— «Такого»? А что «такого» здесь произошло, Каро? Мм? Никто не пострадал… пока. Никому не было больно… пока. Никем не попользовались…
— То есть ничего такого? — в моем голосе прорезались истерические нотки.
— Ни-че-го, — издевательски подтвердил Дастел.
Я прикрыла глаза всего на мгновение, просто стараясь взять себя в руки, а затем решительно активировала артефакт:
— Сири ллаэн анннар!
Вспышка!
Ни носатый, ни рыжий так и не поняли, что происходит, Дастел вскинулся, выплетая защиту — но что он мог сделать против собственных чар? А ничего, абсолютно. Магия была его, вот только обернулась против владельца.
— Вам плохо, — жестко произнесла я, вгоняя «напугателей» в ту гамму ощущений, что по их милости испытала я. — Больно, стыдно, противно от осознания собственной слабости!
Хрип, ругань сквозь зубы и два некроманта сползли на холодную грязную землю — Норт держался. Из последних сил, пошатываясь и едва удерживаясь.
— Слезы льются градом! — продолжила я. — Ноги слабеют! Руки дрожат. И так противно, что хочется свернуться в комочек и рыдать в подушку!
Носатый и рыжий начали всхлипывать, Норт держался.
— Вам от самих себя противно! — мои слова в пустом деревянном строении звучали набатом. — Тошно, до безумия! Вы ощущаете себя слабыми, жалкими, беззащитными.
Носатого вырвало. Рыжий трясся, но не рвал. Дастел, неимоверным образом удерживающийся на ногах, прохрипел:
— Ректор за использование магии подавления воли убьет, Каро!
Я не плакала. Мне с огромным трудом удавалось сдерживаться и даже улыбнуться получилось. Вот с этой неестественной улыбкой я и произнесла:
— А кто ему донесет, Дастел? Ты? Сомневаюсь, ведь тогда придется объяснить, что толкнуло меня на подобные действия! И про то, откуда в моем амулете появилась магия подчинения. Твоя магия.
Он заскрипел зубами. Скрежет послышался отчетливо — любой маг проверив артефакт сразу поймет чье заклинание было впитано.
Оттолкнувшись от стены, на негнущихся ногах я подошла, молча засунув руку в его карман, извлекла разряженный артефакт, и торопливо надела на шею. А затем, глядя в черные глаза Норта, тихо прошептала:
— Ты падаешь!
Дастел рухнул. На одно колено, но рухнул. И взгляд его не обещал мне ничего хорошего. Только смерть, причем мучительную.
— Нравится? — стараясь казаться спокойной поинтересовалась я. — Вот это, малыш, игры по-взрослому, наслаждайся.
— Ты ответишь! — в хриплом голосе отчетливо звучала угроза.
— За что? — зло спросила я. — Что здесь произошло «такого»? Я лишь чуть-чуть поставила вас на место, Дастел.
И развернувшись, я гордо покинула помещение под платформой, напоследок от души хлопнув дверью. Уходила не торопясь, дрожащими руками застегивая пуговицы — точно знала, что у меня не менее четырех часов прежде, чем магия артефакта рассеется. Но не успела отойти и на десять шагов, как на меня налетел Гобби, обхватил, сжал в объятиях, и я поняла, что все это время мое маленькое умертвие бегало и искало. Меня. И пока зомби хватал за руки когтистыми лапами, заглядывал в заплаканные глаза, принюхивался и скалил зубы в глухом рычании, я, застыв, смотрела на него и чувствовала, как в груди растет что-то удивленно-благодарное, невероятное и неожиданное — осознание того, что я больше не одна во всем мире, у меня есть Гобби.
— Ыыы! — зарычал мой единственный друг. — Ыы!
И ринулся к тому самому помещению под постаментом. Запоздало вспомнила, что нюх у умертвий развит на высочайшем уровне и обнюхавшая меня нежить, кажется, все поняла.
— Гобби, не надо! — крикнула я, заподозрив попытку свершения праведного правосудия.
Не знаю, как именно подчиненная нежить должна проявлять послушание, мой личный зомби проявлял его весьма нехарактерно — игнорировал!
— Гобби, стой! — заорала я.
