Она встала и вместо славословия Деве сказала:
- Да простит меня всемогущая Царица Инанна! Я ничтожна перед ее божественным ликом. Но я верю в ее покровительство, я предана божественной Царице всей душой. Я была верной ученицей нашей жрице и следовала ей во всем. Во всем! – повторила она. – Но почему Ника, наша новая послушница, так приближена? Разве она прошла тот же путь, что и мы? Разве у нее больше заслуг или веры? У меня было видение: Великая Инанна недовольна! Она грозила мне, всем нам, она гневалась, что среди нас есть ложь! Что кто-то только делает вид, что верит и служит, а не верит! Не любит Деву. Тот, кто обманом прокрался к нам!
- К милости призываю всевидящую Богину. – отвечала Люба. – Ты ошибаешься, Мария! Здесь нет предателей, здесь все братья и сестры в вере Истинной. Зачем ты возводишь напрасное на Нику?
- Божественная Инанна, ты все видишь – и доброе и злое, и подлинное и ложное, - вмешался Родион. – Да будет мне позволено сказать: и я не верю, что Вероника тебе служит искренно, со всем сердцем. Да не оскорбим мы Великую царицу тем, что первым среди нас будет служить она, которой у нас нет доверия. Это грозит большой бедой! Она последняя пришла, она же первой и должна уйти.
- Нет, я так не уйду! – вскрикнула Вероника. – Пусть рассудит нас сама Великая Дева, пусть даст знак! Мы зажжем жертвенник, и дым от курения она направит в сторону правого и прочь от лживого.
- Да, это будет правильно и по закону. Согласны ли вы пройти испытание? – поддержала ее сестра.
- Да, да, пусть Великая богиня скажет свое слово.
Дым в курильне поднимался прямо вверх, и все напряженно стояли и смотрели на белые струйки, поднимавшиеся в потолку. Но вот они слегка качнулись и склонились – нет, не точно на Нику, а немного в сторону и затем опять выпрямились.
- Вот, - произнесла Люба, - вы все видели: Инанна сказала свое слово: Ты Мария и ты Родион зря Нику обвиняете.
- Нет, неправда, - возразила Мария. – Царица не на нее не показала, а в сторону. Это не знак! Этому нельзя верить.
- Одумайтесь! Как не верить царице Истины? – воскликнула Люба. – Мне горько это слышать! Я считала вас верными последователями, а вы святотатствуете!
- Нас обманули, и мы не останемся! - выкрикнул Родион. – Мы больше не верим вам всем! Вы это доказали. Заслоняетесь именем Истины, а сами… Наша вера сильна, и она приведет нас к цели и без вас. - Он махнул рукой. – Маша, пойдем!
- Одумайтесь, - в замешательстве повторила Люба. Все с такой любовью и верой построенное здание вдруг начало рушиться у нее на глазах. – Стойте!
Но они покинули нас, и больше я их не видел. Маша, уходя, повернулась и бросила на меня прощальный взгляд. На Любу никто из них не посмотрел.
Она стояла, оглушенная произошедшим. Ей открылось, что дар предвидения, дар убеждения и власти над обращенными ее покинул. Все случилось так внезапно и так стремительно. Ника пыталась успокоить ее, на сестра будто не слышала слов утешения. Ночь она провела без сна, вознося молитвы к Великой Царице, вымаливая у нее прощение.
Эти дни мы с Никой проводили подле нее. Люба осунулась и выглядела очень усталой. Что-то надломилось в душе. Долгими часами она сидела одна перед курящимся жертвенником, либо лежала, отвернувшись к стене. Ника делала все, что могла, чтобы прогнать эту тоску, но ничто не помогало.
Раз она сказала Нике:
- У меня нет больше сил. Инанна не дает мне новых сил для служения. Я чувствую, что она отдаляется от меня. Я не слышу больше ее голос, она не является мне в снах, как бывало раньше. Видно, я не угодна ей более. – Она опустила голову. Слезы навернулись на ее погасшие глаза.
- Нет, Люба, нет! Великая богиня любит тебя! Она не отпустит тебя от себя, и ты вновь станешь гордой и мудрой жрицей.
- Я знаю, я чувствую, что она не слышит меня. И я устала, очень устала…
- Тогда позволь мне принять от тебя эту миссию. Я – твоя верная ученица и я хочу стать твоей продолжательницей. Великая Дева не может остаться без почитателей на этом свете. Я чувствую в себе силы, я буду служить ей всем сердцем, как это делала ты!
