— Мне кто-то наемников обещал, — нервно напомнила Хелл, обратив-таки внимание пожирателя на себя.
— Уже идем. — Хозяин вышагивал по комнате, прикасался руками то к одному, то к другому предмету, просматривая его сущность. — А в тебе тоже есть электрические разряды, — заметил пожиратель, повернувшись к ней, — значит, у тебя тоже есть магия?
— Нет. — Хелл, не выдержав, легла на кровать. — Просто я устала очень, даже сидеть тяжело. Мне выспаться нужно и потом еще… эх, стимуляторы придется применить.
Он даже с каким-то сочувствием произнес:
— Ладно, идем, может, понести тебя?
— Нет! — Хелл даже не поняла, где взялись силы так быстро вскочить. — Я сама, спасибо.
Явно издеваясь, пожиратель открыл двери своей каюты. Снова жуткие запахи, склизкий пол коридора… о боги Даркианской империи!.. и грязная лестница вниз, которой нужно касаться руками!
Хелл готова была поплакать над своей несчастной судьбой, но ситуация не располагала. Спустившись, она прошла к клеткам и окончательно пожалела, что спустилась. Туалеты для новообращенных пожирателей предусмотрены не были, и амбре стояло такое, что не спасали и фильтры в ноздрях, аккуратно вставленные ею еще в каюте Хозяина.
— А вы запахи не различаете? — слабым голосом спросила она.
— Не так, как вы, — с усмешкой ответил Хозяин и дал знак опускать клетки вниз.
Одну за другой пожиратели опускали клетки с наемниками, некоторые из которых поседели от ужаса.
— Забираешь всех? — с издевкой спросил Хозяин.
— Да, если можно, — сдерживая нарастающее желание убить эту ухмыляющуюся тварь, ответила Хелл, мысленно прикинув, что наемников здесь больше сотни.
— Ты сделала мне щедрый дар, наемницс-с-са, я отвечу тем же.
Пленники выходили из клеток с опаской, с ужасом глядя на Хозяина и с удивлением на чистенькую девушку.
— Хелл?!
Она узнала голос Невроса и радостно улыбнулась другу по выпивке.
— Привет, все слова потом. — Силу его благодарности она поняла по взгляду. — Твои все живы?
— Да. — Воин хотел сказать что-то еще, но быстрый взгляд на Хозяина — и он замолк на полуслове.
— Выводи всех на поверхность. — Хелл хорошо знала способности Невроса и не сомневалась, что среди пленников он стал авторитетом. Он ее не разочаровал, одно слово — и воины, не задавая вопросов, двинулись вверх по лестнице.
Хелл старалась не смотреть на то, в чем они были перепачканы, да и наемники не смотрели на нее, им тоже было неприятно предстать перед симпатичной девушкой в таком жалком и отталкивающем виде.
Еще до того как все пленники вылезли наверх по узкой лестнице, Хозяин протянул девушке руку.
— Избавлю тебя от необходимости подниматься по лестнице, раз уж тебе это так неприятно. — Он усмехнулся, и Хелл подумала, что извазюканная в экскрементах лестница все же лучше его руки, но не признаваться же в этом. Едва она взяла его руку, как пожиратель крепко обнял ее своими изгибающимися, словно плети, конечностями, через мгновение они стояли в порту перед кораблем, из которого выходили наемники.
— Все, отпусти меня. — Хелл, еле сдерживаясь, резко отступила от пожирателя.
— Странная реакция на объятия мужчины, — усмехнулся Хозяин.
— Нормальная реакция на объятия того, кого боишься больше смерти, — вырулила ситуацию Хелл. — А с чего это ты такой добрый, что решился отдать мне всех?
Хорошо, что пожиратель безглазый, иначе раскусил бы ее за секунду, увидев этот хитрый прищур.
— Они нужны были мне для одного дельца, — ответил Хозяин, — но то, чему обучила меня ты, значительно больше соответствует моим замыслам, чем кучка новых пожирателей, которым еще и пропитание пришлось бы предоставлять.
Вот так, провели как малолетку, по ходу пожиратель еще и был ей должен.
— Ты мне еще ответ на один вопрос задолжал, — хмуро напомнила Хелл, разглядывая, как из корабля выходят последние пленники.
— Я помню о своих обещаниях.
А Хозяин-то заметно напрягся.
— Кто из них уже твой? — Теперь Хелл смотрела на пожирателя и жалела, что у него нет глаз, в которых было бы проще разглядеть истину.
