– И теперь кто-то гонится за мной, но я не знаю, кто и почему. Может, мне нужно остановиться и встретить их? Это даст ясность, а возможно, и решит все вопросы, – продолжал Алексей. – Я хотел бы вернуться в свой мир, но, зная то, что знаю сейчас, и не получив ответов на появившиеся вопросы, я не смогу там жить спокойно. А здесь мне постоянно твердят про закон и про то, что я почти беглый каторжник.
Чолон, который слушал его, покусывая губу, внезапно замер, затем его глаза расширились, и он внезапно поднялся со стула и прошел к лежанке, на которой спала Эльви. Бесцеремонно растолкав девушку, он задал ей короткий вопрос:
– Это правда он?
– Что? – переспросила колдунья, спросонья не понимая, что от нее хотят. – А, вы уже поговорили… Да, Чолон, это он. Но он ничего не помнит, а потому ничего и не может.
– А ты уверена, что он найдет свою Суть? Ты знаешь хоть один случай, когда, до срока покинув Забытый мир, кто-нибудь успевал найти свою Суть и избежать встречи со стражами? Я никогда о таком не слышал. А ты? И нужна ли всем сторонам такая попытка все переиграть?
– Он не кто-нибудь, – возразила девушка, с которой сон слетел окончательно, – поэтому у нас есть шанс. Ты ведь тоже страдал от того, что мы проиграли битву.
– Битву, которую мы проиграли, не выиграть, – покачал головой Чолон, присаживаясь рядом с Эльви. – И войско былое не собрать. Да и надо ли?
– Битву, которую проиграли, не выиграть, но битва проиграна только тогда, когда проигравший сдался. Мы не проиграли, это только отсрочка, – не согласилась девушка.
– Это бесплодные мечты солдата проигравшей стороны, – вновь покачал головой стрелок. – Но я готов. Если ты хочешь, мы попытаемся.
– Я хочу! – Во взоре Эльви мелькнули отсветы фанатизма. – Даже несмотря на то что не я вытащила его из Забытого мира и не я решила попытаться начать все сначала.
– Хорошо, – сдался Чолон. – Только завтра, когда все отдохнут и позавтракают, мы уйдем отсюда. Остальные жители этого леса не виноваты в том, что наша война не кончилась.
– Пусть будет так! – обрадовалась Эльви и поманила пальчиком одиноко сидящего за столом Алексея. – Иди ко мне, мой возлюбленный господин. Нам надо хорошенько выспаться перед дальней дорогой.
* * *Погода совсем не изменилась. Все то же солнце, легкий морозец и полное отсутствие ветра. Алексей шел, наслаждаясь погодой и восхитительными видами леса. Теперь он мог получать удовольствие от всего этого окружающего великолепия. Его потрепанные брюки и рубаха, а тем более мягкие сандалии были оставлены в Лиирсе. Облачение Алексея сейчас состояло из кожаных штанов, холщовой рубахи и кожаной куртки. Ноги чувствовали себя великолепно в удобных, мягких сапогах. Поверх одежды был наброшен толстый теплый шерстяной плащ до самых пят с просторным капюшоном. Гном и колдунья тоже пополнили свой гардероб теплыми вещами. Только оборотень не захотел брать ничего, кроме просторной рубахи из толстого, грубого материала. Он не мерз и чувствовал себя совершенно комфортно.
Чолон легко шагал впереди, одетый так же, как и Алексей. Только за спиной его висел огромный колчан с длинными, тяжелыми стрелами. Колчан на этот раз был двойной, и во втором его подсумке покоились короткий лук и легкие стрелы. Длинный лук Чолон привычно нес в руке. Не для быстроты стрельбы, хотя это было и важно. Просто двухметровый лук не приспособить так же просто, как короткий. А прилаженный за спиной, он стал бы цепляться за все кусты и деревья. С обеих сторон бесшумно двигались несколько стрелков из города Чолона. Еще пара замыкала отряд. Всего в конвое был десяток лучников.
– От кого они тут так защищаются? – тихонько буркнул Оторок, нагоняя Алексея. – Дома укреплены. Башни какие-то по всему городу. А зачем столько лучников с нами?
– Для охраны, понятное дело, – отмахнулся Алексей, вдыхая полной грудью свежий воздух. – Что странного в том, что нас провожают его воины? Это может быть простой данью уважения.