Люба подняла голову и внимательно посмотрела на Нику.
- Ты правда этого хочешь? – тихо спросила она. Глаза ее на мгновение ожили. – Да, я передам тебе знание. Все, что знаю сама. Если ты готова стать жрицей... Это другая ступень посвящения – более высокая. И это будет нелегко.
- Я хочу этого! Я пойду на все – отвечала Вероника.
- Хорошо, я найду в себе силы посвятить тебя. Царица Дева укажет нам, когда это можно сделать. Я буду молиться ей и ждать знака. Мы будем вместе молиться и поститься с тобой, пока Она не даст нам знать свою волю.
Дни шли в печали, посте и ожидании знамения. Я не навещал сестру, хотя очень беспокоился за ее состояние. Но чувствовал, что мое присутствие им помешает в молитвенном уединении и сосредоточенном ожидании.
Эти тягостные дни закончились наконец, когда был явлен знак в сновидении обеим посвященным в веру Истинную. Явилась им Дева в образе белоснежной кобылицы, которая припала на передние ноги. Это должно было означать ее согласие и обозначало срок - последняя четверть.
Я вздохнул с облегчением. Это длительное ожидание, разлука с Любой истомили меня. Я надеялся, что все как-то разрешится, как-то устроится, и мы вновь будем вместе. Поэтому с радостью взялся готовить церемонию. В детали меня особо не посвящали, но на меня легла обязанность кое-что раздобыть.
- Это действо, как сказала нам с Никой сестра, совершенно особое. Оно труднее, чем инициация и те службы, которые мы уже знаем. Посвящение в жрицы потребует всех сил, - сказала она. – Мы подойдем к опасной черте, за которой может быть гибель. Мы можем только молиться, чтобы Боги не попустили разрушения наших тел.
Но Вероника еще раз подтвердила, что готова на все.
Наступала последняя четверть. В эти дни Люба много проводила в одиночестве и сосредоточении. Я понимал, что она силилась собрать все свои душевные силы для предстоящего.
В тот день мы все переехали в тот самый дом за городом, где уже собирались прежде. Но сейчас нас было только трое. Разговаривали мало. На лице у Любы было сосредоточенное почти суровое выражение. Ника храбрилась.
При ярком солнечном свете странно было видеть разложенные на столе предметы, которые были собраны для церемонии. Серебряные рога, белые крылья, жезл.
Люба удалилась в дом для приготовления священного напитка, который надлежало делать накануне.
Мягкий сумрак окутал просторную открытую веранду старого дома. Посреди ее стоял круглый стол с прозрачной стеклянной крышкой. В центре его я положил большой кристалл из куска стекла правильной формы. Вокруг стояли чаши для жертвенного напитка.
Сгустились тени. На веранде появилась Ника в черном наброшенном на плечи хитоне. Ее руки и грудь украшали серебряные браслеты и ожерелья. Они слегка звенели, когда она подошла ко мне и замерла в углу веранды, перед темным ковром с разложенным на нем серебряным квадратом.
В другое время я бы с трудом удерживался от смеха, глядя на свой почти что шутовской наряд, состоящий из черного плаща на голое тело и больших серебряных рогов из скрученного картона, закрепленных у меня на голове. Но сейчас, весь воздух вокруг дышал серьезностью и тревогой. Наши лица были опущены, взгляд неподвижен.
Появилась верховная жрица. Она вошла, босая, тихо шурша белыми крыльями, закрепленными за спиной. Длинное до полу одеяние, сплетенное из серебристых нитей, ниспадало с ее плеч, не закрывая ни шеи, ни груди, ни бедер. Они оставались обнаженными и открытыми взглядам. Но тело, которое мы видели, было покрыто серебром и сверкало в последнем свете сумерек. В руках ее был сосуд со священным напитком. Она остановилась в шаге от меня и на несколько мгновений все замерли. Взгляд ее подведенных жирной черной чертой глаз смотрел в пространство. Он был неподвижен, как стояла не шелохнувшись и вся ее очень прямая фигура. В этом лице с впалыми щеками и застывшим взором статуи не было почти ничего от моей сестры, что я так хорошо знал и любил. Чужая и холодная, светящаяся серебряным светом, она молча, вытянула руки и передала мне сосуд. Я принял его и стараясь двигаться очень плавно поставил его на стеклянную поверхность стола. Внутри было что-то темное и теплое, слегка просвечивающее через его толстые хрустальные стенки. Природа вокруг тоже будто замерла, только легкий летний ветерок касался иногда наших длинных одежд.
