Тасконец убрал руку с оружия и после паузы продолжил:
– Пару лет назад губернаторы приняли решение не вкладывать средства в укрепление границы. Лучший секрет – это его отсутствие. Аскания ничего не знает о нас лишь потому, что не проявляет должного интереса и желания.
– Странная ситуация, – произнес шотландец. – Если никаких тайн нет, то почему так плохо просачивается информация на запад. Да и поведение вашего солдата настораживает. Уж чересчур он агрессивен.
– Издержки военной службы, – уклончиво вымолвил сержант. – В этих местах часто промышляют роксоры. Их приходится выставлять вон. Мерзкий народец... Вы, кстати, ничего пока не рассказали о себе.
– История довольно обычная, – проговорил Тино. – Мы все из Владстока. Маленький скромный городок на востоке страны. На юг поехали в поисках лучшей доли. Записались в артель поселенцев и двинулись в горы. Увы, отряд подвергся нападению банды некоего Кроусола и понес тяжелые потери. Вдобавок ко всему погибла большая часть имущества. Возвращаться назад не имело смысла. Группа направилась к океану. По пути мы оказали шорки одну существенную услугу, и мутанты беспрепятственно пропустили нас через свою территорию.
– Звучит красиво, – процедил сквозь зубы Шлег. – Теперь бы правду узнать...
На реплику солдата Боткинг не отреагировал. Он вел себя так, будто ничего не слышал. Поддернув ремень автомата, тасконец произнес:
– Скоро стемнеет. Вы будете ночевать в лесу или предпочтете более комфортные условия? До Ачинска примерно двенадцать километров. Полтора часа пути. Местечко захолустное, но крышу над головой найти можно.
– Было бы неплохо, – ответил русич. – После стычки со стиксами, когда отряд лишился четырех лошадей, больше нет желания спать на земле. Все время кажется, что мерзкая тварь вот-вот схватит тебя клешнями.
– Понимаю, – вымолвил сержант. – Сам пару раз сталкивался с этими хищниками. Если хотите добраться до города без проблем, дайте мне лошадь. Я проведу вас через кордоны.
Аято кивнул Стюарту и тот без лишних споров спрыгнул с коня на землю. Карабин у Пола был в руке уже давно. Передав поводья Боткингу, шотландец устроился позади профессора Ёендса. Ловко запрыгнув на лошадь, сержант повернулся к подчиненным и громко скомандовал:
– Шлег, остаешься за старшего. Дойдете до третьей контрольной отметки и повернете обратно. Встречаемся в лагере. И постарайся не ввязываться в конфликты. Ты знаешь, начальство сурово наказывает за неоправданное применение оружия.
– Слушаюсь, – без особой радости в голосе проговорил мутант.
Вскоре тасконцы растворились в кустах. Двигались они практически бесшумно. Между тем, Боткинг пришпорил коня и резко рванулся вперед. Путешественники чуть задержались на холме и потому значительно отстали от сержанта. Асканиец направился на юго-восток. Примерно через два километра группа выехала на широкую проселочную дорогу. Только здесь проводник снизил темп и позволил наемникам себя догнать. В какой-то момент сержант повернулся к землянам и спросил:
– У вас есть средства к существованию? Нищих на побережье и так хватает...
– А что под этим подразумевается? – уточнил Жак.
– Вещи, оружие, драгоценности, – перечислил Боткинг. – Продать здесь можно абсолютно все. Ломбарды работают круглосуточно. Как ни прискорбно, но разбойники разных мастей легко находят у нас пристанище. Сбыть награбленное не составляет ни малейшего труда. Увы, когда речь идет о прибыли, торговцы забывают о морали.
– Если я правильно понял, денег у вас нет, – произнес самурай.
– Почему же, есть, – улыбнулся тасконец. – В городах Клинтского союза печатаются собственные банкноты. Сохранилось и оборудование, и бумага. Однако реальная стоимость подобных денег, к сожалению, невелика. В соседних поселениях их отказываются принимать.
– А руды? – вымолвил Олесь.
– Тут все наоборот, – проговорил сержант. – Асканийские купюры берут почти везде, кроме Клинтского союза. Особенно они ценятся в Елинске. Это столица южного региона и крупнейший город побережья. Именно губернатор Елинска определяет политику побережья. Спорить с ним никто не решается, хотя о равноправии сказано немало слов.
