– Я прошу прощения, – нахмурился Алексей, вновь чувствуя себя не знающим языка иностранцем. – Может, мне кто-нибудь пояснит, кто такие тары?
– Тары – исчезнувший народ магов и волшебников, почти равные богам, но отрицающие гордыню и жажду власти, – ответила Эльви. – Они сами создали этот мир и жили здесь в одиночестве. Они никого не пускали в свой мир, хоть сами и путешествовали везде и всюду, стремясь познать весь мир.
– Никого не пускали? – переспросил Алексей, оглядываясь по сторонам.
– Здесь больше нет таров, – сказала колдунья. – Иначе мы не смогли бы попасть сюда так просто.
– Что нам тогда тут делать, если самих магов нет дома?
– Мир их живет даже без хозяев. В этом мире плещется океан энергии. В этом мире россыпи тотемов и талисманов Силы. Повсюду здесь спрятаны порталы, которыми тары пользовались для познания мира. Нам бесконечно далеко до них, но их энергия поможет нам объединить тебя с твоей Сутью. Возможно, поможет. Выбор Чолона очень хорош.
– Возможно, поможет? – снова переспросил Алексей.
– Никто из нас не знает этого наверняка.
– Нам пора идти, – напомнил лесной воин. – Я почти не знаю этого мира. Но неподалеку есть кое-кто, неплохо тут ориентирующийся.
Не задерживаясь более, путники устремились за Чолоном, который бодро шагал по каменистой тропе, ведущей с гигантской плиты вниз, к подножиям стройных высоких деревьев. Шли молча, растянувшись в цепь и рассматривая таинственный мир таров. Чолон уверенно вел отряд знакомой тропой, словно отлично знал дорогу.
– Послушай, Эльви, а если хозяевам этого мира не понравится, что мы влезли в их дом без разрешения? Раз уж вы все не верите, что с тарами можно было что-то сделать. И кто мог загнать их в неведомое далеко, если они почти равны богам? – не унимался Алексей, озираясь. – Кто мог так поступить с целым народом?
– Ты, возлюбленный господин, – мрачно улыбнулась в ответ девушка. – Ты один из тех, кто вполне мог это сделать. Тем более что народ этот совсем не так многочислен, как ты себе представил. Тары – вымирающий народ, хоть это и не умаляет его могущества.
– Отличная новость, – ужаснулся Алексей. – Я, возможно, тот враг, которого ненавидит каждая травинка в этом мире. И вы, едва сумев отбиться от тупых летающих скатов, ведете меня, словно быка, на убой. Это что, шутка?
– Нет, не шутка, мой возлюбленный господин, – покачала головой колдунья. – Но ненависти нет в этом мире. И даже если ты был причастен к их изгнанию, не твоя воля на то была. Можно ли таить обиду на боевой топор за решения его хозяина?
– И в чьих руках я был боевым топором?
– Нет, господин, я не сказала, что ты был, – пошла на попятную Эльви. – Ты вполне мог быть одним из тех, кто исполнял эту волю.
– Волю или приговор? – не отставал Алексей.
– Есть законы, и есть наказание за их несоблюдение, мой возлюбленный господин, – начала объяснять девушка. – Тот, кто нарушает эти заповеди, знает, что его ждет.
– И все равно заповеди нарушают, – прервал ее Алексей. – Значит, надеются избежать наказания. А если надеются, значит, есть возможность избежать.
– Разве только надежда на безнаказанность толкает на нарушение законов? – подал вдруг голос топающий позади гном. – Алчность, жажда власти, страсть, гордыня… да мало ли что еще может толкнуть живущего на то, чтобы перешагнуть грань дозволенного! И это лишь низменные, примитивные позывы. А ведь есть еще долг – истинный или вымышленный, надуманный, заставляющий почувствовать себя тем, кто вправе обходить заповеди.
– А есть и такие? – удивился Алексей.
– Конечно. Есть те, кто живет вне основных заповедей для того, чтобы живущие блюли их, чтобы они знали, что есть в мире и возмездие, и месть, и многое иное, что не даст преступившему остаться безнаказанным.
– А кто контролирует тех, кто живет вне заповедей и законов? – уточнил Алексей.
– Не вне законов, – поправил его Оторок. – А вне законов для живущих. Свод законов велик и многогранен, как миры. Простые живущие не увидят в них ничего, что им видеть не следует. И лишь те, кто стоит на страже, увидят много больше. В том числе и главы заповедей для себя.