Мой маленький мертвый друг распахнул дверь и попытался ворваться к трем корежащимся от малоприятных ощущений некромантам. Попытался, потому как в тот же миг путь ему преградила Яда. Гештьяра на преграждении не остановилась — рывок, и Гобби оказался лежащим на земле, а придавившая его лапой ящерица, начала медленно склоняться, оскалив острые парные как у змеи клыки.
Не задумываясь о последствиях, я бросилась к нежити, с воплем:
— Яда, не смей!
Гештьяра медленно подняла голову и едва я подбежала, слишком близко, если честно, ощерила клыки. Она казалась огромной — с мой рост, когда поднимала голову. Сейчас не подняла, но глухо зарычала, едва я оказалась рядом.
— Не смей! — прикрикнула я, напрочь позабыв о том, насколько опасно боевое умертвие.
И тут случилось нечто — Яда демонстративно фыркнула, обдав меня зловонным дыханием.
— Плохая ящерица! — окосев от амбре, прошипела я.
Нежить фыркнула снова, а затем, совершенно неожиданно уткнулась носом мне… в декольте. Ладно, если быть точной, то в грудь. Если еще точнее, то в ту самую грудь, которую лапал Дастел. Уткнулась, шумно втянула воздух, и подняла голову, внимательно глядя на меня черными провалами глаз.
— Отпусти Гобби! — тихо, но отчетливо приказала я.
Гештьяра медленно убрала лапу, освобождая мое умертвие.
— Хорошая ящерица, — мгновенно поблагодарила я.
Недолго думая Яда вдруг потянула ко мне голову. Наверное, я находилась в каком-то ступоре, потому что так же не раздумывая, взяла и почесала ее по шее, и под пастью. Дальше случилось нечто — блаженно заурчав и прикрыв полусгнившими веками глазные провалы, Яда придвинулась ко мне, намекая, что ей все нравится. Мне не все нравилось, но ожидая, пока Гобби выползет из-под ящерицы, я продолжала ее почесывать. И почесывала, пока не увидела потрясенно округлившиеся глаза все так же стоящего на одном колене Норта Дастела. Моя рука замерла. Сам глазастый порывался что-то сказать, но не мог — артефакт приложил его в первую очередь, ведь находился в пространстве его ауры. А он все порывался и в итоге выдавил хриплое:
— Уйди… сейчас…
А затем посмотрел на что-то надо мной. Медленно подняла голову, вслед за его взглядом — красные глаза дракона вызвали желание удариться в панику. Хуже другое — протянув ко мне морду Коготь шумно втянул воздух… После заурчал, и протянул голову ко мне, с очень характерным блаженным прикрыванием глаз. Автоматически и его почесала за ухом. Дракон заурчал, плюхнулся на пузо и наслаждался. Адепт Дастел пошатнувшись, свалился на землю, так и не удержавшись в позе несломленного рыцара.
— Ыыы, — обиженно протянул Гобби.
Протиснуться в помещение и покарать моих обидчиков он не мог — Яда прочно закрыла собственной тушей вход. Я же пыталась понять суть происходящего, к моменту, как мне откровенно надоело, появилась догадка — запах. На мне был запах трех некромантов, а эта вот блаженствующая от почесываний нежить принадлежала этим самым некромантам, и раз на мне оказался запах их хозяев, видимо приняли за свою. Здорово! Очень. Правда вот только орка мне не хватало.
— Хррр! — раздалось сзади.
И холодный внушительный нос уткнулся мне в шею. Чесать у орка под шейкой я не буду! Не буду и все.
— Хороший Культяпка, — прекращая радовать умертвий, произнесла я, осторожно поворачиваясь. — Очень хороший Культяпка, только мне, правда, пора идти.
— Ыырр, — ответил монстр и одна рука вместе с одним обрубком крепко меня обняли.
Нежить — по сути трупы. Обниматься с трупом то еще удовольствие, особенно если труп не как мой Гобби, в котором костей больше и вообще он помылся. Так вот орк, в момент становления нежитью, был видимо всего неделю как труп, соответственно запах…
— Пусти, Культяпка, — взмолилась я. — Пусти, пожалуйста, мне в общежитие надо, я…
— Ыррг, — прорычал орк, а затем одним движением усадил меня на плечо.
Свое, могучее плечище, и понес в направлении общежития.
Действительно понес и действительно к женскому общежитию. Находясь в совершенном шоке, я нервно погладила по лысой голове и искренне сказала:
— Спасибо, ты замечательный орк.
— Хрр, — отозвался Культяпка.
