Возможно, Веденеевы и впрямь помогали Соловьеву. Возможно, он использовал консультации как повод для посещения университета. Сомневаюсь, что Лида позволила бы ему проводить опыты с маятником. Но сейчас это уже не важно. Все закончилось так, как закончилось. Исследователь методично изучал здание, пытаясь найти несуществующий феномен, и однажды стрелка маятника предательски качнулась. Соловьев, движимый исключительно любовью к науке, на радостях выковырял плиту и обнаружил батарейку. Не знаю, понял ли он всю схему, но о том, что подобные эксперименты незаконны, догадался. А дальше… Что случилось дальше, еще предстояло выяснить.
Я в последний раз окинул взглядом пустую комнату. Представил толпы счастливых студентов. Проваливших контрольную, получивших «неуд» на экзамене, брошенных любимыми, но, несмотря на удары судьбы, смеющихся и полных оптимизма. И тонкие струйки темной энергии, стекающей в гигантский сумеречный аккумулятор, спрятанный у них под ногами. Батарею, делающую их счастливыми.
Как гласит пословица, курочка по зернышку клюет. Веденеева воплотила народную мудрость в жизнь на все сто. Десятки миниатюрных батареек в этой аудитории и неизвестно сколько в соседних. Ежегодный ремонт для того, чтобы поменять их на новые, – и вот в распоряжении ведьмы океан дармовой энергии. Энергии, добытой незаконным путем.
– Вы идете? – Алексея переполняло желание действовать.
– Секунду.
Я вышел из Сумрака, набрал номер Аркадия и выдал короткие инструкции.
* * *Веденеева держалась достойно. Пока Алексей ходил взад-вперед по комнате, излагая свою версию произошедшего, она даже не шелохнулась – смотрела прямо перед собой на изящный серебряный поднос с нетронутыми чашками кофе.
Надо сказать, фактическую часть Светлый изложил довольно точно. По сути, он лишь пересказал то, что сообщил ему я, но пересказал сжато, четко, без прикрас. Увы, вскоре фактическая часть закончилась, и дозорного понесло.
– …Когда вы поняли, что Соловьев раскрыл вашу тайну, у вас не осталось выбора, – сурово вещал Алексей. – Вы знали, что он все расскажет нам и что вас потом ждет. Поэтому вы поехали вслед за Соловьевым. Не отпирайтесь, вас зафиксировали камеры дорожно-постовой службы. Вы так торопились, что угодили по дороге в аварию. Но вас это не остановило. Вы приехали к Соловьеву, обманом проникли в его квартиру и хладнокровно его убили.
Веденеева едва заметно вздрогнула, бросила недоуменный взгляд на Алексея и снова уставилась на поднос. Они или была очень хорошей актрисой, или версия Светлого начала расходиться с действительностью. Впрочем, дозорный ничего не заметил. Он изобличал преступника.
– Затем, зная, что убийцу будут искать, вы решили сбить нас со следа. В первую очередь подменить орудие убийства, во вторую – время преступления. Вы использовали ритуал Лазеруса, чтобы законсервировать тело Соловьева, имитировали многочисленные травмы и позже обставили дело так, будто он погиб в ДТП в ночь с воскресенья на понедельник.
Он помолчал, а потом вкрадчиво продолжил:
– Я понимаю, вы были напуганы. Он ведь не просто разрушил все, что вы с таким трудом создали, он покушался на вашу свободу. Вы умоляли его ничего не рассказывать, но ему было на вас наплевать. Этот дурак даже не понимал, какими последствиями обернется его стукачество. А ведь вы, по сути, не совершили ничего непоправимого. Все живы-здоровы, никто не пострадал. Но нет, Соловьеву было плевать и на это. Он человек с принципами. Дурными, бесполезными принципами. Он просто не оставил вам выбора, ведь так?
– Я ничего не знаю про убийство, – прошептала Веденеева одними губами. – Он зашел ко мне, сказал, что все знает, что у него есть доказательства, что он все расскажет в Дозоре. Я… Я растерялась. Все произошло так быстро. Он уехал, и только тогда… Я бросилась следом. Попала в аварию… Он не открыл мне дверь. Сказал, что нам не о чем говорить. Что сейчас уже поздно, но в понедельник он первым делом позвонит в Дозор… Он и слышать ничего не хотел.
– И тогда вы его убили?
