нам не равняться, потом, вовсе обойдя меня, попросту преградили путь. В следующее мгновение лорд Тьер осторожно обнял за талию одной рукой, второй приподнял мой подбородок и, глядя в глаза, негромко произнес:
— Я должен знать.
— А я не хочу об этом говорить! — Я дернула головой, избавляясь от его пальцев. — Не хочу и не буду! Мне больно об этом даже вспоминать! А сейчас мне спать пора, правда. Завтра сложный день.
Я обошла лорда Тьера, сняла с вешалки пальто, быстро обула сапоги, но к двери все-таки не дошла…
Вспыхнуло адово пламя.
Я молча шагнула в огонь и уже начала перемещаться, когда услышала тихое:
— Прости… я не хотел…
Спала я в ту ночь на удивление плохо. То просыпалась от собственного крика, то вскакивала и смотрела на руки, запоздало понимая, что крови там уже нет и уже все хорошо. Замечательно, что младшие всего этого не помнили, а вот я никак забыть не могла.
* * *Утром меня разбудил стук в двери. Торопливо открыв, с удивлением посмотрела на разъяренную капитана Верис… она на меня… Зверское выражение с ее лица исчезло мгновенно, сменившись неподдельной тревогой. После чего меня аккуратно втолкнули в комнату. Леди зашла следом, прикрыла двери и поинтересовалась:
— Что случилось?
— Н-ничего. — Запоздало вспоминаю, что вечернее построение я пропустила.
— Совсем ничего? — елейным тоном вопросила Верис.
— Д-да…
Меня взяли за плечо, подвели к зеркалу и, указав на мое собственное отражение, поинтересовались:
— Тогда будь добра, объясни непонятливой куратору Верис, почему у тебя все лицо припухшее, а глаза красные?!
Выглядела я и вправду неважно — бледная, с темными кругами под глазами, зареванная и перепуганная какая-то.
— Это пройдет, — уверенно заявила куратору, приглаживая волосы, — не впервой.
— Да? — язвительно переспросила она. — И как часто у тебя бывает вот такое «не впервой»?
— Все реже, — честно ответила я. — Думаю, что скоро вообще пройдет.
Верис недовольно смотрела на меня, сложив на груди руки, потом задумчиво пробормотала:
— Начинаю понимать, почему Дара так хочет, чтобы ночи ты проводила у Тьера. Ну да не суть. Вчера где пропадала?
Я покраснела.
— Да, глупый вопрос, — Верис пожала плечами. — Придется побеседовать с лордом-директором по поводу нарушения учебной дисциплины. А ты одевайся, построение скоро.
И меня оставили одну.
На построение я не опоздала, пробежку и упражнения прошла бодрячком, а к середине первой лекции вообще обо всем забыла и даже вспоминать не планировала.
А потом появился Жловис. Дело было между лекциями, мы как раз шли по коридору на Любовные проклятия, и тут гоблин торопливо, а не степенно, как всегда, подбежал ко мне и протянул записку. Передав Янке учебник и тетради, взяла желтый свиток, развернула, вчиталась:
«Помнишь троллей, с которыми вы с Риаей зажигали в Мертвом городе? Которые из банды Медного? Найдены убитыми возле Ррадака. В четыре будет открыт портал от нашей Темной крепости до гарнизона, расположенного в Ррадаке. Если хочешь с нами, рви когти к воротам, я жду».
Ррадак от Ардама в семи днях пути на ящере, по дороге и вовсе дней двадцать. Возникает вопрос: как там оказались те самые тролли? И кто их убил? И за что?
— Этот сказал, если решишься, чтоб бежала так, у него теплый плащ с собой, — заговорщически прошептал Жловис.
А я очень-очень хотела с Юрао! Одна маленькая проблема — кто меня отпустит? Я растерянно оглядела коридор и присутствующих и увидела леди Орис. В следующее мгновение я уже бежала к ней. Из моего сбивчиво-путаного объяснения преподавательница поняла, что я прошу не ставить мне пропуск за лекцию и обязуюсь все наверстать. Вообще леди Орис достаточно строга с адептами, но меня почему-то пожалела и только спросила:
— Домашняя работа есть?
Быстро сбегала обратно к Янке, забрала тетрадь, также бегом вернулась и передала ее леди Орис.
— У нас две лекции, так? — Преподавательница задумалась, потом, улыбнувшись, сказала: — Иди, я поговорю с мастером Хешши, он не засчитает тебе пропуск по графологии.
Я возликовала, но тихо, дабы не привлечь внимания.
