Они пытались снова собраться в подобие строя, но многие из пленных да и гражданских бросились к лесу, и солдатам пришлось их догонять. Трое наиболее быстрых пленников, преследуемых десятком солдат, почти достигли опушки, когда из подлеска раздался громкий крик. Слов было не разобрать, но кричащий явно что-то приказывал. Беглецы тут же упали на землю, а солдаты остановились и подняли оружие. Им было бы лучше тоже залечь, но поняли они это, лишь когда из леса ударила тяжелая пулеметная очередь. Четверо завалились большими мешками сразу, остальные попытались бежать к колонне, но пули настигли их через несколько шагов. Оставшиеся у грузовиков солдаты открыли ответный огонь, но произвело ли это должный эффект, было не понятно. Пулеметчик не отвечал, зато из развалин ближайшего дома в оставшийся бронетранспортер ударила граната противотанковой базуки. Машина задымила, ее башенка судорожно дернулась, но установленный в ней крупнокалиберный пулемет промолчал. Солдаты рассредоточились и начали обстреливать еще и развалины. Под перекрестным огнем метались гражданские и пленные. Когда с опушки леса снова заговорил пулемет, их оставалось уже втрое меньше, чем до прохода вертолетов.
Примерно десять человек, в основном женщин и детей, побежали прямиком к тому месту, где сидели «управленцы». Вели их, как ни странно, двое освободившихся пленников. Когда беглецы достигли окаймляющих лес кустов, над пожарищем разбомбленного поселка снова застрекотали вертолеты. Теперь их было только семь, но интенсивность ракетного огня от этого особо не снизилась. Они заново «прочесали» уже разгромленную местность и дали несколько выстрелов по краю леса – видимо, у командира колонны была связь со штабом вертолетного подразделения. «Лесной» пулемет замолк, но легче солдатам не стало. Откуда-то из-за замыкающей машины взвился белесый след, и к одному из вертолетов протянулась полоса дыма. Коварная ракета из переносного зенитного комплекса проигнорировала тепловые ловушки и расколола фюзеляж винтокрылой машины надвое. Обломки вертолета рухнули примерно на то место, где догорал первый бронетранспортер. Остальные геликоптеры разошлись в стороны, но очень быстро вернулись и сосредоточили на последнем грузовике колонны интенсивный пулеметный огонь.
– Ни фи-га не понимаю, – признался Пашков.
– Война, – многозначительно произнес Сноровский. – Тихо! Беженцы…
Возглавляемые солдатами в сером беженцы прошли буквально в трех метрах. Наступившая темнота хорошо маскировала притаившихся «управленцев», но отблески близкого пожара сводили надежность такой маскировки к минимуму.
– К Покровке… – донеслось до них.
– Это как раз у шоссе, – прошептал Федор. – Безносов говорил, там блокпост, наши… Иван Павлович, давайте пойдем за ними!
– Сами доберемся, – буркнул Сноровский.
– Нет, шеф, Федя прав, – поддержал Куриловича доктор. – Ночь уже. Заблудимся.
– А они?
– Вы же видели, как эти люди одеты. Я имею в виду штатских. Это наверняка местные.
– Это опасно.
– Я замерзла, – тихо пожаловалась Вера, – и устала.
– Все устали, – Пашков по-дружески обнял ее за плечи. – Сидя на снегу, все равно не согреешься.
– Ладно, – Иван Павлович указал вслед группе беженцев. – Только без шума и не отставать!
Не отставал, в основном, Федор. Вере и доктору пришлось сложнее. Лодыжка у Пашкова отекла, в связи с чем высокое голенище пришлось расшнуровать, и теперь ботинок постоянно норовил потеряться. Доктор старался держать темп, но хромать, опираясь на сучковатый посох, так же быстро, как шел авангард, он не научился. Девушка же просто едва передвигала ноги. В конце концов она упала и тихо заплакала. Доктор, пытаясь удержать спины Сноровского и Федора в поле зрения, сделал еще пару шагов, но остановился и растерянно обернулся. Вера не двигалась, лишь ее плечи слегка сотрясались от рыданий. Пашков судорожно сглотнул слюну и сначала сделал десяток торопливых шагов за уходящими все дальше товарищами, но потом снова остановился и, с тоской пронаблюдав, как их очертания исчезают в темноте, вернулся к девушке. Усевшись рядом, он погладил ее по плечу и вздохнул.