Хозяин улыбнулся вновь во все четыре ряда своих мелких зубов, и она ощутила легкий звук, словно содрогнулось пространство. В ту же секунду в толпе наемников послышался рычащий звук и вышли семеро, включая одного воина из «Тихой Рыси». Только теперь стало заметно, что эти превращение уже полностью прошли, они и на людей-то не сильно походили, их кости тоже приобрели странную гибкость.
— С-с-спас-сибо! — прошипела Хелл, прекрасно понимая, что, если бы у нее не было этого заранее оговоренного ответа на вопрос, эти твари полетели бы назад с наемниками, весело пожирая своих прежних товарищей.
— Все для тебя, — усмехнулся пожиратель. — Кстати, наемница… — (Она уже собиралась уходить, но при этих словах остановилась и выжидательно посмотрела на него.) — Это у обращенных пожирателей размножение идет личинками, а у рожденных, как я, все происходит почти как у людей… но рождаются-таки личинки.
Произнеся эти слова, Хозяин не прощаясь растворился в воздухе, и, хотя Хелл знала, что он просто переместился в пространстве, не признать, что это было эффектно, она не могла. Впрочем, волновало наемницу не столько его исчезновение, сколько мысль, чем именно он прижимался к ней, когда переносил ее из трюма-тюрьмы, или как это там у них обзывается. Гадость какая! Тахешесс.
У скутера рядом с Бесом и Стилетом стояли все пятнадцать наемников из «Когтей Дракона» и явно ждали ее. Меньше всего Хелл хотелось выслушивать слова благодарности. Немного поразмыслив над ситуацией, девушка с чистой совестью сымитировала обморок, и через несколько секунд бережно поднятая Бесом, блаженно вздохнула. Бес, конечно, все понял, но он был парень понятливый и не выдал. В итоге в дом торговца ее привезли, минуя душещипательную беседу с Невросом и членами его команды.
— Хелл, ты как? — Дейв склонился над ее кроватью.
Наемница, беззастенчиво проспавшая всю дорогу до дома Джеона, подскочила и отправилась в ванную. Только тщательно вымывшись и прополоскав раз двадцать волосы, в которых, казалось, запах корабля пожирателей поселился навеки, она еще раз скрупулезно вымыла руки и, завернувшись в длинное полотенце, наконец вышла к ребятам. В комнате, помимо наемников, находился и торговец Джеон. Он был явно недоволен ее полуодетым видом, хотя какая ему разница, все равно теперь она не его невеста.
— Ну, все, теперь я готова рассказывать, — сообщила Хелл, взяв расческу и перекинув мокрые волосы на одно плечо, — только рассказываю быстро, потом спать. Меня ноги не держат после всего этого. — Расчесываться левой рукой было не слишком удобно. Алекс, оценив ее мучения, быстро подошла и взяла расческу. Хелл с благодарностью ей улыбнулась, села на кровать и перекинула волосы назад, чтобы подруге было удобнее. — Кстати, а где Стилет?
— Позже будет, — почему-то с хитрой улыбкой ответил Бес.
— В общем, наемников он всех отпустил, как и договаривались, закупать их больше не будет. Вашего брата, — Хелл обратилась к торговцу, — скорее всего сами наемники и найдут, у них с этим… нехорошим торговцем свои счеты, и мешать им было бы самоубийством. В принципе получается, что задание мы уже выполнили.
— Тебе бы поесть, — мягко напомнил Дейв.
— Брр, не говори мне про еду, там такой кошмар был.
— Это мы поняли. — Бес усмехнулся. — Наемники сами от себя шарахались, когда на свет вышли.
Хелл хотела сказать, что в трюме-тюрьме было еще хуже, но ее прервал робкий стук в двери. Вошел Неврос, уже чистый и переодетый, открыл двери и сказал кому-то в коридоре:
— Да она уже очнулась, входи.
Хелл с интересом вытянула шею, ища взглядом того, кого так любезно пропускал вперед Неврос, и вскрикнула, увидев Стилета с коктейлем:
— Не-э-эт! Стилет, катись к черту с этой бредятиной.
— Хелл, прекрати, ты в обмороки падаешь на ровном месте, не ешь ничего, вся бледная как смерть.
— Я не падала в обморок. — Признаваться в этом при Невросе было несколько неприятно, но гораздо менее неприятно, чем та дрянь, которой ее собирались напоить.
