Выходит, ему вовсе не почудилось, что трикстерша пытается его соблазнить? Ну хорошо, девчонка позарилась на старого пенька. Бывает... В хорошую погоду и при недостаточном освещении он, Наладчик, и в свои триста с лишним выглядит еще ничего. Но откуда, спрашивается, об этом знали те, кто послал сигнал? Ведь был же сигнал?
– Мафу! Ты проследил направление сигнала!
Метакот тенью пересек бесстыдное видение Агнесс. Утвердительно мяукнул.
Проследил. Сигнал пришел из области, лежащей примерно в ста пятидесяти миллионах километров от Земли. Плюс-минус пятьдесят. Точнее вычислить не удалось.
Ни фига себе! Это ж за орбитой Марса! Или в пределах его орбиты... Неужели, это опять работа тех, с Фобоса? А может и впрямь, они девчонку подослали? Но ведь она не лгала, когда рассказывала о срочной эвакуации с Базы! Да и вид остальных спасенных весьма красноречив... Или все-таки лгала, да так, что смогла обмануть расщепитель лжи? Охренеть...
В голове у Наладчика словно сложились разрозненные части головоломки.
Как он сразу недотумкал?!
Атака на Хутор – это разведка боем. Цель – выманить его, Наладчика, из логова. Заставить проявить себя. И он повелся, как последний кретин...
Заблокировав трикстеров на «Стикни», Наладчик не просто выдал себя с головой, но и позволил противнику действовать, так сказать, из-за ширмы. В самом деле, разве можно представить, что люди, сидючи на Фобосе при отсутствии средств связи, смогут управлять событиями на Земле?
Да нет, чепуха, реникса... Ничем они оттуда не управляли. Просто по заранее разработанному плану, их напарники устроили этот спекталь с вылетом «Птерозавра» на выручку «фобосианским узникам», якобы спонтанным срабатыванием орбитального термазера, уничтожением Базы, эвакуацией оставшихся через многовекторник, «случайным» попаданием очаровательной трикстерши прямо к нему в дом, где она видит у него в спальне эти свинские фантики...
И это свинство предназначенно для него, Наладчика.
Помелькает, думали, девочка перед сексуально озабоченным старичком гладкими коленками, тот и рассиропится. А мы ему еще и соответствующий сон подбросим... А потом возьмем его, ошалевшего от похоти, под белы рученьки и заставим делать, то что нам, трикстерам – ультралуддитам двадцать четвертого века – от него надо. А ежели на похотливости не подловим, так на милосердии. Узнает он о бедственном положении «эвакуированных» и бросится спасать несчастных! И сам привезет к себе в логово...
Ну уж нет, холодно усмехнулся Наладчик, доставить-то я вас доставлю, но дальше игра пойдет по моим правилам.
– Мафу, слушай сюда! Агнесс в спальне запереть, глаз с нее не спускать. Я буду через пятнадцать минут сорок три секунды.
Метафелиций как всегда оказался не просто исполнителен, но молниеносно исполнителен. Большинство экранов в Виртуальном кабинете немедля погасло. Лишь на одном на доли секунды задержалось то, чем тешила себя во сне русокудрая шпионка. Правда, теперь это уже было не наведенное, а ее личное сновидение. И обнимала она в нем не Наладчика, а матерого моржа.
Наладчик не стал досматривать, а вернувшись в реал, в кабину коптера, что называется, поддал газу. На миг блистер заволокло дымкой. Потом вокруг раскинулась белоснежная, чуть всхолмленная равнина. Это были громадные кучевые облака, гонимые бореем на приступ антициклона, господствовавшего над Гренландией. Вряд ли внезапное ускорение понравилось пассажирам, но на нежности не осталось времени.
– Теперь мне совершенно ясно, – твердил себе Наладчик, – Виг взят в заложники. А на блокноте вместо него, кто-то другой... Ну ничего, я разберусь с этими шутниками. Они у меня еще попляшут, позвенят бубенчиками... Ты только продержись, сынок...
Если, отправляясь в спасательную экспедицию Наладчик убегал от ночи, то теперь он мчался ей навстречу. Над «поместьем Шура» небо было безоблачным и стоило посмотреть вверх, чтобы увидеть как реку Млечного пути пересекает серебряная нить Первого кольца. Зрелище редкой красоты, особенно в этих широтах. Обычно Наладчик никогда его не пропускал, но не сегодня.