– Отдохни, девочка. Отдышись. Я тоже вот… А… я перекурю, например… Да, перекурю, и пойдем. Тут до Покровки два шага осталось. А там и согреемся, и поедим, и поспим… Ты только сейчас не вздумай засыпать! Слышишь?
Он потрепал ее за то же плечо.
– Я не пойду, – тихо ответила Вера. – Иди один…
– Ага, – доктор усмехнулся. – Нашла супермена. Может, предложишь еще и шею тебе свернуть, чтобы не мучилась? Нет, я добрый и слабохарактерный. Буду тебя тащить, пока не сдохну.
– Тогда я лучше пойду, – отрешенно согласилась Вера. – Дохлый доктор – это, наверное, тяжело…
– Умница, – Пашков оперся на посох и медленно встал. – Юмор жив, значит, дойдешь.
* * **Покровка выглядела заповедным уголком тишины и покоя. Во всей деревне нигде не горели лампочки, не ходили люди и даже не лаяли собаки. Сначала Пашков попытался найти следы шедших впереди беженцев и следовавших за ними «управленцев», но вскоре оставил бессмысленные попытки и постучал в ближайшие ворота. На скорый ответ он не рассчитывал. В принципе, хозяева с полным правом могли не реагировать ни на стук, ни на просьбы, ни на мольбы. Однако иного выхода не было, и доктор постучал более настойчиво. Третья попытка могла быть сопряжена с риском получить прямо сквозь деревянные ворота заряд картечи из какой-нибудь охотничьей «тозовки», но Пашков все-таки постучал еще раз.
– Хотя бы собаку мы должны были разбудить! – озадаченно пробормотал он, заглядывая в щель между створками.
– Может быть, здесь нет собаки, – предположила Вера.
– При таком-то хозяйстве, да еще у края леса? Воров тут, возможно, не опасаются, но от всяких лис и куниц защита быть должна. Лучше собаки никто ничего до сих пор не изобрел…
Он занес кулак, чтобы постучать в четвертый раз, но почему-то передумал. Вместо бессмысленной процедуры он просто нащупал слева от ворот калитку. Она открылась от легкого толчка. Пашков пару секунд посомневался, но потом заглянул во двор. В темноте что-либо разглядеть было почти невозможно, и доктор перековылял через деревянный порог.
– Эй, хозяева… – негромко позвал он.
Вера войти в чужой двор не решилась. Она стояла, нервно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к издаваемым Пашковым звукам. Доктор опрокинул что-то жестяное, невнятно выругался, затем почиркал спичками, снова выругался и наконец затопал – застучал посохом обратно к воротам. Теперь впереди него двигался размытый лучик света от перемотанного синей изолентой электрического фонарика.
– В прихожей нашел, – выходя за калитку, пояснил он.
– В сенях, – поправила Вера.
– А, ну да, – согласился Пашков.
– А хозяева? Они разрешат нам переночевать?
– А нет тут никаких хозяев, – доктор произнес это как-то слишком легко, словно пытался не переиграть и потому безнадежно переигрывал.
– Там… что-то случилось? – с тревогой спросила девушка.
– Нет, просто ушли второпях… Беспорядок. А собака, видимо, сдохла. Нет ее ни во дворе, ни в будке…
– А-а…
– Мы лучше в центр пойдем, – он незаметно подтолкнул Веру вперед. – В местную больницу… Коллеги не откажут в приюте.
– Володя, это же маленькая деревня, – девушка покачала головой. – Здесь, наверное, нет даже фельдшера.
– Ну… тогда просто другой дом поищем, – торопливо исправился Пашков. – Идем, идем…
– Другой? – Вера заглянула ему в лицо. – С живой собакой?
Доктор отвел глаза в сторону и молча кивнул. Рассказать этой и так уже до смерти запуганной девочке о том, что увидел в доме, он был просто не в силах. Или дело было не в Вере, а в нем самом. Он давно уже не расстраивался при виде крови или трупов, но никогда ему не доводилось видеть их на месте преступления, да еще в таком количестве. В этом вымершем доме еще утром жила семья из шести человек. Теперь они – двое взрослых и четверо детей – лежали в кроватях с одинаково перерезанными глотками…
Центром деревни, видимо, считался бревенчатый магазин и примыкающее к нему одноэтажное каменное строение с поникшим флагом. Двери в обоих домах были распахнуты настежь. Доктор посветил внутрь «сельмага» и, наклонившись, поднял что-то, лежавшее прямо у порога. « Что-то» оказалось промерзшей буханкой хлеба.