— Падала-падала, — предал ее доверие Бес, — еле дышала, когда я поднял.
— Хелли, — Стилет подошел ближе, — ну давай, не капризничай, ты же это уже пила, и потом сразу легче станет и поспишь спокойно.
— Иди ты… — выдала наемница, закрывая рот левой рукой, правая все равно ей была не помощница.
— Хелли, — Дейв, заговорщически подмигнув Стилету, взял у него стакан, — как отвечающий за твое здоровье я настаиваю на том, чтобы ты выпила. Это все равно полезнее, чем стимуляторы, а ты еле держишься.
Ей, конечно, было хреново, но не до такой степени, чтобы пить эту гадость.
— Что вы собираетесь делать? — встревоженно спросил торговец, заметив, как Алекс быстро отошла от Хелл. — Немедленно прекратите ее мучить.
— Она не ваша невеста, — с усмешкой заметила Лекси.
— Я согласна выйти замуж, — мгновенно заявила Хелл, убрав руку от лица, за что тут же и поплатилась.
Стилет метнулся к ней быстрее молнии, резко схватил за волосы, заставив чуть приподнять голову и в то же время второй рукой удерживая ее руки. Дейв, прижав ее колени ногой, чтобы она не могла встать, ловко влил содержимое бокала ей в рот. Стилет не отпускал ее до тех пор, пока Хелл все не выпила, в то время как Дейв, зажав ее нос, удерживал кубок. Бесу пришлось схватить рванувшего к наемнице торговца, который был в ужасе от того, что с девушкой так обращаются. Едва она со слезами выпила последнюю каплю, поведение друзей тут же изменилось. Дейв быстро отошел подальше, зная ее мстительную натуру. Стилет, напротив, сел рядом и, продолжая удерживать ее руки одной рукой, второй начал ласково гладить по волосам:
— Хелли, ты умничка, ну все, не злись.
— С-с-сволочи, — слезы текли из глаз, живот окончательно взбесился, старался выбросить все обратно, — гады бессовестные. Ненавижу вас.
— Ну-ну… — Стилет обнял ее крепче и подмигнул шокированному Невросу, который подобное видел впервые. — У нее это пройдет, только еще побесится немного.
— Это ты ей что дал? — совладав с эмоциями, спросил наемник.
— А помнишь ту гадость, которой нас на тренировках Руслан поил? Хелли протеиновый коктейль лучше, чем стимуляторы помогает, наверное, потому что его тоже на Земле придумали.
Теперь на Стилета изумленно смотрела Хелл:
— Ту гадость, говоришь? Ах ты, зараза! — От ярости даже тошнить перестало. — Я из-за них с самим повелителем пожирателей связалась, жизнью рисковала, а он мне гадость подсунул?
— О, вот теперь это наша прежняя Хелл, — смеясь, заметил Бес, попутно отпуская обалдевшего от зрелища торговца.
— Ладно, народ, все на выход, — скомандовал Стилет, — а ты, красавица, спать. — (Хелл, насупившись, смотрела на него.) — И не надейся, я отсюда не уйду, пока не заснешь, иначе ты точно пойдешь от содержимого желудка избавляться.
Наемники вышли, Алекс, пока все выходили, быстро заплела ее волосы в косу и, обняв подругу, ушла последней.
— Снимай полотенце, простынешь еще и опять с соплями ходить будешь. — Стилет шагнул к ее шкафу, достал ночнушку и протянул наемнице. Пока она переодевалась, стоял к ней спиной, потом забрал мокрое полотенце, отогнул край одеяла. — Ложись.
Хелл повиновалась, он аккуратно укрыл ее, сел рядом на кровать и взял за здоровую руку:
— Я не думал, что ты выйдешь живой из этой переделки.
— Я тоже. — Она сладко зевнула, проваливаясь в сон.
Стилет замер. Потом выругался и только после смог говорить:
— Хелли! Тахешесс! А ты хоть иногда думаешь?
— А-а-ага, но редко… и в основном потом уже… когда разруливать надо…
Ответную реплику Стилета она не услышала. Командир «Руки Хаоса», убедившись, что она спит, улыбнулся, кивнул своим каким-то грустным мыслям и вышел из спальни.