– Да как я могла его убить?! Вы же видели заклятие на его двери!
Алексей осекся, но Веденеева запинки не заметила. Она посмотрела на меня и умоляюще прошептала:
– Я ничего не сделала. Даже мужу не рассказала. Я вернулась домой и стала ждать. А потом пришли вы и сказали, что он мертв…
Она замолчала. Я смотрел на ведьму и не мог избавиться от странного чувства, что она что-то скрывает. Нет, я не верил в то, что она убийца. Не верил с самого начала, не верил и сейчас. И все-таки какая-то недосказанность оставалась. Будь у нас разговор тет-а-тет, будь у меня больше времени, я сумел бы выяснить, в чем тут дело. Но времени не было. Алексей горел желанием вывести ведьму на чистую воду, и любые проволочки его только раздражали.
– То есть вы отрицаете свою причастность к убийству? Что ж, ваше право. Прошу вас пройти со мной. Дальнейшая беседа пройдет в офисе Ночного Дозора. Если понадобится, мы привлечем Инквизицию и Круг Истины.
Веденеева побледнела. Я подумал, она хлопнется в обморок, и решил вмешаться.
– Лидия Николаевна, выслушайте меня внимательно. Если вы не имеете отношения к гибели Соловьева, вам не о чем волноваться. Ваши батареи, даже с учетом масштаба, тянут на нелегальное воздействие шестого уровня. Пятого, если вы занимались ими несколько лет. Условным наказанием вам не отделаться, но и на серьезную статью ваш поступок не тянет. Запрет заниматься магией, клеймо, возможно, временное ограничение на свободу перемещения. Вашей жизни ничто не угрожает, в карцер вас не бросят. Если Светлые привлекут Инквизицию, я отправлю официальную просьбу от имени Дневного Дозора, чтобы при рассмотрении дела в зале суда присутствовал Темный Инквизитор. Поверьте, лишнего на вас не повесят.
Алексей бросил на меня яростный взгляд, но промолчал. Несколько секунд Веденеева продолжала разглядывать чашку с остывшим кофе. Затем собрала остатки самообладания, поднялась и окинула Светлого презрительным взглядом.
– Вы позволите мне одеться? – спросила она и, не дожидаясь ответа, подошла к шкафу.
Алексей посторонился. Я заметил, что он держит одну руку в кармане, на шокере. Веденеева его полностью игнорировала. Накинула шубу и процедила: «После вас».
Актрисой она была великолепной. Если бы не последняя фраза, я бы не догадался, что ведьма что-то задумала. Алексей же просто купился – отвернулся и шагнул к двери, за которой уже ждали Аркадий и Виталька-оборотень. А Веденеева за ним не последовала. Шагнула в сторону и исчезла.
Тень уже лежала под ногами. Я нырнул в Сумрак мгновенно, ведьма едва ли сумела выиграть секунду. Но дальнейшее стало неожиданностью даже для меня. Веденеева не пыталась бежать или уйти на следующий слой, она кошкой метнулась в распахнутый шкаф. И в следующий миг по мне ударил вихрь такой силы, будто Алексей в упор разрядил свой шокер.
Удар был побочным эффектом активации спрятанного в шкафу заклятия. Щит вспыхнул всеми цветами радуги, поглощая всплеск энергии. Я на несколько секунд замешкался, пытаясь разглядеть происходящее сквозь разноцветную завесу. Не знаю, как все выглядело в реальном мире, но на первом уровне Сумрака шкаф просто перестал существовать. На его месте крутилась черная воронка пару метров в поперечнике. Не многие могут похвастать, что видели такое заклинание в деле, но я узнал его сразу.
Сумеречный портал – чрезвычайно опасное и потому редко применяемое заклинание – унес жизни многих Иных. Как и обычный портал, он позволяет даже начинающему магу совершить мгновенное перемещение. Только не в пространстве, а между слоями Сумрака. И в этом таилась главная ловушка.
Сумрак – чуждая нам стихия. Чуждая, но справедливая. Его липкие объятия вытягивают из нас силы, но он никогда не ставит непосильных задач. Если ты способен перейти на второй уровень, значит, его холод не выморозит тебя в считаные секунды. И наоборот, если холодные касания глубоких слоев для тебя смертельны, ты никогда не сможешь забраться так далеко. Тень – наш безмолвный проводник – просто сольется с тьмой последнего доступного тебе слоя и не пустит дальше, в глубь ледяного инферно.
