– Надеюсь, – сказала аланка, перекладывая какие-то документы.
На пульте секретарши замигал красный огонек. Женщина подняла голову и произнесла:
– Господин полковник, вас ждут.
Храбров поправил форму и решительно двинулся в зал заседаний. Белый мраморный пол, высокие потолки, на стенах огромные голографические экраны. Камеры выключены, а значит, трансляция не ведется. Заседание будет закрытым. В центре помещения стояло одинокое черное кресло. Процедура доклада не претерпела ни малейших изменений.
Землянин не спеша преодолел полтора десятка метров и сел. В зале царила тягостная тишина. Воспользовавшись паузой, Олесь рассматривал членов Совета. Прайлот явно растерян. Волосы всклочены, глаза бегают, пальцы нервно стучат по столу. Тиун, наоборот, абсолютно спокойна. Гетера чуть откинулась назад и незаметно подмигнула русичу. Впрочем, возможно Храброву это показалось.
Ормерот, потупив взор, лениво поглаживал редкую седую бородку. Справа от него расположилась русоволосая женщина лет сорока пяти. Красавицей ее назвать трудно. Бледный цвет кожи, массивный подбородок, прямой заостренный нос. Тасконка избрана в высшей орган власти вместо Аргуса Байлота. В кресле Торна Таунсена сидит высокий стройный темноволосый мужчина. Вряд ли он из подземного мира. Судя по мягкому овалу лица, бронзовому загару и характерному вздернутому носу, новый член Совета уроженец северных районов Аскании. Что ж, еще один представитель с поверхности. Хорошо это или плохо пока сказать трудно. Описывать аланцев нет смысла. Генерал Оун, Кора Лейбвил, Став Брут, Дина Утвил и худощавый лысоватый старичок лет семидесяти. По внешнему виду профессор какого-нибудь университета. Достойный приемник покончившего с собой Кайла Эрвила. После длительного молчания первым заговорил председатель.
– Господин полковник, заслушивать отчет об экспедиции в систему Китара мы не будем, – сказал Никлас. – Перипетии путешествия и сражения за Эдан подробно изложены в докладе Стива Маклина. О причинах, побудивших вас нарушить приказ Совета и отправиться на разведку к Абралису, было красноречиво изложено на пресс-конференции. Зачем повторяться? Давайте обсудим будущие перспективы Союза.
– Я готов, – произнес русич. – Данная тема сейчас гораздо важнее.
– Не кажется ли вам, что, обнаружив родину горгов, человечество лишь обозлило врага? – вымолвил Прайлот.
– Думаю, вопрос сформулирован неправильно, – сказал Храбров. – Человечество ведет войну с насекомыми и эмоции тут ни при чем. Противник потерпел два чувствительных поражения, но он не сломлен и готовится нанести ответный удар. У мерзких тварей еще довольно много боевых кораблей.
– И теперь крейсера горгов прилетят в систему Сириуса, – вставила Ёейбвил.
– Враг в любом случае напал бы на нас, – возразил землянин. – Эдан – яркий тому пример. Выявив слабые места в обороне валкаалцев, насекомые вернулись с мощной эскадрой и едва не уничтожили могущественную цивилизацию. Если в доме вспыхнул пожар, его надо тушить. Совет же отвернулся от огня и делает вид, что вокруг ровным счетом ничего не происходит. Такая политика неминуемо приведет к гибели. Мерзкие кровожадные твари отчаянно дерутся за жизненное пространство.
– Ваши образные сравнения производят впечатление, – произнес асканиец. – Но мы бы хотели услышать конкретные предложения. Что должна делать страна в преддверии решающей битвы?
– Бросить все силы и средства на строительство звездных судов, – ответил Олесь.
– Но бюджет Союза и так на четверть состоит из военного заказа, – вмешался Брут.
– Всего на четверть, – поправил русич. – Этого явно недостаточно. За прошедший год космические доки дали флоту восемь тяжелых крейсеров и шесть легких. Ничтожная цифра по сравнению с той армадой, которая вторгнется в систему Сириуса. И противнику абсолютно наплевать на наши экономические трудности. Горги придут искоренять человеческую расу под корень.
– Сколько же кораблей вы хотите получить? – не унимался Став.