Через два дня наемники покинули Изорг. Брат торговца Раншан был убит ребятами из «Когтей Дракона», после чего Неврос с командой отбыли на Три Мира. Остальные наемники, спасенные с корабля пожирателей, покидали планету на торговых кораблях, так как предприимчивые торговцы успели разобрать и продать их корабли на запчасти ввиду отсутствия хозяев. Еще и прибыль с этого получили. В общем, хорошая у них торговая операция получилась. Торговец Джеон выплатил вознаграждение «Руке Хаоса» и попросил их поскорее покинуть Изорг, что в принципе соответствовало планам боевой пятерки. С Хелл он не попрощался.
— Хелли, ты как? — спросил Дейв, едва корабль «Руки Хаоса» взлетел. — Что-то еще бледная.
— Я в полном порядке. — Правая рука наконец стала работоспособной, хоть и болела немилосердно, поэтому при взлете Хелл снова помогала Бесу. — Вашу гадость пить не буду!
Она включила систему гравитации и, отстегнув ремень, встала с кресла.
— Алекса, тебе Иштар ничего не говорил?
— Не-а, только взглядом прожигал, но молчал. Мы когда убирали с Дейвом двоих из охраны у торговцев, он как раз рядом был со своими. Только усмехнулся, но промолчал.
— Значит, предатели имелись и в охране Джеона?
— Ага, они письма с угрозами и передавали.
— Как все банально, — улыбнулась Хелл, — даже скучно становится.
Она стояла спиной к выходу из управляющего отсека, но успела заметить скользнувшую тень Стилета. Рывок в сторону, переход в боевой транс и захват. Через секунду она вливала содержимое высокого стакана в рот своего друга и начальника. Силы, естественно, были не равны, но пару глотков ему пришлось сделать.
— Хелл, сдурела? — Стилет возмущенно отплевывался. — Я же о тебе забочусь, дура ты!
Наемники рассмеялись, Хелл громче всех:
— Стилетик, ну ты же бледненький такой, в обмороки едва не падаешь.
— Ну, все, Дейв, придержи больную. — Протеиновый коктейль ему настроение не поднял.
Дейв рванул к ней сзади, обхватил руками, Стилет применил свой профессиональный захват, и через минуту она уже все выпила.
— Тебе в зверинце работать нужно, — Хелл нервно вытирала рот рукой, — изверг!
— Хелли, ну ты же такая бледненькая, — спародировал он ее, — еще два раза, и как раз к прилету в Три Мира восстановишься, а сейчас пошли спать. Хелл, я сказал, спать!
— Тиран! — Спать она все же пошла, прекрасно понимая, что, если до возвращения в академию не восстановится, ею займутся тренер Руслан с учителем Джаем на пару, а такой коктейль был похуже протеинового.
Глава 13
Схватка с тенью
Двадцать наемников собрались в малом зале академии.
— Это планета Джетеген. — Джай указал на маленькую светящуюся точку на голографическом мониторе. — Ваша задача — незаметно попасть на поверхность, найти рудники гестеркона, сбросить координаты Совету и покинуть планету.
Члены «Руки Хаоса» синхронно посмотрели на наемников из «Когтей Дракона», им впервые предстояла совместная операция.
— Вопросы есть? — А Джай заметно нервничал.
— Нет, — ответил за своих Стилет.
— Нет, — ответил Неврос.
— Хорошо, все свободны.
Пятнадцать членов «Когтей Дракона» и пять наемников из «Руки Хаоса» поднялись и молча направились собираться: взлет был назначен через два часа.
Джай спокойно смотрел на наемников, но когда встретился глазами с Хелл, подал тайный сигнал. Девушка едва заметно ответила и вместо сборов направилась в кабинет учителя Джая, где они провели так много времени вместе. Его быстрые шаги она услышала уже через минуту.
— Хелли, — наставник встревоженно смотрел на нее, — я бы хотел, чтобы ты осталась и не летела на это задание, там и без тебя будет девятнадцать человек.
— А со мной будет двадцать. — Она улыбнулась. — Так, учитель, выкладывайте, что с этим заданием не так.
Он укоризненно посмотрел на девушку, подошел к шкафу. Легкое касание пальцами — и открылась секретная панель, затем Джай достал несколько черных хранов и подошел к ней.
— Хелли, посмотри на меня. — (Она подчинилась.) — Хелли, мне никогда никто из учеников этой долбаной академии не нравился. И я считал, что это нормально. Здесь все убийцы, которые приходят только для того, чтобы научиться уничтожать народ профессиональнее, и мы обучаем этому. Здесь все и вся прогнили насквозь, Хелли. Но ты… ты дорога мне, да и сама знаешь об этом. Ты не такая как все…