– Просто «Секретные материалы», – усмехнулся Алексей. – И какой уровень допуска был у меня?
– Ты был… – начала Эльви.
– Каким бы ни был твой уровень, господин, – прервал ее гном, – но ты презрел те границы, в которых должен был находиться. Или кто-то так посчитал. Именно поэтому ты оказался в отрыве от своей Сути там, откуда мы тебя вытащили.
– То есть я все же был осужден? – сделал вывод Алексей.
– Это так, – коротко подтвердил Оторок.
– За что? Ты ведь знаешь, раз уж именно ты был тем, кто вытащил меня из того мира.
– Я не могу этого рассказать, господин. Ты должен все вспомнить сам. А я просто один из тех, кто преданно служил тебе, выполняя свой долг.
– Не настолько, чтобы быть наказанным вместе со своим господином! – вдруг зло бросила Эльви. – Все, кто был тебе действительно близок, сейчас так же отрезаны от своей Сути в Забытом мире.
Гном оскалил зубы, злобно зыркнув на колдунью, но ответить не решился и, громко сопя, отстал, вновь замыкая цепь идущих.
– Я что-то упустил? – негромко спросил Алексей у девушки, размышляя о всплеске эмоций, свидетелем которого только что стал. – Что сейчас между вами было?
– Господин мой возлюбленный, наши дрязги недостойны твоего внимания. Я только хочу, чтобы никто не пытался использовать то, что ты сейчас без памяти. Хотя я уверена, что, обретя единство со своей Сутью, ты все и всех расставишь по местам. Он не тот, кто раньше был рядом с тобой, хотя, бесспорно, принадлежал к твоему воинству.
– А ты? – прямо спросил Алексей. – Ты была рядом? Ведь сейчас ты тоже не отделена от своей Сути и не в Забытом мире.
– Я была рядом, мой возлюбленный господин, – улыбка Эльви стала веселой, – но я не была твоей соратницей. Лишь любящей служанкой, готовой ловить каждый взгляд господина.
– Чувствую чужого! – рыкнул Зур, раздувая ноздри и по-звериному шевеля ушами. – За нами следят!
Он дернул шнурок рубахи, готовясь к трансформации, но Чолон остановил его.
– Это друзья, – пояснил стрелок, всматриваясь в стену стройных, высоких стволов. – Пока нам здесь ничто не угрожает… Если для нас есть вообще безопасное место, после того как мы пошли против Закона.
– Против приговора, – поправил его Оторок. – Приговор и Закон не всегда едины.
– Вон там, – вновь заворчал оборотень, – за деревом.
– Это Эйра, – кивнул стрелок, у которого зрение было не хуже, чем у Зура.
– Что я вижу! – Словно в подтверждение его слов из-за огромного ствола выступила молодая женщина, с первого взгляда воспринимающаяся как воин. – Чолон, зачем ты привел эту…
– Рад видеть тебя в добром здравии и настроении, – прервал ее Чолон, не позволив высказать, кого именно, по ее мнению, он сюда привел. – Ты все так же прекрасна и опасна.
– Вот так встреча, – удивилась Эльви, рассматривая вышедшую из-за деревьев женщину. – Ее-то я никак не ожидала тут увидеть.
– Я тоже должен ее знать? – шепотом поинтересовался Алексей.
– Уж ты-то лучше других, – ответила колдунья с усмешкой.
Вышедшая навстречу девушка была невысока, стройна и мускулиста, напоминала фигурой Эльви. Только волосы ее, коротко остриженные, имели цвет потемневшего золота. Одежда состояла из сшитых в юбку кожаных лент разной длины, короткой кожаной куртки и длинного тканого плаща цвета гнилой листвы. Из-за спины торчали рукояти двух покоящихся в заплечных ножнах мечей, а на поясе висели несколько ножей и пара кожаных подсумков. Обувь больше всего походила на высокие кожаные чулки чуть выше колена, ибо была мягкой и вовсе не имела подошв.
– Ты все так же плохо умеешь говорить комплименты, Чолон, – покачала головой девушка. – Кто остальные твои спутники и зачем ты привел сюда ту, которую я не хочу видеть?
– Ты очень гостеприимна, Эйра, – рассмеялся лесной воин. – А ведь могла бы спокойно принять всех пришедших со мной. Ты не думаешь, что я мог привести к тебе недругов?
– Я даже не достала мечей, – усмехнулась в ответ девушка. – А ведь могла бы встретить вас стрелой.