– Разгром, – констатировал Пашков, вручая холодный хлебный кирпич Вере. – Постой здесь. Он ненадолго исчез в темноте – лучик фонаря был уже совсем слабым, батарейки стремительно садились – и вернулся с двумя жестяными банками под мышкой.
– Нельзя так, – неуверенно пробормотала Вера, – без денег…
– Я десятку в кассу положил, – усмехнулся доктор. – По ценам военного времени.
– А может, мы здесь и останемся?
– Лучше там, – он указал на соседнее здание. – Кирпич мне более симпатичен. Каменное строение оказалось одновременно почтой и правлением животноводческого хозяйства «Покровское», так гласили надписи на покосившейся табличке. В четырех незапертых комнатках почты-правления царил беспорядок. Мебель была сломана, окна выбиты, а пол покрыт ровным слоем различной документации и корреспонденции. Единственным непроветриваемым помещением оказался трехметровый закуток архива. Он был обустроен в конце коридора, и на улицу из него при желании можно было попасть через наглухо забитую дверь черного хода. Пашков закрыл внутреннюю дверь в архив, просунув в ручку швабру, и утеплил вход, свалив перед ним папки с документацией. В последних лучиках электрического света он успел вскрыть карманным ножичком одну из банок и отпилить от буханки пару мерзлых краюх.
В банке оказалась жирная свиная тушенка, и это показалось им, пожалуй, самой большой удачей в жизни. Ели они в полной темноте и молча.
– Вторую на завтра, – пробормотал Пашков, когда пустая жестянка звякнула о пол.
Вера говорить уже просто не могла, она устроилась между бумагами и, положив голову на плечо доктору, провалилась в тягучий, тяжелый сон.
В нем она стояла на размытой дороге, по кюветам которой брели в разных направлениях вереницы людей. Все они были измученными, грязными, оборванными и совершенно подавленными. Некоторые несли на руках детей, и те плакали, но почему-то беззвучно. Левая колонна постоянно останавливалась и, потоптавшись на месте, продолжала идти, а правая двигалась без заминок и даже ускоряла шаг. Вера попыталась присоединиться к убегающим людям справа, но оказалось, что между ней и кюветом расположена какая-то невидимая стена. Девушка в отчаянии ударила в стену кулаком и закричала, но только отбила руку и сорвала голос. Никто из бегущих ее не услышал. Вера зачарованно следила за их странным бегом и никак не могла понять, что же ее тревожит. То, что все эти марафонцы были одеты как угодно, только не спортивно, или то, что некоторые из них имели синевато-белый оттенок лица, словно замерзли или… умерли… Вера в ужасе отшатнулась от прозрачной стены. Мимо нее, шлепая голыми пятками по холодной и жирной, как свиная тушенка, грязи пробежали двое мужчин в серой милицейской форме. Их головы были склонены набок, а шеи перетянуты обрывками нейлоновой веревки. Следом за ними пронеслись три скромно одетых женщины, несколько детей, солдаты в простреленных бушлатах, снова женщины, опять дети… Вера обернулась, чтобы сравнить увиденное с тем, что творится слева, но там было пусто. Черная грязь в кювете бурлила и вздувалась огромными пузырями. Несколько пузырей лопнули и забрызгали Веру холодными липкими хлопьями. Девушка в отчаянии рванула на себе одежду и, торопливо сбросив куртку, побежала куда-то вдоль дороги, навстречу бегущим людям с белыми лицами. Пузыри лопались на ее пути, как детские хлопушки, обильно осыпая ее черными конфетти. Вера срывала одежду, но только все больше замерзала, а черная грязь все равно успевала пропитать ткань и добраться до кожи, делая ее холодной и нечувствительной…
– Проснись, – шепнул кто-то ей на ухо.
Вера остановилась и растерянно оглянулась, но никого не увидела. Теперь она стояла посреди бескрайнего заснеженного поля, одна и абсолютно без одежды, доступная всем ветрам и колючему морозу.
– Проснись, – настойчиво повторил бестелесный голос. На этот раз он звучал откуда-то из-за спины.
Вера обернулась, но сумела рассмотреть лишь размытую черную тень. Возможно, это была человеческая фигура, но до нее было слишком далеко, а над полем стремительно сгущались сумерки.