– Значит, и у вас хватает трудностей, – заметил де Креньян. – Проблемы не обошли даже армию. Или конфликт с солдатом – частный случай?
Боткинг искоса посмотрел на Карса. Определить в нем мутанта было несложно. Перехватив взгляд сержанта, Храбров сразу понял, чем вызвана заминка тасконца.
– Мы ему полностью доверяем, – произнес русич. Проводник пожал плечами и бесстрастно вымолвил:
– История побережья очень проста. Ядерные взрывы превратили гигантские порты-мегаполисы в руины. Уцелели лишь маленькие курортные городки. Частые землетрясения, вызванные катастрофой, полностью уничтожили горные магистрали. Мы оказались отрезаны от основной части страны. Колонны беженцев потянулись к океану.
– И попали на зараженную радиоактивными осадками территорию, – вставил Стюарт.
– Совершенно верно, – подтвердил Боткинг. – Начались необратимые мутации. Не знаю почему, но сильнее всего пострадала северная область побережья. Не случайно там, в непроходимых болотах, появилось племя роксоров. Надо отдать должное нашим предкам, они не пали духом и принялись налаживать разрушенное хозяйство. Отстраивались заводы и фабрики, ремонтировались дороги, восстанавливались электростанции. Елинск значительно вырвался вперед.
– Наверняка города враждовали между собой, – вымолвил француз.
– Звучит неправдоподобно, но не было ни одного серьезного конфликта, – возразил тасконец. – Главные неприятности людям доставляли дикие племена. Пришлось создать мощную армию и разгромить налетчиков. На этой земле воцарился мир и порядок. А вскоре союзы городов приняли решение подчиняться единым законам. Их переписали из конституции древней Аскании. Но существует один нюанс...
– Мутанты, – догадался Тино.
– Да, – кивнул головой сержант. – Они – неотъемлемая часть общества. В Елинске и южных районах их немного, а, например, в Клинтске почти половина. Мутанты наделены равными правами с обычными людьми. Долгое время разногласий не возникало. Все изменилось, когда разведчики доложили о строительстве железнодорожной ветки к Конингару. Объединение страны стало неизбежным. Губернаторы решили ускорить данный процесс и открыли границы. Выяснилось, что мы значительно отстали в развитии.
– Прозябать в бедности и нищете никому не хочется, – усмехнулся Пол.
– Правильно, – согласился Боткинг. – Зачем тайно пробираться в Лидск или Петравск, если туда можно спокойно доехать на поезде. Надо лишь пойти на ряд уступок...
– Но мутанты выступают против договора с правительством Аскании, – сказал Аято.
– Увы, – с горечью констатировал правоту самурая тасконец. – Они блокируют все радикальные решения. Елинск предлагал сделать безопасный коридор в Южных горах – испугались больших жертв в войне с дикими племенами. Собирались отправить мирную делегацию в Конингар – не рискнули пожертвовать собственной свободой. Список отвергнутых предложений огромен. Основная загвоздка – закон об ограничении рождаемости мутантов. У двух родителей – один ребенок. Для местного населения столь жесткое условие неприемлемо.
– А если предоставить им особый статус? – спросил Жак.
– Такой вариант рассматривался, – произнес сержант. – Власти обещали обязательно включить данный пункт в текст соглашения. Мутантов это не убедило. Они боятся объединения. Здешний уклад жизни не менялся двести лет. В маленьких городках выросло уже несколько поколений. Многие люди считают своей родиной побережье, а не всю Асканию.
– Что же будет, когда экспедиционная армия преодолеет горы? – вымолвил маркиз. – Провокаторы ведь могут развязать войну. Некоторые солдаты настроены довольно решительно.
– Вы о Шлеге? – уточнил Боткинг.
– Да, – проговорил де Креньян.
– Не волнуйтесь, – улыбнулся тасконец. – Вооруженного конфликта не будет. Мы не самоубийцы. Что же касается моего подчиненного, то это просто дурной характер. Шлег вечно чем-то недоволен. Постоянно бубнит, бросает реплики, язвит. На него давно никто не обращает внимание. Неминуемое зло. При всех своих недостатках он неглуп и достаточно дисциплинирован. Поверьте, мой приказ солдат выполнит неукоснительно.
– Значит, Аскания получит побережье без боя, – задумчиво сказал Тино.