– Давай прекратим это пикетирование, тем более мы уже поняли, как ты рада нас видеть, – сдался Чолон, подходя к Эйре вплотную. – Ты даже не знаешь, кто пришел со мной, а разбрасываешь столь бравые реплики.
– Ну отчего же, – не согласилась Эйра, переводя взгляд с одного путника на другого. – Этого гнома видела раньше издали. Он был умником. Тот оборотень состоял, кажется, в группе боевого охранения. Или что-то в этом роде. Подруге Эльви при удачном стечении обстоятельств еще верну долги. Впрочем…
Ее взгляд остановился на Алексее. Взгляд оценивающий, внимательный и пристальный, несмотря на деланно безразличное выражение лица.
– Этого человека я не могу вспомнить, хотя мне кажется, что в нем есть что-то знакомое. А это актуально?
– Да, – кивнул лесной воин, тоже глядя на Алексея. – Именно из-за него мы здесь.
– Вот как? – хмыкнула девушка, подходя еще ближе и теперь в упор бесцеремонно рассматривая незнакомого ей мужчину.
– Странно, что ты не провела параллелей присутствия здесь столь разношерстной компании, – съязвила Эльви. – Видимо, это и не позволило тебе в свое время победить.
– Кто он? – прямо спросила Эйра, проигнорировав Эльви и сверкнув на Чолона взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
– Господин наш, – ответил стрелок, прекратив игру. – Наш господин, досрочно возвращенный в наш мир, но не обретший связи со своей Сутью и своей прежней формы.
– Не может быть! – охнула Эйра, и мгновенно узнавание мелькнуло в ее взгляде. – Как я могла…
Она упала на одно колено, преклонив перед Алексеем голову:
– Прости меня, мой господин, за то, что не признала тебя в этом странном обличье.
– Я еще совсем не тот, о ком все рассказывают, – растерялся Алексей, поднимая девушку за плечи. – Я ничего не помню и даже не знаю, как себя вести.
– Мой дом – твой дом! – воскликнула Эйра, касаясь ладонью груди, а затем простирая ее в сторону Алексея. – Моя жизнь принадлежит тебе.
– Нам лучше уйти от портала, – напомнил Чолон. – Хотя, если они придут за нами в этот мир, нам и чаща лесная не поможет. За нами идут охотники.
– Следуйте за мной! – скомандовала девушка-воин, вмиг став серьезной и сосредоточенной. – А ты, Чолон, напрасно недооцениваешь мир таров. Попав сюда, охотники потеряют все свое преимущество. Во многом за это тары и поплатились. И именно поэтому я здесь живу. А теперь хватит болтать. Шире шаг!
* * *– Я в этом мире уже долгое время, но ни одного тара в глаза не видела, – рассказывала Эйра, наблюдая, как путники уничтожают выставленную на стол нехитрую снедь. – Сначала я обживалась тут, не пытаясь никуда лезть. Но потом мне ничего не оставалось, кроме как начать исследовать этот мир.
Дом Эйры прятался глубоко в лесу, представляя собой скорее крепость, сложенную из толстых бревен. Вокруг громоздилось еще десятка полтора таких же домов, обнесенных общей высокой стеной. Тяжелые створы ворот, лишь немного приоткрытые для прохода человека, охранялись двоими рослыми воинами. К удивлению Алексея, воины носили почти в точности такую же одежду, что и Эйра, – просторные юбки, кожаные куртки и свободные тканые плащи. Только на ногах их были толстые, грубые сапоги да кожаные шлемы защищали головы. Часовые беспрекословно пропустили путников, ведомых девушкой-воином, лишь едва заметно кивнув тяжелыми, бычьими головами. И вот теперь вся компания утоляла голод в просторном деревянном доме Эйры.
– У меня навязчивый вопрос, – сказал Алексей, сделав пару глотков кисловатого легкого травяного вина. – После того как я вывалился из своего последнего мира, меня перебрасывали с одного места на другое, отделенное от предыдущего, возможно, бесконечностью. И везде я видел примерно одно и то же. Вернее, наоборот, нигде я еще не видел того, что предполагал увидеть.
– Попроще, господин, – взмолилась Эйра, – иначе я не вспомню начало вопроса.
– Попроще? Хорошо, – согласился Алексей. – Где здесь системы домашнего климат-контроля, где телевизоры и программы новостей, где автомобили и летательные аппараты? Почему Чолон отбивается от летунов стрелами, а Оторок бегает с секирой, в то время как только китайцы в нашем мире делают столько автоматов Калашникова, что хватит на весь ваш мир?