– Чем больше, тем лучше, – без малейшей иронии сказал Храбров. – По моему мнению, выпуск легких судов надо немедленно прекратить. Они малоэффективны в бою. Сосредоточиться следует исключительно на тяжелых крейсерах. Производство должно достигнуть двадцати-двадцати пяти кораблей в год. Разумеется, не стоит забывать и о комплектовании. Необходимо срочно организовать ускоренные курсы по подготовке техников, пилотов, навигаторов, наводчиков.
– Вы сошли с ума! – выдохнул аланец. – Данные меры приведут к полной милитаризации государства. Уровень жизни людей резко упадет. Мы будем вынуждены закрыть социальные программы. О промышленности даже не говорю. Мирная продукция станет дефицитом, полки магазинов мгновенно опустеют. Привыкший к комфорту народ тут же выйдет на улицы.
– Господин Брут, – жестко произнес землянин. – Вы о чем печетесь? О судьбе страны или своем месте в Совете? Если насекомые прорвутся к планетам, то о материальных благах уже никто не вспомнит. Давно пора понять, что цивилизация стоит на краю пропасти. Одна ошибка и человеческая раса рухнет в бездну. Выбор у Союза простой – победа или смерть.
– Полковник прав, – вымолвила Утвил. – Вместо того чтобы заниматься серьезным делом, мы часто обсуждаем всякую чепуху. Распределять контракты и лоббировать интересы крупных концернов можно в мирное время, но не сейчас. И не нужно считать людей алчными, беспринципными потребителями. Если рассказать им правду, то вряд ли посвященным удастся спровоцировать беспорядки. Ни аланцы, ни тасконцы, ни маорцы не захотят отдавать собственных детей на растерзание горгам.
– Что ж, позиция начальника отдела стратегического планирования по первому пункту ясна, – проговорил председатель. – Переходим ко второй части, а именно к военным вопросам. Господин Храбров признанный специалиста в этой области. Кроме того, он лично побывал на вражеской территории в системе Абралиса.
– К сожалению, мы не сумели провести тщательную разведку, – уточнил русич. – Противник сразу ринулся на перехват. Чтобы сохранить тайну, крейсера горгов пытались протаранить наши корабли. В результате группа потерла «Баскет». Ответственность за гибель судна я с себя не снимаю.
– Обойдемся без самобичевания, – неожиданно улыбнулся Никлас. – Командиры «Клосара» и «Оризона» не сомневаются, что вы приняли в той ситуации единственно правильное решение.
– Мои подчиненные не могут быть объективны, – возразил Олесь.
– Пожалуй, – согласился Прайлот. – Но вы утверждаете, что насекомые рано или поздно нападут на Союз. Какие ответные шаги надо предпринять?
– У меня есть ряд идей, но не хватает информации, – вымолвил землянин. – Я слишком долго отсутствовал. Система обороны наверняка претерпела существенные изменения.
– Поверьте, брешей в ней меньше не стало, – произнес председатель.
В голосе Никласа отчетливо слышалась горечь. Похоже, тасконец постепенно избавляется от установок Лизы Соул. К нему возвращается прежняя рассудительность и объективность. Храбров подался чуть вперед, выдержал короткую паузу и громко проговорил:
– Мои рассуждения вряд ли вас обрадуют.
– Мы уже начинаем привыкать к плохим новостям, – пожал плечами Прайлот.
– После того, как горги прорвали линию защиты валкаалцев, я долго размышлял над тактикой боевых действий в космосе, – задумчиво сказал русич. – Выводы неутешительны. Сплошная сеть боевых станций на границе системы ровным счетом ничего не дает. Штаб предполагал использовать базы, как своего рода крепости. Во время первой битвы с врагом так и получилось. «Альфа-2» блестяще исполнила эту роль. Ее орудия прикрывали фланги и тыл эскадры.
– И чем плох данный замысел? – произнес председатель.
– Он является частным случаем и применим лишь тогда, когда силы противников примерно равны, – вымолвил Олесь. – Если же у насекомых будет значительное численное преимущество, то никакого толку от станций нет. Горги разобьют наш флот и устремятся к планетам. Нечто подобное и произошло возле Китара. Мерзкие твари уничтожили корабли эданцев, а затем начали не спеша методично добивать разрозненные базы. На некоторых из них джози просто умерли от голода и жажды.
