– Интересная идея, – одобрительно вымолвил Прайлот. – Но вдруг корабли наткнутся на плотный заслон? Ведь не оставят же горги родную систему без защиты. В преддверии решающей битвы терять крейсера опасно. Ремонтировать их тоже будет некогда.
– И потому тактика запугивания недопустима, – проговорил землянин. – Ни одно судно вблизи Абралиса не превысит скорость в двести «С», даже если оно окажется на грани гибели. Мы должны поставить насекомых перед свершившимся фактом. Уверен, это деморализует захватчиков.
– Два жестоких хищника, впившихся друг другу в глотку, – сироничной усмешкой на губах заметила Тиун. – Мне нравится. Победа в космосе по сути дела ничего тварям не даст. Перебросить к Сириусу десант, способный взять под контроль Таскону, Маору и Алан, противник не в состоянии. Горги лишатся заводов, домов, баз. Потеря развитой инфраструктуры равносильна гибели.
– Но и Союз попадет в такую же ситуацию, – возразила Шлонс.
– А разве у человечества есть выбор? – язвительно сказал гетера. – Драться надо отчаянно, не жалея себя. Замысел полковника Храброва великолепен. Мы в любом случае отомстим агрессорам.
– У меня вопрос, – Кора Лейбвил подняла правую руку. – Я, к сожалению, очень плохо разбираюсь в технике. Объясните, почему звездный флот не хочет атаковать насекомых в гиперпространстве? У нас гигантское преимущество в скорости. Неужели его нельзя использовать?
– Увы, – Оун развел руками. – При прямом столкновении данный показатель не имеет ни малейшего значения. Причина все та же – малая дальность стрельбы лазерных орудий. Сто километров. Смешная цифра. Даже при одном «С» корабли преодолевают их за микроскопическую долю секунды. А теперь представьте, что две эскадры движутся на такой дистанции. Ошибка в пилотировании и корабли превращаются в пыль. Ни один компьютер не справится с этой задачей.
– Кроме того, – вставил Олесь, – яполичному опыту знаю, что мерзкие твари готовы к самопожертвованию. Если мы дадим залп и пронесемся мимо, то в следующий раз они просто пойдут на таран. Отвернуть крейсера не смогут. Потери один к одному вряд ли кого-нибудь устроят.
– А вдруг захватчики прибегнут к данной тактике внутри системы? – произнес Брут.
– Не исключено, – вымолвил русич. – У Тхакена горги с разведчиками не церемонились. Впрочем, обладая двумя сотнями судов, конуги великой империи наверняка поступят иначе. Несмотря на два чувствительных поражения, враг по-прежнему нагл и самоуверен. И не без оснований.
– Почему же тогда противник медлит с вторжением? – удивилась русоволосая женщина.
– Трудно сказать, – пожал плечами Храбров. – Думаю, королева собирает все силы в кулак. Нападение на Эдан не принесло должного результата. Насекомые прорвали линию обороны, разгромили флот валкаалцев, но подчинить население планеты не сумели. Отдельные гарнизоны проблему не решают. Нужна многомиллионная армия. А на ее переброску уйдут годы, десятилетия. Твари довольно быстро исправляют допущенные просчеты. К Сириусу неприятель сразу доставит тысячи солдат.
– И создаст плацдарм, – добавил асканиец. – Враг будет постепенно вытеснять людей.
– Не забывайте, что мы для горгов и пища, и средство для размножения, – проговорил землянин. – Насекомые создадут огромные резервации. Массовое уничтожение пленников им невыгодно. Потомство порабощенного народа позволит монстрам продолжать космическую экспансию.
– Мерзкие уродливые паразиты, – зло процедила сквозь зубы Зенда. – Они никогда не остановятся.
– Правильно, – сказал Олесь. – Противник исчерпал собственные ресурсы и нуждается в новых невольниках. На Эдане принцесса тут же приступила к откладке коконов.
– Горги не хотят рисковать, – догадался председатель. – Поражение в системе Китара нарушило планы врага. Чтобы устранить возникшую на пути преграду нужно нанести мощный, сокрушительный удар. Победа или смерть. Другого не дано. Неудача поставит крест на цивилизации насекомых. Жалкое, ничтожное прозябание на задворках галактики. Правительница страны понимает это и бросит в пекло войны все, без исключения, звездные корабли.