Но есть способ преодолеть естественное ограничение. Сфокусированный разовый выплеск Силы способен ненадолго выжечь колею в миропорядке. Пробить туннель в места, куда тебе ход заказан. Создать сумеречный портал. Вот только войдя в туннель, мало кто остается в живых. Потому что оказаться на высоких слоях Сумрака для слабого мага равносильно самоубийству. Сумрак не терпит наглецов, выбравших короткий путь. Не пройдет и минуты, как он выпьет все силы, оставив от Иного бледную тень. Некоторые успевали понять ошибку и спастись бегством на нижние слои. Большинство осознавало ее слишком поздно.
Веденеева либо не знала этого, либо отчаялась настолько, что предпочла плену бегство сквозь портал. Что, в свою очередь, означало одно – она вовсе не так невинна, как пыталась нам показать. Во всяком случае, допрос в Круге Истины пугал ведьму куда больше сумеречного холода.
Я вызвал тень. Шаг вперед – и кафедра превратилась в пещеру. Краем глаза я уловил рябь. Кажется, Алексей сообразил, что подследственная убегает, и бросился в погоню. Только куда ему с пятым уровнем.
Я снова вызвал тень, шагнул еще глубже, на третий слой… и невольно выругался. Черная воронка танцевала и здесь. Она изменилась и больше походила на агонизирующую каракатицу, но не утратила силы и вела дальше, на четвертый слой. И вот это мне совсем не понравилось. Не потому, что пугало столь глубокое погружение – я бывал на четвертом слое и раньше, – просто Веденеева не производила впечатления сумасшедшей авантюристки. Попытку побега в случае неудачи она еще могла списать на нервный срыв, но сумеречный портал на четвертый слой – другое дело.
Сумрак не обманешь. Ведьма пятого уровня комфортно чувствует себя на первом слое и при значительном усилии способна подняться на второй. Третий ей не доступен, хотя она смогла бы продержаться там несколько минут. Четвертый убьет ее практически мгновенно. Веденеева об этом наверняка знала. И тем не менее портал вел именно туда.
Пальцы сжались на рукояти сая. Правой рукой я коснулся амулета Силы. Тень выползла из ниоткуда, нехотя потекла к моим ногам, прокладывая путь на четвертый слой. Я шагнул вперед…
Накатило подобно волне. Высокой волне, врезавшейся в тебя при попытке войти в море. Я потерял ощущение верха и низа. Я отчаянно барахтался, пытаясь вернуть равновесие, найти хоть какую-то опору, а стихия безжалостно била и швыряла меня из стороны в сторону. Щит полыхал и кусался, раз за разом отражая прямые выбросы энергии, но полностью поглотить столь мощный выплеск Силы не мог.
Среди безумного разноцветия внезапно возникло удивленное лицо Алексея. Я почувствовал еще один удар, и вдруг все закончилось. Мы лежали на полу кабинета рядом с превратившимся в труху шкафом. От кресел мерзко тянуло паленой кожей.
– Что… – Алексей попытался встать на ноги, не преуспел и остался стоять на четвереньках. – Что произошло?
– Портал. – Я стиснул зубы и не без труда выпрямился. Каждый вдох давался с трудом. Под сердце точно вогнали раскаленный гвоздь. – Портал сдетонировал.
– Портал… – тупо повторил Светлый. – Какой портал?
– Сумеречный.
Я протянул руку и помог ему подняться. Смотреть, как тщеславный слюнтяй корячится в бесплодных попытках разогнуться, было выше моих сил.
* * *Алексей поймал меня на выходе из офиса два дня спустя. Выглядел он неважно, на скуле лиловел удачно оставленный моим локтем синяк. У меня слегка побаливали ребра, хоть Леночка и срастила кости.
– Я разослал слепок ауры по Дозорам и сообщил в Инквизицию, – поведал дозорный и голосом прокурора добавил: – Если она ушла, ее рано или поздно поймают.
Я пожал плечами. Убеждать других – занятие неблагодарное. Особенно если эти другие имеют свою непоколебимую точку зрения по всем вопросам.