– Данью уважения? Сомневаюсь. А охранять тут от кого? – не унимался гном, семеня рядом с Алексеем. – Я не видел еще никого, от кого бы стоило отбиваться с помощью таких луков. Они не меньше чем шагов на триста бьют.
– Надеюсь, этого мы так и не увидим, – ответил Алексей, после слов гнома начавший оглядываться по сторонам. – Ты давай-ка прекращай сам себя запугивать.
– Пусть бы так, – согласился Оторок, отставая от него на несколько шагов, но продолжая что-то бормотать под нос.
А Алексей уже забыл и о гноме, и о красотах природы. Он вдруг заметил, как к Чолону подскочил один из замыкающих отряд бойцов. Он что-то сказал командиру, и тот начал беспокойно озираться. Вскоре тревожное возбуждение передалось всем, включая охраняемых путников.
– Что случилось, друг? – спросил Алексей, не видевший никакой угрозы.
– Ничего по-настоящему опасного, господин, – пожал плечами Чолон. – Один из дозорных видел вдали летуна-двухвостку.
– Он опасен? – опять заволновался гном. – Я про таких не слышал.
– Ты много про что не слышал, – усмехнулась Эльви, ничуть не волнуясь из-за какого-то летуна.
– В одиночку летуны не опасны, – пояснил Чолон. – Все гнездовья местных летунов мы давно уничтожили. Так что это залетный охотник из далеких земель.
– Чего же они так напряглись? – спросил Оторок, показывая подбородком на всматривающихся в даль лучников.
– Летуны никогда не охотятся поодиночке. И если ты заметил летуна, значит, где-то рядом вся стая. А вот стая уже может быть опасна.
– Это для защиты от них вы построили башни в своих городах? – догадался Алексей.
– И от них тоже, – кивнул лесной воин. – У нас райский мир. Но кто сказал, что в раю должна быть только карамель скуки да патока благоденствия? Кто-то многое готов отдать за то, чтобы услышать звон тетивы боевого лука.
– Зачем тогда гнездовья летунов разорили? – съязвил гном. – Было бы намного веселее.
– Они детей и скот режут, – серьезно ответил Чолон. – А это уже совсем другой разговор.
Гном не нашелся что сказать и наконец замолк, с сопением топая чуть позади Алексея.
– Летуны! – закричали сразу несколько лучников охранения.
– Ну вот и началось, – нахмурился Чолон, быстро проверяя, легко ли выходят стрелы из заплечного колчана. – Сейчас вы увидите, что такое летуны-двухвостки.
Путники без напоминания уже смекнули, что пришло время готовиться к бою. Они сейчас оказались в центре кольца, в которое перестроились лесные воины. Первые стрелы уже легли на тетивы. Оставалось лишь полностью натянуть их и отпустить посланцев смерти в полет.
Алексей крутил головой, чувствуя, как именно вокруг него складываются линии обороны. Его спутники были совсем рядом, окружили со всех сторон, готовые отдать жизнь за своего господина. Впрочем, Алексей так и не сумел пока разобраться, есть ли смерть в этом мире. Оторок, положивший тяжелое лезвие секиры на плечо; Зур, сбросивший одежды и уже полностью превратившийся в огромного монстра; Эльви, прямая и напряженная, как тетива, замершая с коротким точеным посохом в руках. Алексей не знал, что в этой ситуации делать ему, человеку из Москвы, попавшему невесть куда, безоружному среди готовящихся к бою спутников. И как он не догадался попросить в Лиирсе хоть какой-то меч? И почему, интересно, ни один из спутников не предложил ему оружие?
Он увидел летунов, наверное, последним из всех. Словно журавлиный клин стремительно приближался к отряду. Только журавли были черными и слишком большими. Через минуту Алексей уже мог рассмотреть приближающихся монстров. Тела, больше всего похожие на морских мант, с гигантскими крыльями, оканчивающимися подобием когтистой лапы, длинные и толстые двойные хвосты, увенчанные покрытыми шипами утолщениями.
– Берегитесь челюстей! – крикнул Чолон, обернувшись к путникам. – Но пуще их берегитесь хвостов! Иглы их яд источают!