– Из ваших рассуждений получается, что твари никогда раньше не захватывали планеты, – произнес Ормерот.
– Похоже на то, – вымолвил русич. – Они действуют методом проб и ошибок.
– Господа, вы опять увлеклись, – вмешалась Лейбвил. – Судьба горгов меня абсолютно не интересует. Давайте говорить о наших трудностях. Что, например, делать со станциями?
– Демонтировать, – бесстрастно проговорил Храбров. – «Эры», «Янисы», «Гроты», находящиеся на внешней границе следует распилить и отправить на переплавку. В качестве опорных пунктов флота останутся только «Альфы». Весь гражданский персонал подлежит немедленному переводу на Алан, Таскону и Маору. Базы на орбитах планет надо сохранить.
– Первый эшелон обороны, – с горечью сказал Никлас.
– Да, – подтвердил Олесь. – Враг наверняка атакует крупные города и наиболее важные объекты.
– Тасконе это не грозит, – язвительно заметил Шлонс. – Излучение надежно защитит подземный мир.
– А кто мешал на Алане установить подобные генераторы? – жестко отреагировал русич.
– Задача не такая уж простая, как кажется на первый взгляд, – возразил Прайлот. – На производство и монтаж соответствующего оборудования ушло бы лет двадцать. Совет посчитал нецелесообразным тратить столь большие деньги на бесперспективный проект. Стране катастрофически не хватало металла, и глобальное строительство окончательно добило бы промышленность.
– Бессмысленный спор, – вмешался генерал Оун. – Тем более что преимущество Тасконы иллюзорно. Противник не сможет высадиться на планету, но нанести удар по населенным пунктам, расположенным на поверхности, ему никто не помешает. Куда серьезнее ситуация на Маоре. Если насекомые разрушат реакторы на полюсах, миллиарды людей умрут в страшных мучениях.
– Выход один – эвакуация, – тяжело вздохнула Дина Утвил. – Алан готов принять беженцев.
– Убедить маорцев покинуть родную страну будет непросто, – произнес Брут.
– Они сами должны сделать свой выбор, – спокойно вымолвил председатель. – Никого принуждать не станем.
– Господа, вы о чем? – испуганно воскликнула Кора. – Звездный флот обязан остановить врага!
– Уважаемая госпожа Лейбвил, – проговорил Никлас. – Не нужно тешить себя напрасными иллюзиями. Завтра утром я выступлю с открытым обращением к народу и скажу всю правду, какой бы горькой она ни была. Человечество стоит на краю пропасти. Хватит лжи и недомолвок! Мы пожинаем плоды собственной трусости. Пора честно признаться в этом.
Храбров с восхищением смотрел на Прайлота. В таком состоянии он тасконца еще никогда не видел. Подбородок чуть вздернут, на шее красные пятна, в глазах пылает огонь. Неудивительно, что семь лет назад именно его Совет единогласно выбрал председателем. Умный, рассудительный, в меру эмоциональный человек. И как же ужасно выглядел Никлас при Лизе Соул. Вялые, ленивые движения, потухший взор, на лице усталость и безразличие. Женщина превратила беднягу в бездумную, послушную куклу. Но теперь Прайлот снова свободен и расправляет крылья. Интересно, что сейчас творится в мозгах тасконца? Помнит ли глава государства свои обличительные речи?
– Господин председатель, – Зенда приподнялась с кресла. – У меня есть предложение.
– Внимательно слушаем вас, – Никлас повернулся к оливийке.
– В сложившихся условиях генералу Оуну трудно справиться сразу с несколькими разноплановыми задачами, – вымолвила гетера. – Работа в Совете и руководство вооруженными силами Союза отнимает много времени. Подготовка планет к вторжению горгов тоже его обязанность.
– Слишком долгое выступление, госпожа Тиун, – улыбнулся Прайлот.
– Почему бы нам ни назначить полковника Храброва, командующим звездным флотом, – не обращая внимания на реплику председателя, продолжила Зенда. – Он блестяще себя зарекомендовал в сражениях с мерзкими тварями. То, что захватчики не прорвались вглубь системы Сириуса, целиком и полностью заслуга талантливого офицера. Я уверена, экипажи боевых судов с воодушевлением воспримут данное решение. Авторитет полковника в военных кругах необычайно высок.
– Неожиданный поворот, – произнес Никлас. – Ачто думает по этому поводу генерал Оун?