Ника, ожившая тень в углу, начала зажигать большие толстые свечи, расставленные по сторонам серебряного квадрата - символа мироздания.
От куда-то из глубины дома зазвучали глухие удары то ли бубна, то ли барабана. Фигуры задвигались. Мне все это виделось будто со стороны.
Жрица выдвинулась в центр квадрата. Ее одежда и тело теперь мерцали серебром в свете свечей. Она сказала:
- Великая Царица! Я, твоя недостойная рабыня, молю Тебя в этот час твоего торжества, когда ты всходишь на небе и наполняешь своим божественным светом весь мир. Спустись к нам, войди в души рабов твоих! Заклинаю! Дай нам свет твой! Освети путь наш!
Она много раз повторяла на разные лады эти призывы, а мы внимали им, обратив глаза высоко поднятой свече в ее руках. Она горела ровно, пламя ее почти не колебалось. Затем жрица сделала мне знак, чтобы я наполнил большую чашу священным напитком.
- Подойдите ко мне, - приказала она. Мы встали в круг очень близко друг к другу, она возложила руки на наши головы.
- Именем Великой Девы благословляю вас. Она взяла у меня чашу, и плеснула несколько капель в центр квадрата. - Во имя Девы и Царя небесного! Прими нашу жертву и обрати это вино в божественную кровь! Она отпила первой. Во славу Девы Инанны! Потом эту формулу произнесла Ника и отпила глоток из чаши и передала мне. Это было немного похоже на вино, было теплое и сладкое на вкус, со многими ароматами то ли трав, то ли специй и еще каким-то резким привкусом, какой я ранее не пробовал. Повторяя "Во славу!" мы передавали чашу друг другу, пока она не опустела. Расширившиеся глаза жрицы были совсем близко от меня. Они почти все время оставались неподвижными, устремленными прямо в зрачки Ники, и та, как зачарованная, возвращала этот взгляд почти не мигая.
Я чувствовал, как сжимаются мои виски, как наползает что-то клубящееся изнутри. Жрица что-то шептала, временами этот шепот перерастал в выкрики и вновь становился почти не слышным. Слов я уже не мог разобрать.
В позе лотоса я сидел в внутри серебряного квадрата, а жрица металась вокруг. Крылья ее развевались, будто она в самом деле летела, черные волосы сбились на глаза, серебряное тело сверкало будто молния. Я чувствовал, как серебряные рога на моей голове становятся все тяжелее, как настоящие и клонят мою голову к земле.
Зажглись еще огни и посыпались звезды с них, как с бенгальских свечей, и потянуло от них сладким дымком благовоний. Он вползал в меня и растекался внутри моей кружащейся головы.
Я видел, как они сбросили одежду и опустились в центре квадрата, окруженные свечами. Женщины сидели напротив друг друга, касаясь коленями и не отрывая глаз. Они шептали что-то, что я не слышал. Сбоку они не были похожи на жриц: они сидели вытянувшись взявшись за руки и почти касаясь лицами и грудью друг друга. Только по середине их тел проходила широкая серебряная полоса.
Она как бы соединяла их теперь: жрицу и ее воспреемницу.
В руке Любы появился священный жезл. Она протянула его между своими раскрытыми коленями и стала медленно ласкать им вход в свое лоно. Затем она наклонилась к Веронике и коснулась им ее губ. Она поцеловала жезл и, приняв его, тоже ласкала себя с его помощью.
Растянувшись среди свечей, они ласкали друг друга губами и языками, извиваясь как серебряные змеи. Темные и светлые волосы спутались, слышалось шумное дыхание, возгласы. Я чувствовал, как начинаю наливаться тяжестью, как клубящийся туман собирается внизу моего живота и твердеет.
Они разъединились и одна из жриц, преодолевая сбившееся дыхание, приказала мне:
- Приди теперь к нам, о царственный Бык! Овладей твоими священными коровами, твоими женами! Наполни нас твоим животворным семенем!