– Кто контролирует пространство, тот и выигрывает войну, – бесстрастно констатировал Оун.
– Именно, – подтвердил землянин. – Неподвижные объекты – идеальная мишень для крейсеров. К сожалению, станции не обладают огневой мощью, способной отразить атаку насекомых. И учтите, я говорю об «Альфах». О «Гротах», «Янисах» и «Эрах» даже не заикаюсь. Это огромные металлические гробы для сотен людей. Малая дальность стрельбы лазерных пушек не позволяет надежно закрыть систему. Наиболее опасные базы враг обойдет стороной, не вступая с ними в бой.
– Но институт Релауна недавно докладывал о новых успехах, – вмешалась Лейбвил.
– И на какое расстояние теперь бьют орудия? – спросил Храбров.
– Около ста километров, – ответил командующий.
– Трехкратное увеличение, – сказал русич. – Ученые отлично поработали. В ближнем бою мы нанесем противнику тяжелые потери. Однако в корне ситуация не меняется. В космосе счет идет на миллионы километров. Здесь нужно принципиально иное оружие.
– Значит, все, чем занимался Союз в последние годы, абсолютно напрасно? – уточнил Брут.
– Да, – кивнул головой Олесь. – Я ведь не упомянул еще об одном неблагоприятном варианте развития событий. Горги проводят тщательную разведку и на свой страх и риск выныривают в глубине системы в непосредственной близости от Алана, Тасконы или Маоры. За пять-шесть часов армады полностью разрушат инфраструктуру планет. Флоту же на перегруппировку понадобится время.
– А станции опять остаются не у дел, – произнес Ормерот.
– Господин Храбров, если я не ошибаюсь, переброску баз на внешнюю границу планировал ваш отдел, – вымолвила Кора. – Страна потратила огромные деньги на транспортировку этих металлических гробов.
– Совершенно верно, – проговорил землянин. – И я несу ответственность за допущенные промахи.
– А не слишком ли много вы берете на себя? – язвительно заметил старик-аланец.
– Намекаете на злой умысел? – молниеносно отреагировал Олесь.
На мгновение глаза русича и члена Совета встретились. Храбров без труда прочитал в них ненависть. Перед землянином явно сидел бывший посвященный. При Великом Координаторе старик вряд ли часто мелькал в официальных новостях на экранах голографов, но среди приближенных диктатора он наверняка числился. Очередной враг, затаившийся во властных структурах. Лиза Соул вводила в Совет людей, на которых могла опереться. С покойным Кайлом Эрвилом договориться было гораздо легче. Его устранение не принесло Байлоту ни малейших выгод.
– Ничуть, – после паузы сказал аланец. – Речь идет о компетенции офицеров звездного флота.
– Господин Шлонс, – повысил голос Прайлот. – Не надо нагнетать обстановку. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Кроме того, генеральный штаб согласился с предложениями полковника Храброва, а мы утвердили план строительства оборонительной линии. Человечество никогда раньше не вело войн в космосе. Просчеты неизбежны. Главное, успеть устранить недостатки.
Скрипя зубами от бессилия, посвященный опустил голову вниз.
Спорить с Никласом старик не рискнул. После гибели Соул позиции аланца стали очень уязвимы. Чтобы выжить, нужно проявлять предельную осторожность. При желании полковник Броквил быстро раскопает факты, компрометирующие Шлонса. И уж тогда стороннику некогда могущественного диктатора не уцелеть.
– Неужели нет никакого решения? – удивилась Дина Утвил.
– Почему же есть, – произнес Олесь. – Вопрос в том, сколько у Союза времени.
– Допустим, год-полтора, – вымолвил председатель. – Горги должны основательно подготовиться к вторжению.
– Логично, – согласился русич. – О кораблях я уже говорил, повторяться не буду. Теперь о порядке действий. Первое, нужно немедленно отправить к системе Абралиса три-четыре крейсера. Нельзя постоянно пребывать в неизвестности. Суда встанут на боевое дежурство на безопасном удалении от звезды. Разумеется, из гиперпространства они не выйдут.
– И как только насекомые устремятся к Сириусу, разведчики нас предупредят, – догадался Став Брут.