Клин тем временем начал складываться, выстраиваясь в колонну летящих в хвост друг другу тварей. Передние начали снижение, заходя для атаки. Лучники действовали четко и безмолвно. Лишь заскрипели натягиваемые луки. Несколько секунд Чолон выжидал, удерживая тугую тетиву натянутой, а затем со звоном спустил ее. Ожидая его выстрела как команды, лесные воины дали дружный залп. Рой тяжелых длинных стрел метнулся навстречу приближающимся хищникам, а воины уже вновь натягивали тетивы луков. Теперь команды никто не ждал, стреляя настолько быстро, насколько был способен. Алексею пришла в голову бредовая мысль, что пара опытных стрелков из этого отряда, так же как и сам Чолон, вообще бьют очередями, – столь стремительно одну за другой они пускали стрелы. Пущенная стрела еще не успевала достичь цели, а Чолон уже делал следующий выстрел.
Так и не достигнув обороняющихся и понеся значительные потери, стая летунов сломала строй, рассыпаясь в беспорядочную свору. Однако хищники еще не потеряли надежду получить сытную добычу. Расстояние стремительно сокращалось, и лесные воины, побросав огромные луки, выдергивали из-за спины небольшие и легкие. Стая налетела, хлопая крыльями, стегая страшными хвостами, пытаясь ухватить мощными челюстями.
Колдунья махнула посохом, с конца которого вдруг сорвался тонкий багровый бич, рассекший одного из ближайших летунов пополам. Зур неожиданно высоко прыгнул, перехватывая устремившегося в сторону Алексея летуна. Он всадил в него жуткие когти, ломая и топча рухнувшее под его весом тело. Словно заговоренный, оборотень умудрялся увертываться от хлещущих в предсмертной ярости хвостов, продолжая крушить врага.
– Берегись! – завопил гном, сильно толкая Алексея в спину и падая сверху с выставленной вверх секирой.
Летун ударился о широкое лезвие, распарывая по инерции свое брюхо. Заливая все темной кровью, он тем не менее умудрился подняться выше, пытаясь улететь от ухватившей его смерти. Но страшная рана не оставила ему никаких шансов, и зверь рухнул, умерев еще в воздухе.
Алексей быстро вскочил, испугавшись за гнома, но поднимающийся с кряхтением и привычными ругательствами Оторок был совершенно невредим. Вскинув глаза, Алексей увидел несущегося прямо на него огромного летуна с разинутой зубастой пастью. Столкновение было неминуемым. Алексей пригнулся, готовясь к удару, и ощутил вдруг в ладони пульсирующую тяжесть. Словно что-то зарождалось в самой плоти руки, выбираясь на волю, формируясь, наливаясь энергией. От этого неожиданного ощущения он замер. Перед глазами замелькали видения, в ушах тоскливо зазвучала далекая, едва различимая музыка.
– Берегись! – Крик Оторока, словно пощечина, привел Алексея в чувство, сметая охватившие его образы.
Алексей прыгнул в сторону, кувырком уходя от падающей на него туши. Откатываясь, он заметил, как в крылатого монстра злобными шершнями впились сразу несколько стрел, а одно из крыльев в клочья разорвал светящийся шар, похожий на шаровую молнию.
– Святыни оборотней! – прорычал Зур. – Они улетают!
Алексей поднялся, озираясь. Повсюду валялись трупы крылатых монстров, целые или разорванные, разрубленные, опаленные. А среди этого обильного посева стояли, осматривая друг друга, воины. Алексей не верил своим глазам, но все его спутники и воины Чолона были живы. По крайней мере, все стояли на ногах и ран ни у кого видно не было. Убедившись, что уцелевшие хищники действительно улетели восвояси, лесные воины отправились собирать стрелы. Зур, вернувшись в человеческий облик, старательно счищал снегом кровь со своего тела. Оторок так же тщательно отмывал секиру.
– Они вернутся? – спросил Алексей.
– Если ты спрашиваешь, вернутся ли они к нам, то нет, – отозвался Чолон. – Они не улетели вовсе. Будут кружить поодаль, пока мы не уйдем. Потом устроят себе пир. Они не брезгуют погибшими сородичами. А тут им пищи на несколько сытных дней хватит.
– Значит, мы в безопасности? – подал голос Оторок, внимательно оглядывая вычищенную секиру.
– Летуны нам больше не страшны. Но это не единственная угроза в нашем мире. – Чолон повернулся к Алексею и тихо добавил: – И тем более это не единственная угроза для нас после нашей встречи.