Я поднялся и сбросил свой плащ. Потрясая серебряными рогами, я двинулся вперед к двум жрицам, стоящим на коленях. Я входил в них попеременно, много раз. Одно лоно казалось плотным и крепким, оно с трудом пускало меня внутрь себя. Другое казалось нежным и горячим, оно мягко обволакивало мое естество и не хотело его отпускать. Одни бедра были твердые и мускулистые наощупь, другие - мягкими, нежными, в которых пальцы мои зарывались. Но потом я постепенно перестал их различать. Она слились у меня в одну прекрасную кобылку, божественную женщину. Я чувствовал трепет во всем теле и крепнущую силу, когда пронзал их раз за разом своим копьем. Она копилась в глубине, пока не выплеснулась с победным кличем в принявшую ее с восторгом жрицу. Но силы еще не ушли из меня и я продолжил действо с другой из них. Сила копилась долго, и она истомилась подо мной, но вот наконец и ее лоно было напоено моей влагой.
Священный напиток имел такое действие, что наслаждение от соития длилось очень долго, пока все не лишились последних сил. Но и тогда я не чувствовал себя удовлетворенным до конца. В свете догоравших свечей они еще долго ласкали языками мой орган, охлаждая нежнейшим прикосновением губ после любовной гонки.
- Смотрите! - вдруг вскрикнула Ника, показывая на кристалл на столе. Взошедший месяц бросил слабый луч света, и он собрался внутри стекла. Белый огонек зажегся на столе и отразился на его блестящей поверхности бликами лунного света.
- Она с нами! Да! Она здесь! - почти одновременно воскликнули они.
Мы все зачарованно смотрели на этот лунный огонь. Я тоже долго смотрел, не отрываясь. Пока он не померк. И вокруг меня не стало ничего, кроме темноты, черноты ночи.
Я очнулся от холода. Я был все еще на веранде. Голова была очень тяжелой, все тело ломило, как после тяжелой физической работы. Было еще совершенно темно. В воздухе чувствовалась предутренняя свежесть, роса опускалась на землю. Двигаясь наощупь, я нашел чем зажечь одну из не догоревших до конца свечей. В слабом ее свете я увидел лежащие в изломанных позах тела женщин там, где их застала потеря себя. Мне удалось кое-как открыть Любе глаза и, напрягая последние силы, перетащить ее в дом, на кровать. То же я проделал и с Никой, хотя та даже пыталась сама переставлять волочащиеся по полу ноги.
Тут уже я и сам рухнул окончательно.
Несколько дней мы еще оставались в этом доме, медленно приходя в себя. Ника изменилась. Она будто стала более твердой, уверенной в себе женщиной. Во взгляде ее можно было даже угадать проскальзывающую властность. Иногда она смотрела на меня так, будто видела меня до самых потаенных уголков. Видела - и прощала мне. Будто с высоты своей веры она знала что-то обо мне такое, что оправдывает мое скорое отступничество.
Люба же напротив, как то сникла и даже немного сгорбилась. Взгляд ее еще недавно прямой и спокойный, выдавал теперь ее внутреннюю неуверенность и слабость.
- Я - выжатый лимон, - жаловалась она.- спущенный шарик. У меня даже нет сил молиться. Да и не слышит меня никто.
- Люба, любимая! Я не божество, но я помогу тебе! Я знаю, что нам нужно?
- Что же по твоему мне нужно?
- Покой, любимая! Покой и забота. Это я тебе могу дать. Поедешь ли ты со мной опять в Созополь?
- Я? Не знаю... Там я столько грешила...
- Так ведь это было в другой жизни! Ты теперь это и сама грехом не назовешь, правда?
- Может и правда, не знаю... Но что же это было тогда?
- Это была наша любовь. Она и есть. Сейчас есть. Поедем?
- Мне сейчас все равно. Хорошо - я согласна. Я знаю, как ты огорчишься, если я скажу нет.
В последнюю ночь Ника позвала ее к себе. Но через стену я не услышал звуков любви. Было тихо-тихо. Не спалось. Я вышел в коридор и увидел щелочку света из приоткрытой двери. Заглянул. Ника сидела, прислонясь к спинке кровати и задумчиво смотрела на догорающую свечу в серебряном подсвечнике. На ее груди лежала голова спящей Любы. Ника не удивилась, выпростала из под покрывала обнаженную руку и протянула ее ко мне, приглашая лечь рядом. Она тихо ворошила мои волосы у себя на подушке, пока я не уснул.