Опустив коптер возле ангара, он выбрался из кабины и выпустил из грузового подбрюшья спасенных. Грязные, исцарапанные, с отечными после перегрузки лицами, спотыкаясь и пошатываясь спустились они по аппарели на мокрую от предутренней росы траву. Толстяк, снятый с небольшой горушки на побережье холодного моря, сошел первым. За ним, тесно прижавшись друг к другу, последовали парень довольно хрупкого телосложения и похожая на него девушка.
Зрелище деморализованных трикстеров несколько отрезвило Наладчика и подтолкнуло к дальнейшему анализу. Уж на кого-кого, а на хитрых и подлых врагов эта троица точно не походила. Вероятнее всего, они лишь слепые исполнители плана, задуманного этими двумя с треклятого Фобоса, Люцем и Беном. Но что это меняет?
Многое, одернул себя Наладчик. Прежде всего – с ними не следует обращаться как с врагами. А, наоборот, при случае, попытаться превратить в союзников.
– Вот что, обмороженные альпинисты, а равно как и альпинистки, – сказал Наладчик со всей возможной суровостью. – Сейчас вы войдете в дом, умоетесь, переоденетесь, поедите, а потом у меня с вами будет серьезный разговор... Гм... Очень серьезный.
Наладчик вызвал серворга и велел тому принять гостей. А после поднялся к себе. Покосившись на дверь спальни, где томилась шпионка Агнесс, он разблокировал дверь настоящего, а не Виртуального кабинета и шагнул внутрь.
Откуда такой сквознячище?...
Этот вопрос буквально сорвало с губ пронизывающим ледяным ветром. А глаза мгновенно залепило зарядом снежной крупы. Наладчик отшатнулся к выходу, но за спиной была лишь черно-снежная пустота.
Пустота простиралась во все стороны, заполненная ревущим, обжигающе-холодным ветром, который нес даже не отдельные снежинки, а весомые снежные комки, безжалостно лупцующие по лицу.
Боже мой, Антарктида, что ли...
Наладчик заслонился локтем, сделал несколько шагов вперед, но не устоял на ногах и рухнул на колени.
Снова виртуальный капкан, подумал он. И наверняка опять эта гадость – квантовый компьютер. Мафу!
Метакот не отзывался, словно и впрямь остался на другом конце планеты. Наладчик попытался самостоятельно нащупать цепочку команд, поддерживающих эту сложную иллюзию в его черепушке, но тщетно. Кто-то надежно держал его сознание на спинтронном поводке. Это означало, что враг проник в самое сердце биокибернетического комплекса «Наладчик» и с весьма серьезными намерениями.
Ну что ж... кое-что мы все равно можем. Наладчик блокировал драйверы, отвечающие за сенсорную идентичность с виртуальной реальностью. Холод, выстреливаемые с пулеметной скоростью снежки и гул антарктического ветра стали цифровой абстракцией, то есть тем, чем и были на самом деле. Так-то лучше.
Наладчик огляделся в темноте, стремясь нащупать хоть какой-нибудь виртуальный образ, указывающий на источник наваждения: тогда можно будет и контрударить. И обнаружил белую фигуру, похожую на запорошенного мукой альпиниста. Или альпинистку. Меховой капюшон, темные очки-консервы, бесформенная куртка-анорак, дутые штаны и горные ботинки не позволяли определить, какого фантом пола – мужского или женского. Хотя, конечно, эти понятия не вполне применимы для фантомов...
И все же это скорее мужик, чем баба...
Незнакомец медленно стянул капюшон и поднял на лоб очки.
– Ах ты ж, мать твою, – процедил Наладчик. – Алан!
Глава одиннадцатая
Марс пробуждается
1
– Холодно, – капризно сказала Орфа, теснее прижимаясь к своему Стаку.
Маленькое марсианское Солнце только что выкатилось из-за горизонта и уже по-хозяйски сверкало в сапфирово-синем небе, но на траве всё ещё лежала ночная изморозь, а из разверстого брюха «Птерозавра» лениво выплывали клубы пара.
«Надышали», – подумалось Лиз. Неужели они все-таки выбрались из этого летающего гроба?
Ведьма была не в духе. Ах, Люци, Люци! Люцифер несчастный! Ну почему ты не оставил ни записки, ни виртекста, вообще ничего, а просто исчез неведомо куда с этой чертовой турбазы? А мы так спешили...