— Беги-беги, — леди Орис потрепала меня по щеке, — я же все понимаю — первая любовь, она только раз в жизни бывает. А дроу как любовники очень даже…
Я опешила, хотела сказать, что меня неверно поняли, но преподавательница Любовных проклятий уже плыла по коридору, искренне веря, что совершила благое деяние во имя любви.
— Так ты идешь? — Жловис дернул меня за рукав.
— Я не иду, бегу я, — и действительно побежала.
Промчавшись по двору, подбежала к воротам и увидела Юрао. Дроу весело отсалютовал мне левой рукой, в правой у него имелся запасной плащ с эмблемой Ночных стражей.
— Темных тебе, напарник, — заявил он, едва я покинула территорию академии. — Надевай, у нас времени в обрез.
Я быстро натянула плащ, накинула капюшон, затем Юрао протянул черные перчатки и черный шарф.
— Привет тебе от Риаи, — сдал источник заимствования предметов гардероба офицер Найтес. — Но она с нами не летит.
— А почему? — Я торопливо повязала шарф.
— Замуж выходит. — Юрао криво усмехнулся: — Залезай, успеем на это дело поглазеть.
Взлетели резко, и почти сразу дроу направил ящера вправо, и мы полетели низко, над крышами домов, пугая их обитателей. В Ардаме у многих домов имеются мансарды, с окнами прямо в крыше, и сомневаюсь, что горожанам нравился вид пролетающего над ними брюха ящера, но дроу это не заботило.
— Надеюсь, успеем вовремя, — крикнул Найтес, — свадьба в полдень у них.
— В полдень? — переспросила я. — На закате же полагается?
— Маман решила, что таким коварным образом сумеет провести Риаю… Это она зря. Джурр, архад!
То, что ящера звали Джурр, я уже знала, но вот приказа, ему адресованного, не поняла. Зато зверь все понял и вцепился когтями в крышу здания, над которым мы пролетали.
— Полдень, — Юрао взглянул на небо. — Храм Великой Тьмы, площадь Вельского умертвия. Сейчас начнется, ползем!
И радостно-взволнованным дроу, и я приложила все усилия, дабы с этой крыши не сорваться.
Едва мы подползли к краю, Юрао указал на самый темный из имеющихся на площади храмов и возвестил:
— Сейчас начнется.
Ничего не начиналось. Деловито сновали по площади люди и нелюди, неторопливо, но осмотрительно — офицеры Дневной стражи, да слышался отдаленный звон городских часов. Мы пролежали на крыше долго, я замерзла вконец, и вдруг над всей площадью пронесся истерический мужской визг:
— Не-е-ет!!!
Вспорхнули вороны с ближайших крыш, из-под сводов храма вылетели перепуганные летучие мыши, один оборотень на площади с перепугу обратился в звериную форму и завыл… Горестный вой его был всем понятен — перекинулся-то он, находясь в добротной дубленке, дубленка в результате в клочья, сапоги прорваны, тут уж каждый завыл бы. Но сочувствия оборотень не дождался, народу было не до него, все смотрели исключительно на храм Великой Тьмы, откуда снова начали доноситься страшные звуки:
— Не-е-е! Не женюсь на ней! Чудище! Не-е-ет… Мама!
Юрао фыркнул и захохотал. Сдержанно, правда, но так, что чуть с крыши не свалился. Потом пояснил:
— Маман решила сбагрить Риаю без сватовства, сестренка вообще о бракосочетании за два часа до событий узнала, когда ей платье принесли. Вот и пришлось мне меры принять. Как тебе воздействие грибной настойки?
Судя по воплям в храме, понравилось не только мне. А еще туда, ко всему прочему, помчался тот самый перекинувшийся оборотень. Вскоре там орал уже не только жених. Потом послышалось: «Дневная стража! Стража!» Потом тонкий визг, почти бабий. А после апофеоз представления — из храма, визжа и умоляя остановиться, понесся жених, без сомнения — жених, потому что в красном костюме, а следом разъяренный оборотень, который настигал, наподдавал лапой по заду жениха, ускоряя того в движении, и снова мчался, и снова настигал. Из храма выбежала высокая властная темная эльфийка и с воплями «Сынок!» побежала следом. Естественно, на порог места поклонения Тьме вывалилась и толпа гостей полюбоваться представлением, да и народ на площади в удовольствии себе не отказывал. А потом в дверном проеме показалась Риая в красно-розовом платье. Несостоявшаяся невеста обвела взглядом крыши соседних домов, увидела нас и бесшумно изобразила бурные овации.