– Я не против, – сказал аланец. – Забот у меня в ближайшие дни действительно прибавится. Алан достаточно плохо защищен из космоса. Сотней лазерных пушек тут не ограничишься.
– Понятно, – кивнул головой тасконец. – У кого-нибудь есть возражения?
– Да, – громко проговорил Шлонс. – Еще вчера господин Храбров обвинялся в измене и самоуправстве. Следствие до сих пор не завершено. А потому я бы не стал торопиться. Общество воспримет столь скоропалительный поступок, как признак слабости и растерянности.
– Пожалуй, – согласился председатель. – Хотя журналисты в любом случае будут критиковать Совет.
– Я тоже считаю, что спешить не надо, – вымолвил Брут. – Пусть сначала страсти улягутся.
Прайлот откинулся на спинку кресла. Ставить вопрос на голосование тасконец не хотел. В словах аланцев была определенная доля истины. Нельзя превращать разбирательство по делу землянина в фарс. Но как же выйти из сложной ситуации? Пауза затянулась секунд на десять. Все присутствующие с волнением ждали вердикта главы государства. Но вот на устах Никласа появилась ироничная усмешка, ничего хорошего она Олесю не сулила. Подавшись вперед, председатель спросил:
– Господин Храбров, а как вы относитесь к своему назначению на должность командующего?
– Я служу человечеству и готов выполнить любой приказ Совета, – уклончиво произнес русич.
– Прекрасно, – сказал Прайлот. – Ответ, достойный офицера звездного флота.
Тасконец на мгновение замолчал и посмотрел на Олеся. Нервы землянина напряглись до предела. Никлас – опытный, искушенный политик. Он сумеет выбраться из западни. Зря Тино затеял эту опасную игру.
– Чтобы решение высшего органа власти не выглядело скоропалительным и не вызывало никаких вопросов, я предлагаю компромиссный вариант, – проговорил председатель. – Примерно через шесть-семь дней стартует экспедиция к Вероне. Вы возглавите ее. Найдите древнюю колонию унимийцев и посрамите скептиков. От успеха путешествия зависит судьба цивилизации.
Все! Прайлот загнал землянина в угол. Партия закончена. Если Храбров не согласится, то Совет с чистой совестью откажет ему в должности командующего. Да и вообще, в каком свете предстанет тогда русич? Слова о долге, чести и патриотизме надо подтверждать делами. Аято втравил товарища в очередную безумную авантюру. А ведь Олесь даже не видел жену и ребенка. Короткая встреча, а затем снова длительная разлука. Олис будет в ярости.
– Мы готовы предоставить вам время для размышления, – вымолвил Никлас. – Посовещайтесь с семьей, с друзьями. Ответ дадите завтра утром.
– Зачем тянуть, – произнес землянин. – Я полечу к Плайду. Давно мечтал о дальних странствиях.
Тасконец невольно улыбнулся. Он оценил иронию Храброва. Русич умел достойно проигрывать.
– У меня есть ряд условий, – бесстрастно сказал Олесь.
– Да, да, конечно, – благосклонно отреагировал председатель.
– Пять дней полноценного отдыха, – проговорил землянин.
– Разумеется, – кивнул головой Прайлот. – Любой курорт страны в вашем распоряжении. О крейсерах тоже не беспокойтесь. Генерал Оун проследит за ходом работ.
– И главное, никаких гражданских делегаций, – вымолвил Храбров.
– Только рядовые специалисты, – заверил русича Никлас.
– В таком случае требования исчерпаны, – произнес Олесь.
– Господа, – тасконец обратился к членам Совета. – Я думаю, нет смысла больше задерживать полковника Храброва. Он ответил на все интересующие нас вопросы. Мы услышали подробный анализ ситуации и конкретный план предстоящих действий. Надеюсь, миссия в звездную систему Вероны завершится благополучно. Человечеству нужны сильные союзники!
Заключительная речь председателя прозвучала несколько пафосно, но тут уж ничего не поделаешь. Глава государства обязан соблюдать определенные правила. Землянин встал с кресла, четко развернулся и зашагал к двери. В зале заседаний царила тишина.
Лишь в приемной Олесь облегченно выдохнул. Буря миновала. Даже не верилось, что еще декаду назад русич скрывался на явочной квартире в Морсвиле. Теперь Храбров опять национальный герой. Фортуна переменчива.