Трикстеры осматривались. Эриния уронила корабль с трёхкилометровой высоты почти над самым Хутором, а Виг посадил его в точности за окраиной разрушенного посёлка. В километре от околицы ровной цепочкой возвышались огромные кубы транспортных модулей, передние стенки двух из них уже были откинуты; из первого стройными рядами выползали разнообразные мехи. Часть из них устремлялись ко второму модулю – разгружать доставленные материалы, другая часть направлялась в посёлок, равнодушно проходя, проползая и прокатывая мимо неподвижного «Птера» и кучки людей подле него.
Ладно, сжала кулачки Ведьма. Пусть Люциан Горбовски идёт своим путём. В конце концов, он ни разу не ответил на её робкие попытки обратить на себя внимание, зато сарказма, жёлчи и пренебрежения – этого добра хватало. Сейчас надо следить за «подкидышем». Этой обязанности с неё никто не снимал. Вот почему, скажите, он стоял-стоял, и вдруг завертел башкой своей белобрысой?
Словно отвечая на мысли Ведьмы, Виг сообщил:
– Здесь кто-то из моих хороших друзей. А! Вон же они.
И правда, из-за решётчатой фермы стадионной трибуны возникли две фигуры.
– Эй! Эгей! Эгегей! – замахал руками «овощ».
Ну и голосина у него...
«Хорошими друзьями» оказались двое могучих парней. Один белобрысый, как Виг, но длинные, до плеч волосы схвачены на голове грубой пеньковой верёвкой. Второй, напротив, – коротко стриженый брюнет. И дурацкие, неестественно искренние «овощные» улыбочки. После объятий, тисканий с отрыванием от грунта – благо тяготение позволяет – взаимопохлопываний по плечам, спинам, бессмысленного взъерошивания причёсок, Виг соизволил снизойти до объяснений:
– Ребята, этот патлатый перш – Рюг, а сей скромный джигит – Лэн. Оба – лучшие двоерукие мечевики. В смысле, как мастера боя сразу двумя мечами, так и одним двуручным мечом. И мои друзья.
– О-очень замечательно, – презрительно протянула Орфа.
– Угум, – согласился Стак.
Сирил пожала плечами, Кирк бесцветно улыбнулся. Хо вежливо уточнил:
– Извини, Виг, патлатый кто?
– А, – беззаботно махнул рукой белобрысый монстр. – Не бери в голову, Хо, это из одной очень древней книги.
Ведьма сделала вид, что рассматривает руины. На самом деле она сканировала ментал пришельцев. В радостные, одинаковые, как у близнецов, переливы их аур вкрался мутно-жёлтый оттенок растерянности.
– Ну, други, – словно и не замечая показного равнодушия трикстеров, поинтересовался Виг, – что у вас тут стряслось?
Те сразу посерьёзнели.
– Старушка дала сбой, – нехотя пояснил Рюг.
– Какое-то программное нарушение, – добавил Лэн. – Не обошлось без потерь.
– Кто? – быстро спросил «овощ».
– Старикан Кью.
Ведьма уловила мгновенное замешательство Хо. Прочие трикстеры к известию о гибели неведомого старикана отнеслись вполне равнодушно. А что же «подкидыш»? Как и следовало ожидать – ровная красно-зелёная чересполосица. Правда, на едва уловимый миг полосы дрогнули, меняясь местами, но это не в счёт.
– Помню его, – только и сказал. – А вы, значит, вернулись?
– А мы и не эвакуировались, – снова расплылся в улыбке патлатый мечевик.
– Мы решили что две пары крепких рук здесь не помешают, – добавил стриженый. – Да и мозги тоже. Орги – оргами, а что они без людей? Мы ведь помним, как здесь было... до того. Короче говоря, Ирма не возражала.
«Ирма не возражала, – мысленно передразнила Лиз. – Ну-ну».
– Что ж, – повернулся к трикстерам Виг. Вернее, персонально к Мастеру. – Я тут немного прогуляюсь с ребятами, а вы здесь побудьте. А потом решим, что да как. Ладно?
– Не беспокойся, Хлодвиг, – отозвался тот.
– Тогда, сэр, остаётесь за капитана. Ведь наше путешествие ещё не завершено, не так ли?
– Пожалуй, Хлодвиг.
– Прекрасно. – И все трое двинулись в сторону руин где, кстати, уже вовсю сновали разнообразные мехи.