Оглянувшись, увидела торопливо идущего за нами Гобби, Яда и Коготь оставались сторожить своих подвергнувшихся магической атаке хозяев. Догадываюсь, что когда Культяпка донесет меня — тоже вернется. Так и вышло — поднеся к лестнице ведущей в общежитие, орк осторожно опустил меня, затем произнес свое утробное «Хрр», развернулся и ушел в обратном направлении.
Я протянула руку Гобби, который опасливо обошел монстра, и едва наши пальцы встретились, потащила его в комнату. Свою.
Как-то слишком быстро я позабыла о Мертвых играх и нелепой победе. Я позабыла — адепты нет.
— И, все разом! — раздался вопль, стоило мне войти в просторный холл.
От подобной неожиданности я замерла, Гобби застыл позади меня, а толпа одетых в черные балахоны адепток Некроса синхронно, радостно и восторженно проорала хором:
— По-здрав-ля-ем!
Из толпы в черной мантии вышла куратор Тейша в иссиня черной мантии, раскинула руки в приветственных объятиях и со слезами на глазах, выдала:
— Впервые в истории Некроса! Первое место в Мертвых играх! Девочка моя! Впервые в истории мы умыли весь мужской состав! Рия, родненькая, дай я тебя поцелую!
Мелькнула отвлеченная мысль про то, что я бы предпочла почесать шейку Яды или даже согласна на ухо Когтя, но только не… Поздно. Дородная куратор сжала в медвежьих объятиях с нечеловеческой силой. Захрустели кости… мои. Отчаяно.
На этом экзекуция не завершилась.
— Первое место, Каро! Первое место! Я горжусь тобой! — и я попала в объятия профессора Хавен, высокой, сухопарой, худющей женщины.
Подозреваю, что после сих объятий у меня на щеке отпечатался рисунок ее ребер.
В процессе попытки удушения меня по причине великой гордости, я искренне радовалась, что преподавательниц женского пола у нас всего трое, правда магианна Эшенр не менее тучная, чем…
— Дорогая моя девочка! — нет, это были не медвежьи объятия, любой медведь был бы посрамлен в этот печальный для моего здоровья миг.
В позвоночнике что-то хрустнуло. Мне вдруг очень жить захотелось.
— Каро, дорогая Каро, — магианна Эшенр отодвинула меня на расстояние вытянутых рук, вгляделась в мои перепуганные глаза, — ты чудо! Ты гениальна, девочка моя! Первое место! Поверить не могу — первое место! И это в Некросе, где женщинам извечно отводится посредственная роль, где процветают шовинизм, дискриминация по половому признаку и мужское превосходство подчеркивается во всем! Но сегодня, — она отпустила меня и обернувшись к адепткам, вскинула вверх указательный палец, — сегодня мы доказали, что женщины ничуть не хуже мужчин! Мы лучше! Мы умнее, изворотливее и хитрее! Первое место, дорогие мои, первое место! И кто — девчонка-второкурсница! Это войдет в анналы истории, помяните мое слово!
И почему это у меня по спине неприятный такой холодок пробежал? А еще предчувствие нехорошее такое, о грядущих неприятностях. С чего бы, да? Ну так причину я осознала, едва магианна продолжила речь:
— Некрос всегда был исконно мужской территорией! Где это видано — из двухсот преподавателей всего три женщины?! На восемь мужских мест принимается всего одна девушка!
Да, именно в этот миг я осознала страшное — быть мне козлом отмщения. В смысле козой. Разборки здесь свои, а я так… козой буду. Отмщения. Не выжить мне, это уже совершенно ясно, следовательно в итоге преподавательницы будут по праву гордиться моей шкуркой. Жертвенной.
Магианна же продолжила:
— А разве это справедливо, что на выпускных экзаменах диплом некроманта получают всего двое из двадцати выпускниц?!
И все мысли о козах, жертвах и шкурках мгновенно покинули меня. Диплом! Мне нужен этот диплом! Необходим! Как свет, как воздух, как единственное средство способное избавить меня от опекунства отчима. Без диплома женщина в нашем королевстве — никто. Собственность семьи, мужа, государства в конце концов, но только не личность. Закончить Некрос и не получить диплом, равноценно окончательному попаданию в загребущие лапы отчима! Ибо в этом случае он получает право решать за меня вопрос моего семейного благополучия, он выберет супруга и заключит брачный договор, он даже не погнушается жениться на мне, лишь бы не потерять мое наследство, которое на сегодняшний день является его единственной собственностью!