– С нынешней скоростью корабль достигнет Алана дней за пять-шесть, – добавил Ормерот.
– Значит, – две тысячи «С» – это не миф? – уточнил Храбров.
– Нет, – произнес Прайлот. – Скажу больше, у журналистов устаревшие сведения. Испытания на «Алигате» прошли успешно. Мы проводим модернизацию еще двух крейсеров.
– И когда она завершится? – спросил землянин.
– Через трое суток, – вымолвил Никлас. – Техники работают на пределе сил.
– Прекрасно, – проговорил Олесь. – Вот вам и передовая группа...
– Боюсь, эти суда полетят в другую сторону, – улыбнулся председатель. – Необходимо проверить некоторые археологические изыскания. Вы ведь тоже яркий сторонник космических экспедиций.
– Рассеянное скопление Плайд, – сказал русич. – Древняя колония унимийцев...
– Не совсем так, – поправил Прайлот. – Звезда называется Верона. Расположена в семи парсеках от первого белого гиганта. По классификации – желтый карлик, однотипный Солнцу.
– Какова вероятность, что тасконцы бежали именно туда? – произнес Храбров.
– Ученые не могут дать определенного ответа, – честно признался Никлас. – Однако перспективы открываются заманчивые. Пренебречь подобным шансом было бы преступлением против человечества.
– Целиком и полностью согласен с вами, – вымолвил землянин.
– Господа, мне кажется, мы отклонились от темы, – проговорила русоволосая женщина. – Главный вопрос сейчас – как защитить систему Сириуса от вторжения насекомых?
– Об этом и речь, госпожа Окрил, – сказал председатель. – В одиночку нам с горгами не справиться.
– Почему? – недоуменно выдохнула тасконка. – Ведь звездный флот уже дважды громил врагов.
– Данные победы носили локальный характер, – пояснил Прайлот. – Всражении у «Альфы-2» полковник Храбров проявил военный талант и заставил эскадры тварей нападать по очереди. Эбши слишком поздно понял ошибку. Ну, а в системе Китара мы имели численное и стратегическое преимущество.
– Кроме того, можно провести несложные математические расчеты, – вставил Олесь. – По утверждению Аминема Суппелума линию обороны Валкаала атаковал флот численностью более чем в сто кораблей. И вряд ли насекомые отправили в поход все свои крейсера. Даже если адмирал что-то преувеличил, цифра получается внушительная. Думаю, горги способны собрать армаду в двести-двести двадцать судов.
– Но человечеству и за десять лет не построить столько кораблей! – вырвалось у Коры Лейбвил.
– Правильно, – произнес Никлас. – И потому, надо искать сильных союзников.
– Откровенно говоря, картина вырисовывается не радужная, – вымолвила Утвил. – Инициатива в войне безнадежно упущена. И виноват в этом Совет. Мы слишком заигрались в демократию. В выступлениях генералов Байлота и Оуна отчетливо звучала тревога, однако никто не хотел их слушать. Все боялись новой диктатуры. И вот расплата за глупость и недальновидность.
– Справедливое замечание, – согласился председатель. – Но посыпать голову пеплом поздно. Признание собственных недостатков не спасет цивилизацию от уничтожения. Нужны конструктивные предложения.
– А если продемонстрировать противнику нашу мощь? – сказал Брут. – Крупный отряд крейсеров на скорости в две тысячи «С» пройдет мимо Абралиса. – Насекомые будут в шоке и не рискнут начинать вторжение. Мы выиграем время. Сейчас важен каждый месяц, каждый год...
– Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал русич. – Нельзя раскрывать врагу свои секреты. Благодаря последним открытиям, Союз может раз и навсегда покончить с мерзкими тварями.
– Каким образом? – уточнил асканиец.
– Мой план прост, – произнес Храбров. – От Абралиса до Сириуса больше семи парсек. Скорость судов горгов сто пятьдесят «С». Путь займет шестьдесят два – шестьдесят три дня. Где-то на середине отрезка разведчики оторвутся от противника и известят страну о приближении насекомых. Звездный флот тут же устремится к Тхакену. На перелет туда и обратно – десять суток. За оставшиеся двадцать мы превратим планету в руины. Враг ничего не сумеет предпринять.