Всё это очень подозрительно, думала Ведьма, поднимаясь на пологий бурый склон, усеянный пробивающейся то тут то там плетью верблюжьей колючки. Очень странно. Почему он выбрал местом приземления разрушенный Хутор? Ведь можно было – Сырт.
Ничего странного – возразила себе же. Сырт – место людное, упавший с небес ящер наделал бы переполоху, а телепорт есть и здесь.
Но именно здесь обнаружились эти двое! Их объяснения насчёт Ирмы не выдерживают никакой критики! Да виртуальная мамочка непременно отправила бы обоих на Землю – баиньки или отходить от нервного потрясения в гипнодоке.
А почему обязательно – отправила бы? После прекращения... опыта опасность миновала, а они – спортсмены, да к тому же, как оказывается – бойцы.
А потому что! Самое главное – он их учуял на расстоянии. И что же – ещё два механтропа? Брр, – Ведьма зябко передёрнула плечами. Но не от утреннего холода. Просто подумала, что вот так, наверное, начинается паранойя. Что ж, будем продолжать наблюдение. И неплохо бы поделиться своими соображениями ещё с кем-нибудь. А то Мастера он прямо околдовал. Тот перед ним чуть ли не на цыпочках. А колдовать – это её, Ведьмы прерогатива. Иначе, какая же она Ведьма?
Лиз круто развернулась и снова окинула взглядом разрушенный посёлок. Нахмурила брови. «Не обошлось без жертв». Люци, зачем ты это сделал? Да, ты всегда говорил, что в борьбе нельзя обойтись без жертв. Только я почему-то думала, что «без жертв», это в смысле жертв с нашей стороны. Похоже, ты имел в виду совсем другие жертвы...
А поделиться надо с Кирком. Он всё же молодчина, и в Космосе держался, и вообще... Ведьма заставила себя не додумывать шальной лягушкой впрыгивающую в голову мысль: «спас Вига». Может быть, стоит обратить на него больше внимания? Или прямо взять и сделать то, чего она совершенно не хотела делать с Люци – очаровать? Он, вроде, должен быть не против... иногда он так интересно на неё смотрит... ну, не то, чтобы, в смысле, с интересом... то есть, с интересом, но не тем... ладно, неважно.
– Эй, Ведьма, не заблудись! – донёся до неё ехидный голос Стака. Тоже ещё попутчик...
Стак, Орфа и Сирил расположились на солнышке, расстелив синтетические коврики, и что-то на них раскладывали. Значит, импровизированный пикник.
Она быстрым шагом спустилась с пригорка, – как легко здесь ходится! – проскочила мимо праздной троицы. Хо куда-то скрылся, а куда он может скрыться, наверняка лазит внутри своего дельтаплана. Кирк стоял, скрестив руки на груди, под крылом «Птерозавра» и с видом глубокомысленной задумчивости жевал травинку.
– Послушай, Наездник, – дотронулась до его плеча Ведьма, – я хочу тебе кое-что сказать.
– Увы, увы, сейчас не время для признаний! – дурашливо продекламировал тот и, словно в ответ на сверкнувшую в глазах Ведьмы молнию, отпрянул в притворном ужасе. – Только без рукоприкладства! Не сомневаюсь, что тебе интересно поговорить о нашем невольном капитане. Угадал?
– Угадал, – Лиз кивнула. – И что ты думаешь?
– Знаешь, Ведьма... мне кажется, что в нем есть что-то нечеловеческое. Нечеловеческая выносливость. Нечеловеческая выдержка. Нечеловеческие способности к космонавигации. И много всего такого... не совсем человеческого.
– Я думаю, что он – механтроп! – решительно заявила Лиз.
– Вот как? – Наездник вскинул брови, а в глазах его мелькнула насмешливая искра. – Механтроп? Кто бы мог подумать...
Лиз сбивчиво принялась объяснять ему свою теорию «подкидышей». Наездник не перебивал.
– И я решила, что ты самый надёжный. Вот, – закончила, наконец, Ведьма.
И метнула кокетливый взгляд. А с ним и ментальный удар.
– Я – надёжный, – подтвердил Наездник.
В следующий миг удар достиг цели – Наездник закашлялся и отвёл взгляд. «Это тебе не китов гонять!» – не без торжества заключила Лиз.
– Кирк!
Надо же, «овощ». Лёгок на помине. Ну, чего тебе?