– Вера! – теперь голос возник, казалось, прямо над ухом.
Вера с трудом открыла глаза и увидела пробивающуюся сквозь узкую щель полоску слабого света.
– Только тихо, – прошептал Пашков. – Кто-то приехал. – Уже утро?
– Почти.
– Мы выйдем?
– Помнишь, что сказал шеф? Сначала изучим обстановку из укрытия, а там будет видно.
– Отсюда нам ничего не увидеть.
– Услышим. – Доктор приложил к ее губам палец и шепнул в самое ухо: – Только не шевелись, даже если они заглянут прямо сюда. Здесь темно, и среди бумаг нас могут не заметить.
– Где Мартынов?! – кто-то рявкнул от порога правления. – Здесь что?
– Пусто, товарищ капитан!
– Мартынов, спрашиваю, где?!
– Так он же на шоссе остался… Колонну сопровождать.
– Полудурки! Колонну ВАИ сопроводит! Связывайся давай! Пусть сюда едет. Единственный живой «уазик» на асфальте оставили! Идиоты!
– Там сейчас асфальт в кашу превратился… танки раздолбили…
– А здесь грязи по уши!
– Замерзло же все, товарищ капитан.
– А когда растает? Сегодня к обеду оттепель обещали. Куда ты на «шестерке» проедешь?
– Товарищ капитан, – вмешался в диалог новый голос. – Там, от леса, бригада какая-то чешет… человек тридцать. Вроде бы с оружием.
– В форме?
– А хрен их поймет, в грязи по уши…
– Оборону занять догадались?
– Может, просто свалим? Как мы впятером-то? Пусть армия разбирается.
– Куда ты свалишь?! – в голосе капитана слышалась натуральная тоска. – Видел там у дороги… восемь жмуриков на березах? Все наши. Конев, связывайся с блокпостом, пока не поздно, а ты давай вперед, на позицию…
– А может, договоримся? Ну мы же ничего им не сделали! Мы даже не менты! Мы же инспекция по безопасности движения!
– Ты это споешь, когда тебе веревку на шею накинут… К бою, твою мать!
Топот и отборный мат постепенно удалились, и Пашков осторожно вытянул швабру из-за дверной ручки. Света было пока недостаточно, и рассмотреть обстановку в деталях он не мог, но то, что рядом с правлением стоит милицейская машина, а в ней сидит вроде бы настоящий милиционер, Пашков увидел. Стараясь не шуметь, он подобрался к разбитому окну и выглянул наружу, пытаясь разглядеть что-нибудь еще. Увиденное ему не понравилось.
Из-за ближайшего домика показались какие-то бойцы с автоматами наперевес и двое милиционеров. Сначала Пашков решил, что процессия пребывает в полном согласии, но когда один из милиционеров споткнулся, ближайший боец не замедлил пнуть его в бок и рявкнуть что-то про «мусор».
Оставшийся в машине офицер схватился было за автомат, но, немного подумав, отложил оружие в сторону и торопливо заговорил в микрофон рации.
– Они уже близко! Нет… не такие… одежда… разная. Спортивная, полувоенная… Да, как братва какая-то. С оружием… пока вижу человек десять, нет, больше… Уходить? Хорошо…
Он быстро выбрался из машины и, пригибаясь, скользнул за угол правления.
– Куда собрался, козел?! – донеслось оттуда.
За репликой последовала возня и звук нескольких сильных ударов.
– Барабан, тут еще один! – крикнули из-за угла.
– Тащи его до кучи! – отозвался кто-то из приближающейся толпы.
Подталкивая офицера прикладами, в поле зрения Пашкова вышли еще четверо бойцов непонятного подразделения.
Когда трое милиционеров оказались вместе, их заставили встать на колени и сложить руки на затылках.
– Тема такая, – заявил один из окруживших пленников бойцов. – Просрали вы родину, мусора. Черножопых аж до полярного круга пропустили. Типа, все люди братья, да? Чего ты вылупился, капитан? – Он тяжело пнул офицера в живот, и тот согнулся пополам. – Не нравится? Ты еще у меня землю жрать будешь, гнида, если террористы тебя раньше не замочат! Где вы были, когда они тут свои базы устраивали и оружие скупали, а? Теперь прячетесь, суки, за броней? А мы чего должны делать? Ждать, когда нас на елках развесят, как конфетки? Что, не согласен? Ты, старшина, согласен, я спрашиваю?!