* * *Чолон напрасно запугивал всех – до самого конца пути ничто не нарушило спокойствия окружающего их мира. Алексей с изумлением увидел в центре открывшейся его взору уютной долины сооружение, более всего походящее на земной Стоунхендж. Огромные валуны, удивительным образом вздыбившиеся в каменном хороводе. Вокруг кольца одинаковых гигантских камней покоилось кольцо из камней поменьше. Алексею показалось, что он различает тихую, заунывную песню – едва слышную, как в его странных видениях. Но в следующий миг он понял, что это всего лишь песня вольного ветра в высоких камнях.
– Там кто-то есть! – заволновался оборотень, указывая Чолону на нечто вдали, привлекшее его внимание.
Всмотревшись, лесной воин заторопился:
– Нам надо спешить!
Теперь в его поведении явно чувствовалась тревога, быстро передавшаяся его подчиненным.
– Это за тобой идут, – негромко пояснил он Алексею. – Слишком быстро нашли. Очень странно. Ты в самом деле ничего не вспомнил?
– Ничего.
– Непонятно это. Но делать нечего. Бегом!
Подчиняясь окрику, все устремились к кольцам из камней. На бегу Алексей то и дело оборачивался в указанную Зуром сторону, пытаясь разглядеть надвигающуюся опасность. Но его глаза пока ничего не находили.
Тем временем беглецы достигли сооружения из огромных валунов. Чолон раздавал команды стрелкам, и те занимали позиции в кольце малых камней.
Преследователи появились совсем близко, вынырнув из-за пологой спины холма. Первыми неслись размеренными прыжками жуткие твари, похожие на обтянутые темной кожей, уродливые скелеты. Они двигались стремительно, но при этом легко, со сквозящей в каждом движении нечеловеческой силой. Позади скачущих скелетов шла основная группа, ядром которой являлся зверь, в точности напоминающий дракона из сказок. Несмотря на массивность, его движения были столь стремительными и плавными, что казалось, будто он просто перетекает ртутью, держась над самой землей непостижимым образом. Но вовсе не этот дракон с белоснежными мечами клыков в огромной пасти и переливающейся, словно полированная сталь, шкурой был центром приближающегося отряда. Центром был тот, кто восседал в седле на спине дракона, – человек, закутанный в просторные черные одеяния, полностью скрывающие его фигуру. Именно рядом с ним и над ним, размеренно махая крыльями, летели четким строем крылатые монстры, подобные тем, что жуткими статуями украшают порталы готических храмов.
– Быстрее! Мои воины не сумеют задержать их надолго! – крикнул Чолон, жестами приглашая беглецов в центр каменного сооружения. – У нас только несколько минут!
Алексей не слышал окрика. Он во все глаза смотрел на приближающуюся погоню. Он видел тварей, мчащихся первыми, раньше. И память эта была достоянием его последней жизни в Забытом мире.
– Быстрее, мой господин! – Ухватив за локоть, Эльви увлекла его в центр круга. – Ты не готов к этой встрече.
Очнувшись, Алексей последовал за спутниками, уже занявшими место в самом центре круга. Лучники тем временем начали свой последний, неравный бой.
Убедившись, что все на месте, Чолон воздел руки и закричал что-то на незнакомом мягком и тягучем языке. Он плел узор из непонятных фраз в начавшем уплотняться воздухе. Сумерки неожиданно накрыли их. Небо стало вращаться все быстрее, преобразуясь в смазанный темный купол, скрывший и начавшуюся битву, и сам окружающий мир. Лишь незыблемые громады камней вопреки всем законам физики и разума остались на месте, расцветая огнями святого Эльма. Но в следующий миг и камни смазались, слились в хоровод ярких линий.
Глава 8
Кружение остановилось так резко, что Алексей едва не упал. Зрение вернулось не сразу, словно после сна, когда не удается быстро сфокусироваться на окружающем мире. Наконец он рассмотрел пики строевого леса внизу, чистое синее небо над головой и огромную монолитную плиту под ногами, испещренную вырезанными рунами.
– Рудники преисподней! – рявкнул Оторок. – Куда занесло нас на этот раз?
– Надеюсь, что к друзьям, – ответил Чолон, не спеша разъяснять большего. – Если ему нужно вернуть единство с Сутью, то это место подойдет как нельзя лучше. Это мир таров.
– Святыни оборотней!
– Рудники преисподней!
– Но ведь таров нет больше! – подала голос молчавшая уже давно колдунья.
– Таров нет, возможно, – Чолон усмехнулся, – но этого наверняка никто не знает. Разве можно уничтожить Суть живущего? А если таров разметали по бескрайности миров, даже лишив единства с Сутью, то они всё одно когда-то вернутся домой.