– Ну, с оружием все довольно сложно и просто в то же время… – начала девушка.
– От кого-то я примерно такие объяснения уже слышал, – прервал ее Алексей. – Только не говори, что нельзя протащить оружие сюда. Меня-то не голышом Оторок выдернул, а вместе с одеждой. Был бы портал побольше, так и на машине въехать можно было бы. Да и сами по себе знания стоят не меньше технологий. Зная о компьютере там, неужели я не смогу выдумать что-то аналогичное здесь?
– То оружие, к которому ты привык в своем мире, здесь бесполезно.
– Бесполезно?
– Да, – кивнула Эйра, – или опасно. Для тебя самого. Алексей непонимающе покосился на остальных.
Оторок молча кивнул, Эльви улыбнулась как бы виновато, а Зур насупился.
– Это почему?
– Понимаешь, господин, секира, меч, копье, лук – это честное оружие, его очень сложно зачаровать твоему недругу, заставить изменить тебе, даже напасть на тебя, взорваться в твоих руках… – начала Эльви, но, заметив, что Алексей пялится на нее все так же непонимающе, осеклась и беспомощно покосилась на Чолона. Тот вздохнул:
– Прости, господин, мы не знаем, как все правильно объяснить. Поверь, как только ты все вспомнишь, у тебя исчезнут все вопросы. А сейчас просто прими как есть…
– Ну хорошо, – Алексей тяжело мотнул головой, – а как же компьютеры?
– Компьютеры и иные информационные системы не нужны, когда у тебя есть Суть и информационная связь со всем миром, – сказала Эйра. – Телевизоры… Они не приживаются у нас. А прочие прелести комфорта… Ты не задумывался, почему тебя тащат именно по этим мирам?
– Именно по этим? А как я могу задуматься об этом, если я не знаю ни этих, ни других миров?
– Просто мне нравится жить именно так и именно тут. Чолон счастлив бродить по своим лесам с длинным луком. Эльви с удовольствием роется в артефактах и местах сосредоточения сил. Каждому свое. Именно поэтому, если ты обратил внимание, нас тут совсем мало. Есть миры, где велико значение технократического развития. Там ты сможешь увидеть восхитительное сочетание неведомых в твоем последнем мире технологий, оружия Средневековья и разнообразной магии.
– Представляю… встретиться на станции метро с Зуром, – ухмыльнулся Алексей.
– Есть и совершенно иные миры. К примеру, этот мир таров. Ты посидел за моим столом и подумал, что это и есть мир таров. Пойдем. – Эйра увлекла Алексея за собой на улицу. – Ты воспринимаешь все слишком просто – только так, как видишь. Теперь я понимаю, насколько серьезно наказание ссылки в Забытый мир. Быть оторванным от Сути, не знать ничего о прошлом, не видеть будущего, не понимать настоящего…
– Ты не боишься, как другие, говорить мне все эти вещи? – удивился Алексей, послушно шагая за девушкой.
– Мы в мире таров, и вряд ли кто-то, кроме нас двоих, узнает об этой беседе. А ты никогда не сваливал вину за происходящее на других. Так чего мне бояться?
Тем временем они пересекли весь поселок и выбрались за его периметр через небольшую, но прочную калитку. Некоторое время спустя за стеной строевого леса вдруг появились ясные просветы, словно само небо вдруг показалось на уровне поверхности земли. Алексей замолчал, прекратив расспросы и неотрывно всматриваясь в приближающиеся и ширящиеся пятна света. После происшедшего с ним за последние дни он был готов к самым неожиданным проявлениям невинных по первоначальной сути событий. Вернее, думал, что готов. Поэтому опять, как и при встрече с Лиирсом, растерялся, едва удержавшись на ногах от представшей перед ним картины. Невысокая поросль, поднявшаяся там, где свет оказался в состоянии пробиться в обход густых крон, до последнего момента мешала увидеть то, что располагалось за границей оборвавшегося внезапно леса. Эйра вывела Алексея к прогалине в молодой поросли, и у самых ног их разверзлась бездонная пропасть. Вернее, лишь на первый взгляд она казалась бездонной. В голове Алексея неожиданно мелькнула мысль о долгом прыжке в эту бездну. Безумно, едва преодолимо захотелось оттолкнуться ногами и полететь. Любой бейсджампер многое отдал бы за такую великолепную возможность. Но Алексей никогда не прыгал с парашютом. В следующий миг он забыл о красоте бездны, увидев то, что занимало центральную часть долины на дне этой пропасти.