Землянин налил себе стакан воды и залпом его осушил. Рубашка на спине насквозь промокла от пота. А ведь кондиционеры поддерживают в помещениях идеальную температуру воздуха. Волнение, волнение... Секретарша сочувственно посмотрела на Олеся. Сколько же времени длилось обсуждение? Русич бросил взгляд на экран голографа. Два с половиной часа. С ума сойти! Репортеры у ворот, наверное, уже устали от ожидания. Храбров поправил китель, надел фуражку и улыбнулся.
– До свидания, – сказал землянин, вежливо кивая женщине головой.
– Удачи вам, господин полковник, – проговорила аланка. Олесь вышел в коридор. Стин и Гривин по-прежнему стояли у двери. Складывалось впечатление, что они даже с места не сдвинулись. Хотя это конечно не так.
– Что дальше? – с равнодушным видом поинтересовался русич.
– Едем в один из пригородов Фланкии, – ответил парень со шрамом. – Гравитационный катер готов к вылету.
– Куда? – уточнил Храбров.
– Всю информацию получите от майора Аято, – бесстрастно вымолвил телохранитель.
Пожав плечами, землянин последовал за аланцами. Офицеры спустились на лифте на первый этаж, но направились не к холлу, а в дальний конец здания. Олесь недоуменно озирался по сторонам, однако ни о чем спутников не расспрашивал. Стин и Гривин – профессионалы и знают, что делают. Вскоре группа замерла возле мужского туалета. На ручке висела табличка с надписью: «уборка». Условный стук в дверь, и она тотчас открылась. На пороге стоял русоволосый мужчина лет тридцати пяти.
– «Хвоста» нет? – произнес разведчик.
– Не болтай чепуху, – раздраженно отреагировал телохранитель со шрамом. – В коридоре полно людей. Любой может оказаться шпионом посвященных. Действуем, как приказано.
– Будь по-вашему, – сказал аланец, расстегивая пиджак.
– Господин полковник, – офицер обернулся к русичу. – Схема проста. Вам надо поменяться с Бриком одеждой. Стандартная мера предосторожности. Дважды ехать на одной и той же машине опасно.
– Но он же не похож на меня, – возразил Храбров.
– Ерунда, – усмехнулся агент. – Гривин будет постоянно его закрывать. Кроме того, рост и фигура у вас одинаковые, и с пропускного пункта подмены никто не заметит.
– Ладно, приступаем, – согласился землянин, снимая фуражку и передавая ее Стину.
Теперь хоть ясно, кого как зовут. Через пару минут Олесь посмотрел на себя в зеркало. Серый недорогой костюм, белоснежная рубашка, темный тонкий галстук. Типичный мелкий чиновник дома Правительства. Впрочем, лицо командира звездной эскадры слишком хорошо известно местным служащим. В коридоре русича сразу узнают. Между тем, Брик подошел к Храброву вплотную. Форма на нем сидела идеально. Покойный Байлот умел подбирать двойников.
– А я неплохо выгляжу, – иронично проговорил разведчик.
– Натяни козырек на глаза, – требовательно сказал Стин. – Чуть ссутулься и опусти голову.
Аланец послушно выполнил распоряжение начальника.
– Пора, – негромко произнес Гривин. – Электромобиль уже у лестницы.
– Действуйте! – скомандовал телохранитель со шрамом. Мужчины тут же покинули туалет. Агент поднял руку и взглянул на часы, внимательно наблюдая за бегущей по циферблату секундной стрелкой. Стин после непродолжительной паузы вымолвил:
– Машина миновала ворота. Путь свободен. Следуйте за мной.
Землянин решительно шагнул к двери, но аланец его остановил.
– Не туда, – проговорил телохранитель, направляясь к дальней кабинке.
Войдя внутрь, разведчик наклонился к основанию унитаза и вставил в едва заметную расщелину специальный ключ. Узкая полоска стены медленно поднялась вверх. Олесь увидел крошечную кабину лифта. Поместиться в ней могли только два человека. Без лишних слов русич занял свое место. Внешняя створка бесшумно опустилась, и лифт провалился куда-то вниз. Через мгновение офицеры оказались в небольшой темной комнате. Стин достал из кармана маленький фонарик. Луч света вырывал из мрака какие-то щетки, швабры, ведра.