— Дорогая, ты побледнела, — обратила на меня внимание куратор Тейша.
Побледнела?! Я медленно шла ко дну посреди холодного моря, без возможности не то что ухватиться за соломинку — позвать на помощь! Прошение о поступлении в Некрос подписывала я лично, правда уже после того как меня поставили пред фактом и даже привезли в эту мрачную некроманскую обитель, но факт остается фактом — я подписала. Надеясь, что таким образом сокращаю годы обучения и избавлюсь от отчима на тринадцать лет раньше. Еще удивилась, что в Некросе нет студиозов обучающихся платно. Учитывая, что в столице мы общались со многими адептами, да и справочник абитуриента был изданием общераспространенным, о ситуации в других магических заведениях я знала, и везде имелись как платные, так и бесплатные места. В Некросе — нет. Академия находилась на балансе Министерства Магии и существовала на средства ордена Некромантии. Стоило ли мне тогда подумать об этой странности? Несомненно стоило! Но тринадцать лет решили свое дело! Я подписала прошение и взялась грызть могильный камень основ науки о нежити. Я зубрила по ночам, нагоняя адептов в дисциплинах, от которых была так же далека, как суровый воин от возвышенного кулинара. Я так радовалась оценкам… И ложась спать, и просыпаясь по утрам — я мечтала о том дне, когда получу диплом и свободу! Я…
— Гобби, — свой голос не узнала, — идем.
Меня попытались окликнуть и даже вернуть — напрасно. Я в данный момент не хотела видеть никого и ничего. Впрочем утрирую — кое что видеть очень хотелось. И едва мы вошли в комнату, а Гобби подняв табурет уговорил лампу сиять поярче, я расстегнула его мастерку и извлекла артефакт Кхада. Не скрою — ждала что ртутной основы не останется — при активации она должна была впитаться в тело умертвия, но результат… Результат просто потряс!
— Гобби, — я расстегнула мастерку до конца, — ты что-то чувствуешь?
— Ыыы? — переспросила нежить.
Понимаю его удивление — ему-то не видно. Медленно опустилась на колени, все так же потрясенно разглядывая совершенно сероватую, абсолютно здоровую кожу гоблина. Протянув ладонь прикоснулась и поняла еще кое-что невероятное — она была теплая! Живая!
Я так с размаху и села на пол. Поверить не могу! Просто не могу поверить. Это невозможно. Это противоречит всем законам мироздания. Гобби мертв! Определенно мертв. Сейчас зима, так вот я могу с уверенностью утверждать — он был мертв еще ранней осенью. Но сейчас я сижу и не могу оторвать взгляда от восстановившейся и живой кожи на его груди!
— Ыы? — встревожился Гобби, и тревожился он явно за меня.
— Все хорошо, — попыталась улыбнуться и не смогла.
Слишком много мыслей, огромное множество догадок и мысль — невероятная, необъяснимая, шокирующая! Мысль, вынуждающая сердце биться быстрее, а миллион светящихся точек прыгать перед глазами! Нежить обратима! В смысле обратима в жить! И ходячие мертвецы способны стать живыми! Невероятно! Просто невероятно. Но даже если это ошибка, даже если эффект временный, даже если моя догадка в воздействие амулетов неверна… Или верна?!
— Ыыыы? — Гобби присел на корточки, вглядываясь в мое потрясенное выражение лица.
— Встань пожалуйста, — шепотом попросила я.
Зомби поднялся. Все так же сидя на полу, я потянулась к нему, закатала штанину на той ноге, что была сломана — и резко с шумом выдохнула! Передо мной была живая конечность! Обычная волосатая нога гоблина — теплая, с мускулами и кожным покровом и живая!
— Гобби, — голос вдруг стал сиплым, — мы будем участвовать в королевских Мертвых играх.
На пол грохнулось бессознательное тело. Не мое. Я продолжала сидеть и потрясенно размышлять о случившемся. Амулеты — дело в них. Я сплетала целительные амулеты, исключительно по наитию заменив древо жизни на дерево применяемое в некромантских ритуалах. Это произошло интуитивно, а оказалось — невероятно правильно. Эксперимент! Невероятный по сути эксперимент по попытке вернуть целостность костям нежити и такой результат.