Ведьма не имела ни единого шанса. Такой взрыв не пережить даже Высшему. Несмотря на то что я стоял на другом пласте реальности, ударная волна почти пробила мою защиту, протащила через три слоя Сумрака и вышвырнула в обычный мир. Что творилось в эпицентре, страшно представить. Однако Алексей в гибель Веденеевой не верил, а меня считал чуть ли не соучастником побега. Я не стал его разубеждать. В конце концов, я не психолог и не психиатр. Если человек склонен безотчетно верить своим фантазиям – его личное дело.
– И все-таки не пойму, – пробормотал дозорный, – зачем эти штучки с трамваем? Неужели она и правда думала, что собьет нас со следа? Могла бы придумать что-нибудь более правдоподобное…
– Хорошо, что шуба тебя не беспокоит.
– А? – Алексей вырвался из плена собственных дум и посмотрел на меня. – Какая шуба?
– Дорогая.
Я отмахнулся от новых вопросов и, держась за бок, сел в машину. Алексей, гордо вздернув нос, зашагал прочь. Назад, в офис Светлых, где ему самое место.
Мягко заурчал мотор. Я вырулил на шоссе и постарался выкинуть весь бред из головы. Не стоило упоминать про шубу, но, кажется, я заразился от Светлого недоучки мнительностью. Даже смешно.
Факты лежали передо мной. Факты неоспоримые. Факты, которые я прочувствовал на собственной шкуре. Ведьме пятого уровня предъявили обвинение и пригрозили Кругом Истины. Ведьма не стала ждать суда, сбежала, использовав заранее подготовленное заклятие. Заклятие оказалось ей не по зубам. Портал взорвался, похоронив беглянку и изрядно потрепав меня. Все выглядело так естественно… Совсем как разыгранная ею сцена, раскусить которую я смог лишь на последних словах. А еще была шуба. Шуба, которая не шла у меня из головы. Шуба, которую Веденеева накинула перед тем, как прыгнуть в портал. Я раз за разом мысленно прокручивал сцену побега и не мог избавиться от ощущения, что ведьма не пыталась отвлечь внимание. Она заранее готовилась к побегу и просто не хотела оставлять шубу. Свою любимую вещь в гардеробе. Проклятье! Отчаявшиеся беглецы не берут в дорогу шуб!
Я прикрыл глаза, следя за дорогой через линии вероятности. Забудь. Просто забудь. Не хватало на старости лет уподобиться курсанту Ночного Дозора. Причина твоих метаний проста: тебя гложет то, что ты до самого конца не верил в ее вину. Но ведьма бежала на твоих глазах, какие еще нужны доказательства? История закончилась. Веденеева мертва. Точка. Что до несуществующего трамвая – какая, в сущности, разница, как был убит маг? В чужую голову не влезешь; о чем думал убийца, мы теперь никогда не узнаем. Поэтому надо просто забыть. Сейчас гораздо важнее составить букет, который понравится Леночке.
Я вновь открыл глаза, притормозил у обочины и зашел в цветочный киоск.
Глава 2
Алексей. Светлый
– Разрешите доложить?! – Я вложил в свои слова максимум сарказма.
– Докладывайте. – Не отрываясь от бумаг, шеф подвинул расстегнутую борсетку к краю стола.
Мне удалось подавить смешок, но решительное настроение куда-то пропало. Вот так всегда. И понимаешь, что тобой манипулируют, а сделать ничего не можешь.
– Курсант Романов прибыл, – буркнул я.
– Присаживайтесь, курсант Романов. – Шеф поставил размашистую подпись и закрыл папку.
Я опустился на стул, пытаясь собраться с мыслями. А ведь как складно все получалось в воображении. Сколько раз я прокручивал предстоящий диалог. Задавал острые вопросы, отпускал ехидные замечания, ставил вопрос ребром и злорадно наблюдал, как шеф мямлит невразумительные оправдания. И вот момент истины настал, я сижу в его кабинете под пристальным взглядом хозяина и не могу выдавить из себя ни слова.
– Как я понимаю, курсанта Романова что-то гнетет, – вынес вердикт шеф.
– Ничего меня не гнетет, – взбрыкнул я. – Но я прошу объяснить, зачем вы позволили мне вести следствие вместе с Юрием Юрьевичем.
– Ты же сам просил дать тебе дело, – притворно удивился шеф. – Самостоятельное задание, под личную ответственность. Поверь, то, как ты раскрутил ведьму, под силу далеко не каждому сотруднику. Да и настоящее дело не всем на первом году службы попадается. У нас, чай, не Москва, где вампиры, ведьмы да оборотни через день озоруют.