– Не совсем так, – ответил сержант. – Мы постараемся выбить себе ряд существенных льгот. Вхождение союзов городов в общее государство – процесс трудный и длительный. Спорных вопросов накопилось немало. Смело могу утверждать лишь одно – война исключена. Она не нужна ни нам, ни Аскании. Только бы удалось договориться с мутантами.
– А вы не слишком усложняете проблему? – произнес шотландец. – Порой для достижения цели все средства хороши. Я бы посоветовал подкупить лидеров мутантов. В крайнем случае, запугать.
– Осторожнее в подобных выражениях, – мгновенно отреагировал Боткинг. – Группа находится на территории Клинтского союза. Здесь даже стены имеют уши. Появление отряда не случайно вызвало недовольство Шлега. Объяснение простое. Каждый человек – потенциальный избиратель. Массовый приезд переселенцев способен нарушить сложившийся баланс сил. И тогда на референдуме сторонники изоляции проиграют.
– Но ведь мы – чужаки и только сегодня прибыли на побережье, – удивленно вымолвил Храбров.
– Это не имеет значения, – возразил тасконец. – У нас нет ценза оседлости. Любой взрослый гражданин вправе высказать свое мнение. Закон очень древний и никем не оспаривается. В города часто приходят и люди, и мутанты. Соотношение все время меняется. Сторонники объединения стараются осесть поближе к Елинску, противники постепенно перебираются на север. Уверен, и вы надолго в Клинтске не задержитесь.
– Как знать, – заметил русич. – Мы находили общий язык с разными племенами мутантов.
– Но вы не жили рядом с ними, – проговорил сержант. – А я здесь родился. Половина моих друзей – мутанты. Тем не менее, даже мне иногда бывает не по себе. И дело не во внешности. Изменения коснулись не только тела, но и мозга. Их образ мышления слишком необычен и парадоксален. Скоро сами убедитесь. Ачинск – типичный город Клинтского союза.
– Кстати, носить оружие на побережье разрешено? – поинтересовался Стюарт.
– Разумеется, – утвердительно кивнул головой Боткинг. – Но применять его не советую. Убийцу ждет виселица.
– А если в таверне возникла драка, и противник выхватил клинок? – не унимался Пол.
– Защищайтесь, – бесстрастно произнес тасконец. – Но потом вам понадобятся свидетели...
Проводник посмотрел на шотландца и иронично улыбнулся. Стало ясно, что доказать свою невиновность чужакам будет непросто.
– Охотой у нас промышляют многие, – продолжил сержант. – Существуют даже специальные магазины по продаже оружия. Правда, стоит оно очень дорого. На ваше снаряжение можно безбедно жить пару лет. Я потому и спросил о средствах. Если надо, подскажу хорошего покупателя.
– Мы подумаем над этим предложением, – осторожно ответил Олесь.
Между тем, дорога привела отряд к небольшой просеке. На ней стояли две подводы, запряженные крепкими гнедыми лошадьми. Несколько асканийцев грузили на телеги длинные жерди. Храбров обратил внимание, что из десяти лесорубов семеро были мутантами.
Увидев группу всадников, мужчины тотчас прекратили работу. Они с тревогой и волнением разглядывали чужаков. Кое-кто из местных жителей на всякий случай потянулся к топору. Бандиты сюда нередко забредали. Но вот один из тасконцев заметил Боткинга. Напряжение сразу спало. Выступив чуть вперед и, не дожидаясь, когда отряд приблизится, лесоруб громко выкрикнул:
– Привет пограничной службе! У вас сегодня неплохой улов.
– Рад тебя видеть, Исон, – искренне вымолвил сержант. – Что-то твоя артель припозднилась. Скоро стемнеет.
– Ты, как обычно, уходишь от поставленного вопроса, – рассмеялся мутант. – Никс, мы же давно знаем друг друга. Тебя меньше всего интересует наша работа. Давай, рассказывай, откуда эти люди! Такие группы появляются здесь нечасто.
– Они из Аскании, – проговорил Боткинг, даже не пытаясь скрыть правду. – Хотели поселиться в горах, но наткнулись на банду Кроусола. Помнишь, того мерзавца, что убил свою жену, а годом ранее вербовал наемников для похода на запад? Мы его упустили, и, похоже, негодяй до сих пор не утихомирился. Короче, им не повезло. В поисках надежного пристанища путешественники двинулись к океану. Ты же знаешь, поток эмигрантов растет год от года.
– Увы, – развел руками тасконец. – Скоро даже в северных городах нас останется меньшинство. Неужели людям мало места на материке? Не верю...
Возражать лесорубу земляне не стали. Вмешательство чужаков лишь вызовет раздражение у местных жителей. Храбров с неподдельным интересом рассматривал Исона. С подобной мутацией русич еще никогда не сталкивался. Абсолютно лысый череп, круглые узко поставленные глаза, впалые щеки. Нос практически отсутствует, и над верхней губой виднеются лишь два странных отверстия.
Но больше всего Олеся поразило то, что у асканийца было четыре руки. Две – на обычном месте, а две, маленькие и недоразвитые, располагались на уровне грудной клетки. При этом Исон совершенно не стеснялся своего уродства. Широко распахнутая куртка позволяла воинам свободно разглядывать его торс.
Только теперь Храбров понял, о чем говорил сержант. Привыкнуть к подобным отклонениям будет действительно непросто. Племена мутантов с едиными признаками не так шокируют. Трехглазые, властелины пустыни, шорки, роксоры по прошествии веков превратились в особую расу. Их наследственность практически не давала сбоев, и дети являлись точной копией родителей. Обычный человек словно попадал к представителям другой цивилизации и вел себя соответственно.
Здесь ситуация принципиально иная.
Ни один мутант не похож на рядом стоящего. Четкая линия не прослеживается. Страх тасконцев за свое будущее вполне объясним. После объединения власти Аскании наверняка попытаются ограничить рождаемость в семьях людей с физическими недостатками. А защищать интересы мутантов будет уже некому.
– Интересно, как чужаки прошли через территорию шорки? – вставил высокий мужчина с неестественно багровой кожей лица. – Племя с подозрением относится к переселенцам с запада.
– Ваши сведения устарели, – ответил Аято. – У шорки новый вождь.
– И что это меняет? – спросил мужчина.
– Все, – бесстрастно произнес японец. – Племя устало от постоянных стычек с асканийской армией. Слишком большие и невосполнимые потери. Эльгер решил прекратить бессмысленную войну. Он отправил в Конингар мирную делегацию. Скоро послы прибудут и сюда. Мы же помогли мутантам прикончить Тонга Кроусола. Разбойник совершил ряд тяжких преступлений в Аскании, и его голова послужит доказательством честных намерений шорки.
Речь Тино произвела эффект разорвавшейся бомбы. Некоторые лесорубы открыли рты от удивления. На несколько минут воцарилась тягостная тишина. Местные жители вдруг отчетливо осознали, что их маленький мирок рушится буквально на глазах. Об объединении говорили много, но никто не верил в столь быструю развязку. Если племя откроет границы, то батальоны егерей выйдут к побережью уже через три-четыре месяца.
– Проклятье! – с горечью выдохнул Исон. – Нас здорово подставили. А ведь Леонис предупреждал. Надо было посылать представителей к шорки. Могли бы заключить сделку и без участия людей. Теперь поздно...
– Ты напрасно расстраиваешься, – старался успокоить товарища Боткинг. – Я уверен, шорки будут требовать статус полной автономии. И Аскания, чтобы не обострять отношения, пойдет на уступки. Ну, а союзы городов находятся в еще более выгодном положении...
– Пустая болтовня, – махнул рукой мутант. – Наступают тяжелые времена. Нас ждут серьезные неприятности.
Мужчина развернулся и неторопливо зашагал к повозкам. Следом за ним двинулись и остальные тасконцы. Лесорубы были явно расстроены услышанным известием. Впрочем, вели они себя сдержанно.
Разногласия с людьми в области политики мутанты старались не переносить на повседневную жизнь.
Проехав около километра, сержант с нескрываемой обидой в голосе произнес:
– Почему вы меня не предупредили? Эта информация мгновенно распространится по Клинтскому союзу и перевернет здесь все. То, что я сейчас скажу, прозвучит парадоксально, но большинство людей северных районов искренне переживают за судьбу мутантов. Мы привыкли к ним и не обращаем внимания на уродства. Это наши соседи, друзья, родственники. Смешанные браки на побережье – не редкость. Мой двоюродный брат женат на племяннице Исона. Резать можно только по живому.